Diệp Thượng Lâm gật đầu, nhìn梁鹏飞 (Lương Bằng Phi) trầm giọng nói: "Việc này quả thực có liên quan đến nhà họ Lương của cháu, nhưng mẫu thân cháu đã nói, hiện giờ mọi việc trong nhà họ Lương đều do cháu quyết định. Chắc cháu cũng biết, ta với cha cháu..." Nói đến đây, Diệp Thượng Lâm có chút ngượng ngùng ho khan hai tiếng.
Lương Bằng Phi không nhịn được bật cười: "Đại cữu, chẳng lẽ người vẫn cho rằng nhà họ Lương chúng cháu làm tổn hại thanh danh nhà họ Diệp sao?"
"Cái đó thì không phải, chỉ là..." Diệp Thượng Lâm nhất thời không biết nên trả lời câu hỏi này của Lương Bằng Phi thế nào. Dù sao Lương Bằng Phi trước mặt tuy là cháu ngoại mình, nhưng cũng là con trai của Lương Nguyên Hạ, mâu thuẫn giữa ông và Lương Nguyên Hạ đâu phải chuyện một sớm một chiều mà nói cho rõ được.
Thấy Diệp Thượng Lâm vẻ mặt khó xử, Lương Bằng Phi cũng không có ý định truy hỏi, bèn đổi chủ đề: "Đại cữu cứ nói đi, có quyết định được hay không còn phải xem đó là việc gì đã."
Diệp Thượng Lâm thở phào nhẹ nhõm, nhưng biểu cảm vẫn tỏ ra rất khó xử: "Chuyện này, cữu cữu cũng sợ liên lụy quá lớn, chỉ là La Phương Bá kia khẩn khoản cầu xin mãi. Hơn nữa, hiện giờ cháu không chỉ là người thân tín bên cạnh Phúc đại soái, mà còn chiếm cứ vùng quần đảo trung tâm Lữ Tống, lại có giao thiệp với đám di dân, cho nên mới muốn thương lượng với cháu một chút..."
Sự tình thực ra cũng không phức tạp. Danh tiếng của Lương Bằng Phi ở Lưỡng Quảng, mọi người chỉ coi hắn là xuất thân từ thế gia hải tặc, lập nhiều công trạng, là người thân tín rất được Phúc đại soái trọng dụng. Ngoài ra, những chuyện khác của nhà họ Lương, trong nước cũng không hề lan truyền.
Nhưng Nam Dương thì khác. Vùng đất Nam Dương này, những quốc gia của người Hoa vốn dĩ có không ít kẻ khởi nghiệp từ nghề hải tặc. Nhà họ Lương đời đời làm hải tặc, tự nhiên không tránh khỏi việc qua lại với họ, đối với nhà họ Lương dĩ nhiên rất rõ ràng. Lần này, nhà họ Lương thị uy tại đảo Giải Vương, giết đám hải tặc Tây Di không còn mảnh giáp, thậm chí còn bắt sống nhiều hải tặc như vậy, đám người Hoa ở Nam Dương này nếu không nghe được tin tức gì, trừ khi là kẻ điếc bị ráy tai lấp đầy cả hai lỗ tai.
Hơn nữa, sau trận chiến này, nhà họ Lương dám đánh tận cửa, suýt chút nữa chiếm luôn cả Lữ Tống - sào huyệt của người Tây Ban Nha. Việc sau đó đám Tây Di Tây Ban Nha bất đắc dĩ phải cắt đất bồi thường, tuy nhà họ Lương và Tổng đốc Tây Ban Nha đều tỏ ra rất kín tiếng, nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió, tin tức vẫn truyền đến tai không ít người. Trong đó, Lan Phương Cộng hòa quốc lập quốc trên đảo Borneo (Bà La Châu) giáp với quần đảo Lữ Tống tự nhiên cũng nghe được không ít tin tức.
Mà La Phương Bá kia không chỉ là Đại tổng chế của Lan Phương Cộng hòa quốc, lại vừa hay là bạn chí cốt của Diệp Thượng Lâm, tự nhiên từng nghe Diệp Thượng Lâm kể chuyện muội muội đã gả cho Lương Nguyên Hạ của nhà họ Lương.
Tuy nhiên, ông thực sự không thể ngờ tới, nhà họ Lương lại có thực lực đến mức này, không chỉ dọn dẹp sạch đám hải tặc Tây Di tung hoành Nam Dương, thậm chí còn đánh cho Tổng đốc thuộc địa của Tây Di phải khóc lóc đòi cắt đất bồi thường. Tin tức này đối với những người Hoa ở Nam Dương, vốn quanh năm bị Tây Di ức hiếp và cũng hiểu rõ thực lực của Tây Di, không biết đã mang lại chấn động lớn đến nhường nào.
Hai năm nay, cuộc sống của Đại tổng chế Lan Phương Cộng hòa quốc là La Phương Bá cũng thực sự chẳng dễ dàng gì, chính là vì một quốc gia thực dân phương Tây khác bên cạnh: Hà Lan.
Tuy hiện nay, Hà Lan trong các nước châu Âu đã không còn oai phong như trước, trong các nước thực dân đã thuộc hàng suy tàn, nhưng dù có suy tàn thế nào, so với Lan Phương Cộng hòa quốc - một thế lực nhỏ giống một công ty hơn là một quốc gia - thì vẫn là tồn tại mạnh mẽ đến mức không thể địch nổi.
Trước khi Lan Phương Cộng hòa quốc lập quốc, Hà Lan đã sở hữu thành phố và cảng biển trên đảo Borneo. Tuy nhiên, thế lực của Hà Lan trên đảo Borneo lại chịu sự chèn ép của Anh, không gian sinh tồn của họ đã bị thu hẹp lại vùng trung tâm đảo Borneo, còn phía bắc gần như đã trở thành khu vực kiểm soát của người Anh.
Cuộc đối đầu giữa những người phương Tây ban đầu không ảnh hưởng đến Lan Phương Cộng hòa quốc, nhưng mối quan hệ giữa người Hoa với thổ dân và người Tây Di, đặc biệt là việc người phương Tây muốn biến các hòn đảo ở Nam Dương thành thuộc địa của họ, khiến những tiểu bang quốc do người Hoa thiết lập ở đây, chiếm giữ từng mảnh đất, làm cho những người phương Tây này cảm thấy rất khó chịu.
Giữa hai bên thường xuyên xảy ra các loại xung đột, dù là về thương mại hay lãnh thổ. Mặc dù người Hoa khi đối ngoại có thể đoàn kết lại và cũng sở hữu lực lượng không tồi ở Nam Dương, nhưng đối phó với quân đội thuộc địa của các nước châu Âu thì vẫn cứ bại trận liên tiếp.
Hà Lan bị Anh chèn ép, phạm vi thế lực của họ trên đảo Borneo ngày càng thu hẹp. Tuy rất khó chịu, nhưng Anh là kẻ họ không thể đắc tội, ít nhất bài học lịch sử đã khiến người Hà Lan hiểu rằng mình không có khả năng đó.
Dù không thể tranh giành địa bàn với người Anh, nhưng không có nghĩa là họ không dám tranh giành với người Hoa. Thế là, người Hà Lan bắt đầu chuyển ánh mắt tham lam vô độ của mình sang Lan Phương Cộng hòa quốc - tập đoàn người Hoa lớn nhất trên đảo Borneo.
Lan Phương Cộng hòa quốc nằm ở phía tây đảo Borneo, nơi đây không chỉ có lượng lớn thổ dân, vật sản phong phú, mà còn có một điểm là sở hữu những mỏ vàng trù phú. Lan Phương Cộng hòa quốc có thể thành lập được, ngoài yếu tố người Hoa tương đối đoàn kết, thì sự giàu có mang lại từ thương mại vàng cũng là căn nguyên khiến người Hoa không muốn rời đi, đoàn kết lại lập quốc để chống lại thực dân phương Tây.
Mà đúng như câu "thành cũng Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà", sự phồn vinh của Lan Phương Cộng hòa quốc đến từ những mỏ vàng trù phú tại địa phương, và cũng chính vì điều này đã khiến các thực dân phương Tây xung quanh nhắm vào họ.
Do La Phương Bá biết người châu Âu lúc này vẫn rất kiêng dè triều đình nhà Thanh, nên ngay khi mới lập quốc đã lập tức xưng thần với nhà Thanh, phái người đến Bắc Kinh triều cống. Hành động này quả nhiên khiến đám thực dân châu Âu vô cùng kiêng dè, từ đó không dám ngang nhiên quấy nhiễu và thôn tính, nhưng những xích mích nhỏ vẫn thỉnh thoảng xảy ra.
Hơn nữa, đám hải tặc phương Tây lại thường xuyên cướp bóc Lan Phương Cộng hòa quốc. Tuy hiện nay, hải tặc ở khu vực Nam Dương đã ít hơn trước nhiều, nhưng nghề hải tặc này không bao giờ thiếu người, đi một đợt tự nhiên sẽ có đợt khác đến. Một điểm nữa là, thậm chí có những tên hải tặc và phỉ tặc chính là những kẻ thực dân châu Âu đó.
Đã không thể công khai thôn tính và xâm chiếm Lan Phương Cộng hòa quốc, thì chúng ngấm ngầm giả làm hải tặc để cướp bóc. Lan Phương Cộng hòa quốc dù biết rõ là những kẻ thực dân châu Âu này, nhưng cũng chỉ có thể nuốt đắng cay vào trong.
Chiến tranh quanh năm khiến Lan Phương Cộng hòa quốc phát hiện ra một vấn đề, đó là trang bị và huấn luyện nhân sự của họ hoàn toàn không cùng đẳng cấp với đám thực dân châu Âu kia.
Toàn bộ Lan Phương Cộng hòa quốc tuy xưng là có hàng chục vạn dân chúng, nhưng quân có thể dùng chỉ có vài ngàn, mà trong số đó phần lớn là những kẻ liều mạng chiêu mộ từ đại lục. Những kẻ này khả năng chiến đấu đơn lẻ không tồi, nhưng đôi khi rất khó phục tùng. Hơn nữa, do triều đình nhà Thanh kiểm soát vũ khí cực kỳ nghiêm ngặt, đặc biệt là hỏa khí và hỏa dược.
Còn đám thực dân phương Tây kia đang như hổ rình mồi với Lan Phương Cộng hòa quốc, sao có thể bán cho họ? Cho nên, Lan Phương Cộng hòa quốc chỉ có thể thông qua thương mại với các thương nhân buôn lậu ở đại lục để buôn lậu hỏa khí và hỏa dược.
Tuy nhiên, lượng hàng lậu rất khó đảm bảo, dẫn đến quân khí của Lan Phương Cộng hòa quốc không đủ, mỗi lần gần như đều phải lấy mạng người ra lấp. Thương vong thảm trọng, tiền tuất cấp sau chiến tranh, thiếu hụt đạn dược và các loại tiếp tế khiến La Phương Bá - vị Đại tổng chế của Lan Phương Cộng hòa quốc này phải bạc cả đầu. Vì vậy, khi La Phương Bá nghe được tin tức về nhà họ Lương ở Nam Dương, liền bắt đầu nảy sinh ý định.
"...Họ cần cái gì?" Lương Bằng Phi sau khi nghe Diệp Thượng Lâm phân tích cặn kẽ như vậy, đã hiểu rõ hoàn cảnh của Lan Phương Cộng hòa quốc. Đối với hắn, hỏa dược, quân khí thực sự không thiếu, thậm chí hỏa pháo, chiến thuyền đều có, chỉ là trong lòng Lương Bằng Phi lại có những tính toán khác.
"Đó phải xem Bằng Phi cháu có thể cung cấp cho họ cái gì." Diệp Thượng Lâm cười nói. Thấy Lương Bằng Phi không có phản ứng gì quá khích, trong lòng Diệp Thượng Lâm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nói thật, chuyện thế này mà bảo ông đi cầu Lương Nguyên Hạ thì sợ là cả đời này cũng không có khả năng. Nhưng Lương Bằng Phi thì khác, dù sao trong lòng Diệp Thượng Lâm, Lương Bằng Phi tuy là con trai Lương Nguyên Hạ, nhưng dù sao trong người hắn cũng chảy một nửa dòng máu nhà họ Diệp, cho nên ông cảm thấy tìm Lương Bằng Phi chuyện này khiến ông cảm thấy an tâm và hợp lý.
"Đó phải xem họ có thể mang lại cho cháu sự đền đáp thế nào." Lương Bằng Phi nhướng đôi lông mày rậm như hai lưỡi đao có độ cong, cười. Lúc này hắn cười trông giống như một tên gian thương.
"Cháu nói đi." Diệp Thượng Lâm thấy biểu cảm của Lương Bằng Phi, không khỏi lắc đầu cười.
Lương Bằng Phi từng ngụm từng ngụm nhấp chén trà trong tay, mắt nheo lại, dường như đang thưởng thức hương vị của chén trà thơm này. Nhưng Diệp Thượng Lâm ngồi bên cạnh hắn lại có một cảm giác không nói nên lời. Khoảnh khắc này, Lương Bằng Phi đã không còn giống cậu cháu ngoại ngày thường bên cạnh mình dường như không bao giờ có dáng vẻ nghiêm chỉnh, suốt ngày cười đùa cợt nhả, mà là một bậc bề trên nắm giữ trọng quyền, thống lĩnh vạn quân hùng mạnh. Vết nhăn vô tình hằn trên đôi lông mày rậm, cùng với biểu cảm trên gương mặt nhạt nhòa đến mức gần như lạnh lùng, toát ra một luồng khí thế sát phạt và uy nghiêm.
Ngay cả Diệp Thượng Lâm vốn thường xuyên tiếp xúc với những kẻ quyền cao chức trọng cũng không khỏi có chút không tự nhiên mà dịch chuyển thân mình, mượn việc nhấp trà để che đậy sự thất thố của mình.
"Cháu có thể cung cấp ba trăm thanh chiến đao, bảy mươi khẩu hỏa súng ngắn, ba ngàn cân hỏa dược..." Khi Lương Bằng Phi vừa nói ra con số này, Diệp Thượng Lâm không khỏi thần sắc trầm xuống, nhưng Lương Bằng Phi lại nói tiếp: "Đây là con số cơ sở cháu có thể cung cấp cho các người mỗi tháng."
"Ý cháu là, mỗi tháng!" Diệp Thượng Lâm khá ngạc nhiên. Nhìn qua thì không nhiều, nhưng đây chỉ là số lượng mỗi tháng, nghĩa là một năm xuống, ba ngàn sáu trăm thanh chiến đao, hơn tám trăm khẩu hỏa súng, ba vạn sáu ngàn cân hỏa dược, đây tuyệt đối không phải con số nhỏ. Đối với Lan Phương Cộng hòa quốc hiện đang thiếu hụt vật tư, hoàn toàn dựa vào buôn lậu để mua đạn dược vật tư mà nói, đây tuyệt đối là một tin vui, hơn nữa còn không hề nhỏ.
Thấy Lương Bằng Phi gật đầu, Diệp Thượng Lâm vô cùng vui mừng: "Tốt, đã như vậy, cữu cữu cũng sẽ không làm khó cháu, giá cả mọi vật tư, ta có thể theo..."
Lương Bằng Phi giơ ngón tay lên: "Nhưng, cháu có một điều kiện."
Diệp Thượng Lâm bị Lương Bằng Phi ngắt lời không khỏi ngẩn ra: "Điều kiện gì?"
"Cháu muốn gặp La Phương Bá. Trước khi chưa gặp được ông ta, tất cả những gì cháu hứa hẹn đều không thể thực hiện." Lương Bằng Phi cười, đôi lông mày như lưỡi đao kia nhướng cao lên.
"Điều này không thể." Diệp Thượng Lâm nghiêm sắc mặt nói: "Bằng Phi, không phải cữu không đáp ứng cháu, mà La Phương Bá kia là Đại tổng chế của một quốc gia, sao có thể dễ dàng rời khỏi quốc gia. Hơn nữa, thái độ của triều đình đối với họ, cũng không ra làm sao..."
"Ha ha, đại cữu, chẳng lẽ người còn sợ cháu giao ông ta cho triều đình sao? Nếu như vậy, cháu là cháu ngoại của người, thì còn mặt mũi nào đối diện với thân tộc?" Lương Bằng Phi nhìn sâu vào Diệp Thượng Lâm: "Đại cữu, nếu không phải La Phương Bá tự thân tới, người có thể hạ mặt mũi xuống để tìm cháu ngoại là cháu đây sao? Cháu là cháu ngoại của người, tính cách của người, cháu sao có thể không hiểu."
Dưới sự chăm chú của đôi mắt như có thể nhìn thấu lòng người của Lương Bằng Phi, Diệp Thượng Lâm cảm thấy mình đứng trước mặt Lương Bằng Phi, dường như mọi ngụy trang đều là thừa thãi, đành cười khổ lắc đầu: "Thằng nhóc nhà cháu, đầy bụng mưu mô, đại cữu đúng là đã xem thường cháu rồi. Thực ra chuyện này đại cữu vốn cũng không muốn giấu cháu, chỉ là La Phương Bá không muốn để người khác biết ông ấy tới đây, nên đã dặn dò cữu nhiều lần. Đã cháu nói vậy, thì đại cữu sẽ chạy thêm chuyến nữa, để La Phương Bá tới cùng cháu bàn bạc trực tiếp, cháu thấy thế nào?"
"Đa tạ đại cữu thành toàn." Lương Bằng Phi cười. Diệp Thượng Lâm cũng không nói nhảm, trực tiếp dưới sự dẫn đường của người hầu, rời khỏi Lương phủ, quay về phủ đón người.
Đợi khi Diệp Thượng Lâm dẫn La Phương Bá tới Lương phủ, trời đã vào đêm.
"La Phương Bá bái kiến Lương đại nhân." La Phương Bá râu tóc bạc trắng, da dẻ đen sạm, vóc dáng rắn rỏi nhìn thấy Lương Bằng Phi đang đón ở cửa sảnh, không dám chậm trễ, tiến lên hành lễ với Lương Bằng Phi. Tuy ông ở Lan Phương Cộng hòa quốc cũng được coi là chủ một nước, nhưng trong mắt triều đình, ông vẫn chẳng qua là một thường dân nhỏ bé. Huống hồ, Lương Bằng Phi lại là người thân tín dưới trướng Lưỡng Quảng Tổng đốc Phúc Khang An, còn là đại thiếu gia đang làm chủ nhà họ Lương uy chấn Nam Dương hiện nay, bản thân mình lại có việc cầu cạnh hắn, sao có thể không cung kính một chút.
"Không cần như vậy, mau mau đứng dậy. Người và đại cữu cháu là bạn chí cốt, Bằng Phi là vãn bối, sao có thể chịu đại lễ này của người." Lương Bằng Phi đưa tay đỡ lấy La Phương Bá, vừa nói vừa thuận thế mời La Phương Bá và Diệp Thượng Lâm vào sảnh ngồi.
"Đã như vậy, lão phu xin mạn phép, gọi cháu một tiếng thế điệt." La Phương Bá sau khi xã giao vài câu liền không nói nhảm nữa, trực tiếp hỏi Lương Bằng Phi về việc bán số trang bị vật tư mỗi tháng cho Lan Phương Cộng hòa quốc mà vừa nãy đã bàn với Diệp Thượng Lâm.
"Cháu vừa nãy đã nói với đại cữu rồi, cháu mỗi tháng sẽ cung cấp một lượng vũ khí vật tư nhất định cho Lan Phương Cộng hòa quốc các người. Nếu La bá phụ cần, cháu thậm chí có thể cung cấp một ít hỏa pháo cho người."
Lời này của Lương Bằng Phi khiến La Phương Bá chấn động, đến chén trà vừa bưng lên cũng không kịp uống: "Thế điệt thực sự có thể cung cấp hỏa pháo cho Lan Phương ta?" Hỏa pháo, La Phương Bá tự nhiên biết tầm quan trọng của hỏa pháo, đặc biệt là đối với quốc gia mới nổi như Lan Phương Cộng hòa quốc mà nói, thứ thiếu thốn nhất chính là vũ khí trang bị, mà hỏa pháo lại càng là trọng yếu trong trọng yếu.
Tin tức này thực sự khiến La Phương Bá cảm thấy giống như một sự ngạc nhiên ngoài ý muốn, Diệp Thượng Lâm bên cạnh cũng không khỏi ngẩn ra.
Sau khi nhận được sự khẳng định của Lương Bằng Phi, La Phương Bá có chút không nắm bắt được, vì ông không hiểu, tại sao Lương Bằng Phi lại nhiệt tình với Lan Phương Cộng hòa quốc đến vậy.