Gió trời cuồn cuộn, mây trắng trên tầng không lao nhanh như ngựa chạy. Đại kỳ phấp phới, tung bay trong gió. Tám trăm hải tặc nhà họ Lương xếp hàng đứng trước trận địa pháo, mặc cho hỏa pháo đối phương gầm thét, rít gào, họ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, kiêu hãnh đứng thẳng. Như thể nhìn mà không thấy, nghe mà không hay, họ vẫn đứng thẳng tắp, sống lưng cứng cỏi như tùng trúc, họng súng đen ngòm của những khẩu súng trường khoác trên vai đồng loạt chĩa thẳng lên trời.
Khi sáu quả đạn pháo hai mươi bốn cân cuối cùng rơi xuống cách trận hình ngang của hải tặc nhà họ Lương chừng một dặm, những binh sĩ ấy chỉ khẽ nhếch mép lộ ra nụ cười khinh miệt đầy kiêu hãnh, như đang chế giễu hành vi hù dọa rỗng tuếch và vô dụng của đối thủ.
Nhìn những quả đạn pháo mười tám cân và hai mươi bốn cân rơi xuống tung bụi mù phía xa, Trịnh Văn Hiển cảm thấy toàn thân lạnh buốt, những ngón tay cầm ống nhòm đã trắng bệch vì dùng lực quá đà. Dù vẫn đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng sự hung mãnh của cự pháo đối phương thực sự khiến hắn kinh hãi. Rốt cuộc nhà họ Lương lấy đâu ra loại cự pháo này? Tầm bắn xa như thế, chẳng khác nào một tráng hán cầm rìu lớn đang thong thả đốn hạ một cây cổ thụ cao chọc trời.
Cây cổ thụ dù cao, lại chẳng có chút sức phản kháng, chỉ đành trơ mắt nhìn lưỡi rìu sáng loáng trong tay tráng hán kia bổ từng nhát xuống, tạo thành những rãnh sâu, nhựa cây trào ra, tựa như dòng lệ đau thương và tuyệt vọng.
Ầm! Ầm! Lại hai tiếng sấm rền từ phía xa vọng tới, đạn pháo rít gào xé toạc không trung, bỏ mặc khoảng cách và không gian, giáng mạnh vào bức tường thành kiên cố, lại khoét thêm hai hố sâu hoắm. Trong cơn rung chuyển trời đất ấy, Trịnh Văn Hiển dường như nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của bức tường thành vốn vững như bàn thạch.
“Thiếu gia, chúng ta phải xuất kích thôi! Cứ để chúng bắn phá thành lâu thế này, ta sợ nơi đây không trụ được bao lâu nữa. Ta thấy số lượng chúng không nhiều, nếu có thể xông lên phá hủy hai cỗ cự pháo kia, chúng ta mới có thể thủ vững.” Trịnh Gia Câu đưa tay sờ lên trán, nơi da bị trầy một mảng, đau rát.
Trịnh Văn Hiển có chút do dự. Trong tòa thành này chỉ có ba ngàn tử đệ đích hệ nhà họ Trịnh. Tuy số lượng đối phương trên bờ chưa đầy một ngàn người, nhưng phía sau chúng chỉ cách đó chừng một dặm là bến tàu, những chiến hạm neo đậu ở đó hoàn toàn có thể dùng hỏa lực chi viện cho đám hải tặc nhà họ Lương trên bờ.
“Thiếu gia, không thể do dự nữa! Để chúng cứ oanh tạc không ngừng nghỉ thế này, chỉ cần một hai canh giờ, thành lâu này chắc chắn sẽ sụp đổ. Chúng ta cứ trơ mắt nhìn thế này, ảnh hưởng tới sĩ khí quá lớn.” Bên cạnh, một vị đường bá xa, dù đã gần sáu mươi nhưng vẫn cường tráng như một con bò tót hung hãn là Trịnh Liên Bình cũng tiến lên khuyên nhủ.
Đôi lông mày bạc trắng như lưỡi dao khẽ nhếch, trên mặt chỉ còn sự lãnh đạm với sinh tử, trong mắt tràn đầy khao khát công danh. Cánh tay rắn chắc đầy những cơ bắp như sắt đá, trên mặt trên người ông ta chằng chịt vết sẹo đao kiếm, những vết sẹo đan xen như nhắc nhở mọi người rằng, lão già cường tráng quá mức này tuyệt đối không phải kẻ dễ đụng vào.
Trịnh Liên Bình cũng là một nhân vật lừng danh hung ác trong nhà họ Trịnh, kẻ tàn nhẫn từng vào sinh ra tử cùng Trịnh Liên Xương, thiện chiến, lại bình tĩnh ứng biến. Lần này chính vì Trịnh Liên Xương lo lắng cho con trai và sào huyệt nên mới đặc biệt để ông ta ở lại, chính là hy vọng trong tình huống bất trắc, ông ta có thể giúp Trịnh Văn Hiển giữ vững sào huyệt.
Sau khi Trịnh Văn Hiển đi đi lại lại đầy nóng nảy trên tường thành vài vòng, bàn tay đặt trên chuôi đao buông ra rồi lại siết chặt, cuối cùng hắn nghiến răng gật đầu: “Được! Mười lăm bá, ta chia cho người một nửa quân số, một ngàn năm trăm người, người có thể xông tới đó không? Ta sẽ điều hết ba trăm con ngựa trong thành cho người, lập thành một đội kỵ binh.”
Trong tay hắn tổng cộng chỉ có ba ngàn người, chia đi một nửa là chuyện bất đắc dĩ, vì nếu phái đi quá ít, khi xông tới trước mặt đám hải tặc kia e là chẳng còn lại mấy người, chẳng phải là biến thành bia sống cho người ta xử lý sao?
Dù Trịnh Văn Hiển muốn phái thêm, nhưng vì thận trọng, hắn vẫn quyết định giữ lại một nửa. Ít nhất, nếu đợt tấn công này hoàn toàn thất bại, dựa vào một ngàn năm trăm người còn lại cùng sự che chắn của tòa thành, ít nhất vẫn có thể mượn địa thế tử thủ chờ Trịnh Liên Xương trở về.
“Đủ rồi, thiếu gia! Anh em của chúng ta đều là những hán tử máu nóng đã sớm giao mạng cho Hồng Kỳ Bang, không một kẻ nào là đồ hèn nhát. Chỉ cần xông tới gần, trong hỗn chiến, chưa kẻ nào địch lại được anh em chúng ta. Có ba trăm con ngựa, ta càng nắm chắc phần thắng.” Trịnh Liên Bình ưỡn ngực, vẻ mặt đầy kiêu hãnh, khuôn mặt đầy sẹo khẽ co giật, đó là sự hưng phấn臨 chiến chỉ có ở những chiến binh lão luyện. Đôi mắt lộ vẻ hung ác và sát khí tựa như loài thú đói hung tàn, muốn uống máu kẻ thù.
“Được, ta trang bị cho người năm trăm cây trường thương, một ngàn cây đoản thương, mỗi người một thanh chiến đao. Mười lăm bá, giúp ta thu dọn đám tạp chủng nhà họ Lương kia thật tốt.” Trịnh Văn Hiển hài lòng vỗ vai Trịnh Liên Bình, hung ác nói. “Mang theo một trăm cân hỏa dược, dù thế nào cũng phải phá hủy hai cỗ cự pháo kia cho ta.”
“Thiếu gia cứ chờ xem.” Trịnh Liên Bình gật đầu, chạy về phía thang lên thành lâu, miệng hô lớn. Rất nhanh, một ngàn năm trăm tử đệ đích hệ nhà họ Trịnh hung hãn vô úy đã chỉnh đốn xong xuôi.
Sau khi bắn một loạt đạn, hỏa pháo trên thành như đứa trẻ con lén đốt pháo, bị người ta tát cho một cái liền câm bặt, không còn động tĩnh gì nữa. Trong khi đó, hai cỗ cự pháo bên kia vẫn không nhanh không chậm, thỉnh thoảng lại phun ra những luồng lửa trắng rực cùng làn khói dày đặc từ họng súng đủ nhét vừa một cái đầu người, kèm theo tiếng gầm thét như sấm sét, những quả đạn pháo bắn ra để lại những vết sẹo dữ tợn trên tường thành.
Thế nhưng, sự chú ý của Lương Bằng Phi không ở đây, hắn đang cầm ống nhòm quan sát vách đá phía giáp biển của tòa thành nhà họ Trịnh. Tòa thành nhà họ Trịnh không hoàn toàn độc lập trên một khoảng đất trống, mà dựa vào địa thế hẹp của Hà Tu Bài, xây dựng giữa đỉnh núi chính cao vút của đảo Đại Nhĩ Sơn và vách đá dựng đứng bên bờ biển.
Ở hướng Lương Bằng Phi đang quan sát, Võ Càn Kình đã leo tới nửa vách đá, hắn nhổ một bãi nước bọt vào bàn tay đã đỏ ửng, siết chặt sợi dây thừng buộc ngang eo. Xung quanh hắn còn vài cao thủ leo trèo của hải tặc nhà họ Lương nhanh nhẹn như vượn, chỉ dựa vào cánh tay và mũi chân để giữ thăng bằng, tiếp tục leo lên cao. Trên eo mỗi người đều buộc một cuộn dây thừng chắc chắn, đây là để sau khi leo tới đỉnh vách đá sẽ dùng để kéo những đồng đội đang chờ phía dưới.
“Tổ cha nó, phải leo tới bao giờ nữa đây?” Võ Càn Kình ngẩng đầu nhìn vách đá dựng đứng cao ngút ngàn, không khỏi chửi thề một tiếng. Hắn tháo chiếc móc sắt vừa móc vào vách đá ra, nhắm vào một chỗ lõm phía trên, sau khi xoay nhẹ vài vòng, buông tay, chiếc móc sắt như có mắt, lao thẳng vào chỗ lõm đó. Tiếng “đinh” vang lên giòn giã, có lẽ do dùng lực quá mạnh nên nó bật ngược trở lại rồi rơi xuống. “Tổ cha nó!” Võ Càn Kình, kẻ vốn được coi là cao thủ leo trèo và tác chiến tiếp cận số một của nhà họ Lương, bất lực đảo mắt, cẩn thận thu móc sắt về rồi thử lại. Sau vài lần, cuối cùng móc sắt cũng bám chặt vào đó. Võ Càn Kình lau mồ hôi trên trán, tiếp tục leo lên...
Ngay phía dưới họ, trên mười chiếc thuyền nhỏ, không ít hải tặc nhà họ Lương đang đứng trên boong tàu, ngửa cổ nhìn lên, há hốc mồm, dùng ánh mắt như nhìn người ngoài hành tinh để xem đồng đội mình leo lên vách đá. Thỉnh thoảng họ lại thốt lên kinh ngạc trước những động tác của đồng đội, hoặc hít vào một hơi lạnh. Bên cạnh họ là những vật thể hình ống nhẹ mà thô kệch, chính là loại “pháo không lương tâm” do Lương đại thiếu gia phát minh.
Thân của những khẩu “pháo không lương tâm” này đều đã được buộc bằng dây thừng chắc chắn, chỉ chờ đám hải tặc nhà họ Lương leo lên tới đỉnh vách đá ném dây xuống là sẽ vận chuyển chúng lên.
“Thiếu gia, đối phương có động tĩnh rồi.” Bạch Thư Sinh lúc này đi tới bên cạnh Lương Bằng Phi bẩm báo. Lương Bằng Phi cuối cùng cũng thu hồi tầm mắt khỏi vách đá, chuyển hướng sang tòa thành.
Lương Bằng Phi thấy cổng thành từ từ mở ra, một làn sóng người mặc đồ đỏ tràn ra, khóe miệng hắn không khỏi cong lên: “Xem ra chúng đã bị chúng ta dồn vào đường cùng rồi.”
“Ít nhất cũng một hai ngàn người, thiếu gia, chúng ta có nên điều thêm người lên bờ chi viện không?”
“Không cần, nếu người của chúng ta quá đông, chúng có dám ra ngoài liều mạng không?” Lương Bằng Phi cười khà khà, nhìn hai cỗ đại pháo ba mươi hai cân và tám khẩu pháo hạm mười tám cân đang xếp hàng ở giữa đội hình. “Bên chúng ta tuy số lượng ít hơn một chút, nhưng đều là tinh nhuệ của nhà họ Lương, lại có hỏa pháo trợ giúp, nếu còn không thu dọn nổi hơn một ngàn tên nhà họ Trịnh kia thì đừng làm hải tặc nữa.”
Lương Bằng Phi ngậm xì gà, rút khẩu đoản hỏa thương bên hông, bước chân đi tới tiền tuyến, nhìn những bộ hạ đang hùng dũng khí thế, dùng chất giọng hùng hồn gầm lên giữa những khoảng lặng của tiếng pháo: “Tất cả nghe cho kỹ đây! Ta sẽ ra lệnh không cho chiến hạm xuất thủ trợ giúp, các ngươi có tự tin tiêu diệt đám hải tặc nhà họ Trịnh này cho ta không!”
“Có!” Tám trăm bộ hạ đồng thanh hô lớn, âm thanh suýt chút nữa át cả tiếng gầm của khẩu pháo ba mươi hai cân. Lương Bằng Phi hài lòng gật đầu. Ít nhất sĩ khí có thể dùng được, đám này bắt đầu có khí chất quân nhân, chứ không như trước kia, chỉ là một đám hải tặc lưu manh chỉ biết đánh đấm cá nhân.
“Tiến bước, chậm rãi tiến lên! Cự pháo của chúng tuy lợi hại nhưng chỉ có hai cỗ. Chúng ta tiếp cận tới tầm bắn của pháo mười tám cân rồi hãy bắt đầu tăng tốc. Bây giờ cần giữ sức lực, lát nữa mới có sức cầm đao đâm thủng đám tạp chủng nhà họ Lương kia!” Trịnh Liên Bình ngồi trên lưng ngựa, vung chiến đao hô lớn, cổ vũ sĩ khí bộ hạ.
Khẩu pháo ba mươi hai cân của đối phương vẫn đang tàn phá bức tường thành phía sau, mỗi tiếng gầm vang lên đều khiến đám tử đệ nhà họ Trịnh kinh hồn bạt vía. Dù họ dũng cảm không sợ hãi, nhưng vấn đề là loại hỏa pháo đó không phải sức người có thể chống lại.
Dù đạn pháo như có mắt, cứ nhắm vào bức tường thành phía sau họ, nhưng tim gan đám hải tặc vẫn treo ngược lên cổ, sợ rằng pháo thủ đối phương nổi điên bắn thấp xuống một chút. Trước những quả đạn to bằng đầu người kia, đừng nói là giáp da, dù là giáp sắt cũng bị đập bẹp dí.
Khung cảnh hiện ra vô cùng kỳ quái, đám hải tặc nhà họ Lương mặc đồ đen đứng sừng sững không nhúc nhích, hai cỗ cự pháo trong trận địa vẫn không nhanh không chậm oanh tạc bức tường thành cách đó vài dặm. Trong khi đó, đám hải tặc nhà họ Trịnh mặc đồ đỏ cũng tiến bước không nhanh không chậm, trông như đang đi dạo nhàn nhã.
Cuối cùng, khi đối phương tiếp cận tới khoảng cách chưa đầy hai dặm, tám khẩu pháo mười tám cân như đã nín thở từ lâu, ngay khoảnh khắc Lương Bằng Phi ra lệnh bắn, phun ra những luồng lửa nóng rực và khói trắng. Đạn pháo vạch một đường vòng cung mạnh mẽ, giáng xuống đầu đám hải tặc nhà họ Trịnh.
Do vấn đề về ngòi nổ, một số quả đạn nổ tung ngay trên không trung phía trên đám hải tặc nhà họ Trịnh. Những mảnh sắt vụn bị sức nổ của hỏa dược xé toạc văng ra tứ phía, những mảnh vỡ sắc nhọn đủ để cắt cổ tay tự sát dễ dàng xé toạc dải vải quấn đầu và lớp giáp da mỏng manh của đám hải tặc, xuyên thủng da thịt và xương cốt, nghiền nát nội tạng và cơ bắp của chúng.
Tiếng gào thét thảm thiết vang lên nối tiếp nhau hòa cùng tiếng đạn pháo nổ. Mắt Trịnh Liên Bình đỏ ngầu như muốn nhỏ máu, ông ta thúc ngựa, dùng sống đao không chút lưu tình quất vào đám bộ hạ, bắt chúng chạy về phía trước, dùng tốc độ nhanh nhất để áp sát đối phương chứ không phải chạy trốn trong hoảng loạn để rồi nộp mạng.
Thấy cả đội hình cuối cùng cũng tỉnh táo lại giữa làn đạn pháo, đám bộ hạ mặc đồ đỏ bắt đầu vung đao thương, gào thét điên cuồng lao lên phía trước. Trịnh Liên Bình hơi thở phào nhẹ nhõm, quay đầu hét lớn với đội kỵ binh tạm thời được thành lập ở hai bên: “Theo ta xông vào cánh trái, xông lên, tiêu diệt đám tạp chủng nhà họ Lương kia!”
Ba trăm con chiến mã bắt đầu khởi động. Khoảng cách hơn hai dặm đối với kỵ binh chỉ là chớp mắt. Họ cúi rạp người trên lưng ngựa, dùng chiến đao trong tay quất vào mông ngựa, khiến chiến mã tăng tốc trong thời gian ngắn nhất.
Họ mím chặt môi, vì gió lạnh rít gào khiến cơ bắp trên mặt hơi biến dạng và méo mó. Đôi mắt nheo lại, ánh hàn quang khát máu và cuồng nhiệt lóe lên như những tia chớp. Họ tựa như những Dạ Xoa màu máu cưỡi trên những con sóng cuộn trào, chỉ cần có thể xông tới trước mặt đối thủ, những vó sắt tung bay dưới chân cùng thanh chiến đao sáng loáng trong tay sẽ dấy lên những tầng tầng lớp lớp sóng máu trong đám người. Họ có sự tự tin này, cũng có năng lực này!
Dần dần, đám hải tặc nhà họ Trịnh đang chạy bộ đã bị đội kỵ binh bỏ lại một đoạn xa. Với tốc độ này, dù là đạn đặc hay đạn nổ, căn bản không thể gây sát thương diện rộng cho họ.
“Thiếu gia, có nên cho hỏa pháo đổi sang đạn chùm không?” Trần Hòa Thượng nhìn uy thế của ba trăm kỵ binh, tim cũng đập nhanh hơn. Hắn không phải sợ hãi, mà là nhiệt huyết chiến đấu trong lòng đã bị đốt cháy. Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến đấu lâu năm vẫn khiến hắn đưa ra lời khuyên cho Lương Bằng Phi.
“Chưa phải lúc, còn quá xa, đạn chùm căn bản không bắn tới được. Đợi chúng lại gần hơn rồi bắn, đạn chùm cũng chỉ bắn được một phát thôi.” Lương Bằng Phi lắc đầu, lạnh lùng ra lệnh cho Lý Pháo Ca đã đứng bên cạnh: “Tám khẩu pháo mười tám cân, toàn bộ nhắm vào kỵ binh, đổi sang đạn xích!”