Ngay lúc Ngạch Nhĩ Đăng Bố đang mải mê suy tính, Lương Bằng Phi cùng một đám quan lại cũng lần lượt nhập tiệc. Phúc Khang An hắng giọng, quét mắt nhìn quanh các quan viên có mặt rồi trầm giọng nói: "Mấy ngày trước, thủy sư triều đình đã có một trận đại chiến với tên hải tặc lớn là Trịnh Liên Xương của Hồng Kỳ Bang tại Linh Đinh Dương. Trận này, thủy sư Lưỡng Quảng ta dốc toàn bộ tinh nhuệ, vốn tưởng có thể đại thắng, nào ngờ tên Tổng binh thủy sư Tả Giang Trấn là Tôn Toàn Mưu kia không chỉ đố kỵ hiền tài, tâm địa hẹp hòi, mà còn dám làm trái quân lệnh của bản Tổng đốc, không đợi phân đội của Phó tướng Lâm Quang Ngọc đã tự ý xuất binh khai chiến, khiến thủy sư Lưỡng Quảng ta tổn thất vô cùng nặng nề..."
Vị Phúc đại Tổng đốc trước mắt này dường như đã gầy đi không ít, nhưng tinh thần trông vẫn rất tốt. Xem ra áp lực từ thất bại thảm hại của thủy sư Quảng Đông gây ra cho ông ta quả thực không nhỏ. Chỉ cần nhìn thái độ của ông ta đối với mình hôm nay, Lương Bằng Phi đã hiểu rõ trong lòng, vị Phúc đại Tổng đốc này đúng như mình dự đoán, muốn đẩy mình ra làm một tấm gương sáng, rồi đổ hết trách nhiệm của trận chiến này lên đầu những kẻ đã chết, đây quả là cái kết không thể tốt hơn.
Hơn nữa, nhìn thái độ của ông ta hôm nay, đủ để chứng minh một trăm năm mươi vạn lượng bạc cùng những trân bảo cổ vật kia quả thực đã gửi gắm rất xứng đáng.
"Có sự đối lập rõ ràng thế này, lần này mình muốn không thăng quan cũng khó." Lương Bằng Phi nhìn Phúc đại soái đang thao thao bất tuyệt tổng kết trận chiến, trong lòng thầm vui sướng.
Đêm đó, Phúc đại Tổng đốc bày tiệc rượu linh đình tại Tổng đốc phủ, Lương Bằng Phi đương nhiên trở thành nhân vật chính xứng đáng. Cậu cố gắng lấy lại tinh thần để ứng phó với đám quan lại, vừa cười nói vừa thốt ra những lời nịnh nọt. Mặc dù Lương Bằng Phi không hề thích những dịp như thế này, nhưng vẫn phải miễn cưỡng tươi cười.
"Lương Thủ bị quả là thiếu niên anh hùng! Chư vị tướng quân đều bại trận, chỉ có Lương Thủ bị là tin thắng trận truyền về liên tục, làm lão phu nhớ đến một câu tục ngữ: Sóng sau đè sóng trước, ha ha ha." Ngạch Nhĩ Đăng Bố, Giám đốc Việt Hải Quan, không biết từ lúc nào đã tiến lại gần Lương Bằng Phi cười nói. Lúc này, Lương Bằng Phi đang mời rượu đám võ tướng, Ngạch Nhĩ Đăng Bố lại chen ngang câu này, khiến đám võ tướng lập tức biến sắc, bầu không khí trở nên có chút gượng gạo.
Lời của Ngạch Nhĩ Đăng Bố chẳng khác nào đang mỉa mai đám võ tướng xuất chinh lần này chẳng khác gì lũ ăn hại. Việc nâng Lương Bằng Phi lên cao như vậy thực chất chẳng có ý tốt lành gì. Những vị tướng thủy sư tử trận hay bại trận kia, ai trong giới võ tướng mà chẳng có vài người bạn? Họ có thể không vì lời của Ngạch Nhĩ Đăng Bố mà hận Lương Bằng Phi, nhưng sự đề phòng là điều khó tránh khỏi.
Ngạch Nhĩ Đăng Bố dù sao cũng là người bên cạnh Hoàng đế, lại chẳng liên quan gì đến quân đội, ông ta không sợ đám tướng lĩnh dám trả thù mình. Nhưng Lương Bằng Phi – một nhân vật mới nổi, chức quan thấp kém – lại khác. Chỉ một câu nói, Ngạch Nhĩ Đăng Bố đã muốn làm Lương Bằng Phi thấy khó chịu, mà ông ta đâu chỉ có mỗi thủ đoạn này.
Nhìn sắc mặt của đám võ tướng xung quanh, cảm nhận được những ánh nhìn kỳ lạ đó, Lương Bằng Phi sao có thể không hiểu tên này muốn làm gì.
"Giám đốc đại nhân quá khen Lương mỗ rồi. Trận này nếu như lời đại nhân nói, công lao đều thuộc về một mình Lương mỗ, chẳng phải là xem thường toàn thể thủy sư Quảng Đông của Đại Thanh ta sao?" Lương Bằng Phi hắng giọng cười nói. "Nếu không có trận thủy chiến tại Linh Đinh Dương mà vương sư Đại Thanh ta liều mình quyết đấu, nếu không có phân đội tại đảo Đại Hoành Cầm dốc sức dây dưa với địch, làm sao Lương mỗ có thể với quân số vỏn vẹn hơn ngàn người mà phá được hang ổ Hồng Kỳ Bang, bắt sống gia quyến nhà họ Trịnh?"
Mọi người có mặt đều bị giọng nói cố ý của Lương Bằng Phi thu hút sự chú ý. Ngạch Nhĩ Đăng Bố không khỏi cứng đờ mặt. Dù ông ta không sợ Lương Bằng Phi, cũng chẳng sợ thủy sư Quảng Đông, nhưng vấn đề là câu nói này của Lương Bằng Phi đã đẩy vị Giám đốc Việt Hải Quan này vào thế đối đầu với thủy sư Quảng Đông. Đừng quên rằng, thủy sư Quảng Đông hiện nay đã do Triệu Thừa Lân làm chủ, mà Triệu Thừa Lân lại chính là tâm phúc của Phúc Khang An.
Hơn nữa, từ năm ngoái, Phúc Khang An liên tục dâng sớ lên Hoàng đế về việc chỉnh đốn thủy sư rất có thành tích. Lương Bằng Phi đứng trước mặt lại nắm thóp câu chữ của ông ta, công kích ông ta xem thường toàn bộ thủy sư Quảng Đông, chẳng phải tương đương với việc xem thường cả Phúc Khang An – vị sủng thần được Hoàng đế tin trọng nhất hay sao?
"Lương Bằng Phi, ngươi chớ có nói bậy! Lão phu khi nào nói xem thường thủy sư Quảng Đông của Đại Thanh ta?" Sắc mặt Ngạch Nhĩ Đăng Bố khó coi như bị táo bón, vẫn cố chấp biện bạch.
"Đại nhân quả thực không nói rõ là xem thường thủy sư Đại Thanh ta, đó là sự thật. Hạ quan lỡ lời, mong Giám đốc đại nhân chớ trách hạ quan thất ngôn." Lương Bằng Phi vội vàng bày ra vẻ cung kính để tạ lỗi với Ngạch Nhĩ Đăng Bố.
"Lão phu không rảnh để chấp nhặt với ngươi." Ngạch Nhĩ Đăng Bố vừa phất tay áo quay đi, nhìn thấy vẻ mặt kỳ quặc của đám quan lại xung quanh, hơi sững sờ, lúc này mới nhận ra câu nói vừa rồi của Lương Bằng Phi quả thực có vấn đề rất lớn.
Ông ta không khỏi quay phắt lại, hai mắt hàn quang lóe lên. Nếu ánh mắt có thể hóa thành đao kiếm, Lương Bằng Phi đã bị lão già này băm vằm thành trăm mảnh. "Được, hay cho một Lương Thủ bị miệng lưỡi sắc bén, ngươi quả thực lợi hại!"
"Không dám nhận, hạ quan chỉ là một Thủ bị nhỏ bé, quả thực không đáng để Giám đốc đại nhân chấp nhặt." Lương Bằng Phi tỏ vẻ sợ hãi, nhưng lời nói ra lại khiến Ngạch Nhĩ Đăng Bố tức đến mức nửa ngày không thở nổi.
Bên cạnh đã có người không nhịn được mà bật cười khúc khích. Lời của Lương Bằng Phi tuy có chút phóng túng, nhưng ngẫm lại thì cũng có lý. Đường đường là một Giám đốc Hải quan mà lại đi gây khó dễ cho một Thủ bị ngũ phẩm, thắng thì chẳng ai khen là có bản lĩnh, mà thua thì như hiện tại, chỉ tổ chờ người ta cười chê.
"Thôi thôi, Ngạch đại nhân chớ nên chấp nhặt với một đứa trẻ. Bằng Phi tuổi trẻ chưa trải sự đời, có đôi khi nói năng quả thực không phải phép, còn không mau tạ lỗi với Ngạch đại nhân đi!" Lúc này, Phúc đại Tổng đốc mới thong dong bước tới, vẻ mặt hòa ái, thoạt nhìn thì như đang quở trách Lương Bằng Phi, nhưng thực chất chẳng có lấy nửa phần trách móc hay giận dữ.
Đối với lời tạ lỗi giả tạo đến cùng cực của Lương Bằng Phi, Ngạch Nhĩ Đăng Bố chỉ hừ lạnh một tiếng, ngay cả liếc nhìn Lương Bằng Phi một cái cũng không, vội vã chắp tay với Phúc Khang An đang đến giảng hòa, rồi lấy cớ thân thể không khỏe mà cáo từ. Tuy nhiên, ngay khi Ngạch Nhĩ Đăng Bố đi tới ngoài cửa sảnh, ánh mắt quay lại lộ ra tia sáng độc địa và nham hiểm.
Phúc Khang An cười tủm tỉm tiễn khách xong, quay người lại, hạ giọng cười với Lương Bằng Phi: "Ngạch đại nhân dù sao cũng là người bên cạnh Hoàng thượng, ngươi chớ nên đắc tội quá mức."
"Hạ quan tuân lệnh. Chỉ là vừa rồi Ngạch đại nhân quá xem thường thủy sư Quảng Đông của chúng ta, hạ quan nhất thời nóng giận, mới có hành động thất lễ, làm mất mặt đại soái." Lương Bằng Phi vội cúi thấp người, vẻ mặt cung thuận nịnh nọt.
"Được rồi, đừng dùng bộ dạng này với bản Tổng đốc, ngươi đã đủ làm rạng danh ta rồi." Phúc Khang An vỗ vỗ vai Lương Bằng Phi tỏ ý thân mật, rồi hạ thấp giọng hơn nữa: "Ngạch Nhĩ Đăng Bố kẻ này ngoài việc vơ vét tiền bạc thì chẳng có bản lĩnh gì, dựa vào nịnh hót mới leo lên được cái chức Giám đốc Việt Hải Quan béo bở này. Bản Tổng đốc nắm trong tay không ít tội chứng của hắn, đã dâng lên Hoàng thượng. Hoàng thượng vô cùng tức giận, đã ngầm phái Hòa Thân tới tra xét việc này. Chẳng bao lâu nữa, vị trí Giám đốc Việt Hải Quan này sẽ đổi chủ. Nhưng trước đó, ngươi chớ nên đắc tội quá mức, dù sao trước khi Hòa Thân tới, hắn vẫn là quan to hàng đầu ở Lưỡng Quảng, lễ nghi xã giao vẫn là cần thiết..."
Những lời này của Phúc Khang An khiến Lương Bằng Phi thầm mừng rỡ. Dù phần lớn những lời này đều là lời sáo rỗng, nhưng việc ông ta dùng cách này và giọng điệu này để nói với Lương Bằng Phi đã chứng minh một điều: Phúc Khang An đã coi Lương Bằng Phi là người thân cận, hay nói cách khác là tâm phúc của mình.
"Đa tạ đại soái dạy bảo, hạ quan biết phải làm thế nào rồi." Lương Bằng Phi bày ra vẻ cảm kích vô cùng để bày tỏ sự xúc động khi được Phúc đại soái coi trọng, điều này khiến Phúc Khang An vô cùng hài lòng.
"Chỉ biết đánh trận mà không biết làm quan thì không được. Sau này ngươi là tướng tài thống lĩnh đại quân, phải biết cách điều phối mối quan hệ giữa các bộ hạ. Lần này thủy sư Quảng Đông ta tuy thắng trận vang dội, nhưng tổn thất võ quan rất lớn, bản Tổng đốc đã dâng sớ lên Hoàng thượng..." Phúc Khang An dặn dò bên tai Lương Bằng Phi một hồi rồi mới quay người rời đi. Lương Bằng Phi cố kìm nén sự phấn khích, không ngờ Phúc Khang An lại biết điều đến thế.
Ông ta đã âm thầm cho Lương Bằng Phi biết rằng mình đã tiến cử cậu với Hoàng đế, thăng làm Du kích thủy sư Quảng Đông, kiêm nhiệm Tham tướng. Điều này rất dễ hiểu, nghĩa là chỉ cần Hoàng đế đồng ý, cậu sẽ được thăng làm Du kích tướng quân tòng tam phẩm, "kiêm nhiệm Tham tướng" nghĩa là để cậu đảm nhận chức vụ Tham tướng, tức là cấp dưới làm công việc của cấp trên.
Chưa đầy nửa năm, từ một Thủ bị chính ngũ phẩm mà có hy vọng trở thành Tham tướng tam phẩm, nhảy vọt mấy cấp liền.
"Liên thăng ba cấp thì là cái gì? Lão tử đây một hơi nhảy vọt bốn cấp." Lương Bằng Phi trong lòng đắc ý tự khen mình.
Phúc Khang An dám nói với cậu thì chứng tỏ ông ta nắm chắc phần thắng, nếu không, một đại quan siêu phẩm của triều đình, Tổng đốc Lưỡng Quảng như ông ta, chẳng lẽ lại bị điên mà đùa giỡn với cậu sao?
Nghĩ lại cũng phải, Lương Bằng Phi tuy nhập ngũ chưa đầy nửa năm, nhưng mỗi một chiến công đều không hề nhỏ. Chưa nói đến việc thu giữ gần ngàn vạn lượng bạc tiền phi nghĩa của hải tặc, chỉ riêng điều đó cũng đủ làm triều đình chấn động, phải biết đó là hai phần mười thuế khóa một năm của vương triều Mãn Thanh.
Chiến công như thế này mà không thăng một hai cấp thì chính triều đình cũng không còn mặt mũi nào.
"Ông trời ơi, cho lão tử đánh thêm một hai trận nữa, để cái ghế này nhích lên thêm chút nữa đi." Lương Bằng Phi vô cùng thành kính thầm cầu nguyện.
Chức quan càng cao, quyền lực càng lớn, sự kìm kẹp sẽ càng ít đi. Như vậy mới thuận tiện cho việc âm thầm phát triển và lớn mạnh, đồng thời cũng có thể mở rộng mạng lưới quan hệ và thế lực của mình trên danh nghĩa.
Tiệc rượu tan, trời đã về đêm, trăng trên cao tỏa sáng, dịu mát như nước, khiến Lương Bằng Phi người đầy mồ hôi rượu trong Tổng đốc phủ cảm thấy vô cùng sảng khoái. Cậu nhận lấy dây cương từ tay Trần Hòa Thượng, miệng ngân nga hát, đầy khí thế dẫn mười thân binh tiến về phía Lương phủ. Vừa rẽ vào con phố có Lương phủ, Lương Bằng Phi đã nhìn thấy một chiếc xe ngựa kiểu Tây dừng ở đầu ngõ, một mỹ nhân tuyệt sắc đang tựa vào cửa sổ xe vén rèm, nghiêng đầu nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.
Nghe thấy tiếng vó ngựa, mỹ nhân trong xe hướng ánh mắt về phía này, vừa vặn chạm phải ánh nhìn của Lương Bằng Phi, cả hai đều ngẩn người.
Vẫn là mỹ nhân trong xe phản ứng lại trước, niềm vui trên mặt thoáng chốc bị che giấu, đôi mắt trong veo như nước mùa thu dần bị hàng mi dày che khuất. "Lên đây, ta có chuyện muốn hỏi chàng." Nói xong, Phan Băng Khiết hạ rèm xuống, rồi cửa xe từ từ mở ra từ bên trong, lộ ra lối đi để người lên xuống.
"Nàng vẫn khỏe chứ? Những ngày qua ta ở xa tận Tân An, không thể về Quảng Châu thăm nàng, nàng sẽ không trách ta chứ?" Lương Bằng Phi bước vào xe ngựa, thấy Phan Băng Khiết ngồi thẳng tắp với gương mặt xinh đẹp lạnh lùng, đôi mắt thu thủy phảng phất chút oán trách khiến cậu không dám mặt dày ngồi chung một chỗ với Phan đại tiểu thư, đành ngồi đối diện, tay xoa xoa đệm ghế da bò nói chuyện phiếm.
Phan Băng Khiết lắc đầu, cái miệng nhỏ mím lại: "Cha chàng hai ngày trước tới tìm cha ta, nói chàng ở bên ngoài đã có người phụ nữ khác, hơn nữa, hơn nữa còn nói chàng đã cùng người phụ nữ đó..." Gương mặt xinh đẹp hồng hào của Phan Băng Khiết đỏ bừng, hàm răng trắng ngọc lấp ló sau đôi môi đỏ mọng dưới ánh trăng xuyên qua cửa xe càng thêm tinh khiết.
Không biết từ lúc nào, đôi mắt thu thủy như suối nguồn không chứa nổi nỗi buồn, lặng lẽ, bất lực để dòng lệ tuôn rơi khỏi khóe mắt, trượt xuống gương mặt xinh đẹp như ngọc son, bắn lên vạt áo.
Chứng kiến cảnh này, Lương Bằng Phi ngẩn người, không thể ngờ Phan đại tiểu thư vừa gặp mặt đã dùng một trong ba tuyệt kỹ tất sát của phụ nữ: Khóc.
Lê hoa đới vũ, sương sớm ngủ sen, dáng vẻ mỹ nhân đang nức nở trước mắt trong mắt Lương Bằng Phi vừa xinh đẹp, vừa đáng yêu.
"Đừng khóc nữa, nàng khóc như vậy, lòng ta đau lắm." Lương Bằng Phi hơi lúng túng đưa tay ra, tỏ vẻ vụng về lau nước mắt trên mặt Phan Băng Khiết.
Thế này thì Phan Băng Khiết càng khóc dữ dội hơn. Lương Bằng Phi khuyên không được, muốn giải thích, Phan Băng Khiết dứt khoát bịt tai dậm chân trong xe, căn bản là không muốn cho Lương Bằng Phi cơ hội nói chuyện.
"Mẹ kiếp, cô nàng này thật biết làm loạn." Lương Bằng Phi nghiến răng, lòng quyết tâm, mông nhích một cái, chen ngồi xuống bên cạnh Phan Băng Khiết, khiến cô nàng đang khóc dữ dội giật bắn mình, đôi mắt hạnh mơ màng trợn tròn, đôi môi đỏ hé mở, dường như bị hành động mặt dày đến cùng cực, táo bạo đến cùng cực của Lương Bằng Phi làm cho kinh ngạc...
Lương Bằng Phi mặc kệ tất cả, ôm chặt lấy vòng eo thon gọn chỉ trong một nắm tay của Phan Băng Khiết. Phan Băng Khiết cảm thấy gương mặt xấu xa của Lương Bằng Phi đột ngột phóng đại trong tầm mắt mình, tiếp đó cảm thấy trước mắt tối sầm, đôi môi bị thứ gì đó chặn lại chặt chẽ. Đầu óc vang lên một tiếng "ong", Phan Băng Khiết cảm thấy mình như bị bùa chú đóng đinh tại chỗ, mất hết sức lực...