"Lão gia, Nhị lão gia đã chờ ngài trong thư phòng gần một canh giờ rồi." Hòa Thân vừa bước vào cửa, liền thấy lão quản gia Lưu Toàn vội vã chạy tới bẩm báo.
"Sao hắn lại tới nữa..." Hòa Thân hơi sững sờ, hỏi lại Lưu Toàn.
Gương mặt béo tròn của Lưu Toàn lộ ra vẻ khó xử: "Nô tài cũng không rõ, vừa nãy nô tài có hỏi, nhưng Nhị lão gia cứ im lặng, chỉ nói là đợi ngài về. Nhưng nô tài nhìn ra, Nhị lão gia có vẻ không vui lắm."
Hòa Thân đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, trên mặt không khỏi hiện lên một nét bất đắc dĩ: "Thôi bỏ đi, đã tránh mặt mấy lần rồi, nếu còn tránh nữa thì thằng nhóc này thật sự sẽ... Ngươi lui xuống trước đi, ta thay quan phục rồi sẽ tự đi gặp đệ ấy."
"Vâng, tiểu nhân sẽ đi báo với Nhị lão gia một tiếng." Lưu Toàn gật đầu, vội vàng sải bước băng qua hành lang, đi về phía hậu viện.
"Nhị đệ, sao hôm nay lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua đây?" Hòa Thân bước vào thư phòng, thấy Hòa Lâm đang đứng ngẩn ngơ trước một bức tranh treo tường, khóe miệng không khỏi cong lên, mỉm cười ôn hòa.
"Chẳng phải huynh nói đệ bị bệnh sao? Đã bị bệnh rồi, chẳng lẽ không thể đến thăm huynh trưởng của mình hay sao?" Hòa Lâm không thèm quay đầu lại, giọng điệu cứng nhắc, dường như trong bụng đang kìm nén một ngọn lửa giận dữ.
Nghe vậy, trên mặt Hòa Thân hiện lên một nụ cười khổ, rồi nhanh chóng thu lại. Huynh ấy bước đến bên cạnh Hòa Lâm, nhìn bức tranh mà đệ đệ đang ngắm, thản nhiên nói: "Đây là bức 'Vạn Hác Tùng Phong Đồ' của hòa thượng Cự Nhiên thời Bắc Tống, đệ nếu thích thì cứ lấy đi."
"Quân tử không đoạt vật người yêu, huynh trưởng cứ giữ lấy đi. Hơn nữa, đệ hiện đang bệnh tật ủ rũ, thực sự không thích hợp để thưởng ngoạn vật này." Hòa Lâm tự tìm một chiếc ghế ngồi xuống rồi nói.
"Đệ! Haizz... Hòa Lâm à Hòa Lâm, sao đệ không chịu thấu hiểu nỗi khổ tâm của huynh chứ?" Hòa Thân bị tức đến tối tăm mặt mũi, nhưng lại chẳng làm gì được người đệ đệ này. Dù sao cũng chỉ có một người đệ đệ, hai anh em từ nhỏ đã nương tựa vào nhau, tình cảm huynh đệ dĩ nhiên không cần phải bàn cãi.
"Đại ca, vậy tại sao huynh không thấu hiểu cho đệ? Hoàng thượng lệnh cho đệ đốc biện các việc ở tiền Tạng, Đông Đài trạm, Ô Lạp, lo liệu lương饷. Nhưng huynh đã làm gì? Nói đệ bệnh nặng không thể đi lại. Kết quả thì sao? Bây giờ Hoàng thượng đã phái Ngạc Huy đi rồi. Còn huynh thì hay thật, đệ tìm huynh mấy lần, huynh cứ trốn tránh đệ suốt. Chẳng lẽ đệ là đệ đệ của huynh thì không được phép cống hiến cho triều đình sao?" Giọng Hòa Lâm không lớn, nhưng Hòa Thân hiểu rất rõ, Hòa Lâm thực sự đang giận, hơn nữa là giận rất dữ.
"Từ nhỏ chí hướng của đệ đã là trở thành một vị đại tướng quân, chỉ huy thiên quân vạn mã, vận trù帷幄, lập nên chiến công hiển hách cho triều đình, lưu danh sử sách, ta nói không sai chứ?" Hòa Thân nhìn gương mặt có phần giống mình nhưng trẻ trung và cương nghị hơn của Hòa Lâm, trong lòng không biết vì sao lại dấy lên một cảm giác thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ. Huynh ấy ngồi xuống ghế, đợi Hòa Lâm trút hết nỗi lòng, lúc này mới chậm rãi nói như đang hồi tưởng.
Hòa Lâm nâng chén trà lên, uống một hơi cạn sạch: "Không sai, hơn ba mươi năm qua, chí hướng của đệ chưa từng thay đổi, huynh trưởng chẳng lẽ không rõ sao?"
"Sao ta có thể không rõ, vì vậy ta mới thỉnh Binh bộ Thượng thư Lưu Nga tấu xin cho đệ đốc biện các việc ở tiền Tạng, Đông Đài trạm, Ô Lạp, lo liệu quân lương." Hòa Thân nhìn Hòa Lâm trước mặt, nụ cười trên mặt càng thêm chân thật. "Nhưng đó chỉ là làm phụ tá cho Phúc Khang An mà thôi. Tài năng của đệ đâu chỉ nằm ở việc đốc biện dân chính, lo liệu lương thực? Người đệ đệ tốt của ta à, chẳng lẽ đệ không muốn tự mình lĩnh một quân, vung binh tiến bước, lập nên đại nghiệp sao?"
Nghe Hòa Thân nói vậy, Hòa Lâm không khỏi rùng mình, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Hòa Thân: "Đại ca, lời này ý là sao?" Những ngón tay đang vịn vào tay ghế của đệ ấy cũng không khỏi trắng bệch. Dù đệ ấy không tán thành cách làm quan của đại ca mình, nhưng dù sao đó cũng là ruột thịt, ít nhất huynh ấy chưa từng lừa dối đệ ấy bất cứ điều gì.
Thấy biểu cảm của Hòa Lâm thay đổi, Hòa Thân lắc đầu cười: "Đệ có biết chuyện nước An Nam không?"
"Chuyện này đệ đương nhiên biết. Nam Nguyễn đang tranh chấp với Tây Sơn triều Tam Nguyễn, Nam Nguyễn hiện đang chiếm thế thượng phong, giết chết Nguyễn Văn Lữ, liên tiếp đánh bại Nguyễn Văn Nhạc, hiện tại đang có thế lực lớn muốn chấn hưng Nam triều." Hòa Lâm không cần suy nghĩ liền đáp ngay.
"Đệ có biết, hôm nay vị Phúc đại soái kia đã dâng lời lên Hoàng thượng, nói rằng讨伐 (thảo phạt) An Nam, chính là thời điểm thích hợp." Câu nói tưởng chừng như rất bình thản của Hòa Thân lại khiến ngọn lửa trong lòng Hòa Lâm bùng cháy dữ dội hơn, trong mắt đệ ấy cũng lộ ra một tia nóng bỏng: "Đại ca..."
"Không cần đệ nói, bây giờ đệ đã biết tại sao ta lại bắt đệ giả bệnh rồi chứ?" Hòa Thân đưa tay lên, nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay đang nắm chặt thành nắm đấm của Hòa Lâm. "Tất cả những điều này, chẳng phải đều là vì đệ sao?"
"Lưu Toàn, ngươi đem thứ này gửi đến tiệm hương khói ở Dương Thành đó." Sau khi Hòa Lâm đi không lâu, Hòa Thân tự tay viết một phong thư, giao cho Lưu Toàn.
Lưu Toàn theo hầu anh em Hòa Thân đã lâu, cũng hiểu chút văn chương, tự nhiên đọc hiểu nội dung trong thư, không khỏi nghi hoặc hỏi: "Lão gia, ngài đây là..."
"Hòa Thân ta cả đời này, đã nhận tiền thì chưa bao giờ không làm việc. Tên Lương Bằng Phi kia đã ném cho họ Hòa ta gần một triệu lượng bạc, đừng nói là chuyện này, dù là một vị Thủy sư Tổng binh, ta cũng nên lo cho hắn. Chỉ cần lần này hắn có thể giúp Hòa Lâm nhà ta một tay, đến lúc đó, chỉ cần hắn làm cho họ Hòa ta hài lòng, tự nhiên ta cũng sẽ làm cho hắn hài lòng." Hòa Thân vẻ mặt đầy kiêu ngạo, quả thực có khí thế và uy nghiêm của kẻ bề trên. Chỉ là những lời này, chẳng giống một vị Tể tướng quản lý đại sự quốc gia chút nào, mà giống một thương nhân mua bán sòng phẳng đang bán quan mua chức, hơn nữa còn là loại cực kỳ giữ chữ tín. Có lẽ, nếu năm xưa Hòa Thân không bước vào quan trường mà đi theo con đường thương mại, chưa biết chừng đã trở thành một đại thương nhân danh tiếng lẫy lừng.
Hai ngày sau, sứ thần của vua Quang Trung Nguyễn Văn Huệ thuộc Tây Sơn triều vào Bắc Kinh, ý muốn dâng biểu triều cống lên Càn Long, xin phong làm An Nam Quốc vương. Vua An Nam Lê Duy Kỳ đang lưu vong tại kinh thành mặc áo vải thô, khóc máu dưới đại điện. Càn Long vô cùng thương cảm, đuổi sứ giả của Nguyễn Văn Huệ về. Đồng thời hạ chỉ trích Tây Sơn triều một trận, quyết định xuất binh, lấy Tương Bạch Kỳ Hán quân Đô thống Hòa Lâm làm tướng, giúp vua An Nam Lê Duy Kỳ phục quốc...
Trong chỉ ý, ngoài việc bổ nhiệm Hòa Lâm làm tướng, Vĩnh Bảo làm Tham tán đại thần, cùng các quan viên khác, lại còn liên quan đến một vị tham tướng nhỏ bé, đó chính là Quảng Đông thủy sư Hổ Môn trấn Tham tướng Lương Bằng Phi, điều bộ thủy sư tinh nhuệ của hắn đi trợ chiến.
Hơn nữa còn có một đạo chỉ ý trực tiếp hạ xuống Quảng Đông, sau khi liệt kê chiến công, Lương Bằng Phi từ chức Du kích thự Tham tướng lại được đề bạt lên thành Tham tướng thực thụ. Điều này thực sự khiến các quan viên Lưỡng Quảng chấn động một phen. Phải biết rằng, "擢" (trạc) là chức thực, "署" (thự) là tạm quyền, giống như vị Quảng Đông Tuần phủ Quách Thế Huân đang tạm quyền ấn vụ Lưỡng Quảng Tổng đốc. Mà Lương Bằng Phi thời gian này chẳng lập được công lao gì, cũng chẳng làm nên trò trống gì, vậy mà lại được thăng một cấp, làm sao không khiến người ta trợn tròn mắt.
"Đại nhân, yêu cầu của Lương tham tướng... có phải hơi quá đáng không? Ngoài hai doanh binh sĩ, tất cả đều phải trang bị hỏa súng, lại còn bắt cả tạp dịch, tuần dịch của họ cũng phải trang bị đao theo tiêu chuẩn của binh sĩ." Trong Đề đốc phủ, một vị phó tướng bên cạnh Triệu Thừa Lân nhíu mày, trong tay hắn cầm một văn bản vừa được đưa tới Đề đốc phủ.
"Chưa dừng lại ở đó, hắn còn hy vọng đại nhân có thể tăng thêm cho hắn hai khẩu pháo 18 pound, năm khẩu 12 pound, mười khẩu 8 pound, còn có thuốc súng, đạn pháo... Chẳng lẽ hắn tưởng cái Quảng Đông thủy sư này là địa bàn riêng của nhà họ Lương hắn sao?" Bên cạnh, một vị Tổng binh cũng đầy vẻ phẫn nộ, nhưng thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn về phía vị Đề đốc Triệu Thừa Lân đang trầm ngâm không nói.
"Đủ rồi! Bản đốc trong lòng đã có chủ ý." Triệu Thừa Lân ngẩng đầu lên, quét mắt nhìn các tướng lĩnh có mặt, lạnh lùng nói. Những vị tướng đang ồn ào lúc nãy đều có chút lúng túng ngậm miệng lại. Những người này đa phần không phải là thân tín của Triệu Thừa Lân, chính vì vậy, họ đặc biệt không ưa việc một vị tham tướng nhỏ bé lại nhận được chỉ ý khen thưởng của Hoàng thượng, còn được đích thân chỉ định điều vào dưới trướng Hòa Lâm để lập công danh.
Phải biết rằng, làm quan trong triều thì cái gì nhanh nhất? Đương nhiên là quân công. Sau một trận chiến, dù chỉ là một vị Thủ bị ngũ phẩm nhỏ bé, cũng có thể vì quân công mà thăng lên tứ phẩm, thậm chí tam phẩm cũng không chừng.
Hơn nữa đừng quên, vị Hòa đại soái này chính là đệ đệ ruột của Lại bộ Thượng thư Hòa Thân, người đang quản lý sự vụ Hộ bộ và là hồng nhân bên cạnh Càn Long Hoàng đế, chỉ đứng sau Phúc đại tướng quân.
Lương Bằng Phi tên nhãi này chính vì được Phúc Khang An, một trong những sủng thần của Hoàng đế, ưu ái đặc biệt, nên chỉ trong chưa đầy một năm đã thăng bốn cấp từ một vị Thủ bị ngũ phẩm. Dù không thể phủ nhận chiến công của hắn, nhưng chính vì hắn lập được chiến công nên mới có thể thăng quan một cách danh chính ngôn thuận như vậy.
Hiện nay, hắn đã là đại quan tam phẩm đường đường, Thủy sư Tham tướng. Nếu lại để hắn vào dưới trướng Hòa Lâm, đi dẹp loạn An Nam đang rối như canh hẹ kia để lập thêm công mới, thì chẳng phải những vị tướng đã phải vất vả mười mấy năm, thậm chí là nửa đời người mới lên được vị trí này như họ sẽ phải cúi đầu trước tên nhãi này sao?
Tuy nhiên, Hoàng thượng đã đích thân điểm danh Lương Bằng Phi, họ dĩ nhiên không dám phản đối. Thế nhưng, họ luôn nghĩ cách làm khó dễ, dù thế nào cũng không thể để tên này quá dễ chịu. Tâm tư này gần như là nguyện vọng chung của các võ tướng có mặt.
Phải biết rằng, sau trận Linh Đinh Dương và trận đảo Đại Hoành Cầm, thực lực của Quảng Đông thủy sư tổn thất nặng nề, có thể nói là tinh nhuệ mất hơn phân nửa, chiến hạm, pháo, hỏa súng và các loại quân nhu cũng tổn thất vô cùng thảm hại. Vì vậy, trang bị quân nhu của Quảng Đông thủy sư hiện tại tỏ ra rất mỏng manh, thậm chí là yếu ớt. Ví dụ như vị Tổng binh vừa nói lúc nãy, thủ hạ của hắn vốn có bốn doanh, trận thủy chiến Linh Đinh Dương đã điều đi ba, kết quả chỉ còn một doanh trở về kèm theo hơn hai trăm người bị thương tàn tật.
Những ngày qua, việc trang bị lại chiến hạm, pháo và các loại quân nhu khác đã khiến hắn vắt kiệt bao nhiêu tâm trí. Không chỉ trấn của hắn, mà binh lực và quân nhu của mấy trấn khác cũng không đủ.
Thế mà trong chớp mắt, đại chiến An Nam sắp bắt đầu, mọi thứ lại phải ưu tiên trang bị cho Hổ Môn trấn phụng chỉ xuất chiến. Tổng binh Hổ Môn trấn Vương Thủ Lễ hiện tại suýt chút nữa đã phát điên vì vui sướng, không ngờ lại được thơm lây từ thủ hạ, đưa chính mình ra chiến trường, lập thêm một hai lần chiến công nữa, chẳng phải mình lại có thể thăng quan phát tài sao?