Không gian tĩnh mịch. Trong chốc lát, trong thiên sảnh chỉ còn văng vẳng dư âm của vị văn sĩ trung niên, cùng tiếng 福康安 (Phúc Khang An) không hề ngẩng đầu, đang thong thả thưởng thức trà thơm. Đầu óc 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) như vừa bị dòng điện chạy qua, trong nháy mắt đã xoay chuyển vô vàn ý niệm. Kiếp trước, hắn đã trải qua không biết bao nhiêu lần sinh tử, sớm đã rèn luyện được bản lĩnh dù biết rõ súng đã dí vào trán vẫn có thể đàm tiếu tự nhiên.
Câu hỏi của vị văn sĩ trung niên này e rằng không đơn giản chỉ là lời đồn đại ngoài phố. 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) gần như chỉ trong chớp mắt đã phân tích được tình cảnh của mình, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười: "Đây chẳng phải lời đồn đại gì, mà là sự thật."
梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) trả lời sảng khoái như vậy khiến vị văn sĩ trung niên sững sờ. 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) liếc mắt thấy 福康安 (Phúc Khang An) ngay cả lông mày cũng không nhướng lên, chỉ nơi khóe miệng lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, trong lòng hắn thầm cảm thấy đã nắm được vài phần chắc chắn.
"Gan lớn thật, xuất thân là hải tặc mà lại dám ra vào phủ của 福大帅 (Phúc Đại Soái), chẳng lẽ ngươi cho rằng..." Văn sĩ trung niên nhíu mày, mặt lộ vẻ nghiêm nghị.
"Đến gặp Tổng đốc đại nhân, thảo dân vốn chẳng có gì phải giấu giếm. Vả lại, cho dù thảo dân xuất thân từ đám thảo khấu hải tặc, chẳng lẽ lại không thể vì nước mà hiệu lực hay sao?" 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) lúc này ngắt lời vị văn sĩ.
Văn sĩ trung niên hừ lạnh một tiếng, khóe miệng hiện lên nụ cười khinh miệt: "Trên đời này, kẻ làm giặc cỏ trộm cướp nhiều vô kể, nhiễu loạn dân sinh, phá hoại thời đại thái bình, giết người cướp của, tán gia bại sản, tội ác kể sao cho xiết. Hạng người như ngươi mà cũng muốn vì triều đình mà hiệu lực ư..."
福康安 (Phúc Khang An) vuốt râu dưới cằm, vẻ mặt tỏ ra rất thản nhiên, ánh mắt thâm sâu dừng trên người 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) mà không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Còn vị võ tướng kia thì cúi đầu, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình, nhưng bàn tay to lớn đang đặt trên chuôi đao lại như đang nhắc nhở 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) đừng có bất kỳ hành động vọng động nào.
梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) cười nhạt, nâng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm, lắc đầu bật cười. Trên mặt hắn đừng nói là sợ hãi, ngay cả một chút căng thẳng cũng không có, như thể vị văn sĩ trung niên vừa rồi chỉ đang kể một câu chuyện cười.
Văn sĩ trung niên thấy vẻ mặt này của 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi), lửa giận trong lòng bốc lên ngùn ngụt: "Sao? Tưởng rằng 曾 (Tăng) mỗ đang nói đùa hay sao?"
"Đương nhiên không phải. Phải rồi, chưa kịp thỉnh giáo quý danh của tiên sinh." 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) hoàn toàn như không nhìn thấy cơn giận dữ đang tỏa ra từ người văn sĩ, giọng điệu thân thiết như đang trò chuyện cùng bằng hữu, khiến vị văn sĩ trung niên tức đến mức suýt chút nữa nội thương.
Văn sĩ trung niên nhướng mày, dường như đang định phát tác, nhưng lại như cảm nhận được điều gì đó mà bình tĩnh trở lại, bởi vì ông ta nghe thấy tiếng động khe khẽ khi 福康安 (Phúc Khang An) dùng nắp chén gạt lá trà.
"Họ 曾 (Tăng), tên 大源 (Đại Nguyên)." Lời nói cứng nhắc như bị đóng băng suốt cả mùa đông bật ra từ miệng ông ta. Tuy nhiên 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) chẳng hề để tâm, bởi hắn biết rõ, đã có thể khẳng định chắc chắn rằng vị 曾 (Tăng) tiên sinh này thực chất chỉ là một quân cờ mà 福康安 (Phúc Khang An) dùng để thăm dò mình mà thôi.
Nghĩ đến đây, nỗi nghi hoặc trong lòng 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) càng sâu. Hắn thực sự không hiểu 福康安 (Phúc Khang An) rốt cuộc muốn làm gì. Mình chỉ là một thiếu niên xuất thân từ thế gia hải tặc, tuy cũng được coi là tuấn kiệt, ừm, nhưng cũng chẳng cần đến mức 福康安 (Phúc Khang An) phải ba lần bảy lượt thăm dò, mình đâu có đi xem mắt mà phải bị thẩm vấn gia thế.
Trong lòng giấu kín nghi hoặc, nhưng trên mặt không lộ ra nửa phần, 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) gật đầu: "Hóa ra là 曾 (Tăng) tiên sinh, không biết tiên sinh nghĩ sao về 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế)?"
"Lớn mật!" Vị võ tướng kia đột ngột ngẩng đầu, mở mắt, một luồng sát khí lạnh lẽo như thực thể ập thẳng vào mặt 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi). "圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế) há phải hạng người như ngươi có thể tùy tiện bình phẩm!"
曾大源 (Tăng Đại Nguyên) bị tiếng quát đó làm cho mặt mày tái mét, còn 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) ngước mắt lên, không hề sợ hãi mà chạm thẳng vào ánh mắt sắc bén của vị võ tướng. Vị võ tướng cũng cảm nhận được ánh mắt của 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi), cảm giác như có một lưỡi đao vừa tuốt vỏ đang lượn lờ trong đôi mắt ấy, không khỏi nhíu mày, bàn tay đang đặt trên chuôi đao siết chặt lại.
Đúng lúc này, "承鳞 (Thừa Lân), không sao." Một câu nói nhẹ bẫng của 福康安 (Phúc Khang An) truyền vào tai mọi người. Vị võ tướng trầm giọng đáp "vâng", lại ngồi yên vị trên ghế như lúc nãy, dường như mọi sự đều chẳng liên quan đến mình. Tuy nhiên, tay vẫn nắm chặt chuôi đao, tựa như một con mãnh hổ đang thị uy, dù đã thu lại móng vuốt sắc nhọn nhưng vẫn đầy rẫy nguy hiểm chết người.
梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) cũng thu hồi ánh mắt, vẻ mặt dường như vì lời của 福康安 (Phúc Khang An) mà trở nên vô cùng cung kính, nhưng trong lòng lại đang không ngừng "thăm hỏi" gia quyến nữ giới của vị võ tướng kia. "康熙 (Khang Hy) đâu phải cha ngươi, cũng chẳng phải mẹ ngươi, ngươi kích động cái gì chứ."
Lúc này 福康安 (Phúc Khang An) mới chịu ngẩng mắt lên, quan sát 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) đang ngồi yên vị, vẻ mặt lạnh lùng lại trở nên dịu đi đôi chút.
曾大源 (Tăng Đại Nguyên) nghe thấy 福康安 (Phúc Khang An) lên tiếng thì thầm thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn vị võ tướng với vẻ không hài lòng, rồi chỉnh lại tư thế, hướng về phía trời cao chắp tay, giống hệt như những gì diễn ra trong vô số bộ phim truyền hình hậu thế, bắt đầu tung hô vị "圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế)" 康熙 (Khang Hy) kia.
Đối với những lời tung hô chẳng có chút giá trị dinh dưỡng nào này, 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) đã nghe đến mức chai cả tai từ kiếp trước, nhưng vẫn phải vực dậy tinh thần, làm vẻ ngưỡng mộ lắng nghe những chiến công hiển hách của vị 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế) bệ hạ đã khiến thiên hạ phải ăn cám uống cháo kia.
Hồi lâu sau, khóe miệng đã sùi bọt mép, cổ họng khô khốc, 曾大源 (Tăng Đại Nguyên) mới tung hô xong. Cuối cùng, gã còn đắc ý xòe chiếc quạt xếp ra phe phẩy, ra vẻ mình là một đại tài tử uyên bác.
Nhìn gã này khóe miệng sùi bọt mép, giữa trời lạnh mà còn phe phẩy quạt xếp làm màu, 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng, nhưng may thay, hắn vẫn không đánh mất phong thái. "曾 (Tăng) tiên sinh quả không hổ là bậc cao tài, đối với chiến công hiển hách của 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế) mà lại có thể thuộc lòng như vậy, thật khiến 梁 (Lương) mỗ khâm phục. Tuy nhiên, 曾 (Tăng) tiên sinh dường như còn quên mất một điểm."
"Quên mất cái gì?" 曾大源 (Tăng Đại Nguyên) liếc mắt nhìn 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi), thấy hắn vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, trong lòng không khỏi hơi thắt lại, rồi bổ sung: "Đương nhiên, 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế) buông rèm nhiếp chính hơn sáu mươi năm, chiến công hiển hách của ngài quả thực không thể kể hết trong chốc lát."
"曾 (Tăng) tiên sinh dường như quên mất, 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế) nhậm hiền dụng năng, chưa bao giờ câu nệ xuất thân. Cho dù đối phương từng là kẻ thù của Đại Thanh, ngài vẫn có thể khoan dung đối đãi. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng vị 清靖海侯 (Thanh Tĩnh Hải Hầu) 施琅 (Thi Lang), và cả gia tộc 郑 (Trịnh) từng chiếm cứ Đài Loan, giằng co với Đại Thanh ta suốt mấy chục năm..." 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) khóe miệng hơi cong lên, lộ ra một nụ cười, dường như đang chế nhạo vị 曾 (Tăng) đại tiên sinh này sao lại không hiểu vì sao mình lại nhắc đến 圣祖皇帝 (Thánh Tổ Hoàng đế).
曾大源 (Tăng Đại Nguyên) đứng đờ đẫn ở đó, chiếc quạt trong tay vẫn giữ tư thế phe phẩy dở dang, miệng há hốc khiến bọt mép nơi khóe miệng càng thêm nổi bật, đôi lông mày vốn đang vểnh lên giờ như bị ai tát cho một cái, rũ xuống.
Dáng vẻ đó, giống như một con chó hoang bới trong đống rác tìm được một cái bánh bao thối, ăn ngấu nghiến đến mức trợn ngược mắt, kết quả lại có người ném tới một khúc xương còn dính gân thịt, nhưng bụng đã chẳng thể nhét thêm thứ gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn con chó hoang khác tha mất bữa ngon.
"Được rồi, 曾 (Tăng) sư gia, ngươi cũng ngồi xuống đi. Bổn đốc vừa nói rồi, bổn đốc dùng người, trọng là tài, chứ không phải xuất thân. Những thiếu niên anh tài như 鹏飞 (Bằng Phi), nếu không vì 福 (Phúc) mỗ mà dùng, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?" 福康安 (Phúc Khang An) vuốt chòm râu dài, mỉm cười nhạt.
Sau đó, ông ta quay mặt sang, nhìn về phía 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi). "Ngươi không nói dối, điều này rất tốt. Ngươi có biết, nếu vừa rồi ngươi mở miệng phủ nhận, 赵总兵 (Triệu Tổng binh) sẽ lập tức bắt giữ ngươi. Bổn đốc, từ trước đến nay chỉ tiến cử với bệ hạ những nhân tài tin cậy được, chứ không phải kẻ có lòng khác. Ngươi có hiểu không?" Ánh mắt 福康安 (Phúc Khang An) trở nên sắc bén, giọng điệu cũng trầm xuống.
"Tổng đốc đại nhân đề bạt ơn sâu, thảo dân xin ghi lòng tạc dạ. Sau này, nếu đại soái có lệnh, dù có phải gan óc lầy đất, 鹏飞 (Bằng Phi) cũng không từ nan!" 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) nhanh chóng vén vạt áo quỳ rạp xuống đất, vẻ xúc động lộ rõ trên mặt, giọng điệu đanh thép mạnh mẽ.
福康安 (Phúc Khang An) lúc này mới dịu sắc mặt, đưa tay đỡ lấy, ra hiệu cho 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) đứng dậy. "Vốn bổn đốc muốn để ngươi làm chức Thiên tổng bên cạnh ta, nhưng vì ngươi xuất thân từ thế gia thương nhân hải ngoại, lại tinh thông thủy chiến. Vì vậy, ta quyết định chuẩn theo lời thỉnh cầu của ngươi. Bổn đốc đã tấu rõ với bệ hạ rằng ngươi thực quyên trước, lập công huân sau. Như vậy, e rằng ngươi sẽ trở thành vị quan lại trong số những người thực quyên của triều đình, vừa mới thực quyên đã được khen thưởng hoặc thăng chức."
梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) cúi người hành lễ sâu: "Đa tạ Tổng đốc đại nhân đã đề bạt và hậu ái."
"Ha ha, được rồi, 鹏飞 (Bằng Phi) à, ngươi có biết, 两广 (Lưỡng Quảng) thủy sư ta ngày đêm truy quét hải tặc, nhưng chiến thuyền lại vụng về trì trệ. Bổn đốc đã cùng các tướng lĩnh thủy sư tấu xin bệ hạ, mô phỏng thuyền dân để cải chế thành chiến thuyền, mong sao tốc độ mau lẹ, không để hải phòng có sơ sót. 两广 (Lưỡng Quảng) thủy sư ta tuy có hàng trăm chiến hạm lớn nhỏ, nhưng cũng chỉ có thể phân bổ canh giữ mặt biển quanh doanh trại, không đủ sức truy đuổi, khiến thương thuyền bị cướp báo về liên miên. Bao năm qua truy bắt hải tặc đều phải thuê thuyền gạo Đông莞, mà tàu thuyền lại không nhiều, dân chúng khổ sở."
"...Vì vậy, bổn đốc đã tấu rõ với bệ hạ, huy động các sĩ phu 两广 (Lưỡng Quảng) quyên góp tám mươi vạn lượng, chế tạo chiến hạm để sung vào thủy sư." 福康安 (Phúc Khang An) nhìn về phía 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi), khóe miệng chứa đựng một nụ cười đầy ẩn ý.
Lúc này, vị 曾 (Tăng) sư gia bên cạnh xen lời vào: "Tổng đốc đại nhân chuẩn bị hạ lệnh cho xưởng đóng tàu 两广 (Lưỡng Quảng) chế tạo 57 chiếc thuyền gạo lớn 2500 thạch, 26 chiếc thuyền gạo trung 2000 thạch, 20 chiếc thuyền gạo nhỏ 1500 thạch, hạn trong ba tháng phải hoàn thành. Phân bổ theo các thủy sư doanh trong tỉnh, tùy theo xa gần của đường biển mà phân bố trên dưới mặt biển, phối hợp binh lính tuần tra, để hỗ trợ những chỗ mà thuyền cũ không tới được."
"Tám mươi vạn lượng..." Tim 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) hơi nhảy lên. Tám mươi vạn lượng, chỉ riêng số tiền này, lại còn sử dụng xưởng đóng tàu của triều đình mà chỉ đóng được chừng ấy chiếc tàu rách thì đúng là chuyện nực cười. 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) không phải kẻ ngốc, sau khi tính toán nhanh trong đầu, hắn lập tức hiểu ra mánh khóe bên trong. Vị 福 (Phúc) đại soái này ít nhất phải vơ vét được năm mươi vạn lượng bạc trắng từ đó. Tham, thật đúng là tham lam đến tận cùng.
"Tuy nhiên, tàu thuyền đóng tại 两广 (Lưỡng Quảng) ta vì vật liệu vô cùng đắt đỏ, tám mươi vạn lượng này e rằng không đủ để đóng số lượng tàu nhiều như vậy. Cho nên... nghe nói nhà họ 梁 (Lương) các ngươi có không ít thương thuyền, không biết có thể cải chế thành chiến thuyền để bù vào số lượng này không?" Lời của 曾 (Tăng) sư gia này có thể coi là thẳng thừng bảo 梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) hãy hiến tàu, nhằm tạo điều kiện cho 福 (Phúc) đại soái nuốt trọn số tiền khổng lồ sáu mươi vạn lượng kia.