"Đây là thư tay của Trịnh Liên Xương." Tôn Toàn Mưu đưa tay dụi mắt, đôi con ngươi lại trợn tròn lên lần nữa, thế nhưng nét chữ trên tờ giấy kẹp trong công văn kia vẫn không hề thay đổi chút nào.
Phó tướng Lâm Quốc Lương đứng bên cạnh cầm lấy tờ giấy, tỉ mỉ quan sát một hồi rồi chắc chắn gật đầu: "Tổng binh đại nhân, hạ quan tuy không dám khẳng định đây có phải là bút tích của Trịnh Liên Xương hay không, nhưng ấn tín này chắc chắn là thật. Đây là binh phù ấn tín của Trịnh Chi Long thời tiền triều. Trịnh Liên Xương vốn là hậu duệ của dũng tướng Trịnh Kiện dưới trướng Trịnh Chi Long, thứ hắn sử dụng chính là ấn tín này."
Tôn Toàn Mưu day day thái dương, lão cảm thấy hơi thở bắt đầu khó nhọc. Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Chưa đầy mười ngày, tên Lương Bằng Phi kia vậy mà đã nghĩ ra một kế sách, hạ chiến thư, lớn tiếng khiêu khích Hồng Kỳ Bang, kết quả là Trịnh Liên Xương lại...
"Tổng binh đại nhân, theo tin tức từ thuyền thám báo của chúng ta truyền về, sớm nhất là đêm mai, muộn nhất là sáng ngày kia, hạm đội nhà họ Trịnh sẽ tới vị trí đã định là phía bắc Linh Đinh Dương." Doanh thiên tổng Ngô Lương liếc nhìn Tôn Toàn Mưu đang ngẩn người như khúc gỗ, bèn hắng giọng nhắc nhở.
"Chúng xuất động bao nhiêu người ngựa và chiến thuyền?" Tôn Toàn Mưu ném tập công văn lên bàn, trầm giọng hỏi.
"Theo báo cáo của thuyền thám báo, gần như toàn bộ chiến thuyền của Hồng Kỳ Bang đều đang chỉnh đốn chờ lệnh." Ngô Lương suy nghĩ một chút rồi trả lời.
Tôn Toàn Mưu nhìn sứ giả do Lương Bằng Phi phái tới - một tên doanh thiên tổng nhỏ bé Ngô Lương - trong lòng cảm thấy vô cùng tức tối. Thật không thể ngờ, chỉ dựa vào vài câu nói suông mà đã dụ được Trịnh Liên Xương tới. Nếu biết dễ dàng như vậy, sao lão phải giao nhiệm vụ này cho Lương Bằng Phi chứ?
Chẳng khác nào vô duyên vô cớ dâng cho tên đó một công lao to lớn. "Trịnh Liên Xương à Trịnh Liên Xương, ngươi có phải bị ngu rồi không? Đường đường là một đại khấu vùng Đản Gia chấn động hai Quảng, vậy mà lại để một tên nhãi nhép dụ ra khỏi sào huyệt." Tôn Toàn Mưu vô cùng bi phẫn, giống như một bà thím vừa chiếm được món hời năm hào khi mua rau đang đắc ý, lúc về nhà mới phát hiện tờ năm mươi đồng người bán hàng trả lại là tiền giả.
"Không biết Tổng binh đại nhân còn phân phó gì không, để hạ quan còn về bẩm báo với Thủ bị đại nhân." Chờ đợi hồi lâu, chỉ thấy vị Tôn Tổng binh này cứ đảo mắt liên hồi, doanh thiên tổng Ngô Lương đành phải lấy hết can đảm lên tiếng lần nữa.
"Tổng binh đại nhân, kế dụ địch đã thành, việc không nên chậm trễ, chúng ta nên sớm chuẩn bị mới phải." Tham tướng Hoàng Tiêu đứng bên cạnh cũng lên tiếng.
Tôn Toàn Mưu gật đầu, liếc mắt nhìn Ngô Lương: "Được rồi, nói với Lương Thủ bị, lời của bản Tổng binh trước đó vẫn giữ nguyên. Đã dụ địch thành công, đợi khi đại quân ta giao chiến với lũ giặc họ Trịnh, bảo hắn lập tức tấn công sào huyệt Đại Dữ Sơn của chúng, không được sai sót. Được rồi, ngươi đi đi."
"Hạ quan tuân lệnh." Doanh thiên tổng Ngô Lương định nói gì đó, nhưng đối với vị Tổng binh nhìn kiểu gì cũng thấy không vừa mắt mình này, hắn thật sự không dám nói nhiều, chỉ đành cung kính lĩnh mệnh.
"Tổng binh đại nhân, có cần để Lương Thủ bị hội quân với Lâm Phó tướng rồi nghe theo sự điều khiển của Lâm Phó tướng không?" Hoàng Tiêu không nhịn được xen vào hỏi.
"Không cần. Đề đốc đại nhân phái hắn dưới trướng ta, chứ không phải dưới trướng Lâm Phó tướng, để hắn nghe lệnh Lâm Phó tướng là không thỏa đáng, cứ quyết định vậy đi." Tôn Toàn Mưu chỉ mong Lương Bằng Phi đi chịu chết một mình. Để hắn nhập vào đại quân của Lâm Quốc Lương, lão còn làm sao bắt hắn làm bia đỡ đạn được nữa?
Hoàng Tiêu chỉ biết hậm hực lui về vị trí của mình. Dù hắn không ngờ tên Lương Bằng Phi bốc đồng kia lại dùng cách này để dụ Trịnh Liên Xương mắc câu, nhưng vấn đề là vận may không thể mãi đi theo một người.
"Chỉ hy vọng thằng nhãi đó không vì thành công nhất thời mà bị mờ mắt, vội vàng đi chịu chết." Hoàng Tiêu chỉ đành tự an ủi mình như vậy.
"Tổng binh đại nhân, binh lực trong tay chúng ta e là chỉ ngang ngửa với nhà họ Trịnh, có nên báo cáo quân tình lên Triệu Đề đốc và Phúc Tổng đốc, để họ điều thêm vài doanh thủy sư nữa không?" Một vị Đô ty đứng ra đưa ra ý kiến.
"Sao, sợ rồi à?" Tôn Toàn Mưu liếc nhìn tên Đô ty, khinh khỉnh hừ lạnh: "Chỉ là đám thủy tặc vạn tên, sao địch lại được vương sư đường hoàng của ta! Bản Tổng binh năm xưa ở Đài Loan theo chân Thái Đốc chiến đấu với đám giặc loạn, lần nào chẳng đối mặt với quân địch đông gấp bội. Đừng nhìn đám thủy khấu đông đúc mà sợ, thực chất chỉ là lũ ngu muội không biết gì, trong mắt bản Tổng binh, loại đối thủ này chẳng qua chỉ là hạng gà đất chó sành mà thôi."
"... Tổng binh đại nhân nói rất phải. Nhưng chúng hạ quan cho rằng, vẫn nên bàn bạc kỹ lưỡng, dù sao quân lệnh của Phúc Tổng đốc và Triệu Đề đốc là để chúng ta kiềm chế chủ lực thủy sư nhà họ Trịnh, để Lâm Phó tướng và Tiền Tham tướng có thể ung dung đánh chiếm sào huyệt của chúng, một mẻ hốt gọn Hồng Kỳ Bang." Lâm Quốc Lương hắng giọng can gián. Sắc mặt hắn không mấy dễ chịu, chủ yếu là vì vị Tôn Tổng binh này quá coi thường đám hải tặc hoành hành hai Quảng, đây không phải là chuyện tốt. Lâm Quốc Lương đã từng chứng kiến sự lợi hại của chúng, nhưng khổ nỗi quan lớn đè người, sợ rằng dù mình có ngăn cản, vị Tổng binh đang hăng hái này quay lại sẽ đổ tội lên đầu mình, hắn đành phải lôi Phúc Khang An và Triệu Thừa Lân ra làm lá chắn.
"Được rồi, không cần nói nhiều nữa, bản Tổng binh tự có chủ trương. Truyền lệnh, ba quân chờ lệnh, sáng sớm mai xuất phát tới phía bắc Linh Đinh Dương, sẵn sàng quyết chiến với địch một trận sống mái." Tôn Tổng binh hào hứng vung tay, như thể đám hải tặc nhà họ Trịnh chỉ là lũ dân đen không sống nổi, phải vác cuốc vác dao, ngồi trên miếng ván gỗ mà thôi. Lão cảm giác như mình đã đứng trên soái hạm, nhìn thấy Hồng Kỳ Bang bại vong ngay trước mắt.
"A cha, không chỉ Hồng Kỳ Bang, cha còn bảo nhị thúc đi mời Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang, thế này có phải quá nể mặt bọn chúng rồi không?" Đứng trên bến tàu, nhìn tinh binh mãnh tướng nhà họ Trịnh lần lượt tập kết lên tàu, Trịnh Văn Hiển - người bị cha mình là Trịnh Liên Xương bắt ở lại dưỡng thương kiêm trông giữ đảo - tỏ vẻ không đồng tình.
Trịnh Liên Xương vuốt chòm râu bạc, cười nhạt: "Văn Hiển, con tưởng cha vì một bức chiến thư khích tướng cỏn con mà phải động binh thế này sao? Đêm qua, tai mắt của nhà họ Trịnh ta trong thủy sư đã truyền tin về, thủy sư Quảng Đông đã tập kết hơn trăm chiến thuyền tại Kì Áo, gần vạn người ngựa."
Trịnh Văn Hiển không khỏi kinh ngạc: "Ý cha là tên nhãi đó muốn đánh với chúng ta?"
"E là đúng như vậy. Đáng tiếc thằng nhãi này còn non lắm. Nhà họ Trịnh chúng ta từ thời tiền Minh đã đứng vững ở cửa sông Châu Giang, đâu phải kẻ dễ đối phó." Trịnh Liên Xương đầy vẻ kiêu ngạo, nhìn về phía những chiến hạm hùng vĩ ngoài xa. "Thủy sư Quảng Đông cỏn con, dù có cộng thêm cả Lâm Quang Ngọc và Tiền Bang Ngạn đang phục kích ở đảo Đại Hoành Cầm, cũng chỉ là đám người tầm thường. Chiến hạm trong tay chúng còn chẳng bằng một nửa của nhà họ Trịnh ta, lão phu có gì phải sợ? Muốn hợp vây tiêu diệt lão phu, đúng là chuyện cười."
"A cha, đã biết là cái bẫy, ý cha là... muốn tương kế tựu kế, liên hợp với Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang để nuốt chửng đám thủy sư này?" Trịnh Văn Hiển thấy hơi hổ thẹn, xem ra tầm nhìn của cha mình quả thực rộng lớn hơn hắn rất nhiều.
"Không tệ. Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang dù sao cũng có sáu bảy nghìn quân thiện chiến, cùng nhà họ Trịnh ta hoành hành vùng cửa sông Châu Giang đã lâu, tinh thông đường nước, lại giỏi tác chiến tập kích. Chỉ cần cho Từ Tam Nhãn đủ lợi lộc, không nói đến việc tiêu diệt hoàn toàn đám quân triều đình này, nhưng làm chúng kiệt quệ, tàn phế thì Từ Tam Nhãn vẫn có bản lĩnh đó."
"Còn về thủy sư ở Kì Áo, dù không thể tập trung tiêu diệt hết, nhưng chỉ cần đánh cho chúng tàn phế, thì phòng thủ thủy sư ở Quảng Châu coi như chỉ còn lại bốn doanh Đốc Tiêu. Đến lúc đó, nhà họ Trịnh ta dù có bá chiếm đường thủy Châu Giang, hai Quảng này còn ai làm gì được ta?" Trịnh Liên Xương cười lạnh đắc ý, rồi quay sang nói với Trịnh Văn Hiển: "Cha dẫn đại quân ra ngoài tác chiến, nơi này đành trông cậy vào con và tử đệ đích hệ nhà họ Trịnh chúng ta, tuyệt đối không được sơ suất."
"Cha cứ yên tâm, nhà họ Trịnh chúng ta kinh doanh ở Đại Dữ Sơn này bao năm, nơi đây sớm đã là thành đồng vách sắt. Cái pháo đài Hà Tu Bài này, con không dám nói gì khác, ít nhất cản bước cường địch ba năm tháng cũng không thành vấn đề." Trịnh Văn Hiển nhìn về phía pháo đài Hà Tu Bài cao lớn như lầu thành cách bến tàu không xa, bức tường dày dặn như một người khổng lồ, án ngữ giữa hai vách núi, bảo vệ toàn bộ Hà Tu Bài.
"Ba nghìn tử đệ nhà họ Trịnh mà cha giao cho con mới là gốc rễ lập nghiệp của nhà họ Trịnh ta. Tóm lại, mọi việc phải cẩn thận là hơn." Trịnh Liên Xương liếc nhìn hòn đảo nhỏ đối diện pháo đài Hà Tu Bài, nói đầy ẩn ý.
"Cha yên tâm, con đã kiểm tra rồi, mọi thứ đều rất an toàn." Trịnh Văn Hiển hiểu ý, mỉm cười gật đầu. Nhìn hòn đảo nhỏ không mấy nổi bật kia, chính tại nơi đó đã chôn giấu tài sản mà nhà họ Trịnh cướp bóc được từ thời tiền Minh đến nay, đã gần một trăm năm mươi năm. Đây tuyệt đối không phải là một con số nhỏ, e rằng dù là bậc quân chủ một nước cũng phải ghen tị đến mức muốn vác đao đi cướp.
Trên bến tàu Tân An Doanh, binh sĩ thủy sư Quảng Đông đang xếp hàng tiến về phía những chiến thuyền đang neo đậu. Dù không biết đích đến của mình ở đâu, nhưng họ tin chắc một điều, đó là Lương Bằng Phi nhất định sẽ mang lại cho họ hương vị của chiến thắng.
Ngay bên cạnh Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt cười khổ, trong lòng đầy nỗi buồn phiền. Hắn dù có vắt óc cũng không hiểu nổi tại sao nhà họ Trịnh biết rõ là cái bẫy mà vẫn lao vào chịu chết. Nhưng khi nghe tin tức Lương đại thiếu gia lấy được từ đâu đó rằng Hồng Kỳ Bang đã liên kết với Lục Kỳ Bang cùng tấn công thủy sư triều đình, Tôn Thế Kiệt lại bắt đầu lo lắng cho an nguy của chủ nhân mình.
Khổ nỗi, vua không vội mà thái giám lại vội. Tôn Thế Kiệt cảm thấy mình như tên thái giám xui xẻo kia, vắt hết óc, dùng hết lời lẽ muốn nói với Lương Bằng Phi rằng chỉ dựa vào hơn một nghìn người này mà tấn công sào huyệt nhà họ Trịnh là điều cực kỳ phi thực tế, thậm chí có khả năng mất mạng như chơi.
Thế nhưng Lương Bằng Phi lại như con rùa nuốt phải quả cân, cười híp mắt cho rằng những gì mình nói đều có lý, nhưng việc cần làm vẫn cứ làm.
"Tôn tiên sinh không cần quá lo lắng, những vấn đề ông cân nhắc quả thực tồn tại, nhưng tôi lại thấy không có vấn đề gì lớn. Hơn nữa, lần này Lương mỗ đi không chỉ có ngần ấy binh sĩ." Lương Bằng Phi cười toe toét: "Ông tưởng tôi chỉ dựa vào mấy khẩu pháo nhỏ tám bảng, mười hai bảng này để tấn công sào huyệt nhà họ Trịnh đã kinh doanh hơn trăm năm sao? Bản thiếu gia tuy thích mạo hiểm, nhưng tuyệt đối không làm chuyện ngu xuẩn."
Nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt như hiểu ra điều gì đó, dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần, không nói thêm lời nào. Dù sao nói nhiều cũng vô ích, chi bằng cứ đợi xem sao.
Cùng thời điểm đó, tại cửa hẻm núi đảo Giải Vương, từng chiến hạm hùng vĩ chậm rãi tiến ra. Trên cột buồm cao vút là lá cờ chiến nhà họ Lương do Lương đại thiếu gia thiết kế công phu: một lá cờ hình xương cá mập hung tợn, cùng một lá cờ chữ "Lương" to đùng nhuốm máu. Dưới lá cờ ấy, Lương Nguyên Hạ - Lương đại quan nhân - miệng ngậm điếu thuốc lá quấn giấy thiếc, xắn tay áo, phanh ngực lộ ra đám lông ngực đen sì đứng ở mũi tàu. Sự bặm trợn và man dại dường như là những từ ngữ dành riêng cho ông ta. Sau lưng ông là đám hải tặc nhà họ Lương cũng man dại và bặm trợn không kém.
Lương đại quan nhân vỗ vỗ vào thân khẩu đại pháo to quá mức ở phía sau, ánh mắt cưng chiều như đang nhìn con cái mình. Khẩu đại pháo với thân hình to lớn tạo ra áp lực khiến người ta khó thở đang tỏa ra ánh sáng đen kịt, họng pháo hung tợn kia đủ để Lương đại quan nhân nhét cả cái đầu vào vẫn còn rộng chán.
Đây là chiến lợi phẩm Lương Bằng Phi cướp được từ tay Tổng đốc Lữ Tống người Tây Ban Nha, loại pháo phòng thủ bờ biển ba mươi hai bảng. Tuy nhiên, loại pháo hạng nặng này chỉ có hai khẩu. Loại đại pháo có tầm bắn hơn bốn dặm rưỡi này, Lương đại quan nhân từ nhỏ đến lớn mới là lần đầu tiên nhìn thấy.
Cũng chính vì yêu cầu kiên quyết của con trai Lương Bằng Phi, để tháo dỡ và đưa hai khẩu pháo ba mươi hai bảng khó khăn lắm mới kéo được từ Lữ Tống về đảo Giải Vương lên chiến hạm, hơn ba trăm người đã phải mất trọn bốn canh giờ mới xong.
"Có thứ này trong tay, đừng nói là tường đá, dù là tường đồng vách sắt của mẹ nó, cũng có thể phá nát bét!" Lương đại quan nhân khoái chí nghĩ thầm.
"Bảo anh em cố gắng lên, trước khi trời sáng ngày mai, chúng ta phải vòng qua thủy sư triều đình ở đảo Đại Hoành Cầm, tới kênh Linh Đinh, hội quân với con trai ta, đi phá sào huyệt nhà họ Trịnh của Hồng Kỳ Bang!" Lương Nguyên Hạ nhổ tàn thuốc xuống biển, gào lên bằng giọng ồm ồm.
"Rõ! Anh em, cố lên!" Vô số hải tặc nhà họ Lương gào thét hưởng ứng, căng buồm lên, hạm đội gồm bảy chiến hạm như một đàn cá mập trắng khổng lồ, rẽ sóng tiến về phía mặt biển xa xăm.