Xích cầu đạn, đây là loại đạn pháo đặc thù của thời đại Đại Hàng Hải. Loại đạn này thực chất là hai viên đạn được nối với nhau bằng một sợi xích sắt. Sau khi khai hỏa, xích cầu đạn sẽ tự động bung ra theo khoảng cách bay. Trong tác chiến giữa các chiến hạm, đặc biệt là khi đối phó với cột buồm, các công trình trên boong tàu và binh lính đối phương, nó có sức sát thương và phá hoại vô cùng khủng khiếp, không thể xem thường.
Tám khẩu pháo hạm mười tám bảng bắt đầu xoay chuyển. Lý Pháo Ca cười gằn, nhét những viên xích cầu đạn đen ngòm, nặng trịch vào họng pháo. Theo từng tiếng hiệu lệnh, tất cả hỏa pháo đều đã nạp đạn và nhắm chuẩn mục tiêu.
Lý Pháo Ca dùng răng hàm nghiền nát cọng cỏ non vừa nhổ dưới đất, nheo mắt tính toán khoảng cách giữa ba trăm kỵ binh sắt và dàn hỏa pháo. Lúc này, đám hải tặc nhà họ Trịnh đang phi ngựa điên cuồng đã thấy khoảng cách giữa mình và kẻ địch ngày càng gần, không kìm được mà gào thét phấn khích. Chúng đứng thẳng người trên lưng ngựa, mặc cho gió bấc rít gào táp vào mặt, trong mắt tràn đầy ánh đỏ của sự khát máu. Những thanh chiến đao sáng loáng giơ cao, dưới ánh mặt trời phản chiếu, trông như thể trên mặt đất bỗng mọc lên một rừng đao kiếm dữ tợn.
Dù chỉ có ba trăm kỵ binh, nhưng lại tạo ra khí thế như thể ngàn quân cũng khó cản. Đây chính là kỵ binh, một binh chủng đang dần lụi tàn trong thời đại hỏa khí, nhưng ít nhất vào lúc này, kỵ binh vẫn là một sự tồn tại đáng sợ.
Con mắt độc nhất của Lý Pháo Ca chớp liên hồi, ánh nhìn ác độc tràn đầy tội lỗi và cái chết, tựa như gã khổng lồ một mắt hùng mạnh trong thần thoại phương Tây. Ngay khoảnh khắc đám kỵ binh giơ cao chiến đao, tay Lý Pháo Ca hung hăng vung xuống, gầm lên một tiếng: "Bắn!"
Tám khẩu pháo hạm mười tám bảng đồng loạt rung chuyển, họng pháo đen ngòm phun ra luồng lửa trắng rực cùng khói đặc. Xích cầu đạn lao đi nhanh như chớp, bổ nhào về phía kỵ binh nhà họ Trịnh. Khoảng cách một dặm, trong chớp mắt đã tới nơi. Viên xích cầu đạn nặng nề dễ dàng đập nát vật thể đầu tiên mà nó chạm phải, dư lực chưa dứt lại tiếp tục vung vẩy về phía trước. Một tên kỵ binh nhà họ Trịnh thấy một bóng đen lao tới mình, theo bản năng nghiêng người, chỉ cảm thấy một luồng kình phong sượt qua ngay sát mũi.
"Tránh được rồi!" Tên kỵ binh nhà họ Trịnh vừa lóe lên ý nghĩ này trong lòng thì đột nhiên cảm thấy thân mình nhẹ bẫng, như thể có ai đó đưa mình lên tận chín tầng mây, bay bổng lên không trung...
Tên kỵ binh bên cạnh mặt cắt không còn giọt máu. Hắn nhìn thấy tên kỵ binh đi trước mình một thân ngựa, trong nháy mắt đã bị xích cầu đạn hất văng đầu lên không trung. Như một kỵ sĩ không đầu, con ngựa vẫn phi nước đại thêm vài bước, cái xác không đầu mới co giật rồi ngã nhào xuống khỏi lưng ngựa.
Tám viên xích cầu đạn sau khi quét qua đội hình kỵ binh, giống như tám con dao nhọn vừa nung đỏ trong lò, dễ dàng vạch ra những đường thẳng đan xen trong hàng ngũ kỵ binh nhà họ Trịnh.
Tiếng kêu thảm thiết xé lòng, tiếng xương gãy khô khốc, những mảnh thi thể đứt lìa bị va đập, nghiền nát cùng với máu tươi bắn tung tóe, tưới đẫm lên mảnh đất xám xịt này.
Người ngã ngựa đổ, tiếng gào thét xé tâm can khiến tim Trịnh Liên Bình suýt chút nữa ngừng đập. Hắn cố gắng áp sát người vào lưng ngựa, dùng sống đao đập mạnh vào mông ngựa, thúc giục: "Nhanh nữa lên, nhanh nữa lên!" Dù thế nào, hắn cũng không muốn chết một cách uất ức khi chưa gây ra được tổn thất nào cho kẻ địch.
"Nhanh thêm chút nữa, còn có thể bắn thêm một phát!" Lý Pháo Ca đẩy tên lính nạp đạn ra, tự mình nạp thuốc súng với tốc độ nhanh hơn, rồi lại nhét một viên xích cầu đạn vào họng pháo.
Tiếng pháo nối tiếp nhau không dứt, những viên xích cầu đạn vẫn dựa vào cách bay như những con châu chấu trên cùng một sợi dây, mặc sức thu gặt mọi sinh mạng tươi sống trên đường đi, bất kể là người hay ngựa. Nơi chúng đi qua, không để lại một cơ thể người hay con ngựa nào nguyên vẹn.
Những con chiến mã và hải tặc chưa chết hẳn chỉ còn biết tuyệt vọng giãy giụa, rên rỉ trên mặt đất. Hoặc là bị vó sắt của những con ngựa phi phía sau kết liễu mạng sống, kẻ may mắn hơn cũng chỉ biết từng bước nhìn máu trong cơ thể mình chảy cạn, chờ đợi tử thần đến đón.
Chỉ với hai phát bắn, dù Lý Pháo Ca và đồng bọn có thao tác nhanh nhẹn, thuần thục đến đâu cũng chỉ kịp bắn hai loạt. Tám khẩu pháo hạm mười tám bảng đặt ở trung tâm trận địa dù không thể tạo ra đòn hủy diệt hoàn toàn lên ba trăm kỵ binh, nhưng sức sát thương kinh hoàng của chúng đã làm rối loạn nhịp độ và đội hình xung phong của đám kỵ binh.
Sau hai loạt pháo, ba trăm kỵ binh còn lại gần hai phần ba. Chúng cố gắng trấn an chiến mã, tiếp tục lao về phía trước. Cách đó chưa đầy ba trăm mét, bốn trăm hải tặc nhà họ Lương đã lập thành đội hình xạ kích, nghiêm chỉnh đợi sẵn.
Lúc này, trên đầu họ đều đội một loại mũ sắt đen sì, trông như cái nồi sắt úp ngược, nhìn đứa nào cũng ngốc nghếch. Thế nhưng, sau mệnh lệnh tử hình của thiếu gia họ Lương, và sau lần trình diễn khả năng bảo vệ đầu bằng thứ này tại đảo Giải Vương, những binh lính này, dù tự nguyện hay không, đều đã đội thứ mũ sắt mà họ gọi đùa là "nồi cơm" này.
Bạch Thư Sinh cũng đội một cái như vậy. Giờ phút này, mắt hắn không chớp, nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh đang lao tới, cố gắng mở to mắt để căn khoảng cách đang dần thu hẹp giữa hai bên, miệng gào lớn: "Giương súng, ngắm, chuẩn bị!... Bắn!"
Một trăm khẩu súng hỏa mai bắn ra những làn khói trắng dày đặc, tiếng cò súng vang lên trầm đục mà uy lực. Đám kỵ binh đang lao tới, ngỡ như đã thấy hy vọng chiến thắng, bỗng khựng lại, thân mình cong về phía sau, chiến đao trong tay rơi khỏi tầm kiểm soát, trước ngực xuất hiện những lỗ máu đáng sợ.
Chưa kịp để những tên chưa bị đạn bắn trúng kịp ăn mừng vận may, một loạt tiếng súng dày đặc khác lại vang lên, những viên đạn rít lên xé gió, cắm phập vào bất cứ vật cản nào trước mặt.
Hàng hải tặc nhà họ Lương đầu tiên đã chạy về hàng cuối, nhanh nhẹn và thuần thục làm sạch nòng súng, lấy túi thuốc giấy ra, cắn một đầu, đổ thuốc mồi vào búa đập, rồi dựng súng lên, cắn đầu kia, đổ thuốc súng và đạn vào nòng...
Tiếng súng dường như không bao giờ dứt, làn khói trắng tạo ra từ thuốc súng bao trùm lấy đám kỵ binh đang lao tới, khiến chúng như lọt vào màn sương mù dày đặc. Một vài tên kỵ binh không biết là do mất phương hướng hay vì sợ hãi mà quay đầu ngựa, cố gắng lách sang hướng khác, nhưng lại đâm sầm vào đồng bọn đang lao tới trong làn khói, tất cả cùng ngã nhào xuống đất.
Mọi chuyện xảy ra trong thời gian cực ngắn. Trịnh Liên Bình đã lao ra khỏi làn khói, đúng lúc một loạt đạn bắn tới, hắn cảm thấy bụng mình chấn động, một luồng nhiệt nóng hổi trào ra từ trong cơ thể.
Hắn không màng đến, loại vết thương này trong hơn ba mươi năm chinh chiến đã là chuyện thường ngày. Hắn chỉ cần tiến sát đến khoảng cách có thể vung đao chém đầu người, nhưng những loạt đạn chết tiệt này dường như không bao giờ ngưng nghỉ. Con ngựa dưới thân hắn mới lao thêm vài bước, lại một loạt đạn nữa bắn tới, con ngựa khựng lại, theo sau là một tiếng hí bi thương, hắn bị hất văng lên cao, thân hình nặng nề bị quăng mạnh về phía trước hơn mười bước.
Cú va chạm với mặt đất khiến hắn không kìm được mà phun ra ngụm máu tươi đã nghẹn trong cổ họng từ lâu. Tay trái hắn đã vặn vẹo biến dạng, đùi và bụng đều có lỗ máu. Thế nhưng, ý chí kiên cường khiến hắn không hề ngất đi. Khi hắn lắc đầu ngẩng mặt lên, liền nhìn thấy một người đồng đội, một tên kỵ binh đang giương cao chiến đao, mặt mày vặn vẹo vì gào thét, vừa vặn lao tới gần chỗ mình.
Thấy cảnh này, trong lòng Trịnh Liên Bình nhen nhóm một tia hy vọng. Đáng tiếc, chỉ trong chớp mắt, trên mặt tên kỵ binh kia dường như xuất hiện một chấm đỏ, đầu hắn đột ngột ngửa ra sau, một luồng chất lỏng đỏ trắng lẫn lộn bắn tung ra phía sau. Thân hình tên kỵ binh mềm nhũn đổ xuống, bị con ngựa đang điên cuồng lao đi kéo lê vài bước, rồi cả người lẫn ngựa đều bị những loạt đạn tàn độc kia bắn thành cái tổ ong.
"Xông lên! Giết sạch bọn chúng!" Trịnh Liên Bình gan mật muốn vỡ, không biết từ đâu lại có thêm sức lực, dùng chiến đao cắm xuống đất làm điểm tựa để đứng dậy, lao về phía hải tặc nhà họ Lương đang ở ngay trước mắt, gào thét như thể đang triệu gọi những đồng đội chưa rơi xuống địa ngục hãy liều chết một phen.
Ngay phía trước hắn chừng hơn hai mươi bước, Bạch Thư Sinh giương khẩu súng hỏa mai ngắn lên, chậm rãi nhắm vào khuôn mặt đã bị bụi bặm và máu tươi nhuộm đen không còn nhìn rõ da thịt của gã hải tặc già khỏe như bò mộng, sức sống dai như đỉa này.
"Đoàng!" Sau một tiếng nổ trầm đục và đơn điệu, đầu Trịnh Liên Bình ngửa cao lên, chiến đao trong tay vô thức vung vẩy vài cái trên không trung, rồi như một bao tải nặng nề rơi bịch xuống đất, không còn động tĩnh gì nữa. Mắt phải của hắn đã biến thành một lỗ máu sâu hoắm, mắt trái chớp chớp liên hồi, rồi dần dần, trong trạng thái nửa nhắm nửa mở, không còn cử động nữa.
Trong làn khói dày đặc, vẫn còn tiếng vó ngựa hoảng loạn, vẫn còn tiếng gào thét tuyệt vọng và bất lực của con người. Thế nhưng, hải tặc nhà họ Lương đã ngừng bắn, họ thở hổn hển, mặt mũi bị khói thuốc súng hun thành ba màu, nhưng không thể che giấu được sự khoái chí. Một bãi xác người và ngựa cùng mùi máu tanh nồng dường như đang chứng minh cho chiến công của họ.
Bốn trăm xạ thủ, không một ai tử trận, chỉ có ba tên xui xẻo trong lúc di chuyển ra sau sau khi bắn xong đã bị trẹo chân. Cách bị thương ngốc nghếch này khiến Lương Bằng Phi dở khóc dở cười.
Mỗi người họ đã bắn ba phát, tổng cộng một ngàn hai trăm viên đạn. Dù chỉ thu gặt được hai trăm mạng người, nhưng đừng quên, đối phương là kỵ binh, một binh chủng vẫn chiếm vị trí quan trọng ngay cả trong thời đại hỏa khí.
Nếu không phải nhờ hơn nửa năm qua, chế độ huấn luyện xạ kích nghiêm khắc đến mức tàn nhẫn đã khiến họ biến các động tác thành bản năng, dù đối mặt với ngựa phi nước đại cũng không kinh hoảng do dự, bình tĩnh bắn và nạp đạn, thì rất có thể kết quả không chỉ dừng lại ở ba tên xui xẻo kia.
Có lẽ vì làn khói mù mịt ở cánh bên đã che khuất tầm nhìn của đám hải tặc nhà họ Trịnh đang tấn công chính diện, hoặc có lẽ họ vốn là những kẻ tử sĩ không màng sống chết, trận giao tranh ác liệt ở cánh bên không ảnh hưởng đến bước chân thần tốc của họ. Dù hơi xa, xuất phát từ cách hai dặm, thậm chí có kẻ sau khi chạy hơn một dặm đã đứng lại thở dốc, nhưng đại bộ phận vẫn lao được đến tiền duyên trận địa. Thế nhưng vào lúc này, đón đợi họ là những khẩu pháo mười tám bảng đã được chỉnh lại hướng bắn, cùng lời chào hỏi nồng nhiệt đầy cuồng nhiệt của những khẩu pháo nặng ba mươi hai bảng đã thay đạn chùm.
Đạn chùm nạp trong pháo ba mươi hai bảng, một khi phun ra khỏi nòng, đủ sức bao phủ phạm vi phía trước hơn hai trăm mét, chiều rộng ít nhất đạt ba mươi bước. Nghĩa là, mỗi phát pháo đủ sức biến một diện tích gần bằng sân bóng đá thành địa ngục gai góc.
Lại thêm những khẩu pháo mười tám bảng tiếp tục phát hỏa, còn ở phía trước trận địa, đội hỏa mai do Bạch Thư Sinh dẫn đầu - những người vừa được điều về trận địa sau khi đánh đến mức tay bỏng rát - vẫn duy trì nhịp độ xạ kích nhẹ nhàng mà nhanh gọn. Pháo lửa và súng hỏa mai như đàn piano và guitar đang tấu lên một bản nhạc tử thần hòa hợp đến lạ kỳ.
Lửa từ nòng những khẩu pháo hạng nặng cùng những viên bi sắt nhỏ đã khiến đám hải tặc nhà họ Trịnh nếm trải mùi vị của bão thép. Những viên đạn chùm chết chóc và đạn chì của súng hỏa mai chẳng cần nhắm bắn cũng dễ dàng găm vào thân thể đám hải tặc nhà họ Trịnh vốn đã thở hồng hộc, mệt mỏi như sắp chết sau khi chạy gần hai dặm. Chúng tạo ra từng lỗ máu và hố sâu trên cơ thể họ. Máu tươi bắn tung, tiếng đạn rít, tiếng pháo gầm, cùng tiếng gào thét cận kề cái chết, tựa như một bản giao hưởng hùng tráng.
Loạt súng pháo dữ dội ập xuống đầu này trong phút chốc đã đánh gục đám tội nghiệp kia, thậm chí có kẻ vội vàng nằm rạp xuống đất, cố gắng dùng cách đó để né tránh màn mưa đạn kinh hoàng.
Những tên hải tặc vốn tụt lại phía sau từ chạy nước rút chuyển sang chạy chậm, rồi dừng hẳn, và giờ đây, bắt đầu quay đầu chạy trốn hoảng loạn.
Bởi chúng tuyệt vọng nhận ra rằng, xung quanh mình, đồng bọn đang dễ dàng bị những loạt đạn hỏa mai sắc bén như lưỡi máy chém cắt thành hai đoạn như cỏ dại.
Trịnh Văn Hiển đứng trên thành lâu, sắc mặt đã tệ không thể tệ hơn, đám thủ hạ bên cạnh tay cầm súng đao cũng đang run rẩy. Phía trước, chiến trường bị pháo lửa và khói súng bao phủ đã cho họ hiểu rằng, đám hải tặc nhà họ Lương đối diện tuyệt đối không phải là đám ô hợp, càng không phải là đối thủ dễ dàng giải quyết.
Giờ đây, thứ duy nhất họ dựa vào là tòa thành lâu và tường thành dày tới mười bước, cùng hơn năm mươi khẩu hỏa pháo phía trên. "Tất cả cho ta lấy lại tinh thần! Chỉ là hai khẩu pháo nặng, cứ để mặc chúng bắn, ta không tin chúng có thể bắn đến bao giờ. Đừng quên, tòa thành này của chúng ta dày tới mười mấy bước! Cha ta rất nhanh sẽ nhận được tin tức bên này, đến lúc đó, chúng ta trong ngoài giáp công, một mẻ hốt gọn lũ khốn kiếp dám âm mưu tập kích sào huyệt Hồng Kỳ Bang của chúng ta!" Trịnh Văn Hiển giương khẩu súng hỏa mai ngắn lên, tiếng gào thét của hắn nghe thật nhợt nhạt, nhưng ít nhất, cũng khiến đám người kia nhìn thấy lại hy vọng.
Thế nhưng, điều họ không thấy được là, trên vách đá cao bên phải tòa thành, đã xuất hiện vài bàn tay, rồi rất nhanh, vài cái đầu ló ra. Đó là Võ Càn Kính và đồng bọn, sau khi dốc hết sức bình sinh, cuối cùng cũng đã leo lên được!