"Lương Bằng Phi, ta Trịnh Liên Xương chỉ cần còn sống một ngày, nhất định sẽ lấy mạng ngươi, khiến Lương gia các ngươi tuyệt tự tuyệt tôn, làm vật tế cho gần một ngàn mạng người nhà họ Trịnh ta, cùng những huynh đệ đã vì ta mà chết oan uổng dưới tay ngươi." Câu nói đầu tiên của Trịnh Liên Xương sau khi tỉnh lại, tựa như lời nguyền rủa phát ra từ ác ma dưới chín tầng địa ngục.
Khóe mắt hắn đang rỉ máu, khuôn mặt vặn vẹo như loài linh cẩu đang xé xác thịt thối, đôi tay nắm chặt thành quyền, móng tay cắm sâu vào da thịt đến mức bật máu mà hắn cũng chẳng hề hay biết.
Trước mặt hắn, hơn bốn ngàn người nhà của đám hải tặc cùng những môn đồ họ Trịnh bị thương tật đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy mong đợi. Giờ phút này, họ khóc lóc như lũ trẻ cuối cùng cũng tìm thấy cha mẹ. Ánh lửa phía sau cùng những bức tường thành đổ nát, tất cả đều khiến tim Trịnh Liên Xương rỉ máu. Tòa thành chưa từng bị công phá trong hơn một trăm năm qua của nhà họ Trịnh, nay đã tan thành mây khói.
Chưa hết, khi đường đệ của hắn là Trịnh Liên Thủ với sắc mặt tái nhợt hớt hải từ bến tàu chạy tới, cúi đầu thì thầm vào tai hắn vài câu, Trịnh Liên Xương cảm thấy tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa lại ngất đi lần nữa.
"Lương Bằng Phi, nếu ngươi không chết, ta Trịnh Liên Xương còn mặt mũi nào mà sống trên đời." Trịnh Liên Xương cười điên cuồng, gương mặt tràn đầy vẻ tuyệt vọng gần như mất trí. "Người đâu, áp giải đám tù binh lên đây cho lão tử!" Trịnh Liên Xương giận đến mức gan ruột đứt đoạn, hắn cần một nơi để trút giận, và đám quan binh Mãn Thanh bị hắn bắt được trong trận hải chiến Linh Đinh Dương lúc này nghiễm nhiên trở thành bia đỡ đạn.
"Huynh trưởng, nay Trịnh gia gặp đại nạn, huynh tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì." Thấy biểu cảm của Trịnh Liên Xương thay đổi, Trịnh Liên Thủ vội đưa tay đỡ lấy hắn, đầy lo lắng nói.
"Yên tâm đi lục đệ, ta còn đợi để báo thù cho con trai cùng vợ con mình, không chết được đâu." Trịnh Liên Xương rút thanh chiến đao bên hông cắm xuống đất, đôi mắt dán chặt vào ánh lửa phía trước cùng đám thuộc hạ đang ôm nhau khóc lóc. Lòng hắn đau đớn hối hận khôn cùng, giá như lúc đó hắn không dùng kế "tương kế tựu kế", tự cho rằng đánh bại được thủy sư Mãn Thanh là có thể thanh thế vang dội, khiến người người quy thuận, để rồi tung hoành đường thủy Lưỡng Quảng, ai dám nhìn ngang liếc dọc.
Ai ngờ được rằng, chỉ với tám trăm tên hải tặc vũ trang đầy đủ, cộng thêm tám khẩu đại bác mười tám cân và hai khẩu trọng pháo siêu tầm xa không rõ cỡ nòng, nhà họ Lương đã công phá và hủy diệt tòa thành Hà Tu Bài – nơi hắn tự cho là kiên cố nhất thiên hạ, được ba ngàn tử đệ dòng chính trấn giữ.
Hơn nữa, chỉ chưa đầy nửa ngày, địch quân trước tiên dùng loại trọng pháo cỡ nòng kinh người bắn phá tường thành, dụ dỗ người của hắn ra ngoài nghênh chiến, rồi sau đó phái kỳ binh leo vách đá, dùng một loại vũ khí hắn chưa từng nghe thấy, vận chuyển lên vách đá cao gần như không có chỗ đứng để nã xuống.
Cách đánh này, một người chinh chiến cả đời, thắng trận vô số như Trịnh Liên Xương cũng chưa từng nghe qua. Hắn không thể ngờ được, địch nhân lại có thể phá thành đơn giản đến thế.
Cũng chỉ có thể trách Trịnh Liên Xương vô tri. Nếu hắn biết nhà họ Lương có loại trọng pháo ba mươi hai cân tầm xa, nếu hắn biết Lương Bằng Phi có loại "pháo không lương tâm" nhẹ nhàng linh hoạt mà hỏa lực mạnh đến mức kinh người, có lẽ hắn đã không khinh địch như vậy. Đáng tiếc, trên đời này không có thuốc hối hận.
Nhìn những hố đạn sâu hoắm trên tường thành khiến người ta run sợ, cùng những vết nứt chằng chịt, dù không tận mắt chứng kiến loại trọng pháo này khai hỏa, Trịnh Liên Xương cũng không khỏi kinh hãi.
"Đối phương đã mang đi tất cả đạn pháo, chúng ta không thể biết cỡ nòng của loại trọng pháo đó lớn đến mức nào, nhưng không nghi ngờ gì là cỡ nòng chắc chắn trên ba mươi cân, vì pháo hai mươi bốn cân trấn thủ thành của chúng ta hoàn toàn không thể bắn tới họ." Một tàn binh họ Trịnh sống sót bẩm báo với Trịnh Liên Xương. Cánh tay trái của hắn bị chém đứt lìa, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy trắng, thỉnh thoảng lại ho khù khụ, vệt máu trào ra từ khóe miệng chứng tỏ nội tạng hắn đã bị tổn thương nghiêm trọng.
"Loại pháo bắn xuống từ vách đá cao đó, các ngươi có nhìn rõ không?" Trịnh Liên Xương lúc này chỉ muốn biết Lương Bằng Phi rốt cuộc có vũ khí thần bí gì mà có thể gây ra sát thương khủng khiếp như vậy ở cự ly gần đối với tòa thành và người bên trong.
Tên tàn binh bị sóng xung kích của "pháo không lương tâm" chấn thương ngũ tạng này suy nghĩ một chút, chỉ có thể lắc đầu chua chát: "Không biết, chúng tiểu nhân căn bản không nhìn thấy đó là loại pháo gì, quá đáng sợ. Uy lực của loại pháo đó khiến tiểu nhân nghĩ lại vẫn còn thấy lạnh sống lưng. Khi đạn pháo nổ, cảm giác như thùng đạn của chúng ta bị trúng đạn vậy, mỗi lần nổ đều có thể hất tung người lên không trung..." Nhắc đến loại pháo đó, tên tàn binh bắt đầu trở nên có chút thần kinh, cứ liên tục mô tả uy lực của nó, dường như chỉ có thế mới chứng minh được sự mạnh mẽ của đối phương.
Hắn vẫn còn là người tỉnh táo, nhiều tàn binh khác giờ đây như kẻ ngốc, chỉ biết ngồi ngẩn ngơ, ánh mắt nhu nhược mông lung, trên mặt lộ ra nụ cười ngây dại, gần như điên điên khùng khùng.
Đám cháy này kéo dài suốt hai ngày hai đêm, nếu không nhờ một trận mưa lớn, thậm chí có thể cháy lâu hơn nữa. Thế nhưng, khi Trịnh Liên Xương bước vào tòa thành, tim hắn như tan nát.
Bên trong, không còn tìm thấy nổi một căn phòng hay tòa nhà nào nguyên vẹn để che mưa chắn gió. Khắp nơi toàn là tường đổ vách nát, trong vài góc khuất còn phát hiện không ít thi thể bị thiêu cháy co quắp. Những con người đáng thương đó đã không thể nhận dạng, thậm chí chỉ cần lấy ngón tay chọc nhẹ, cả thân thể sẽ vụn ra thành một đống tro tàn, bị nước mưa hòa tan thấm xuống lòng đất, hoặc bị gió thổi bay không dấu vết. Có thể tưởng tượng đám cháy này hung hãn đến mức nào.
Cả tòa thành không còn một chút sức sống, những loài thực vật nhiệt đới vốn được trồng trong thành cũng chẳng còn dấu tích. Ngay cả tông từ bên cạnh nhà cũ của họ Trịnh, giờ cũng chỉ còn lại đống gạch vụn ngói vỡ. Tiêu điều, thê lương, bi thảm, lúc này trong lòng Trịnh Liên Xương chỉ còn lại những cảm xúc tiêu cực đó.
Gió biển thổi qua, dường như khiến xương cốt hắn cũng trở nên lạnh buốt, không nhịn được mà rùng mình. Dù hắn biết lúc này mình là trụ cột của người nhà họ Trịnh, là hy vọng của cả Hồng Kỳ Bang, nhưng trong lòng hắn vẫn không khỏi đau nhói.
Nếu có thể, hắn thà không chơi trò "tương kế tựu kế", thà rằng đánh chắc thắng chắc, ít nhất căn cứ địa vẫn bình an vô sự, vợ con hắn cũng được an toàn. Hắn tuy là hải tặc giết người không chớp mắt, coi mạng người như cỏ rác, nhưng hắn cũng là con người, sự dịu dàng dành cho gia đình, tình yêu thương dành cho con cái không hề kém cạnh bất kỳ ai.
Không ít thuộc hạ lúc này đã rơi lệ, thậm chí có người bắt đầu bật khóc nức nở. Đường đường là nam tử hán bảy thước, vậy mà khóc như đứa trẻ lạc đường, lòng đau như cắt. "Kiểm tra xem trong thành còn lại vật tư gì, thu dọn đi, chúng ta phải rời khỏi đây rồi." Giọng Trịnh Liên Xương không khỏi nghẹn ngào.
"Đại ca, nhà mất rồi thì chúng ta xây lại, tại sao phải rời khỏi đây? Nhà họ Trịnh chúng ta đã ở đây hơn một trăm năm rồi." Trịnh Liên Thủ không khỏi biến sắc. Tuy Trịnh Liên Xương nói rất khẽ, nhưng lọt vào tai hắn chẳng khác nào sét đánh ngang tai.
"Chúng ta buộc phải rời đi. Tin tức căn cứ của nhà họ Trịnh bị san bằng chắc chắn đã bị lan truyền ra ngoài. Hơn một trăm năm qua, nhà họ Trịnh chúng ta đắc tội với bao nhiêu người? Những kẻ đó biết tin này rồi, không thừa cơ cướp bóc mới là lạ. Hơn nữa, kho lương trong thành đã bị nhà họ Lương đốt sạch sành sanh, không còn lấy một hạt gạo. Người của chúng ta cộng với số người sống sót này, tổng cộng gần mười lăm ngàn người, lương thực trên tàu nhiều nhất chỉ đủ dùng trong một tháng. Vả lại, kho báu của nhà họ Trịnh cũng đã bị chúng dọn sạch, chẳng lẽ chúng ta phải bán tàu để mua gạo mua lương thực sao?" Trịnh Liên Xương chua chát nói.
Sau khi nghe Trịnh Liên Xương phân tích, Trịnh Liên Thủ mới hiểu rõ tình cảnh của nhà họ Trịnh nguy cấp đến mức nào. Những năm qua, Hồng Kỳ Bang ngày càng lớn mạnh, dựa vào cái gì? Dựa vào việc "đao trắng vào, đao đỏ ra" mà chém giết giành lấy. Tuy dựa vào vũ lực mạnh mẽ để thiết lập uy tín, nhưng uy tín đó cần vũ lực duy trì. Nếu Trịnh Văn Hiển lúc đó giữ được thành, căn cứ vẫn còn, lại chiến thắng triều đình, thì đúng là có thể khiến nhà họ Trịnh vững như bàn thạch, những kẻ gió chiều nào theo chiều nấy chắc chắn sẽ coi Hồng Kỳ Bang là đầu tàu. Nay căn cứ bị diệt, những kẻ có mối thù máu với nhà họ Trịnh, cùng những người ngày thường dám giận mà không dám nói, giờ sẽ có suy nghĩ gì, họ sẽ làm gì?
Trịnh Liên Thủ chỉ cần dùng ngón chân cũng nghĩ ra được, nếu tiếp tục ở lại đây, thứ chờ đợi họ sẽ là sự phản kích điên cuồng không hồi kết của những kẻ thù cũ, cùng những thế lực mạnh mẽ đang hổ rình mồi xung quanh. Đó là còn chưa kể đến triều đình, sau trận này tuy tạm thời chưa có lực phản kích, nhưng nếu họ điều thủy sư từ nơi khác ngoài Quảng Đông đến thì sao?
Thời đại cá lớn nuốt cá bé này, kẻ thừa nước đục thả câu thì nhiều vô kể, người đưa than trong ngày tuyết rơi lại chẳng được mấy ai. Đạo lý này Trịnh Liên Thủ hiểu rất rõ. Phải biết rằng, Hồng Kỳ Bang có thể đi đến bước đường hôm nay, chuyện như thế này chẳng lẽ họ làm còn ít sao?
"Vậy chúng ta nên đi đâu?" Trịnh Liên Thủ càng nghĩ càng thấy kinh hãi, sống lưng lạnh toát, mồ hôi lạnh trên trán sắp thành dòng thác đổ. "Hay là chúng ta đánh tiếng với Từ Tam Nhãn Từ bang chủ, bảo lão..."
"Từ Tam Nhãn? Thôi bỏ đi. Ngươi đừng nhìn lão ta hiện giờ đối với chúng ta ân cần, là vì cái gì? Ngươi tưởng lão ta là kẻ giữ tín nghĩa sao? Nếu không phải Hồng Kỳ Bang chúng ta thế lớn, đè bẹp lão ta, ngươi tưởng lão ta sẽ ngoan ngoãn phục tùng như vậy? Có khi giờ này lão ta đã đang tìm cách lôi kéo một đám người để chia chác chúng ta rồi." Trịnh Liên Xương cười lạnh. Bao nhiêu năm sóng gió đã giúp hắn hiểu thấu đáo về nhân tính, ít nhất với những kẻ quen thuộc, họ vừa nhấc mông lên là hắn đã đoán được họ muốn đi đại tiện hay đánh rắm.
"Nhà họ Trịnh chúng ta lộng hành ở Lưỡng Quảng gần trăm năm, cũng coi như là phong quang vô hạn rồi. Lúc này mà không đi, chẳng lẽ chờ bị bọn chúng thôn tính chia chác hay sao?" Khi Trịnh Liên Xương nói câu này, ngay cả cái sống lưng vốn luôn thẳng tắp cũng chùng xuống, dường như không chịu nổi áp lực sinh tồn đè nặng.
"Nhưng chúng ta có thể đi đâu?" Trịnh Liên Thủ ngây người hỏi. Hắn thật sự không nghĩ ra, sau khi rời khỏi đảo Đại Nhĩ Sơn này, họ còn có thể đi đâu. Phải biết rằng Nam Dương là địa bàn của bọn Tây Di, mạo muội đâm đầu vào đó chẳng khác nào ném một con cá voi vào đàn cá mập hung ác.
Còn vùng Phúc Kiến, Chiết Giang, đám hải tặc ở đó cũng chẳng phải hạng dễ chơi. Nhà họ Trịnh muốn qua đó chiếm địa bàn, tất nhiên sẽ gây ra oán hận cho đám "địa đầu xà" ở đó. Biết đâu những kẻ vốn như cát rời đó sẽ liên kết lại, nuốt chửng nhà họ Trịnh không còn cả xương.
"Đi về phía Tây, rời khỏi đây. Cái nghề hải tặc này, lão tử cũng chán ngấy rồi. Hiện giờ chúng ta đã mất căn cứ, chi bằng quyết đoán một phen, đi về phía Tây tìm mấy nước nhỏ mà nương nhờ. Biết đâu còn có thể kiếm được chức đại tướng quân mà làm, hoặc làm vua một nước nhỏ, vẫn còn hơn thế này nhiều. Đến lúc đó, mọi người biết đâu còn có thể phong thê manh tử, lưu truyền hậu thế thành giai thoại." Trịnh Liên Xương cười nhạt. Trong đôi mắt ấy lộ ra vẻ giảo hoạt và độc địa âm hiểm. Giờ phút này, sau khi hạ quyết tâm, hắn đã khôi phục lại dáng vẻ của một Trịnh Liên Xương – kẻ từng dựa vào súng pháo và chiến hạm trong tay, cùng thủ đoạn tàn nhẫn và sự mạnh mẽ để đưa Hồng Kỳ Bang trở thành tập đoàn hải tặc số một Lưỡng Quảng.
Lời nói của hắn khiến các tâm phúc bên cạnh đều ngẩn người, rồi ngay sau đó là vẻ không thể tin nổi, nhưng nhiều hơn cả là ánh mắt và biểu cảm rực cháy. Trái tim vốn đang nguội lạnh của họ lúc này lại đập mạnh trở lại.
"Phong thê manh tử, lưu danh muôn thuở", tâm nguyện này gần như là ước mơ lớn nhất của bất kỳ kẻ phàm tục nào trên đời, bất kể hắn là hải tặc hay làm nghề gì khác. Chỉ là bình thường không dám nghĩ tới. Vả lại, họ với triều đình nhà Thanh hầu như không có cơ hội ngồi xuống đàm phán. Sau trận hải chiến này, triều đình nếu còn muốn chiêu an họ, thì trừ phi triều đình đó đã trơ trẽn đến mức cực điểm.
Thế nhưng, lời của Trịnh Liên Xương đã chỉ cho họ một con đường mới. Phải biết rằng, họ có thù với Đại Thanh quốc, nhưng xung quanh Đại Thanh quốc lại có không ít nước nhỏ không có thù hằn trực tiếp với họ. Những nước nhỏ đó chiến loạn liên miên, quốc chủ thay nhau làm như trò chơi. Nếu thế lực lớn này của họ gia nhập vào bất kỳ bên nào, chắc chắn là một sự trợ giúp cực lớn, được trọng dụng là điều chắc chắn.
Chiêu này của Trịnh Liên Xương không chỉ khiến thuộc hạ khôi phục tự tin, mà còn ném cho họ một miếng mồi cực lớn. Hơn nữa, đám hải tặc này khi đến nơi xa lạ chắc chắn chỉ có thể tụ lại một chỗ, tiếp tục đoàn kết dưới trướng Trịnh Liên Xương. Đến những nước nhỏ đó, nương nhờ một thế lực nào đó, chờ thời cơ chín muồi, việc thay thế họ cũng không phải là không thể.
"Đại ca, còn mối thù của cháu và tẩu tử..." Trịnh Liên Thủ lúc này lại tỏ vẻ chán nản và căm phẫn.
Trịnh Liên Xương liếc nhìn mọi người xung quanh, vẻ mặt đầy hào khí: "Hồng Kỳ Bang không chỉ là của nhà họ Trịnh ta, mà còn là của anh em. Ta không thể vì mối thù riêng mà khiến anh em phải bỏ mạng. Mối thù này chắc chắn phải báo, nhưng mà..."
Hai huynh đệ này quả là cặp bài trùng, kẻ tung người hứng, khiến mọi người đều tràn đầy cảm kích. Đi theo một lão đại như vậy, dù có chết vì lão cũng đáng giá.
"Thù của con trai ta, sớm muộn gì cũng phải báo. Đợi đấy, Lương Bằng Phi, chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội tái đấu." Trịnh Liên Xương ngẩng đầu nhìn về phía Bắc, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh, như tia chớp xẹt qua bầu trời đêm, lạnh lẽo như dao!