"Này, lão tử đang cướp đây, các người ít nhất cũng phải cho chút biểu cảm chứ!" Lương đại thiếu gia bày ra dáng vẻ tạo kiểu nửa ngày, lại phát hiện tất cả mọi người đều ngơ ngác nhìn mình, cứng đờ tại chỗ như thể vừa bị sét đánh trúng đầu, không khỏi tức giận gầm lên.
"Ngươi rốt cuộc là ai? Giữa ban ngày ban mặt, dưới ánh sáng quang minh chính đại, vậy mà dám cướp bóc trên đường quan!" Triệu Phong Bảo mặt đen như mực, chỉ vào Lương Bằng Phi mà nhảy dựng lên mắng nhiếc: "Các người còn đứng đó làm gì? Lên cho ta! Bắt hắn đi gặp quan."
Lương Bằng Phi lập tức quay đầu, vẫy tay về phía sau gốc cây đa lớn: "Trần huyện lệnh, ông cũng nghe thấy rồi đấy, đám nghịch dân này dám tập kích quan sai, ông nói xem nên trị tội thế nào!"
Từ sau gốc đa, một đám người ăn mặc như quan sai lại chui ra, trong đó có một kẻ mặc quan bào thất phẩm, khoảng chừng ba mươi tuổi, nét mặt vẫn còn hơi vặn vẹo, nhưng khi trả lời câu hỏi của Lương Bằng Phi lại vô cùng dứt khoát: "Thủ bị đại nhân, hạ quan nghe thấy rồi, nghe thấy rồi. Người đâu, bắt hết đám điêu dân này lại cho bản quan!"
Triệu Phong Bảo vươn tay chộp lấy một cây gậy, đang định chỉ huy thủ hạ xông lên, lại nhìn thấy cảnh tượng này, suýt chút nữa lảo đảo ngã sấp mặt. "Mẹ kiếp!"
"Được lắm! Nhìn xem, Trần huyện lệnh, tên này còn dám mắng ông đấy, lại thêm một tội danh, nhục mạ quan lại." Lương Bằng Phi chỉ tay vào Triệu Phong Bảo, nước miếng phun đầy mặt Trần huyện lệnh, gương mặt tràn đầy vẻ义愤填膺 (phẫn nộ vì bất bình).
"Phải phải, Thủ bị đại nhân nói rất đúng. Các người còn đứng ngây ra đó làm gì, lên cho bản quan!" Trần huyện lệnh mặt đen xì lau nước miếng trên mặt, cẩn thận lùi lại hai bước, tức giận quát.
Trần huyện lệnh cũng đầy bụng đắng cay. Sáng sớm tinh mơ đã bị Lương Bằng Phi – vị Thủ bị đại nhân này lôi ra khỏi chăn ấm của tiểu thiếp, nói là có một đám cường nhân muốn tập kích huyện thành Tân An. Vừa nghe tin này, Trần huyện lệnh không dám chậm trễ, vội vàng triệu tập một đám sai dịch theo vị Thủ bị này đến đây. Ai ngờ đợi mãi mới thấy một đám người, kết quả là thân binh của Thủ bị đại nhân lại thả người đi, rồi chính Thủ bị đại nhân lại nhảy ra đòi cướp bóc, cuối cùng còn lý sự cùn, khăng khăng bảo đối phương tập kích quan sai, nhục mạ quan lại.
Biết làm sao được? Mình chỉ là một vị huyện lệnh thất phẩm nhỏ bé, còn Lương Bằng Phi là Thủ bị đại nhân nắm giữ quân quyền, chính lục phẩm, lại còn quản cả tuần dịch và thủy sư. Dù là trên biển hay trên bộ, chuyện truy bắt phỉ tặc hắn đều quản được, đều có quyền can thiệp, vị huyện lệnh khổ mệnh như mình chỉ đành làm kẻ theo đuôi.
"Dừng! Đứng lại! Dừng tay. Trần huyện lệnh, tôi là Triệu Phong Bảo, chưởng quầy của Bảo Phong Hàng, ông không nhận ra tôi sao!" Triệu Phong Bảo thực sự ngây người. Ban đầu cứ tưởng tên khốn nào giả danh quan lại để đi cướp, ai ngờ lại lòi ra nhiều quan sai thế này, ngay cả huyện lệnh cũng đích thân ra mặt. Đám quan sai kia hắn không nhận ra, nhưng vị huyện lệnh này thì hắn biết, năm ngoái còn từng mời y dự tiệc ở Dao Hồng Lâu, tốn mất hai ngàn lượng bạc để lo lót con đường buôn bán này.
"Ta nhận ra ngươi, nhưng Thủ bị đại nhân nhà ta thì không." Trần huyện lệnh sững sờ, sau khi nhìn rõ người quen cũ thì đảo mắt, đang định quay sang nói giúp Triệu Phong Bảo vài câu, lại thấy vẻ lưu manh trên mặt Lương Bằng Phi đã biến mất không dấu vết, ánh mắt âm lãnh đang quan sát mình từ đầu đến chân. Phía sau hắn, gã tráng hán to lớn như một con trâu mộng đã rút thanh chiến đao dài quá khổ ra khỏi vỏ, cũng đang nhìn y đầy lạnh lẽo.
"Trần huyện lệnh, đám cường đồ này, chẳng lẽ lại có quan hệ với ông sao? Ông có biết, năm ngoái chúng đã buôn lậu tổng cộng tám trăm hòm thuốc phiện từ địa phận huyện Tân An vận chuyển đến Quảng Châu không." Giọng Lương Bằng Phi rất trầm và nhỏ, nhưng thông tin truyền đến khiến trán Trần huyện lệnh toát mồ hôi lạnh.
"Hạ quan sao có thể có quan hệ với đám cường đồ này, tuyệt đối không thể nào! Người đâu, còn không mau bắt hết đám điêu dân này cho bản quan!" Trần huyện lệnh không hề ngốc. Y bị Lương Bằng Phi kéo đi làm tráng đinh, y cũng không tin vị Lương Thủ bị này chỉ gọi mình đến để xem hắn diễn kịch. Giờ nghe Lương Thủ bị nói rõ ràng, y không nhịn được mà toát mồ hôi hột, vội vàng đứng đúng hàng ngũ. Y không muốn vì một gã thương nhân mà mất đi cái mũ quan của mình.
"Lão gia, làm sao bây giờ?" Tra Lục ngã đến bụi bặm đầy mặt, chật vật bò dậy, rút trường đao bên hông ra, có chút sợ hãi nói.
Triệu Phong Bảo nhìn đám sai dịch đang từng bước áp sát, trong lòng thực sự không chắc chắn. Vì Trần huyện lệnh đã ra mặt, những kẻ này chắc chắn là quan sai. Nếu phản kháng, nhỡ tay giết chết một hai tên, đến lúc đó chắc chắn sẽ gây họa cho chủ tử của mình.
Triệu Phong Bảo đảo mắt mấy vòng nhưng vẫn không nghĩ ra đối sách, mà đám hộ vệ của hắn đã rút đao thương ra đối đầu với đám sai dịch. Hai bên đều có binh khí, đám sai dịch chỉ có bảy tám người, còn bên này có hơn ba mươi, gần bốn mươi hộ vệ. Những lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh lạnh dưới nắng, đám sai dịch vốn quen ức hiếp dân lành nào đã thấy nhiều người dám chĩa đao vào mình như vậy, tức thì có chút khiếp đảm, co rúm không dám tiến lên, khiến Lương Bằng Phi lắc đầu ngán ngẩm: "Mẹ kiếp, thế này mà cũng gọi là sai dịch. Hòa Thượng, phát tín hiệu, bảo anh em phô trương thanh thế lên."
Trần Hòa Thượng cho ngón tay vào miệng, một tiếng huýt sáo vang dội cất lên. Tức thì, từ trong rừng hai bên đường, hơn hai trăm binh lính tràn ra, tay cầm trường thương và hỏa súng, khí thế đằng đằng bao vây đám người Triệu Phong Bảo đang bị kẹt giữa đường quan.
"Buông! Tất cả buông đao xuống cho lão tử, chúng ta đầu hàng! Trần đại nhân, cả vị đại nhân này nữa, chúng ta là lương dân mà, thật sự không phải điêu dân!" Triệu Phong Bảo lúc này đâu còn dám do dự, vội vàng gào lên, sợ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, người của mình sẽ phải bỏ mạng dưới lưỡi đao của đám binh lính này.
"Cứ tưởng là kẻ cứng rắn, hóa ra còn chưa chạm vào sợi lông nào đã mềm nhũn, thật mẹ nó chán." Trần Hòa Thượng đứng sau lưng Lương Bằng Phi bĩu môi liên tục, dường như sức lực dư thừa không có chỗ phát tiết, khiến Trần huyện lệnh đứng bên cạnh phải đảo mắt liên hồi. Đây đều là loại người gì thế này?
"Tất cả áp giải về thủy sư đại doanh canh giữ nghiêm ngặt. Trần huyện lệnh, chúng ta đi thôi, cùng nhau thẩm vấn xem đám người này lần này lại định buôn lậu bao nhiêu thuốc phiện." Lương Bằng Phi vỗ vai Trần huyện lệnh, rất thân thiết kéo y đi. Đi được vài bước, hắn còn không quên dặn Trần huyện lệnh bảo sai dịch cùng Trần Hòa Thượng về huyện thành Tân An nhắn với Bạch Thư Sinh, bắt hết đám tay sai của Bảo Phong Hàng còn ở ngõ Trần Gia, đưa thẳng về thủy sư đại doanh.
"Thủ bị đại nhân, hạ quan còn việc dân chính, hay là ngài cứ thẩm vấn trước thế nào?" Trần huyện lệnh định làm rùa rụt cổ, nhưng Lương Bằng Phi – kẻ đang muốn làm lớn chuyện này – làm sao để y trốn thoát.
"Sao có thể thế được? Bản quan tuy chuyên quản việc truy bắt trộm cướp, nhưng Trần đại nhân ông quản lý dân chính một huyện, cũng có trách nhiệm và nghĩa vụ phải biết chuyện này. Nếu không biết, đợi đến khi bản quan phá được đại án này, chẳng lẽ trên công văn lại không có tên Trần huyện lệnh ông sao?" Sức tay Lương Bằng Phi không nhỏ, kéo Trần huyện lệnh đến nhăn mặt. Nghe thấy lời này, Trần huyện lệnh cũng không khỏi động tâm, gật đầu quyết định cùng Lương Bằng Phi đến quân doanh thẩm vấn đám con buôn thuốc phiện này.
"Bao nhiêu!" Lương Bằng Phi nhìn xấp ngân phiếu dày cộp được lục ra từ lớp ngăn trong kiệu của Triệu Phong Bảo, mắt suýt lồi ra khỏi hốc, vẻ mặt tham lam chẳng khác gì tên cướp xông vào kho bạc thấy núi vàng núi bạc.
"Trời đất ơi, ít nhất cũng phải gần triệu lượng bạc, thiếu gia, chúng ta phát tài rồi, chúng ta lại phát tài rồi." Bạch Thư Sinh cũng kích động đến run cả môi, trong mắt kim quang lấp lánh. "Lần này bọn chúng muốn mua một lượt một ngàn hai trăm hòm thuốc phiện, thật là tâm địa đen tối."
Ngô Lương đứng bên cạnh cũng đang kích động hùa theo, nghe thấy lời Bạch Thư Sinh thì trong lòng rùng mình. "Mẹ kiếp, lại bảo phát tài, chẳng lẽ vị Lương Thủ bị này thực sự là xuất thân từ hải tặc?"
Vị Trần huyện lệnh kia càng kích động đến trợn ngược mắt, môi run lên như người nghèo vừa nhận được tiền cứu trợ.
Lương Bằng Phi rút một tờ, búng búng vào tờ ngân phiếu mệnh giá năm ngàn lượng, tặc lưỡi: "Tiền này, chúng ta nhìn thôi, nóng tay lắm, không cầm được."
Lời này của Lương Bằng Phi khiến Ngô Lương không nhịn được mà nuốt nước miếng đầy tiếc nuối. Tuy nhiên, Lương Bằng Phi đã lên tiếng thì họ cũng không dám có ý kiến gì. Vả lại, số tiền này liên quan đến hai vị quan lớn có tiếng ở Lưỡng Quảng là Việt Hải Quan giám sát Ngạch Nhĩ Đăng Bố và Quảng Châu tri phủ Lăng Cách Lý, nên số tiền này không thể làm giả được.
"Đại nhân phẩm hạnh cao khiết, hạ quan bái phục sát đất, thực sự là tấm gương cho chúng ta noi theo." Trần huyện lệnh cuối cùng cũng hoàn hồn, khó khăn rời mắt khỏi xấp ngân phiếu dày, chắp tay cung kính với Lương Bằng Phi.
"Đâu có, đâu có. Làm quan mà không vì dân làm chủ thì thà về nhà trồng khoai lang còn hơn, đây là chí hướng của ta từ nhỏ. Đừng nói là trăm vạn lượng ngân phiếu, dù có núi vàng núi bạc bày trước mặt bản quan, bản quan cũng sẽ 'lộ bất thập di' (không nhặt của rơi), giữ mình trong sạch." Lương Bằng Phi tỏ vẻ khiêm tốn giả tạo. Trong lòng hắn đang tính toán, tiền này là có sổ sách, không động vào được, nhưng thuốc phiện thì... lão tử mà không nuốt thì đúng là kẻ ngốc. Nếu thực sự nộp lên, mười phần thì chín là lại rơi vào tay đám tham quan ô lại đem bán đi hại người, chi bằng để lão tử lấy đi cứu người.
Lương Bằng Phi đảo mắt quỷ quyệt mấy vòng, trong lòng đã quyết định: tiền thì có thể nộp, nhưng hàng thì phải xem thu giữ được bao nhiêu, đến lúc đó tùy cơ ứng biến mà nộp. Nếu một hòm cũng không nộp, đó là tạo cơ hội cho Ngạch Nhĩ Đăng Bố và Lăng Cách Lý cắn ngược lại mình. Lương Bằng Phi thà kiếm ít đi một chút cũng tuyệt đối không muốn mạo hiểm như thế.
"Thủ bị đại nhân, đã thẩm vấn xong rồi, hạ quan có thể về quan nha xử lý công vụ không?" Trần huyện lệnh tiến lên một bước, nhìn Lương Bằng Phi, cẩn thận nói.
Lương Bằng Phi hơi nheo mắt, khóe miệng vẫn còn vương lại một chút cười nhạt: "Trần huyện lệnh, bản quan quả thực đã xử lý xong, nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc. Đám thương nhân buôn lậu Tây Di kia vẫn chưa mang thuốc phiện đến giao dịch, nếu ông về lúc này, để lộ tin tức..." Ánh mắt Lương Bằng Phi trở nên vô cùng sắc bén, cái nhìn đó như thể đang đánh giá đồng bọn của kẻ buôn lậu, một tên tội phạm thập ác bất xá.
Trần huyện lệnh lắc đầu liên tục, vội vàng giải thích. Nhưng vấn đề là, Lương đại thiếu gia bày tỏ rõ ràng không tin vào trò này, đặt mông ngồi xuống ghế, nhướng mắt liếc Trần huyện lệnh một cái: "Đừng nói nhảm nữa, muốn đi thì đi, xảy ra chuyện gì, lão tử lấy ông ra mà chém."
"Ngươi!..." Trần huyện lệnh tức đến mức tam thi thần bạo nhảy, sắc mặt tím tái. Y thực sự chưa từng thấy loại làm quan như thế này, nói không hợp ý là giở thói lưu manh, nhưng biết làm sao được? Quan của Lương Bằng Phi cao hơn y, tuy y không thuộc quyền quản lý của hắn, nhưng 'hiện quan bất như hiện quản' (quan tại chỗ không bằng quan quản lý trực tiếp), nhỡ đâu hắn lên cơn điên, lôi cả mình vào vụ án này, đến lúc đó có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được.
Lương Bằng Phi lật lật mí mắt: "Sao, Huyện lệnh đại nhân còn muốn đi à? Vậy mời tự nhiên, bản quan ở đây trà thô cơm đạm, thật sự không giữ nổi quý khách."
"Đại nhân nói đùa, hạ quan sao có ý đó. Hạ quan nghĩ, xử lý việc dân chính tuy quan trọng, nhưng hiện tại huyện Tân An ta xuất hiện đại án như vậy, bản quan là cha mẹ của một huyện, sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Xin Thủ bị đại nhân cứ việc phân phó." Trần huyện lệnh cố gắng nặn ra một nụ cười khó coi nói. 'Tú tài gặp binh, có lý nói không thông', câu này thật đúng. Trần huyện lệnh thầm phẫn uất trong lòng.
"Đã Huyện lệnh đại nhân nhiệt tình như vậy, bản quan cũng không tiện từ chối. Người đâu, mời Huyện lệnh đại nhân đi nghỉ ngơi trước, đợi đến tối, xin Huyện lệnh đại nhân cùng bản quan đi bắt trộm cướp." Lương Bằng Phi tỏ vẻ khó xử, khiến Trần huyện lệnh tức đến mức trong lòng chửi thề liên tục nhưng không thể phát tác, vẫn phải bồi tiếp nụ cười. Cảm giác này, khỏi phải nói là nghẹn khuất đến mức nào.
Đêm đó, tại một bến tàu hẻo lánh đơn sơ ở Nam Đầu Trại, huyện Tân An, Lương Bằng Phi và đám người ăn mặc như tiểu nhị bình thường, quây quần bên đống lửa, vừa nhâm nhi rượu nhỏ, vừa ăn cá nướng. Còn Triệu Phong Bảo kia, gương mặt hốc hác lộ ra vẻ xám xịt như tro tàn, hai tay bị trói sau lưng, ngồi bên đống lửa, ánh mắt đờ đẫn như đứa con hiếu thảo vừa mất cha mất mẹ.
"Tôi nói này Đông gia, đừng mãi giữ vẻ mặt đó, nếu người khác nhìn thấy lại tưởng đám tiểu nhị chúng tôi bắt nạt ông đấy." Bạch Thư Sinh – tên lưu manh này còn đứng bên cạnh nói lời châm chọc, đôi mắt tam giác gian ác thỉnh thoảng lại liếc nhìn mặt biển nơi ánh sao hòa quyện cùng bầu trời.
"Được rồi, Thư Sinh, ngươi mẹ nó cũng quá thâm rồi." Lương Bằng Phi ném xương cá qua quát. Nhấp một ngụm rượu, lau cái miệng đầy dầu mỡ: "Anh em đã sắp xếp ổn thỏa hết chưa?"
"Thủ bị đại nhân yên tâm, tất cả mai phục đã xong xuôi, đảm bảo đám Tây Di kia đến một bắt một, đến hai bắt một đôi." Bên cạnh, Ngô Thủ bị húp mạnh một ngụm não cá, đắc ý cười nói.
Lương Bằng Phi gật đầu, đứng dậy, đón lấy làn gió biển mặn nồng mà hít một hơi thật sâu: "Nếu đám Tây Di đó có ý định phản kháng, cứ cho lão tử giết không tha."
"Rõ!" Dù là đám thân binh của Lương Bằng Phi đang cầm bát rượu, gặm thịt cá, cười đùa khoác lác cũng đồng loạt hô khẽ. Vẻ lười biếng và lưu manh trên người họ biến mất không dấu vết, trong mắt mỗi người đều lộ ra vẻ khát máu và bạo ngược, như một đàn sói đói vừa chui ra khỏi rừng sâu.