Minh nguyệt treo cao trên bầu trời, ánh sáng của quần tinh bị vầng trăng tròn trịa sáng tỏ che lấp mà trở nên ảm đạm. Gió biển thổi tung những đợt sóng vỗ vào bãi cát cùng rạn đá, khuấy lên từng lớp bọt trắng xóa, đánh tan ánh trăng, trải dài trên mặt biển tựa như vụn bạc, vô cùng mỹ lệ và tĩnh mịch.
"Đêm thật đẹp, cảnh tượng này làm ta nhớ đến quê hương, nhớ đến bãi biển đêm xinh đẹp ở vịnh Morecambe." Thương nhân "cảng cước" (country trader) Hạ Nhĩ Tạp Bản Địch Ai đứng trên mũi tàu cao vút, ngước nhìn bầu trời đêm tuyệt diệu mà trầm trồ khen ngợi.
Cái gọi là thương nhân cảng cước, chính là chỉ những thương nhân nhỏ lẻ thực hiện việc buôn bán giữa Quảng Châu và Nam Dương. Từ cuối thế kỷ XVII đến giữa thế kỷ XIX, hoạt động giao thương giữa Ấn Độ, quần đảo Đông Ấn và Trung Quốc được gọi là mậu dịch cảng cước, những người này được gọi là thương nhân cảng cước, trong đó chủ yếu là các thương nhân tư nhân được Công ty Đông Ấn cấp phép.
Họ phần lớn là những kẻ buôn lậu thuốc phiện, cũng là những thương nhân tự do đầu tiên mang hàng dệt may bông của Anh đến thị trường Trung Quốc. Hoạt động của họ dần thay đổi cục diện mậu dịch độc quyền giữa Trung Quốc và Anh do Công ty Đông Ấn và các thương hành Quảng Châu tạo dựng, thúc đẩy nó phát triển theo hướng mậu dịch tự do.
Trước Chiến tranh Nha phiến, họ tích cực cổ xúy chiến tranh với Trung Quốc, mở toang cánh cửa Trung Quốc để mở rộng mậu dịch Trung - Anh, đặc biệt là việc buôn bán thuốc phiện. Chính sách của chính phủ Anh đối với Trung Quốc chịu ảnh hưởng sâu sắc từ họ. Phương án tác chiến của quân Anh trong Chiến tranh Nha phiến và các điều khoản quan trọng của "Điều ước Nam Kinh" đều được xác định dựa trên đề xuất của họ.
Mà Hạ Nhĩ Tạp Bản Địch Ai chính là một trong những thương nhân cảng cước có trọng lượng. Hiện tại, ít nhất một nửa số thuốc phiện mà Công ty Đông Ấn buôn lậu vào Đại Thanh đều thông qua tay hắn mà chảy vào nội địa.
Trước đây, hắn chỉ là một thương nhân cảng cước nhỏ bé, dựa vào việc buôn bán hàng dệt may của Anh để sống, nhưng lại liên tục thua lỗ. Cuối cùng, nhờ một người bạn, hắn nhận được quyền kinh doanh thuốc phiện của Công ty Đông Ấn, từ một kẻ chỉ sở hữu một con tàu nhỏ, trở thành đối tác thương mại quan trọng nhất trong việc tiêu thụ thuốc phiện của Công ty Đông Ấn hiện nay.
Giờ đây, hắn đã không còn là kẻ buôn lậu theo kiểu một tàu, một thùng, hai thùng, thậm chí hai ba chục thùng như thuở ban đầu. Cách buôn lậu quy mô nhỏ đó từ ba năm trước đã không còn thỏa mãn được khẩu vị của Hạ Nhĩ Tạp Bản Địch Ai. Từ năm kia, hắn dùng tài sản kiếm được từ mậu dịch để mua thêm ba chiếc tàu buôn vũ trang. Hai năm nay, mỗi lần đến Đại Thanh, hắn đều mang theo khoảng hai đến ba ngàn thùng thuốc phiện. Ngoài việc giao dịch một phần với thương nhân Đại Thanh là Triệu Phong Bảo ở Tân An, số hàng còn lại hắn sẽ tiếp tục đi về phía Bắc, giao dịch với một nhóm thương nhân buôn lậu khác của Đại Thanh ở vùng biển Mân Chiết.
Lần này, năm chiếc tàu buôn vũ trang của hắn chở đầy ba ngàn sáu trăm thùng, gần bằng một nửa sản lượng của toàn bộ Công ty Đông Ấn trong ba tháng qua.
"Ngài Hạ Nhĩ Tạp, ngài xem, trên bãi biển kia có ánh lửa." Lúc này, thuyền trưởng đi tới, báo cáo tình hình mới nhất cho Hạ Nhĩ Tạp.
Hạ Nhĩ Tạp cầm lấy ống nhòm đơn, nhìn về phía ánh lửa trên bờ biển. Sau một hồi quan sát, trên mặt hắn hiện lên nụ cười hài lòng: "Đừng lo lắng, thuyền trưởng của ta, là họ đấy, thương đội của người bạn Đại Thanh thân mến - ngài Triệu. Hơn nữa, với đám thủy sư Đại Thanh kia, ngươi nghĩ họ có đủ tinh lực để tuần tra bờ biển vào ban đêm sao?"
"Đương nhiên là không, đám thủy sư Đại Thanh đó là đội quân lười biếng và tham lam nhất mà ta từng thấy, thật không hiểu đế quốc khổng lồ này duy trì đến tận hôm nay bằng cách nào." Vị thuyền trưởng nhún vai, vẻ mặt đầy thoải mái. "Ta nghi ngờ rằng, nếu Công ty Đông Ấn có thể phái một hạm đội nhỏ hoặc một ngàn, không, năm trăm binh lính thôi, là có thể chiếm được Quảng Châu, cái thành phố xinh đẹp đó."
"Ngươi nghĩ giống ta đấy. Ngươi biết không, ta chưa từng thấy quốc gia nào hủ bại và tham lam hơn đế quốc khổng lồ này. Chỉ cần ngươi đưa đủ tiền, đám quan lại đó có thể bảo lãnh cho tàu buôn lậu của chúng ta, thậm chí để những quan thuyền chuyên trách chống buôn lậu hộ tống tàu buôn cho ta. Đây chính là đặc quyền ta có được sau khi chi mười vạn bạc ở Chiết Giang năm ngoái." Khóe miệng Hạ Nhĩ Tạp cong lên, đầy kiêu ngạo và tự phụ.
"Nhưng ngài Hạ Nhĩ Tạp cũng thật có thủ đoạn, lại có thể mua chuộc quan lại của họ đến mức độ này." Vị thuyền trưởng không khỏi tặc lưỡi. Đây là năm đầu tiên ông làm việc dưới trướng ngài Hạ Nhĩ Tạp, không ngờ việc buôn lậu của hắn lại có thể làm đến mức này.
Hạ Nhĩ Tạp cười lớn: "Thuyền trưởng thân mến, đây chẳng là gì cả. Quan lại của đế quốc này, chỉ cần ngươi đưa đủ giá, ngay cả lợi ích quốc gia họ cũng có thể bán đứng bất cứ lúc nào." Đôi đồng tử màu xám của hắn nhìn chằm chằm vào ánh lửa trên bờ, tiếng cười tràn đầy vẻ khinh miệt và coi thường đối với đám người Đại Thanh này.
"Thuyền trưởng, bảo các tàu phía trước, cho tàu Ưng Nhỏ và tàu Anh Đào cập bờ dỡ hàng, chúng ta neo đậu ở đây cảnh giới. Chết tiệt, lại là dỡ hàng giữa đêm, xem ra đêm nay lại chẳng được ngủ một giấc an ổn rồi."
Mệnh lệnh của Hạ Nhĩ Tạp nhanh chóng được thực thi. Ba chiếc tàu buôn vũ trang chở đầy thuốc phiện dừng lại neo đậu cách bờ biển hơn một dặm, trong khi tàu vũ trang của trợ thủ đắc lực của Hạ Nhĩ Tạp là Ca Đặc cùng một chiếc khác đang nhanh chóng tiến về phía bến tàu đơn sơ kia.
Lúc này, họ đã có thể nhìn thấy những người Đại Thanh bên cạnh đống lửa trên bờ đang đứng đó, vẫy tay reo hò về phía này.
"Nhìn kìa, họ cứ như thể đang chào đón những người hùng chiến thắng trở về vậy." Vị thuyền trưởng nói một câu đùa cợt, lập tức kéo theo những tiếng cười hưởng ứng của thủy thủ. Hạ Nhĩ Tạp cũng không khỏi cười theo, như nhớ ra điều gì, hắn lấy từ trong ngực ra một hộp giấy nhỏ. Dưới ánh trăng, trên hộp giấy lộ ra mấy chữ Hán: "Thuốc lá hiệu Bạch Vân Sơn".
Hạ Nhĩ Tạp châm thuốc, rít một hơi thật sâu. Mùi thuốc này thực sự khiến hắn cảm thấy sảng khoái và thư thái, đây là thứ hắn mua được ở Ấn Độ, nghe nói là do người Đại Thanh ở Quảng Châu sản xuất.
Ngay khi Hạ Nhĩ Tạp đang thong dong thưởng thức điếu thuốc, trên bờ biển đột nhiên lại bùng lên từng đống lửa, gần như chiếu sáng cả bờ biển như ban ngày. Nhìn thấy sự khác lạ trên bờ, Hạ Nhĩ Tạp trợn tròn mắt, há hốc mồm, tim đập thình thịch. Ngay cả điếu thuốc trong tay rơi khỏi kẽ tay xuống biển hắn cũng không hề hay biết, bởi vì hắn đã nhìn rõ, bên cạnh những đống lửa đang bùng cháy dữ dội kia, là những khẩu pháo đen ngòm.
Ca Đặc, trợ thủ đắc lực của Hạ Nhĩ Tạp đang đứng bên mạn tàu vũ trang phía trước nhất, cũng hoàn toàn chết lặng trước sự biến đổi đột ngột trên bờ.
Ngay khi sự chú ý của tất cả lũ người Anh đổ dồn về phía bờ biển, họ không ngờ rằng, ngay phía sau không xa, gần hai mươi chiến thuyền lớn nhỏ, tựa như lũ ác lang tiến vào vòng phục kích, đang nhanh chóng bao vây từ phía sau. Pháo hạm của chúng đều đã lên đạn, đẩy ra khỏi cửa pháo, như những con ác lang đang nhe nanh vuốt dữ tợn.
Lũ người Anh trên hai chiếc tàu vũ trang đã áp sát bến tàu đột nhiên cảm thấy thân tàu rung lắc dữ dội, sau đó phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, chậm rãi dừng lại ở nơi cách bến tàu chưa đầy năm mươi thước.
Mặc cho lũ người Anh đang hoảng loạn trên tàu vũ trang xoay xở thế nào, con tàu như thể đã mọc rễ, đứng yên bất động tại chỗ, giống như những con cừu rơi vào bẫy của thợ săn, không chút sức phản kháng.
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Hạ Nhĩ Tạp tức giận gầm lên. Bên cạnh hắn, những tên thuộc hạ vốn đang thong dong hút thuốc, chém gió bốc phét cũng trở nên căng thẳng, hoảng loạn cầm lấy vũ khí của mình, la hét chạy trên boong tàu.
"Ngài, phía sau, ngài nhìn phía sau kìa! Có tàu!" Một thủy thủ đột nhiên chạy tới, thở hổn hển, thần kinh hoảng loạn hét lớn với Hạ Nhĩ Tạp.
"Lạy Chúa tôi, Đức Mẹ Maria..." Hạ Nhĩ Tạp quay đầu lại, đôi đồng tử màu xám suýt chút nữa co rút thành đầu kim, tim suýt ngừng đập. Phía sau, hơn hai mươi chiến hạm lớn nhỏ đã tiến đến khoảng cách chưa đầy năm trăm thước so với tàu vũ trang của mình.
Lương Bằng Phi đứng trên một tảng đá, nhìn lũ người Anh đang hoảng loạn chạy trên tàu vũ trang, lạnh lùng vung tay về phía sau: "Khai pháo, trước hết cứ cho lão tử đánh chìm hai con tàu này đã, đừng để lũ người Anh kia còn ôm hy vọng hão huyền."
"Tuân lệnh!" Ngô Lương gật đầu, quay người lại, nhìn hơn năm mươi khẩu pháo từ mười hai cân đến tám cân, thậm chí sáu cân trên bãi biển đã ở trạng thái sẵn sàng, trong lòng cũng tràn đầy nhiệt huyết chiến đấu. "Thủ bị đại nhân ra lệnh, khai hỏa!"
Hàng chục luồng lửa đột ngột phun ra, rực rỡ mà chết chóc, tựa như tia chớp trắng chói lòa xé toạc mây đen, khiến vầng trăng trên trời cũng mất đi ánh sáng, gần như soi sáng cả bầu trời đêm. Tiếng oanh minh đinh tai nhức óc tựa như thần linh trên trời đột nhiên nổi giận. Hai chiếc tàu vũ trang cách bến tàu chưa đầy một trăm thước trong nháy mắt đã bị đạn pháo từ hàng chục khẩu pháo bắn nát thành những mảnh vụn.
Ca Đặc ôm chặt đầu, nằm rạp trên boong tàu, lòng tuyệt vọng như bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt cổ họng. Mỗi lần tiếng oanh minh vang lên, mỗi lần tàu buôn bị trúng đạn, lại tạo ra một sự rung chuyển dữ dội và đáng sợ.
"Mau rời khỏi đây, chết tiệt, chúng ta mau rời khỏi đây!" Hạ Nhĩ Tạp gào thét điên cuồng, hai tay vung vẩy vô định, khóe mắt giật liên hồi, hắn cũng bị màn pháo kích tập trung kinh hoàng kia dọa cho vỡ mật.
"Chúng ta đang cố gắng, nhưng cái mỏ neo chết tiệt kia hình như bị kẹt rồi." Câu trả lời lớn tiếng của thuyền trưởng chẳng khác nào tiếng khóc lóc.
Ngày càng gần, trên những chiến thuyền kia, trên cột buồm cao vút, một lá cờ chữ "Lương" to bằng cái đấu đang phần phật bay trong gió. Trên boong tàu, vô số tráng hán với ánh mắt hung bạo và khát máu đang đứng đó, họ cởi trần, để lộ lồng ngực rắn chắc như đá tảng, dường như gió biển dữ dội cũng không thổi tắt được ngọn lửa nhiệt huyết chiến đấu đang bùng cháy trong lồng ngực họ.
Trong tay, chiến đao sáng loáng đã rút khỏi vỏ, bên hông họ còn dắt theo những khẩu hỏa súng đã lên đạn. Võ Càn Kính đứng trên mũi chiến thuyền đi đầu, mặc cho gió biển thổi vào lồng ngực trần, hắn hít một hơi thật sâu. Dường như, đêm đen này, vịnh biển xinh đẹp này, đã tràn ngập mùi máu tanh và sự giết chóc khiến hắn say mê.