Người kia cứ bình thản đứng giữa đại sảnh, khóe miệng mang theo ý cười nhàn nhạt, đánh giá Lương Bằng Phi. Điều này ngược lại khiến Lương Bằng Phi càng thêm tò mò. "Ta tên Lương Bằng Phi, ngươi là ai?" Lúc này, Lương Bằng Phi theo bản năng dùng cách chào hỏi của hậu thế.
Cách chào hỏi của Lương Bằng Phi quả thực nằm ngoài dự liệu, khiến vị Cử nhân kia không khỏi ngẩn người, ngay sau đó liền mỉm cười hành lễ với Lương Bằng Phi: "Tại hạ họ Tôn, tên Thế Kiệt, bái kiến Thủ bị đại nhân. Đã nghe danh Thủ bị đại nhân từ lâu mà chưa có dịp diện kiến, vừa rồi có chỗ thất lễ, mong ngài chớ trách."
"Tôn Thế Kiệt, ha ha, không có gì phải trách cả. Mời ngồi, Thư Sinh, dâng trà cho Tôn tiên sinh." Lương Bằng Phi đứng dậy, đưa tay ra hiệu mời vị Tôn Cử nhân ngồi xuống.
Tôn Thế Kiệt cũng không khách khí, sau khi ngồi xuống liền nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm cho nhuận môi rồi nói với Lương Bằng Phi: "Nghe nói Thủ bị đại nhân xây dựng gia tộc học đường ở ngoại ô Quảng Châu, vì tông tộc và quốc gia mà bồi dưỡng nhân tài, đây là chuyện tốt. Chỉ là, tại hạ có chút không thông, vì sao chỉ chọn những kẻ đọc sách chưa đỗ đạt, lại còn chọn cả những thông ngôn suốt ngày giao du với phường buôn bán trong thành Quảng Châu làm thầy?"
Mặc dù Tôn Thế Kiệt nói năng chậm rãi, nhưng trong lời nói lại lộ ra vẻ sắc bén. Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng không khỏi nhíu mày, hai đôi mắt sắc lẹm lộ ra vẻ hung ác, nhìn chằm chằm vào mặt Tôn Thế Kiệt.
Lương Bằng Phi cười ha hả: "Lời Tôn tiên sinh nói cũng có lý. Chỉ là, những kẻ đã có công danh sớm muộn gì cũng là tinh anh vào làm quan cho triều đình, họ bận rộn lo nghĩ xem làm sao để trung thành với triều đình, làm việc cho dân, thì còn bao nhiêu tinh lực để dạy học trồng người? Đó chính là lý do tại sao Lương mỗ không muốn mời những người có công danh vào gia tộc học đường giảng dạy."
"Trung thành với triều đình, làm việc cho dân..." Tôn Thế Kiệt lầm bầm lặp lại lời của Lương Bằng Phi, khóe miệng và ánh mắt lộ ra một tia châm biếm nhàn nhạt. "Quan lại trên đời này, thực sự có mấy kẻ làm được như vậy!"
Nghe thấy lời này, bàn tay đang bưng chén trà của Lương Bằng Phi khẽ khựng lại, hắn ngẩng mắt lên đánh giá Tôn Thế Kiệt. Tên này vẫn giữ bộ dạng không sợ chết, dường như đối với hành động mượn chuyện nói bóng nói gió trước mặt một vị quan lại, hắn không hề có chút giác ngộ nào.
"Ngươi nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ngươi đến Lương phủ là cố tình để sỉ nhục thiếu gia nhà ta sao!" Tính khí nóng nảy của Trần Hòa Thượng lập tức bộc phát, hắn gầm lên một tiếng trầm đục, trợn trừng mắt, một luồng hung khí thấu xương bao trùm lấy khuôn mặt dữ tợn của hắn.
"Thiếu gia nhà ngươi là hạng người đó sao?" Tôn Thế Kiệt coi như không thấy, bưng chén trà uống một ngụm lớn, vừa cười tủm tỉm vừa đánh giá Trần Hòa Thượng đang đằng đằng sát khí phía sau Lương Bằng Phi.
"Ngươi!" Một câu nói khiến Trần Hòa Thượng há hốc mồm hồi lâu, chỉ biết đảo mắt, bụng đầy lửa giận nhưng lại không thể phát tiết. Đành phải gắt gỏng: "Thiếu gia nhà ta đương nhiên là người tốt." Hắn hậm hực lùi lại một bước, đứng về phía sau Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi không khỏi cười lớn, thật sự quá hiếm thấy, có thể khiến Trần Hòa Thượng bị nghẹn đến mức này, cái miệng của Tôn Thế Kiệt này quả thực có chút bản lĩnh.
Tôn Thế Kiệt thấy Lương Bằng Phi cười lớn, không khỏi nheo mắt lại, đánh giá Lương Bằng Phi khi tiếng cười dần dứt.
"Tôn tiên sinh quả là một người thú vị. Nhưng chẳng lẽ tiên sinh đến gặp ta chỉ để đấu khẩu cho vui thôi sao?" Lương Bằng Phi dứt tiếng cười, từ trong ngực lấy ra một điếu xì gà ngậm vào miệng, Bạch Thư Sinh bên cạnh tiến lên châm lửa cho hắn, làn khói thơm bắt đầu lan tỏa trong phòng.
"Thực ra Tôn mỗ nay gia cảnh khốn cùng, không còn vật gì đáng giá, nên muốn tìm một bát cơm dưới trướng Thủ bị đại nhân, không biết đại nhân có nguyện ý thu nhận tại hạ không." Tôn Thế Kiệt đứng dậy, cúi người hành lễ sâu với Lương Bằng Phi.
"Lý do?" Lương Bằng Phi đứng dậy, tránh né đại lễ của Tôn Thế Kiệt, nhàn nhạt hỏi.
"Bởi vì Thủ bị đại nhân ít nhất đã làm tròn bổn phận của một vị quan triều đình." Tôn Thế Kiệt cười nhạt, nhìn về phía Lương Bằng Phi. "Nghe nói Lương gia vốn xuất thân từ gia tộc hải tặc, nhưng chưa từng làm khó đồng bào mình. Trước khi nhập sĩ, đại nhân đã bắt giữ những tên đầu sỏ hải tặc Tây Di, không biết có bao nhiêu bách tính và thương nhân vì những tên hải tặc Tây Di đó mà cửa nát nhà tan đều hết lời ca tụng. Nay đại nhân làm quan chưa đầy hai tháng, đại phá tư thương Tây Di, tịch thu lượng lớn thuốc phiện hại người, lại không sợ cấp trên, đem chuyện Tri phủ Quảng Châu cấu kết với thương nhân Anh Di buôn lậu công khai ra thiên hạ, chứ không hề vơ vét của cải làm của riêng, càng không có chuyện quan quan tương hộ..."
"Những việc làm này đủ để Tôn mỗ kính phục từ tận đáy lòng." Tôn Thế Kiệt nói đến đây, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ: "Đời này có thể thấy đại thù của gia đình được báo, Tôn mỗ đã mãn nguyện. Thêm vào đó, đại nhân làm quan mấy tháng nay không nhiễu dân, không gây chuyện, việc gì cũng vì nước, trung tâm tận tụy, quả là chính nhân quân tử. Vì vậy, tuy Tôn mỗ bất tài, cũng nguyện tự tiến cử làm một mưu sĩ dưới trướng đại nhân."
"Đại thù gia đình được báo?" Lương Bằng Phi trong lòng khẽ giật mình. "Người nhà của ngươi là thương nhân trên biển sao?"
Tôn Thế Kiệt lắc đầu, chậm rãi kể lại câu chuyện của mình. Cụ cố của hắn vốn xuất thân võ tướng, đến đời ông nội thì làm văn quan. Cha hắn từ nhỏ thể chất yếu ớt, sau khi thi đỗ công danh thì vì bệnh tật mà ở nhà, dựa vào mấy trăm mẫu ruộng tổ tiên để lại làm địa chủ. Tôn Thế Kiệt nhờ gia cảnh sung túc, lại được cha kể về gia thế, từ nhỏ đã lập chí đọc sách luyện võ, muốn báo đáp quốc gia.
Năm hai mươi lăm tuổi, hắn thi đỗ Cử nhân, Tôn Thế Kiệt đương nhiên tiếp tục nỗ lực, chuẩn bị vào kinh hội thi để tranh lấy Tiến sĩ, thuận đường làm quan. Thế nhưng vào năm hắn chuẩn bị đi thi, cũng chính là bốn năm trước, vì vấn đề tranh chấp ruộng đất với một gia đình khác, hai bên kiện tụng. Tri phủ Lẫng Cách Lý mới nhậm chức đã nhận lễ vật hậu hĩnh của đối phương, đẩy hết lỗi về phía Tôn gia.
Cha Tôn Thế Kiệt không phục, kết quả Lẫng Cách Lý nổi giận, dựng chuyện tống giam cả hai cha con vào ngục, giam giữ suốt hơn một tháng. Mẹ Tôn Thế Kiệt phải bán sạch gia sản mới bảo lãnh được hai cha con ra ngoài.
Sau đó, cha Tôn Thế Kiệt đổ bệnh không dậy nổi, còn Tôn Thế Kiệt vì lo cho cha mẹ, cộng thêm tâm lạnh lẽo, không còn theo đuổi công danh, chỉ dựa vào mấy chục mẫu ruộng ít ỏi còn lại để phụng dưỡng cha mẹ già, ngày thường chỉ đọc sách tiêu khiển. Đến năm ngoái, cha mẹ lần lượt qua đời, Tôn Thế Kiệt vốn không giỏi kinh doanh, đành phải bán nốt ruộng đất để lo liệu tang lễ.
Hiện nay, một vị Cử nhân đường đường, có thể nói là gia cảnh khốn cùng đến cực điểm, đến mức chuột chạy vào nhà cũng chỉ biết ôm túi lệ mà ra.
Thời gian này, nghe tin về những chiến tích anh hùng của Lương Bằng Phi chống lại ngoại xâm, nghe tin thủy sư doanh của Lương Bằng Phi ở Tân An không mảy may phạm đến bách tính, lại thêm việc Lương Bằng Phi một trận bắt giết đám thương nhân Di buôn lậu thuốc phiện khiến tên Lẫng Cách Lý kia phải chết, cũng coi như báo được thù nhà cho mình. Hơn nữa, bản thân hắn cũng sắp không sống nổi, nên mượn cớ đi dạy học để xem Lương Bằng Phi này có đáng để mình đầu quân làm tham tán hay không, ít nhất cũng kiếm được miếng cơm ăn.
Nghe Tôn Thế Kiệt bình thản kể lại câu chuyện bi thảm, Lương Bằng Phi chỉ biết lắc đầu. Chuyện này Lương Bằng Phi không hề thấy lạ, tên Lẫng Cách Lý kia là hạng người nào? Ở Quảng Châu, có thể dùng bốn chữ để hình dung hình ảnh của hắn trong lòng bách tính, đó chính là "thối danh vang dội".
Thế nhưng, một là vì hắn là người Mãn, hai là phía sau có Đốc giám quan thuế Việt Hải là Ngạch Nhĩ Đăng Bố chống lưng, nên vị trí Tri phủ Quảng Châu của hắn vẫn vững như bàn thạch. Nếu không phải lần này Lương Bằng Phi bắt quả tang, có lẽ dựa vào số của cải buôn lậu, sau khi mãn nhiệm, hắn còn có thể thăng tiến, làm đến Đạo đài cũng không chừng.
"Nếu Tôn tiên sinh nguyện ở lại bên cạnh Lương mỗ tham tán quân vụ, cũng không phải là không thể, chỉ là..." Lương Bằng Phi trong lòng xoay chuyển vô số ý nghĩ.
"Ăn lộc vua, trung việc vua, đạo lý này Tôn mỗ vẫn hiểu." Thấy Lương Bằng Phi do dự, Tôn Thế Kiệt nghiêm nghị nói.
"Được rồi, nếu sau này có việc, còn cần phiền tiên sinh hiến kế cho Lương mỗ." Suy đi tính lại, Lương Bằng Phi quyết định thu nhận người này. Ít nhất từ lời nói cử chỉ, người này đúng là nhân tài. Còn việc có cần để hắn tham gia vào công việc cốt lõi hay không, tự nhiên cần thời gian thử thách.
Lương Bằng Phi cũng nhận ra bên cạnh mình quá thiếu nhân tài, nếu không thì hắn xây gia tộc học đường để làm gì? Hắn bắt đám hải tặc trên đảo Giải Vương học hỏi từ các sĩ quan tù binh Tây Ban Nha để làm gì? Tất cả đều là vì thiếu hụt nhân tài các loại.
Tôn Thế Kiệt này ít nhất cũng chịu khổ từ quan lại Mãn Thanh, dẫn đến cửa nát nhà tan. Nếu sau này mình dẫn dắt, mưa dầm thấm lâu, biết đâu có thể trở thành cánh tay đắc lực.
Tôn Thế Kiệt cứ như vậy trở thành vị mưu sĩ chính thức đầu tiên dưới trướng Lương Bằng Phi.
"Đúng rồi, Tôn huynh, ngày mai ta phải khởi hành đi Tân An, đêm nay phiền huynh về thu xếp mọi thứ, để ngày mai cùng ta đi Tân An." Lương Bằng Phi đứng dậy cười nói.
"Đông chủ yên tâm, sáng mai Tôn mỗ chắc chắn sẽ đến đúng giờ." Tôn Thế Kiệt lại cúi người hành lễ sâu với Lương Bằng Phi. Lần này Lương Bằng Phi không tránh nữa, thản nhiên nhận lễ.
Sau khi Tôn Thế Kiệt rời khỏi Lương phủ, hắn thở phào một hơi dài, hồi tưởng lại những gì vừa trải qua, trên mặt không khỏi nở một nụ cười nhàn nhạt. "Một vị Đông chủ như vậy, liệu có thực sự đáng để ta dốc sức hay không, còn phải xem đã."
"Phái người điều tra thật kỹ lai lịch của tên này, cả những chuyện hắn nói nữa, nhất định phải làm rõ." Lương Bằng Phi nheo mắt dặn dò Bạch Thư Sinh. "Đúng là nhân tài, nhưng càng là nhân tài thì càng phải thận trọng." Lương Bằng Phi thầm nghĩ trong lòng.
Đúng lúc này, Lương Bằng Phi thấy đầu phố có một con ngựa phi nước đại tới, trên lưng ngựa là một thân binh của Tổng đốc phủ, vẻ mặt vô cùng lo lắng, Lương Bằng Phi không khỏi thắt lòng...