"Cho nên, hôm nay bản đốc dặn dò ngươi một câu, phải tận tâm hỗ trợ Hòa đại nhân." Phúc Khang An ngừng lại một chút rồi ôn tồn nói: "Bằng Phi, ngươi tinh thông thủy chiến, là tướng tài thủy sư hiếm có của Đại Thanh ta, vì thế bản đốc mới dốc sức đề bạt ngươi, mong ngươi có thể góp thêm một phần sức lực cho việc bình định bốn phương."
"Đại soái yên tâm, ơn tri ngộ của Đại soái, hạ quan ghi lòng tạc dạ, nguyện vì triều đình mà dốc gan dốc ruột, thề chết tận trung." Lương Bằng Phi lập tức chỉ trời thề thốt, nước bọt văng tung tóe để bày tỏ lòng trung thành với triều đình, nhưng trong lòng lại không nhịn được mà toát mồ hôi hột. May thay, cuối cùng cũng giữ được mình ở lại Lưỡng Quảng, nếu phải theo Phúc Khang An đi nơi khác, cơ nghiệp ở Nam Dương của hắn sẽ khó lòng xoay xở, dù sao thì rất nhiều việc Lương Bằng Phi cần phải đích thân quyết đoán.
Thực ra, hắn tinh thông thủy chiến cái nỗi gì. Mấy trận chiến vừa qua, chẳng có trận nào là thực sự tranh hùng trên biển với đối thủ. Lần đầu đánh trận giữ đảo Giải Vương, dựa vào địa lợi mà chơi trò đất đối biển; sau đó tấn công Lữ Tống thì dựa vào trọng pháo chiến hạm, cộng thêm đối phương đã mất đi sự che chở của hạm đội, căn bản là hạm đội nhà họ Lương đang bắt nạt đối phương. Còn vụ án buôn lậu của Tri phủ Quảng Châu, chân hắn còn chưa đặt lên nổi boong tàu, tất cả đều nhờ vào kế dụ địch vào sâu mà thôi.
Còn việc đánh vào sào huyệt nhà họ Trịnh, cũng chẳng liên quan gì mấy đến thủy chiến. Có thể nói, Lương Bằng Phi thuộc về tinh anh lục chiến trong thủy sư, hay nếu dùng cách phân loại binh chủng đời sau, thì xếp hắn vào hải quân lục chiến, dính dáng chút ít đến thủy chiến là may lắm rồi.
Chỉ là trong mắt Phúc Khang An và đám quan lại Lưỡng Quảng, chỉ thấy tên này tinh thông thủy chiến mà bỏ qua sở trường thực sự của hắn. Nhưng thế cũng tốt, đỡ phải bị Phúc Khang An lôi đến Tây Tạng, đến lúc đó nhỡ đâu bị phản ứng cao nguyên, mình chết thế nào cũng chẳng hay.
Khi tiệc rượu kết thúc, Hòa Thân viện cớ mệt mỏi vì đường xa nên cáo từ về phòng khách nghỉ ngơi. Còn Lương Bằng Phi, Thủy sư đề đốc Quảng Đông Triệu Thừa Lân, Tăng sư gia, cùng vị Đốc tiêu tham tướng Vương Thủ Lễ sau khi các quan viên khác rời đi thì được giữ lại, cùng Phúc Khang An đi về phía thư phòng.
Trong thư phòng yên tĩnh, ngoài mấy người bọn họ ra, ngay cả đám nha hoàn bưng trà rót nước và thân binh đều lui ra ngoài, chỉ để lại họ trong phòng. Lương Bằng Phi biết, Phúc Khang An chắc chắn có chuyện cần dặn dò.
Phúc Khang An hắng giọng bắt đầu dặn dò từng việc một. Triệu Thừa Lân hiện giờ đã là đại quan tòng nhất phẩm của triều đình, Thủy sư đề đốc Quảng Đông, nhưng trước mặt Phúc Khang An vẫn tỏ ra rất khiêm cung cẩn trọng, đối với lời dặn dò của Phúc Khang An đều nhất nhất tuân theo.
Còn Vương Thủ Lễ cũng được Phúc Khang An giữ lại, trở thành tân nhiệm Tổng binh trấn Hổ Môn của thủy sư Quảng Đông. Từ một tham tướng nhảy vọt lên vị trí tổng binh khiến Vương Thủ Lễ không khỏi mừng rỡ ngoài ý muốn, tuy nhiên, hắn vẫn nén lại niềm vui trong lòng, bày tỏ với Phúc Khang An rằng mình nguyện dốc sức dưới trướng Phúc đại soái.
"Những năm này ngươi luôn theo sát bên cạnh bản đốc, làm rất tốt. Hiện nay Thừa Lân đã là Thủy sư đề đốc Quảng Đông, bên cạnh nhất định phải có người giúp đỡ. Vốn dĩ bản đốc đề bạt Hoàng Tiêu chính là vì tâm ý này, chỉ tiếc là Tôn Toàn Mưu kia thật là... cho nên, giữ ngươi và Lương Bằng Phi lại phụ tá Triệu Thừa Lân, thực sự là chuyện bất đắc dĩ." Phúc Khang An thản nhiên nói.
Nghe thấy lời này, Triệu Thừa Lân suýt nữa thì rơi lệ, liên tục nói không dám phụ lòng trọng thác của Phúc đại soái, dù sao thì lời nịnh nọt cũng chẳng mất tiền mua. Phúc Khang An hài lòng gật đầu, sau khi nói thêm vài lời an ủi Triệu Thừa Lân, liền quay sang dặn dò Lương Bằng Phi: "Ngươi hiện nay là tham tướng trấn Hổ Môn của thủy sư Quảng Đông, hỗ trợ Vương Thủ Lễ. Tuy nhiên, ngươi đã thăng lên tham tướng, chỉ huy mỗi Tân An doanh cũng không hợp lý. Nam Đầu trại là cứ điểm quan trọng để giám sát hải tặc Đản gia ở Hồng Kông và Đại Nhữ Sơn. Vốn dĩ trước khi bản đốc đến Lưỡng Quảng nhậm chức, thực lực thủy sư Quảng Đông... hừ, không nhắc cũng được. Hiện nay liên tiếp lập chiến công, Hoàng thượng đại hỷ, đã hạ lệnh bổ sung tổn thất cho thủy sư Quảng Đông, cho nên bản đốc đã quyết định tiêu tuần thiết doanh tại Nam Đầu trại, nghĩa là Tân An và Nam Đầu hai doanh đều do ngươi chỉ huy, thay thủy sư Quảng Đông canh giữ vùng Nam Hải, giám sát đám giặc Đản gia đó."
"Đại soái yên tâm, hạ quan nhất định thay thủy sư, thay triều đình giữ vững cửa ngõ phía Nam của Quảng Đông, tuyệt đối không phụ tâm huyết và sự đề bạt của Đại soái." Lương Bằng Phi hiên ngang đáp.
Phúc Khang An hài lòng gật đầu: "Còn một việc nữa, Hòa Thân tuy tham lam một chút nhưng quả là một nhân vật, rất được Hoàng thượng tín nhiệm. Mà Bằng Phi ngươi lại giỏi nhìn mặt đoán ý, lại rất hiểu cách đối nhân xử thế, cho nên bản đốc mới để ngươi đi hỗ trợ Hòa Thân Hòa đại nhân. Nếu làm tốt việc này, sau này ngươi sẽ được hưởng lợi rất nhiều. Hiểu chưa?"
Sau khi dặn dò xong, Phúc Khang An mới để những tâm phúc sắp ở lại Quảng Châu này rời khỏi Tổng đốc phủ. Có bằng chứng Phúc Khang An cung cấp, lại có Lương Bằng Phi hỗ trợ bên cạnh, Hòa Thân xử lý vụ án buôn lậu của Tri phủ Quảng Châu thuận buồm xuôi gió, chỉ vài ngày đã rõ ràng chân tướng.
Ngay tại địa lao của Tổng đốc phủ Lưỡng Quảng, số phận của Ngạch Nhĩ Đăng Bố đã định đoạt. Sau khi nhận tội và ký tên, Hòa Thân lấy ra một bình rượu độc mang từ trong cung ra, nói với vị thân tín cũ của Hoàng đế đang tâm như tro tàn này rằng, muốn người nhà bình an thì phải nghĩ cách giữ thể diện cho Hoàng đế, rồi thản nhiên rời khỏi địa lao.
Ngày hôm sau, Phúc Khang An dưới sự tiễn đưa của đám quan văn võ Lưỡng Quảng, rời khỏi Quảng Châu, thẳng tiến Thanh Hải. Một ngày sau, Tuần phủ Quảng Đông Quách Thế Huân đang tạm quyền Tổng đốc Lưỡng Quảng đã gửi công văn lên triều đình về việc Giám đốc quan thuế Việt Hải là Ngạch Nhĩ Đăng Bố lâm bệnh qua đời. Còn Thượng thư đại nhân Hòa Thân, sau khi xử lý xong công việc, tự nhiên cũng phải rời khỏi Lưỡng Quảng.
"Những ngày qua, hạ quan làm việc dưới trướng đại nhân, quả thực học được không ít tâm đắc. Đại nhân hành sự linh hoạt, thực sự không phải người thường có thể sánh bằng, văn tài xuất chúng, chẳng trách Hoàng thượng lại bổ nhiệm đại nhân làm Tổng tài quản chính của Tứ Khố Toàn Thư, thật là anh minh." Lương Bằng Phi và Hòa Thân đang ngồi trong nhã gian của tửu lầu, nơi đây chỉ có hai người đối diện.
Thị vệ của Hòa Thân tự nhiên đã được Lương Bằng Phi sắp xếp đi uống rượu vui chơi ở nhã gian khác. Công việc của Hòa Thân tại Lưỡng Quảng đã xử lý xong, chỉ khoảng một hai ngày nữa là rời khỏi Quảng Châu, Lương Bằng Phi đương nhiên không bỏ qua cơ hội thân cận với vị đại tham quan số một triều Càn Long này.
Những ngày qua, dưới sự lấy lòng của Lương Bằng Phi giỏi nhìn mặt đoán ý, Hòa Thân cũng cảm thấy rất an ủi khi có một trợ thủ vừa có năng lực lại vừa biết nịnh nọt như vậy. Ví dụ như trong thời gian tuần tra quân vụ chính vụ Lưỡng Quảng, có rất nhiều việc không cần Hòa Thân đích thân ra tay, Lương Bằng Phi đều đã lo liệu chu toàn cho ông ta.
Điều này khiến Hòa Thân rất hài lòng, thậm chí cảm thấy Phúc Khang An quả thực biết nhìn người, sắp xếp một người như vậy đến hỗ trợ mình thực sự đã giúp ông tiết kiệm không ít thời gian và tâm sức.
"Ngươi cũng không cần quá khiêm tốn, ha ha, những ngày qua ngươi làm cũng rất tốt." Hòa Thân cười, bưng chén rượu mỹ tửu do Lương Bằng Phi rót đầy, nhấp một ngụm nói.
"Tiếc là đại nhân sắp về kinh, hạ quan không thể tiếp tục học hỏi từ đại nhân nữa, thực là điều đáng tiếc trong đời." Lương Bằng Phi tỏ vẻ tiếc nuối, uống cạn chén rượu, rồi khẽ quát về phía ngoài cửa: "Người đâu."
Bạch Thư Sinh trong bộ dạng thân binh xuất hiện ở cửa phòng, trong tay bưng một cái hộp, cung kính đưa vào tay Lương Bằng Phi. Lương Bằng Phi nhận lấy, đặt trước mặt Hòa Thân, vẻ mặt chân thành: "Đại nhân từ phương Bắc tới đây thật không dễ dàng, hạ quan những ngày qua lắng nghe giáo huấn của đại nhân, thụ ích rất nhiều, nhưng vẫn chưa có gì báo đáp. Hai ngày nữa đại nhân về kinh, hạ quan suy đi tính lại, không biết nên báo đáp thế nào. Vì vậy, đặc biệt chuẩn bị chút lễ mọn, mong đại nhân cười chê cho, hạ quan cũng có thể yên tâm đôi chút."
Chiếc hộp gỗ đàn hương được tay Hòa Thân từ từ mở ra, bên trong là từng xấp ngân phiếu mệnh giá vạn lượng, cả cái hộp gỗ gần như bị lấp đầy bởi thứ giấy mỏng manh này. Cho dù là Hòa Thân, vị đại tham quan số một đương thời, cũng không khỏi sững sờ trước bàn tay hào phóng này của Lương Bằng Phi.
Giá trị của số ngân phiếu này ít nhất cũng không dưới bảy tám mươi vạn lượng. Hòa Thân ông tuy nhận hối lộ đến tê cả tay, nhưng thực sự chưa từng thấy kẻ nào vung một cái là gần triệu lượng bạc như vậy.
Tuy nhiên, Hòa Thân là ai? Nhân vật được mệnh danh là đại tham quan số một từ xưa đến nay, ngay cả đồ vật trong hoàng cung mà ông ta để mắt tới, ông ta cũng sẽ tìm mọi cách để có được. Nhân vật như vậy, còn có tiền nào là không dám nhận?
Tay Hòa Thân lại đậy chiếc hộp gỗ đàn hương lại, ngón tay gõ nhịp nhàng trên đó, quay mặt lại nhìn Lương Bằng Phi, mỉm cười đầy ẩn ý, nhưng không mở miệng, dường như đang đợi Lương Bằng Phi nói tiếp.
Lương Bằng Phi cũng không phụ sự kỳ vọng của ông: "Hạ quan là võ nhân, lời nói có thể không lọt tai, mong đại nhân thông cảm cho. Hạ quan muốn kết giao với đại nhân, không vì gì khác, chỉ mong sau này có một chỗ dựa trong triều nói giúp cho hạ quan vài câu, để vị trí của hạ quan có thể ngồi vững vàng hơn. Dù sao thì thăng quan phát tài là tâm nguyện cả đời của hạ quan. Mong đại nhân không chê." Lương Bằng Phi cúi lạy Hòa Thân thật sâu, không hề có vẻ ngượng ngùng.
Lời này thẳng thắn đến cực điểm, nhưng quả thực đã nói ra tâm tư trong lòng Lương Bằng Phi. Và lời này cũng đại diện cho tâm tư của những quan lại gửi tiền cho Hòa Thân, chỉ là không ai trắng trợn như Lương Bằng Phi mà thôi.
Hòa Thân vẫn nhìn Lương Bằng Phi, trên mặt lộ ra nụ cười đầy ẩn ý, ngón tay vẫn nhẹ nhàng gõ trên chiếc hộp gỗ. Lương Bằng Phi mặt không đổi sắc, cụp mắt xuống, vẻ mặt cung thuận.
"Ha ha ha... hiểu cách đối nhân, lại biết làm việc, trách không được trong vòng nửa năm ngắn ngủi mà có thể nhận được sự tín nhiệm của Phúc đại soái, từ một thủ bị doanh nhỏ bé nhảy vọt thành đại quan tam phẩm của triều đình. Thôi được, đã như vậy, nếu Hòa mỗ không nhận thì cũng quá không nể mặt ngươi, cũng không hợp với cách làm việc của Hòa mỗ. Lễ mọn này Hòa mỗ nhận, sau này ắt có ngày báo đáp. Ừm, nếu có việc gì, ngươi có thể sai người đến..." Hòa Thân hạ thấp giọng, thì thầm bên tai Lương Bằng Phi một hồi, Lương Bằng Phi hiểu ý, sau đó hai người tự nhiên yên tâm ăn uống, chủ khách đều vui vẻ.
Lương Bằng Phi tâm đắc trở về phủ, nhận lấy chén trà giải rượu do Bạch Thư Sinh đưa tới uống cạn, lúc này mới thở phào một hơi dài: "Cha và mọi người nghỉ ngơi chưa? Hôm nay trong nhà không có chuyện gì chứ?" Câu này là hỏi Tôn Thế Kiệt đang đợi mình trong sảnh.
"Lương lão tiên sinh và phu nhân đã nghỉ rồi, trong nhà không có chuyện gì, nhưng phía Nam, Thạch tiểu thư có gửi thư cho ngài." Tôn Thế Kiệt cung kính đưa một bức thư vào tay Lương Bằng Phi, tiện thể ngồi xuống bên cạnh hắn.
"Nàng gửi thư cho ta?" Lương Bằng Phi đầy nghi hoặc rút bức thư ra xem mới hiểu chuyện gì, lông mày rậm không khỏi nhíu lại, vì tin tức trên thư quả thực không phải tin tốt. Trong thư, Thạch Hương Cô nói cho Lương Bằng Phi biết, tung tích nhà họ Trịnh đã được dò ra. Trịnh Liên Xương phát hiện sào huyệt bị phá, kho báu bị cướp sạch sành sanh, không ở lại Đại Nhữ Sơn lâu, chỉ vơ vét thêm chút lương thảo và đạn dược dự trữ, rồi ngày thứ ba đã rời khỏi đảo Đại Nhữ Sơn, thẳng tiến về phía Tây.
Mới đây mới biết, Trịnh Liên Xương đã đầu quân dưới trướng Nguyễn Phúc Ánh, hậu duệ tông thất chúa Nguyễn ở Quảng Nam, kẻ đang tranh chiến không ngừng nghỉ với Nguyễn Huệ của Tây Sơn triều. Hắn được Nguyễn Phúc Ánh phong làm Tĩnh Hải tướng quân, tiếp tục thống lĩnh bộ hạ cũ, tác chiến với Tây Sơn triều.
"Không ngờ tên này lại quyết đoán đến vậy, quả thực là tráng sĩ chặt tay." Nghe Lương Bằng Phi kể lại nội dung bức thư, Tôn Thế Kiệt không khỏi hơi nhíu mày, trầm giọng nói.
"Phải, Trịnh Liên Xương này đúng là tài năng kiêu hùng." Lương Bằng Phi gật đầu đứng dậy. Thạch Hương Cô trong thư còn có tin tức khác, Lục Kỳ Bang đã mượn cớ thay đồng minh giữ nhà, xuất binh chiếm lấy Đại Nhữ Sơn trước. Tuy nhiên, hành động của hắn lại gây ra sự phản cảm của nhiều người hơn. Chỉ là hiện nay mọi người cũng không biết nhà họ Trịnh có thực sự ủy thác cho Từ Tam Nhãn hay không. Hồng Kỳ Bang tuy giờ đã rời đi nhưng thực lực vẫn còn, nếu có kẻ khác ý đồ nhúng tay vào, đến lúc đó ai biết kết cục sẽ ra sao, cho nên đám hải tặc Đản gia đều đang ở trạng thái quan sát.
"Đại nhân, đảo Đại Nhữ Sơn nằm ở cửa sông Châu Giang, là vị trí yết hầu, tiến có thể công, lui có thể thủ. Nhà họ Trịnh chính là dựa vào đó mới có thể đứng vững hơn trăm năm trên vùng biển Lưỡng Quảng. Đại nhân dù không kiến nghị Phúc Tổng đốc chiếm lấy, thì chính ngài cũng nên vận dụng thế lực của mình để đứng chân trên đó mới phải." Tôn Thế Kiệt hắng giọng kiến nghị với Lương Bằng Phi. Nói thật, hắn không tin Lương Bằng Phi lại không động tâm trước miếng mồi béo bở này.
"Ta cũng muốn, chỉ là bây giờ chưa phải lúc. Đại Nhữ Sơn tuy hiểm yếu, nhưng nó lại nằm sâu trong phạm vi thế lực của người Đản gia, dễ bị đánh giáp công nhất. Trịnh Liên Xương dù sao cũng là hải tặc Đản gia, vùng Hồng Kông đều là thế lực của hải tặc Đản gia. Nếu nhà họ Lương của ta nhúng chân vào, đám người Đản gia kia sợ rằng sẽ đồng loạt tấn công, ngược lại được không bù mất. Còn một điểm nữa, nếu ta thuyết phục Phúc Khang An tiến quân vào Đại Nhữ Sơn, cũng tất sẽ chọc giận đám hải tặc Đản gia đó. Cho nên, bây giờ ta nên đứng ngoài lạnh lùng quan sát, chứ không phải vội vã nhúng tay vào."
"Đại nhân nói rất đúng, vừa rồi là Tôn mỗ cân nhắc không chu đáo. Chỉ là nếu thả mặc cho Lục Kỳ Bang chiếm cứ nơi này, sau này ắt sẽ trở thành mối họa tâm phúc cho đại nhân khi trấn thủ Tân An và Nam Đầu."
"Không sao, Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang tuy có năng lực, nhưng nước cờ này của hắn đi quá thiển cận. Không bao lâu nữa, ắt sẽ trở thành bia ngắm của mọi người. Đến lúc đó, ta lại ngầm giúp một tay, Đại Nhữ Sơn này chắc chắn sẽ rơi vào tay nhà họ Thạch. Lúc đó, lại có khác gì nằm trong tay thiếu gia ta đâu?" Trên mặt Lương Bằng Phi lộ ra một nụ cười gian xảo quỷ dị. "Còn Trịnh Liên Xương kia, lại nghĩ đến chuyện đi đầu quân cho Nguyễn Phúc Ánh, chỉ có thể nói, vận may của hắn đã đến lúc tận rồi. Nhà họ Trịnh, diệt vong trong tầm mắt!"
Nghe lời Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt không khỏi sững sờ: "Đại nhân sao lại nói như vậy?"