"Pháo hỏa trong đêm tối thật là mỹ lệ, khiến bản quan nhớ tới một câu thơ danh tiếng: Hỏa thụ ngân hoa bất dạ thiên..." Lương đại thiếu gia mới ngâm được một câu đã tắc tịt, cố nặn mãi, nặn đến mức buồn tiểu mà vẫn không tài nào nhớ nổi câu tiếp theo là cái quái gì. "Mẹ kiếp..." Lương đại thiếu gia thẹn quá hóa giận, lầm bầm chửi thề.
Bên cạnh, Trần huyện lệnh mặt đầy vạch đen muốn lên tiếng, nhưng lại sợ làm mất hứng vị "thi nhân nghiệp dư" này, đành im lặng làm thinh, giả vờ như không nghe thấy gì.
Cũng may bên cạnh có Trần huyện lệnh, cộng thêm dư âm tiếng pháo vẫn còn ầm ầm bên tai, nếu không thì Lương đại thiếu gia phen này đã mất mặt lớn rồi.
Ho khan hai tiếng, Lương Bằng Phi giơ tay lên, toàn bộ hỏa pháo như nhận được lệnh mới, lập tức ngừng bắn. Hai chiếc thương thuyền vũ trang bị vây khốn cách bến tàu vài chục mã đã rách nát như những con tàu ma trong truyền thuyết phương Tây, cánh buồm thủng lỗ chỗ, thân tàu cũng chi chít vết đạn như tổ ong.
"Truyền lệnh, bảo bọn chúng hét lên: Buông vũ khí, đầu hàng ngay lập tức. Trong vòng một khắc, nếu không treo cờ trắng, ta sẽ bắn chìm tất cả tàu bè, giết sạch lũ di nhân." Mệnh lệnh của Lương Bằng Phi nhanh chóng được thi hành, hàng chục binh sĩ biết ngoại ngữ đồng loạt gào lên, tiếng gọi đều đặn và hào sảng như bản hợp xướng Hoàng Hà, đầy uy thế và khí phách giữa làn khói đạn.
Cùng lúc đó, trên những chiến thuyền của Tân An thủy sư doanh đang áp sát ba chiếc thương thuyền vũ trang đậu cách bờ khoảng một dặm cũng vang lên lời chiêu hàng tương tự.
Nhìn hơn hai mươi chiến thuyền Đại Thanh đã mở hết cửa pháo, đẩy hỏa pháo ra ngoài, những họng pháo đen ngòm lạnh lẽo dưới ánh trăng, Hạ Nhĩ Tạp run rẩy không ngừng như kẻ mắc bệnh sốt rét.
"Mau, mau bảo người kéo cờ trắng lên, chúng ta đầu hàng, chúng ta đầu hàng!" Hạ Nhĩ Tạp không phải là chiến sĩ dũng cảm, dù từng vài lần đóng vai hải tặc khi thấy những thương thuyền đơn độc trên biển, nhưng hắn vẫn chỉ là một thương nhân. Sự tham lam khiến chúng xúi giục và mua chuộc người khác để kiếm lợi, nhưng sự hèn nhát cũng khiến chúng khiếp sợ trước những thế lực mạnh mẽ và man rợ hơn mình.
"Mẹ kiếp, thế mà lại đầu hàng." Võ Càn Kính nhìn thấy lá cờ trắng nhanh chóng kéo lên trên cột buồm, tức đến mức hoa mắt chóng mặt. Phía sau hắn, những đồng đội đang sục sôi huyết quản, chuẩn bị tiến vào cận chiến để uống máu kẻ thù, thu hoạch sinh mạng, khi thấy lá cờ trắng thì biểu cảm thất vọng và phẫn nộ hiện rõ trên khuôn mặt. Cảnh tượng đó giống như một đám tội phạm vừa ra tù, đang hăm hở kéo nhau đến nhà thổ đối diện nhà tù để giải tỏa, kết quả đến nơi lại thấy tấm bảng thông báo "Nghỉ lễ 8/3".
"Mẹ nó, biết thế đã chẳng hét. Lũ này còn hèn hơn đàn bà." Võ Càn Kính càu nhàu, tay vung thanh chiến đao chưa kịp uống máu lên không trung. "Truyền lệnh cho anh em, chuẩn bị lên tàu, nhớ kỹ lệnh của thiếu gia: kẻ nào phản kháng, giết tại chỗ!"
"Rõ!" Hàng trăm hán tử dũng mãnh trên hai mươi con tàu đồng thanh gầm lên như sấm sét, chấn động cả đêm đen và sóng biển. Đối lập hoàn toàn với lũ người Anh đang hoảng loạn, lòng đầy sợ hãi và bất an, không biết số phận mình sẽ ra sao.
Trời đã dần sáng, vầng trăng dường như đã trút bỏ hết ánh sáng mượn từ mặt trời, e thẹn lặn xuống mặt nước. Dù mặt trời chưa ló dạng, nhưng phía chân trời đã bắt đầu hiện rõ ánh sáng. Xa xa, chim biển bay lượn hối hả, bắt đầu bận rộn cho một ngày mới, những hàng cây xanh trên bãi biển đung đưa theo điệu múa nhịp nhàng trong gió biển.
Trên bến tàu đơn sơ, đông đảo người đang hối hả lên xuống, kẻ gánh người vác, cố gắng dỡ toàn bộ hàng hóa từ năm chiếc thương thuyền vũ trang xuống bờ. Những thùng gỗ đóng dấu của Công ty Đông Ấn Anh được xếp ngay ngắn trên một gò đất cao ở bãi biển.
Két... két... Lương Bằng Phi dùng dao nhọn cạy hai thanh gỗ của một thùng thuốc phiện, lộ ra lớp cỏ khô bên trong. Vạch cỏ ra, bên trong là những khối thuốc phiện đã chín được bọc trong vải. Nhìn thấy những thứ này, tay cầm dao găm của Lương Bằng Phi siết chặt lại, trắng bệch cả đầu ngón tay.
"Đây chính là thuốc phiện!" Lương Bằng Phi cười lạnh, quay đầu nhìn hơn hai trăm tên người Anh đang bị trói tay, quỳ trên bãi cát, ánh mắt lạnh lẽo như ngọn gió bấc gào thét trên đỉnh Hy Mã Lãnh, dường như có thể đóng băng cả linh hồn người khác.
"Ngươi chính là Hạ Nhĩ Tạp, thương nhân người Anh chuyên buôn bán với Đại Thanh cho Công ty Đông Ấn?" Lương Bằng Phi bước đến trước mặt Hạ Nhĩ Tạp đang quỳ, nở một nụ cười thân thiện rồi vỗ vỗ vào mặt hắn.
"Vị đại nhân này, tôi là thần dân của Đế quốc Anh, ông không thể làm thế này. Ông có biết việc ông vi phạm luật thương mại quốc tế, bắt giữ thương nhân hợp pháp là sẽ phải chịu trừng phạt không?" Hạ Nhĩ Tạp ngẩng mặt lên, chiếc áo khoác không biết vứt đâu, chiếc sơ mi trắng lấm lem bùn đất, thân hình béo mập như con lợn chờ giết thịt. Đôi mắt xám của hắn đảo liên hồi, đầy vẻ uất ức, không cam tâm và cả sự sợ hãi trước những binh sĩ Đại Thanh đang lăm lăm súng đạn sau lưng Lương Bằng Phi.
"Chậc chậc chậc, nói hay hơn hát. Hạ Nhĩ Tạp tiên sinh thân mến, ông nói ông là thương nhân buôn bán hợp pháp, vậy tại sao không đến Quảng Châu? Đó là cửa khẩu thông thương của Đại Thanh chúng ta, ông không đến đó giao dịch mà lại chạy đến địa bàn của ta vào giữa đêm hôm khuya khoắt, đây là vì lẽ gì?" Lương Bằng Phi cười khẩy, nhận lấy chiếc ghế đẩu nhỏ từ tay Bạch Thư Sinh, ngồi phịch xuống đối diện Hạ Nhĩ Tạp. Phía sau, đám người Anh đều dùng ánh mắt đầy thù hận và sợ hãi nhìn Lương Bằng Phi, chúng cũng nhận ra vị quan mặc quan phục lục phẩm này chính là người chủ sự ở đây.
"Đó là vì tàu của chúng tôi chệch hướng, lại thấy ở đây có ánh lửa nên quyết định ghé vào tạm, đợi trời sáng rồi sẽ khởi hành." Hạ Nhĩ Tạp không ngờ vị quan lại Đại Thanh bắt được mình lại có hứng thú trò chuyện như vậy, đầu óc thương nhân lập tức linh hoạt hẳn lên: "Kính thưa tướng quân, chúng tôi là thương nhân hợp pháp có giấy tờ thông thương, nếu ông thả chúng tôi ngay bây giờ, sẽ tránh được một vụ tranh chấp quốc tế đấy."
"Tranh chấp quốc tế!" Lương Bằng Phi ôm bụng cười lớn: "Mẹ kiếp cái tranh chấp quốc tế của ngươi, lão tử đây chính là thích tạo ra tranh chấp quốc tế đấy."
Nghe thấy vậy, Hạ Nhĩ Tạp cho rằng vị võ quan trẻ tuổi người Đại Thanh này là một kẻ ngu ngốc không học thức, lại đi thích gây ra tranh chấp quốc tế. "Xem ra tên ngốc người Đại Thanh này tuy biết tiếng Pháp nhưng chẳng hiểu gì về ý nghĩa từ ngữ của người phương Tây chúng ta cả."
"Thủ bị đại nhân, chúng tôi đã dỡ hết hàng hóa, kiểm kê xong xuôi, tổng cộng là ba nghìn năm trăm hai mươi ba thùng, còn một số thuốc phiện bị pháo bắn vỡ thùng rơi vãi ra ngoài, e là cũng phải cả nghìn cân, còn một số thì đã chìm xuống biển rồi." Ngô Lương hớn hở bước nhanh đến trước mặt Lương Bằng Phi, báo cáo về số hàng lậu thu được.
"Nhiều thế cơ à?" Lương Bằng Phi nhướng mày. "Mỗi thùng một trăm cân, ba nghìn năm trăm thùng này là ba mươi lăm vạn cân, cho dù có ăn như cơm bữa thì cũng phải ba mươi vạn người mỗi người một cân đấy."
"Thiếu gia, trong các tiệm hút ở Quảng Châu, một lạng thuốc phiện đã trị giá một lạng năm tiền bạc, dù có bán theo cân thì chắc chắn cũng không dưới mười lạng bạc một cân đâu ạ." Bạch Thư Sinh đứng bên cạnh Lương Bằng Phi nói.
Trần huyện lệnh đứng sau lưng Lương Bằng Phi suýt chút nữa thì lồi cả mắt ra ngoài: "Trời đất ơi, một cân thuốc phiện mười lạng bạc, thế này chẳng phải là hơn ba triệu lạng bạc sao?"
"Hơn ba triệu lạng bạc? Sao ngươi không tính xem cái này cần bao nhiêu mạng người!" Ánh mắt Lương Bằng Phi quét lạnh lùng qua Trần huyện lệnh, giọng nói lạnh lẽo đáng sợ khiến Trần huyện lệnh vội vàng cúi đầu: "Đại nhân dạy phải, hạ quan..."
Lương Bằng Phi thu hồi ánh mắt, đặt lên người Hạ Nhĩ Tạp. "Hạ Nhĩ Tạp tiên sinh, ông nói ông là thương nhân đàng hoàng, vậy ông có biết theo luật Đại Thanh, kẻ buôn lậu thuốc phiện đều phải xử treo cổ không?"
"Chúng tôi không buôn lậu, tôi chỉ là đi ngang qua vùng biển của quý quốc, tôi có thể thề với Chúa, thưa tướng quân." Hạ Nhĩ Tạp nhìn thấy sát khí và sự lạnh lùng tỏa ra sau khuôn mặt đang cười tươi của Lương Bằng Phi, không kìm được mà gào lên. Khuôn mặt đầy sẹo đậu mùa của hắn vì sợ hãi mà vặn vẹo biến dạng.
Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chết ở phương Đông, càng không nghĩ mình sẽ chết dưới tay những vị quan lại mà hắn luôn coi thường.
"Ngươi chắc chứ?" Lương Bằng Phi nghiêng người, nhìn chằm chằm vào mắt Hạ Nhĩ Tạp truy hỏi lần nữa.
"Tôi chắc, tôi vô cùng chắc chắn, kính thưa tướng quân, tôi có thể lấy danh dự của bà nội tôi ra thề, tôi thực sự chỉ đi ngang qua lãnh thổ và vùng biển của quý quốc thôi." Giống như kẻ sắp chết đuối nhìn thấy một vật gì đó thả xuống, dù đó là cây gậy đầy gai hay sợi dây thừng, hắn cũng liều mạng muốn chộp lấy, dù thế nào thì cũng phải giữ mạng trước đã.
"Hóa ra là vậy, sao không nói sớm. Bạch Thư Sinh, cởi trói cho Hạ Nhĩ Tạp tiên sinh." Lương Bằng Phi vỗ vai Hạ Nhĩ Tạp, nói với Bạch Thư Sinh đứng bên cạnh.
Bạch Thư Sinh nhất thời không phản ứng kịp, ngơ ngác nhìn thiếu gia nhà mình. Đừng nói là hắn, Ngô Lương và Trần huyện lệnh cũng như bị sét đánh ngang tai, ngây người nhìn Lương đại thiếu gia.
"Nhìn cái gì mà nhìn, còn không mau cởi trói cho Hạ Nhĩ Tạp tiên sinh!" Lương Bằng Phi trừng mắt, gằn giọng.
Bạch Thư Sinh đảo mắt, đành gật đầu tuân lệnh, bước lên trước, một cước đạp Hạ Nhĩ Tạp ngã xuống đất rồi rút dao găm bên hông cắt đứt dây trói. "Mẹ kiếp, coi như ngươi may mắn, hôm nay thiếu gia nhà ta tâm trạng tốt."
"Vô cùng cảm ơn lòng nhân từ của ngài, liệu có thể thả luôn cả đám thuộc hạ của tôi không?" Hạ Nhĩ Tạp nhăn nhó xoa cổ tay bị bầm tím, sau khi chắc chắn mình không còn nguy hiểm đến tính mạng, hắn thở phào một hơi rồi lại đưa ra yêu cầu với Lương Bằng Phi.
"Được, Thư Sinh, bảo người cởi trói hết cho bọn chúng đi." Lương Bằng Phi nghiêng đầu. Rất nhanh, đám người Anh ngạc nhiên phát hiện chúng đều được tự do tay chân, nỗi sợ hãi trên mặt dần tan biến, thay vào đó là sự phấn khích và đắc ý của kẻ sống sót sau tai nạn.
Lúc này, Lương Bằng Phi như sực nhớ ra điều gì, cầm một khẩu súng hỏa mai ngắn từ bên cạnh, lên cò rồi lắc lư bước đến trước mặt Hạ Nhĩ Tạp, nhỏ giọng đầy thân thiện: "Hạ Nhĩ Tạp tiên sinh, ông có biết không... trước khi ta xuyên không đến thế giới này, ta từng thề một lời thề trước Bảo tàng Chiến tranh Thuốc phiện..."