"Hiền chất, mau ngồi xuống đi. Hai vị này đã không quản ngại vạn dặm từ nước Anh đến Đại Thanh chúng ta làm ăn, tính ra cũng đã gần mười năm rồi. Giữa chúng ta, có thể coi là chỗ bạn cũ." Phan Hữu Độ vừa nói vừa dùng tiếng Pháp vô cùng lưu loát; ở châu Âu thời bấy giờ, tiếng Pháp chính là ngôn ngữ chính thức.
"Hôm nay mời cháu tới đây là vì những thứ cháu cần, hai vị tiên sinh này vừa hay cảm thấy có thể lo liệu được. Ngoài ra, họ cho rằng thuốc lá của chúng ta vẫn còn biên độ lợi nhuận, nên muốn cùng cháu bàn bạc đôi chút về chuyện buôn bán thuốc lá."
"Ồ, về chuyện làm ăn, ta vốn dĩ rất hứng thú, chỉ không biết hai vị muốn bàn bạc thế nào?" Lương Bằng Phi chỉnh lại vạt áo dài, tựa lưng vào ghế, tay cầm lấy ly rượu vang đỏ mà nha hoàn vừa dâng lên, đưa lên mũi khẽ ngửi.
"Chuyện này, Phan tiên sinh, ngài..." Smith hơi ngẩn người, xoay mặt nhìn sang Phan Hữu Độ đang ngồi bên cạnh. Ông ta không hiểu tại sao Phan Hữu Độ lại để mặc cho người thanh niên này nắm quyền chủ động trong cuộc đối thoại.
"Không sao, Smith tiên sinh thân mến, tôi cho rằng cậu ấy có thể đại diện cho ý chí của tôi. Ngài nên biết, cậu ấy là đối tác của tôi, hơn nữa là một đối tác vô cùng quan trọng." Trên mặt Phan Hữu Độ vẫn giữ nụ cười không đổi, những lời tiếng Pháp lưu loát cũng truyền vào tai Lương Bằng Phi.
Nhìn ánh mắt và nụ cười đầy ẩn ý mà Phan Hữu Độ gửi tới, Lương Bằng Phi hiểu ý khẽ nhếch môi cười nhạt. Giờ khắc này, Lương Bằng Phi đã hoàn toàn nắm bắt được ý của Phan Hữu Độ: hôm nay mình mới là nhân vật chính của cuộc đàm phán thương mại này, còn ông chủ Phan đang chờ xem mình biểu diễn đây.
"Được rồi, nếu ngài đã khăng khăng như vậy." Smith nhún vai, dời ánh mắt sang Lương Bằng Phi. "Lương tiên sinh, chúng tôi được biết từ chỗ Phan lão bản rằng, ngài và Phan lão bản có chung một nhà máy thuốc lá, sản xuất ra loại thuốc lá mà chúng tôi chưa từng hút qua, vô cùng thơm ngon. Có lẽ ngài không biết, mấy tháng nay, Phan lão bản đã bán gần trăm thùng thuốc lá cho bạn bè của chúng tôi ở Ma Cao, rất được ưa chuộng. Vì thế, với tư cách là bạn của Phan lão bản, tôi đến đây để thương lượng xem liệu chúng ta có khả năng hợp tác hay không."
Trong đôi mắt màu xanh xám của Smith lộ rõ vẻ gian xảo đặc trưng của con buôn: "Ngoài ra, chúng tôi nghe Phan lão bản nói ngài đang cần bằng sáng chế. Có lẽ ngài không biết, ở Đại Anh Đế quốc chúng tôi, thứ gọi là bằng sáng chế này rất khó mà có được..."
"Ta nhớ có một câu ngạn ngữ rằng: trên thế giới này, vạn vật tồn tại đều có giá trị của nó! Hơn nữa, phần lớn mọi thứ đều có thể cân đo bằng tiền bạc, dù là bằng sáng chế, thậm chí là lãnh thổ, hay là cả quốc gia." Lương Bằng Phi thản nhiên phẩy tay cười nói.
Câu nói này khiến trong lòng Smith dấy lên cảm giác gặp được tri kỷ, điều này lại khiến ông ta càng thêm cảnh giác. Xem ra người thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi này quả là một kẻ khó chơi.
"Chuyện này... ha ha, ngài nói rất có lý, ở châu Âu chúng tôi quả thực là như vậy." Smith xoa xoa cái cằm nhẵn nhụi của mình.
"Mười vạn lượng bạc trắng." Phan Hữu Độ không khỏi giật mình, ánh mắt dán chặt vào Lương Bằng Phi đang ngồi bên cạnh, trong khi Lương Bằng Phi vẫn thản nhiên thưởng thức ly rượu vang, ngay cả mí mắt cũng không hề chớp lấy một cái.
"Đây là điều bắt buộc. Ngài nên biết, ở châu Âu chúng tôi, phí bằng sáng chế rất đắt đỏ, đặc biệt là những thứ có giá trị thương mại trọng yếu như axit picric này. Ở châu Âu, nó là loại thuốc nhuộm màu vàng tốt nhất, hơn nữa vải nhuộm xong sẽ không bao giờ phai màu..." Miệng lưỡi Smith hoạt động hết công suất, tâng bốc thứ axit đó lên tận mây xanh, cho rằng trên đời không gì sánh bằng.
"Ngươi chắc chắn là mười vạn lượng bạc trắng?" Lương Bằng Phi nhấp một ngụm rượu vang nhỏ, đặt ly rượu xuống bàn, ngước mắt nhìn gã thương nhân người Anh đang khua môi múa mép, khóe miệng lộ ra một tia cười giễu cợt. Đúng vậy, chính là giễu cợt.
"...Chuyện này." Smith dùng ánh mắt trao đổi nhanh với Thompson bên cạnh, rồi nặn ra một nụ cười: "Lương tiên sinh, ngài nên biết, người phát minh ra axit picric chính là nhà khoa học của Đại Anh Đế quốc chúng tôi. Tôi có một người bạn vừa hay quen biết nhà khoa học đó, có thể lấy được bằng sáng chế từ tay ông ta đã là rất rẻ rồi. Hơn nữa, việc khiến những công nhân biết chế tạo axit picric rời xa châu Âu cũng phải tốn một khoản tiền không nhỏ. Ngài không biết đâu, nước Pháp vì thứ axit picric này mà đã phải trả cái giá đắt đến nhường nào..."
Smith vốn định nói ra một con số thật khoa trương để Lương Bằng Phi biết mình đã chiếm được món hời lớn thế nào, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nửa cười nửa không cùng những tia sáng khó đoán trong mắt Lương Bằng Phi, ông ta không tự chủ được mà im bặt.
Lương Bằng Phi ngậm điếu xì gà chỉ còn một nửa, đầu điếu xì gà lấp lánh những tia lửa xèo xèo, đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt biểu cảm sống động của Smith. "Ta có thể đồng ý với các ngươi, với cái giá mười vạn lượng bạc trắng, thu mua bằng sáng chế axit picric cùng toàn bộ thiết bị chiết xuất axit picric. Đương nhiên, việc thuê hai nhân viên am hiểu chế tạo axit picric, tiền lương của họ do ta chi trả. Ta tin rằng, với mức thù lao hậu hĩnh mà ta đưa ra, cho dù là bảo họ nhập quốc tịch Đại Thanh, có lẽ họ cũng nguyện ý."
"Ngài thật vô cùng anh minh." Smith vốn tưởng rằng Lương Bằng Phi đã nhìn thấu chiêu trò của mình, ông ta đã chuẩn bị tâm lý bị Lương Bằng Phi ép giá, nhưng không ngờ vị thương nhân trẻ tuổi người Thanh này lại dễ dàng đồng ý như vậy. Mười vạn lượng bạc trắng, Smith nghĩ tới thôi mà tim gan đã run rẩy. Đây là số tài sản mà ông ta phải mất tròn bảy năm kể từ khi đặt chân đến phương Đông mới kiếm được. Vậy mà giờ đây, chẳng có cuộc đàm phán khó khăn nào như dự tính, cũng chẳng có chuyện mặc cả, chỉ trong chưa đầy một ngày, mười vạn lượng bạc trắng đã đập thẳng vào mặt ông ta.
Phan Hữu Độ nhìn Lương Bằng Phi, đầu óc trở nên rối bời. Ông cũng không hiểu nổi, có phải Lương Bằng Phi tới quá vội vàng nên để quên lý trí ở nhà, hay là thằng nhóc này tối qua uống say, đến giờ vẫn chưa tỉnh táo.
"Đó là mười vạn lượng bạc trắng đấy, hiền chất." Phan Hữu Độ không nhịn được lên tiếng.
Lương Bằng Phi đáp lại Phan Hữu Độ bằng một nụ cười an tâm rồi gật đầu, đôi mắt ẩn sau làn khói vẫn trong veo và tỉnh táo: "Cháu biết, nên cháu mới đồng ý với ông ta."
Câu trả lời của Lương Bằng Phi khiến Phan Hữu Độ cạn lời, kẻ phá gia chi tử cũng không đến mức này. Phan Hữu Độ bực dọc châm một điếu thuốc, ông cảm thấy mình đúng là ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng. Thôi bỏ đi, dù sao thằng nhóc này không nghe khuyên bảo, đến lúc chịu thiệt thì đừng có trách mình.
"Thằng cha này nếu không phải đồ đần thì cũng là một tên trọc phú không coi tiền bạc ra gì." Smith đứng bên cạnh chứng kiến tất cả, trong lòng vô cùng hối hận, tại sao mình không gan dạ hơn một chút, hét giá mười lăm vạn lượng, thậm chí là hai mươi vạn lượng bạc trắng, biết đâu vị thiếu niên thương nhân đầy mùi tiền này cũng sẽ đồng ý.
"Tuy nhiên, ta có một yêu cầu nhỏ. Nếu các ngươi không làm được, thì điều kiện ta vừa hứa với các ngươi sẽ coi như bỏ." Một câu nói thản nhiên của Lương Bằng Phi lại khiến tim gan Smith từ lồng ngực nhảy lên tận cổ họng.
"Lương tiên sinh cứ nói, vì chúng ta đã là bạn bè trên thương trường, vì tình hữu nghị, tôi nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ." Smith không hề ngốc, mặc dù Lương Bằng Phi nói là yêu cầu nhỏ, nhưng ai biết vị thiếu niên thương nhân người Thanh khó lường này sẽ đưa ra yêu cầu gì.
"Ta cần các ngươi tặng kèm bằng sáng chế của thủy ngân fulminate, cả thiết bị chế tạo nó nữa. Ngoài ra, cần giúp ta tuyển dụng hai công nhân hoặc học giả am hiểu cách chế tạo thủy ngân fulminate." Lương Bằng Phi kẹp điếu xì gà giữa các ngón tay, nghiêng đầu cười một cách thờ ơ.
"Thủy ngân fulminate?" Smith ngơ ngác, ông ta căn bản không biết thứ gọi là thủy ngân fulminate là cái quái gì, đừng nói là đi tìm nó ở đâu.
"Ngài nói là thủy ngân fulminate?" Lúc này, Thompson, người trợ lý kiêm kế toán và luật sư ít khi lên tiếng bên cạnh Smith, hỏi Lương Bằng Phi.
"Ngươi biết thủy ngân fulminate?" Lương Bằng Phi dán ánh mắt lên người Thompson, Smith cũng đầy nghi hoặc nhìn trợ lý của mình.
"Vâng, thưa ngài." Thompson gật đầu nói: "Nhà hóa học E. Howard từng xuất bản một bài luận về cách chế tạo thủy ngân fulminate. Khi đó tôi còn đang học ở Oxford nên có biết đôi chút."
"Vậy thủy ngân fulminate có công dụng gì?" Đầu óc Smith lập tức tính toán nhanh chóng, liệu mình có thể kiếm thêm lợi ích từ thứ này trên người vị thương nhân người Thanh này hay không.
"Chẳng có công dụng gì cả, chỉ là một loại hóa chất mới được phát hiện thôi. Nhưng thứ này khá nguy hiểm, rất dễ gây nổ." Thompson biết chủ nhân mình đang nghĩ gì, nhưng ông ta thực sự không nghĩ ra thủy ngân fulminate có thể làm được gì.
Lương Bằng Phi thu hồi ánh mắt, vắt chéo chân, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế: "Smith tiên sinh, thế nào? Ta tin rằng ngài chỉ cần đầu tư cho nhà hóa học E. Howard đó vài ba trăm bảng Anh, ông ta sẽ rất vui lòng dạy ngài cách chế tạo thứ này. Phải biết rằng, làm nghiên cứu khoa học vốn là một công việc rất tốn kém."
Smith vừa định mở lời, Lương Bằng Phi liền giơ một ngón tay lên: "Đừng bàn bạc về giá cả với ta nữa. Thương vụ này ta đã để ngươi kiếm được ít nhất bảy tám vạn lượng bạc trắng rồi, ngươi có biết tại sao không?" Trong mắt Lương Bằng Phi lộ rõ sự tinh ranh của một thương nhân, cùng một nụ cười nhàn nhạt.
"Chuyện này, thực ra chúng tôi không thể kiếm được nhiều đến thế." Smith liếm đôi môi khô khốc, nặn ra một nụ cười khó coi, giống như vẻ mặt của gã keo kiệt ngay cả đồ ăn cũng không dám mua khi thấy khách đến nhà.
Ông ta có cảm giác bị thiếu niên này nhìn thấu tâm can, khiến ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Ông ta cảm thấy quyền chủ động trong cuộc đàm phán thương mại hôm nay đã hoàn toàn nằm trong tay thiếu niên người Thanh này. Cảm giác bị nhìn thấu khiến tâm trạng hưng phấn ban đầu của ông ta như bị dội một gáo nước lạnh, lập tức trở nên cảnh giác.