Lương Bằng Phi nhìn thấy vẻ mặt của La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm, tuy nhiên, y vẫn mặc kệ mà tiếp tục nói: "Những điều này đều có một tiền đề."
"...Xin thế điệt cứ nói rõ." La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm nhìn nhau, trong mắt đối phương đều lộ rõ vẻ nghi hoặc, xem ra điều kiện này mới là điểm mấu chốt.
"Ta từng nghe nói, Lan Phương Cộng hòa quốc không có quân đội chính quy, mà là những nhóm người do đám tử tù vượt biên từ đại lục sang hợp thành. Các người dựa vào việc bảo vệ bách tính của Lan Phương Cộng hòa quốc để đổi lấy tiền tài và các loại thù lao, có đúng không?"
La Phương Bá gật đầu thừa nhận: "Đúng vậy, tuy có chút sai lệch nhưng đại khái là không sai. Binh lính của Lan Phương Cộng hòa quốc phần lớn đều chiêu mộ từ những tên hải tặc lưu vong, những kẻ phạm tội ở đại lục, thậm chí có cả những người phương Tây đang bị truy nã. Chính vì những kẻ này không tin tưởng lẫn nhau, lại chia thành từng phe cánh riêng biệt nên rất khó thống nhất điều động. Lão phu vì chuyện này mà đau đầu không thôi. Tuy Lan Phương Cộng hòa quốc cũng tự lập một đội quân, nhưng mà..." Vẻ mặt La Phương Bá lộ vẻ khó xử, đội quân do người Hoa và thổ dân địa phương hợp thành đó có sức chiến đấu ra sao, lão thật sự không tiện nói ra.
"Tiền đề của ta chính là... ta muốn phái một đội quân đánh thuê đóng quân tại Lan Phương Cộng hòa quốc. Bất kể Lan Phương Cộng hòa quốc xảy ra chiến sự gì, họ đều sẽ giúp các người giải quyết. Tất nhiên, ta cần các người cung cấp vũ khí, vật tư, hỏa pháo, thậm chí là chiến thuyền, cùng với tiền bạc để thuê họ." Giọng Lương Bằng Phi hạ thấp, nhưng La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm vẫn nghe rất rõ.
La Phương Bá đang tính toán trong đầu xem rốt cuộc Lương Bằng Phi có ý đồ gì, rất nhanh đã hiểu ra. Nói cách khác, khẩu vị của Lương Bằng Phi không nhỏ, y xuất một đội quân, còn toàn bộ lương thảo, vũ khí trang bị vật tư của đội quân này đều phải do Lan Phương Cộng hòa quốc chi trả.
"Bằng Phi, nhà cháu không nên thiếu tiền chứ?" Diệp Thượng Lâm, một trong những đại thương nhân của Quảng Châu Thập Tam Hành, đưa ra phán đoán của mình, ông tiến lại gần, thì thầm bên tai Lương Bằng Phi.
"Sao lại không thiếu?" Lương Bằng Phi trợn mắt, thay đổi nét mặt, trông như một thư sinh nghèo sắp phải đem quần đi cầm lấy gạo, lại như một gã ăn mày đang chuẩn bị lẻn vào ruộng của nông dân để hái trộm rau ăn qua ngày. "Sào huyệt nhà cháu mỗi năm phải tiêu tốn mấy chục vạn lượng bạc. Nay chiếm được quần đảo trung tâm Lữ Tống, chỉ riêng việc di dân, vận chuyển vật tư, mua sắm đồ dùng sinh hoạt, hạt giống, xây dựng nhà cửa và thành trại, tất cả đều là bạc trắng như tuyết. Hơn nữa, cháu có được ngày hôm nay, bác không biết đâu, chỉ riêng việc cháu nhét vào chỗ Phúc đại soái số tiền này..." Lương Bằng Phi giơ ba ngón tay lên, run rẩy như lão già keo kiệt đang đếm từng sợi bấc đèn trước khi chết.
Diệp Thượng Lâm không khỏi hít một hơi lạnh, ngước mắt nhìn Lương Bằng Phi, trong lòng thầm thì: Chẳng trách thằng nhóc này được Phúc đại soái coi trọng, chỉ riêng việc ném ra mấy trăm vạn lượng bạc, dù là kẻ ngu ngốc cũng khiến Phúc đại soái nhìn bằng con mắt khác, huống hồ đứa cháu này của mình lại có bản lĩnh đến thế.
Cuộc đối thoại giữa Lương Bằng Phi và Diệp Thượng Lâm cũng giải thích lý do vì sao y đưa ra điều kiện như vậy. Điều này khiến La Phương Bá vốn đang rối bời bỗng sáng tỏ. Quả thật, việc Lan Phương Cộng hòa quốc cứ chiêu mộ nhân thủ lôm côm không chỉ khiến chất lượng quân đội không đồng đều, mà còn dễ hình thành các nhóm nhỏ, nội bộ thường xuyên xảy ra mâu thuẫn, khiến vị Đại Tổng chế như lão luôn đau đầu vì những chuyện vặt vãnh. Nếu toàn bộ dùng hải tặc của nhà họ Lương, điểm đầu tiên là không cần phải lo lắng về mâu thuẫn nội bộ nữa.
Khi La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm rời khỏi Lương phủ, tâm trạng họ vui vẻ như những chú ong đi lấy mật mùa xuân. La Phương Bá còn ngân nga vài câu tiểu khúc, lão không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế, kết quả của cuộc gặp gỡ này vượt xa sự mong đợi của lão.
Diệp Thượng Lâm cũng vui mừng không kém, đứa cháu này cuối cùng cũng nể mặt ông. Thủ bút lớn như vậy, cũng chỉ có đứa cháu này mới làm được. Nếu là lão già Lương Nguyên Hạ kia... vừa nghĩ đến Lương đại quan nhân, Diệp Thượng Lâm lại bĩu môi. Dù đã qua hơn hai mươi năm, nhưng trong lòng ông, việc muội muội mình gả cho lão già này thật sự là chịu thiệt.
Ngay cả đến tận bây giờ, dưới sự nỗ lực của cháu ngoại, nhà họ Lương dần khởi sắc, nhưng vấn đề là mâu thuẫn giữa ông và Lương Nguyên Hạ đã chuyển hóa thành một tiềm thức không thể xóa nhòa. Nó không còn là chuyện đúng sai nữa, giống như một bài hát đời sau từng viết: Khi yêu đã thành thói quen, thì hai ông lão này chắc là "khi hận đã thành thói quen" mới đúng.
Sau khi La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm rời đi, Lương Bằng Phi đang ngồi ở tiền sảnh bỗng bùng nổ một tràng cười lớn như tiếng pháo, giống như một người trúng giải độc đắc năm triệu, suýt chút nữa là phát điên vì vui sướng.
Cảnh đó làm Lương đại quan nhân và Tôn Thế Kiệt vừa bước vào tiền sảnh giật bắn mình. "Thằng nhóc thối, dọa cha ngươi làm gì?" Lương đại quan nhân bực bội nói.
"Cha, nhà họ Lương chúng ta phát tài rồi!" Lương Bằng Phi vội đứng dậy đón tiếp, sau khi để Lương đại quan nhân ngồi xuống, y rút một điếu xì gà từ trong hộp trên bàn châm cho cha, rồi tiện tay đưa một điếu cho Tôn Thế Kiệt, cười hớn hở nói.
Nghe xong những lời Lương Bằng Phi kể, Lương Nguyên Hạ và Tôn Thế Kiệt đều không khỏi động dung. "Con trai, con không bị điên đấy chứ?" Lương đại quan nhân sờ trán Lương Bằng Phi đang cười gian xảo, thử nhiệt độ, rồi vừa tức vừa vội dậm chân: "Nhà họ Lương chúng ta còn thiếu chút tiền đó sao? Thằng nhóc này đúng là..."
"Lương lão tiên sinh bớt giận, đại nhân làm vậy chắc chắn có đạo lý riêng." Tôn Thế Kiệt tuy cũng không đoán được Lương Bằng Phi đang bày trò gì, nhưng vì cẩn trọng và tin tưởng vào vị chủ nhân đầy bụng mưu mô, chưa bao giờ chịu thiệt này, ông muốn nghe xem Lương Bằng Phi lại định giở trò gì.
"Cha, người thấy nhà họ Lương chúng ta hiện giờ thế nào?" Vẻ mặt bình thản của Lương Bằng Phi khiến Lương Nguyên Hạ bình tĩnh lại. Ông biết rõ con trai mình là người thế nào, câu hỏi này của Lương Bằng Phi ông thậm chí không cần nghĩ cũng biết: "Tất nhiên là tốt hơn trước, hơn nữa còn tốt đến mức không thể tốt hơn."
"Nhưng người đã nghĩ đến tương lai sau này của gia tộc chưa?" Lương Bằng Phi cũng tự châm cho mình một điếu xì gà, tận hưởng làn khói. Dù sao bên ngoài có Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng canh giữ, không sợ mẹ y đến bắt quả tang. Bình thường y cũng hút, nhưng vì lo cho vết thương của y, Diệp thị mấy ngày nay không cho phép y hút thuốc, điều này khiến Lương Bằng Phi cho rằng người đầu tiên trên thế giới cấm thuốc không phải là Lâm Tắc Từ mà chính là mẹ mình.
"Tương lai gia tộc? Tất nhiên là đã nghĩ tới. Đương nhiên là dốc toàn lực ủng hộ con thăng tiến, làm rạng danh tổ tông nhà họ Lương. Ngoài ra, địa bàn ở Nam Dương cũng phải kinh doanh cho tốt, để sau này con cháu nhà họ Lương chúng ta có chỗ đứng chân."
"Cha, người cảm thấy chỉ một quần đảo trung tâm Lữ Tống thôi đã đủ chưa?"
Lương Nguyên Hạ sững sờ, nhìn kỹ con trai hai lần. Lương Bằng Phi không hề có ý đùa cợt, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Bên cạnh, Tôn Thế Kiệt rũ mắt như tượng bùn, nhưng cuộc đối thoại của cha con nhà họ Lương đều lọt vào tai ông.
"Con trai, ý của con là, chẳng lẽ muốn mưu đồ Lan Phương Cộng hòa quốc?" Lương Nguyên Hạ đảo mắt, trong mắt lộ ra vẻ khôn ngoan lão luyện. "Với thực lực nhà họ Lương hiện nay, e là không đủ đâu."
"Tất nhiên là không đủ, nhưng cơm phải ăn từng miếng. Những gì con làm hiện nay, chẳng qua chỉ là đặt một quân cờ lên đảo Borneo mà thôi." Lương Bằng Phi cười hì hì: "Con đang lo không tìm được lý do thích hợp, ai ngờ La Phương Bá và bác cả lại hiểu lầm nhà chúng ta thiếu tiền, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh. Cha nghĩ xem, chúng ta ở quần đảo trung tâm Lữ Tống có không dưới mấy vạn đồng bào. Hiện nay, dưới sự huấn luyện của Lỗ quản sự và những người khác, đã rèn luyện ra một đội quân có thể tham chiến. Nhưng Nam Dương hiện nay hỗn loạn, đám di dân phương Tây đang ngày càng thâm nhập sâu vào Nam Dương. Nhà họ Lương chúng ta có được thành tựu hôm nay, ngoài năng lực bản thân còn có yếu tố may mắn, quan trọng hơn là đám người phương Tây đó vẫn chưa hoàn toàn coi trọng chúng ta. Nếu có một ngày, họ đột nhiên hiểu ra chúng ta mới là đối thủ lớn nhất của họ trong việc thuộc địa hóa Nam Dương, hoặc phát hiện ra trên địa bàn chúng ta chiếm giữ có vô số kho báu, cha, người nghĩ với thực lực hiện nay của nhà họ Lương, chúng ta có thể chống lại không?"
Lương Nguyên Hạ im lặng, hồi lâu mới lắc đầu. Ông thực sự không cho rằng chỉ với thực lực hiện nay của nhà họ Lương có thể đối phó với đám người phương Tây. Còn một điểm nữa, ông cũng rõ thái độ của triều đình đối với những di dân Nam Dương, không hỏi han gì đã là tốt rồi.
Con trai ông tuy nay đã trở thành võ tướng của triều đình, binh lính dưới quyền cũng phần lớn là con cháu nhà họ Lương, nhưng cũng chỉ có hơn ngàn người, tự ý điều binh là tội chết.
"Vì vậy, con muốn thông qua việc xuất khẩu vũ khí và quân đội sang Lan Phương Cộng hòa quốc, không chỉ khiến xưởng quân khí trên đảo Giải Vương của chúng ta thu lợi, còn có thể khiến đám thợ thủ công tích lũy thêm kinh nghiệm thực tiễn. Hơn nữa, chúng ta còn có thể xây dựng hàng loạt đội quân đã trải qua thử thách của máu và lửa..." Lương Bằng Phi đếm ngón tay kể ra từng lợi ích, cuối cùng cười khẩy: "Quân đội của chúng ta sẽ dần dần thâm nhập vào lòng bách tính Lan Phương Cộng hòa quốc, khiến họ quen với sự tồn tại của chúng ta, dựa dẫm vào chúng ta, thậm chí là không thể thiếu chúng ta. Nếu đến thời cơ..."
Lương Bằng Phi không nói tiếp nữa. Lương Nguyên Hạ vuốt râu lắc đầu đầy hài lòng. Còn Tôn Thế Kiệt, ánh mắt nhìn Lương Bằng Phi tràn đầy kinh hãi, cùng với một thứ gọi là sùng kính.
Đi một bước nhìn mười bước, sâu xa khó lường. Nay đã là quan triều đình, thậm chí có thể nói, chẳng bao lâu nữa y chắc chắn sẽ bước vào hàng ngũ quan cao chức trọng. Thế nhưng, y vẫn nhẫn nhịn, giấu kín thực lực để chờ thời cơ bùng nổ.
Điều này khiến Tôn Thế Kiệt nghĩ đến một câu: Không kêu thì thôi, một khi kêu sẽ làm người ta kinh ngạc; không bay thì thôi, một khi bay sẽ vút tận trời cao.
"Một tiếng hót làm kinh ngạc người, vị chủ nhân này đã đạt được yêu cầu. Chỉ là, không biết y có thực sự muốn vút tận trời cao hay không. Nếu có ngày đó, thật sự rất đáng mong chờ..." Tôn Thế Kiệt thầm nghĩ trong lòng.
Lương Bằng Phi vì lập công mà được thăng làm Du kích tiêu Đạo tiêu Quảng Đông Thủy sư Hổ Môn, kiêm nhiệm Tham tướng tiêu Đạo tiêu Quảng Đông Thủy sư Hổ Môn, từ quan tòng ngũ phẩm nhảy vọt lên hàng đại quan tam phẩm. Tuy không dám nói là người thăng quan nhanh nhất cả nước, nhưng ít nhất ở hai vùng Quảng Đông, Quảng Tây cũng thuộc hàng đầu. Chiến công hiển hách của Lương Bằng Phi cũng khiến đám quan lại đỏ mắt không nói được gì, ít nhất, thật sự không ai có thể vỗ ngực đứng ra nghi ngờ sự ban thưởng của triều đình dành cho y.
"Vị này chính là Lại bộ Thượng thư, Hiệp biện Đại học sĩ Hòa Thân Hòa đại nhân của triều đình chúng ta." Phúc Khang An ngồi ở vị trí chủ tọa, mỉm cười giới thiệu với Lương Bằng Phi về vị trung niên trông rất khôi ngô, cũng mặc quan bào nhất phẩm, trên mũ gắn hoa linh đang ngồi bên cạnh mình.
"Hạ quan bái kiến Hòa đại nhân." Lương Bằng Phi vội đứng dậy, cung kính hành lễ với vị đại nhân này.
"Ha ha, không cần đa lễ, mau đứng lên. Vị này chắc hẳn là Lương Bằng Phi Lương Tham tướng, người mà Phúc đại soái từng nhắc với Hòa mỗ, từng sinh bắt thủ lĩnh hải tặc Nam Dương, phá án buôn lậu lớn ở Tân An, chỉ dựa vào một doanh đã đánh tan sào huyệt của đại tặc Trịnh Liên Xương thuộc Hồng Kỳ bang Nam Dương, còn bắt được hơn trăm người là vợ con thân quyến của Trịnh Liên Xương phải không?" Hòa Thân đưa tay đỡ lấy, sau đó quay sang cười với Phúc Khang An. "Thiếu niên anh hùng như vậy, Phúc đại soái quả nhiên có mắt nhìn người."
Phúc Khang An vuốt chòm râu dài dưới cằm, gật đầu cười: "Đâu có, đâu có. Bằng Phi, ngồi xuống đi. Hòa đại nhân phụng mệnh Hoàng thượng đến Quảng Đông điều tra vụ án tri phủ Quảng Châu Lẫng Cách Lý tư thông với người nước ngoài buôn lậu. Vì con có liên quan mật thiết đến vụ án này, nên Hòa đại nhân hy vọng bản đốc tìm cho ông ấy một trợ thủ, bản đốc nghĩ ngay đến con, nên để con đến gặp Hòa đại nhân. Trong thời gian Hòa đại nhân ở Quảng Châu, con phải hỗ trợ ông ấy thật tốt... Bản đốc sắp khởi hành đi Thanh Hải rồi, không dặn dò rõ ràng mọi chuyện, thật sự không yên tâm."
"Đại soái sao lại đi Thanh Hải?" Lương Bằng Phi sững sờ, kinh ngạc nhìn Phúc Khang An.
Phúc Khang An mỉm cười liếc nhìn Hòa Thân. Hòa Thân hiểu ý cười nói: "Lương Tham tướng có lẽ chưa biết, giữa năm ngoái, quân đội Gurkha đã xâm nhập Tây Tạng..."
Nghe Hòa Thân giải thích, Lương Bằng Phi mới biết ở Tây Tạng xa xôi đã xảy ra một chuyện lớn. Quân Gurkha xâm nhập Tây Tạng, âm mưu cướp bóc tài sản trong các ngôi chùa Lạt Ma khắp nơi, nhưng bị các tướng lĩnh đồn trú nhà Thanh lúc bấy giờ là Ba Trung, Ngạc Huy sợ chiến, hối lộ tiền lương khuyên chúng rút lui. Tuy nhiên, chúng không hề dừng tay. Năm sau chúng xâm nhập với quy mô lớn hơn, hầu như không gặp phải sự kháng cự nào từ quân Tây Tạng địa phương hay quân Thanh đồn trú, nên đã tha hồ cướp bóc.
Tin tức truyền đến Bắc Kinh, Càn Long vô cùng tức giận, nhưng vị tướng có thể cầm quân là A Quế đã già yếu. Càn Long nhanh chóng nghĩ đến Phúc Khang An đang làm Tổng đốc ở Quảng Đông. Càn Long dứt khoát bảo Hòa Thân đi điều tra án, tiện thể truyền chỉ cho Phúc Khang An, bổ nhiệm Phúc Khang An làm Tướng quân, Hải Lan Sát, Khuê Lâm làm Tham tán Đại thần, thống lĩnh quân đội qua Thanh Hải tiến vào Tây Tạng tác chiến.