"Bảo vệ, tu sĩ Fernando, xin hãy chú ý cách dùng từ của ngài. Là bảo vệ, chứ không phải giám sát. Bằng không, ngài nghĩ rằng với những hành động của mình, công chúa Maria liệu có còn tin tưởng và yêu mến ngài như trước nữa không? Và những tu sĩ phương Tây ở phương Đông này, liệu họ có còn ngưỡng mộ ngài như xưa?"
Từng lời của Lương Bằng Phi tựa như những chiếc búa tạ ngàn cân, giáng mạnh xuống tâm can Fernando. Nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng đan xen trên khuôn mặt già nua nhăn nhúm như hoa cúc của lão...
"Vị thương nhân đó tên là Freud, người Hà Lan, chuyên kinh doanh trà và hàng dệt may. Ba năm trước hắn về nước, hiện tại vẫn chưa quay lại Ma Cao. Tuy nhiên, vị thương nhân Hà Lan này lại có một cô nhân tình ở Ma Cao, thậm chí còn có một đứa con." Bạch Thư Sinh đứng bên cạnh cẩn thận bổ sung. "Phu nhân của hắn là Liba Hagert, người Đan Mạch, hai người đã kết hôn được hai mươi năm, nhưng bà ta không thể sinh con..."
Cách đó không xa, Tôn Thế Kiệt đưa tay lau mồ hôi trên trán, ánh mắt từ khuôn mặt đang thao thao bất tuyệt của Bạch Thư Sinh chuyển sang nhìn Lương Bằng Phi. Hắn không thể ngờ được rằng, Lương Bằng Phi lại có thể điều tra rõ ràng những thông tin xung quanh Fernando trong thời gian ngắn ngủi đến thế, thủ đoạn này thật quá mức đáng sợ.
Lương Bằng Phi như cảm nhận được ánh nhìn đó, ngẩng đầu lên, nở nụ cười ôn hòa với Tôn Thế Kiệt, rồi tiếp tục nhìn Fernando – người lúc này đang đổ mồ hôi như tắm.
Tôn Thế Kiệt thầm cảm thấy may mắn vì mình không có ý đồ khác với Lương Bằng Phi, nếu không, có lẽ hắn đã sớm trở thành phân bón trong luống rau bên ngoài doanh trại thủy sư Tân An từ lâu rồi.
Nghe những gì Bạch Thư Sinh nói, Fernando hoàn toàn tuyệt vọng. Những điều Bạch Thư Sinh kể lại đều là sự thật, thậm chí có những chuyện chính lão còn không rõ, vậy mà Bạch Thư Sinh lại có thể kể vanh vách như đang đọc thuộc lòng.
Chỉ cần nghĩ đến việc chuyện này bị bại lộ, thứ chờ đợi lão không chỉ là thân bại danh liệt, mà những công cụ tra tấn đẫm máu trong tòa án dị giáo u tối mới là nơi dừng chân cuối cùng của lão. Nghĩ đến đây, Fernando như mất đi tất cả sức lực, đổ gục xuống ghế, ánh mắt đờ đẫn đầy tuyệt vọng và bất lực.
"Tu sĩ Fernando, hãy uống chút trà đi, nó rất tốt cho ngài đấy." Lương Bằng Phi đẩy tách trà nóng về phía Fernando. Nhìn lão già đôi tay run rẩy như người bị trúng gió, phải mất hồi lâu mới đưa được miệng tới gần tách trà, khóe miệng Lương Bằng Phi vô thức lộ ra một nụ cười hiểm độc.
Fernando với ánh mắt đờ đẫn như con lừa chết, sau khi uống một ngụm trà nóng lớn mới như sực tỉnh, lão phun phì phì ngụm trà nóng bỏng ra ngoài, nhảy cẫng lên đầy hoảng loạn. Lương Bằng Phi lắc đầu, ánh mắt đầy thương hại nhìn lão già như đang hồi quang phản chiếu này.
Sau khi nhận lấy ly nước lạnh từ tay Bạch Thư Sinh uống cạn, Fernando bị bỏng môi cuối cùng cũng hồi phục chút tinh thần. Lão quay đầu lại, nhìn Lương Bằng Phi đang ung dung ngồi trên ghế, tay kẹp điếu xì gà cười đầy ẩn ý.
"Thưa tướng quân, ngài muốn tôi làm gì? Chỉ cần không phản bội Tây Ban Nha, không trái với ý Chúa, tôi thậm chí sẵn lòng dâng hiến cả mạng sống cho ngài." Fernando vô cùng khiêm nhường cúi người trước Lương Bằng Phi. Nếu không phải không gian trong khoang thuyền quá chật hẹp, Lương Bằng Phi nghi ngờ gã này thậm chí sẵn sàng quỳ rạp xuống đất để hôn lên đôi chân hôi hám của mình nhằm bày tỏ lòng trung thành.
"Tất nhiên rồi, Fernando thân mến, người bạn cũ của tôi. Tôi hy vọng có được tình bạn và sự trung thành của ngài, chứ không phải nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Về điểm này, ngài hoàn toàn có thể yên tâm. Đừng quên, vừa rồi tôi đã nói là bảo vệ. Chỉ cần ngài chấp nhận tình bạn của tôi, tôi tin rằng giữa chúng ta sẽ có nhiều việc có lợi cho cả đôi bên, một sự hợp tác đôi bên cùng có lợi. Ngài nên biết, những người hợp tác với tôi đều sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh, và ngài chắc chắn sẽ cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng." Lương Bằng Phi nói đầy ẩn ý.
Fernando im lặng, cái trán hói như nhà sư của lão dưới ánh đèn sáng bóng. Lão hiểu rất rõ, nếu không có sự hỗ trợ vật chất từ Lương Bằng Phi, làm sao lão có đủ tiền để mua căn biệt thự xa hoa ở Ma Cao. Số tiền đó chính là phần thưởng mà Lương Bằng Phi đã hứa khi lão thuyết phục được sơ Maria ở lại đảo Giải Vương. Lão đã làm được, nhưng Fernando không ngờ rằng, số tiền đó lại giống như một cái bẫy không đáy, khiến lão sẩy chân rơi xuống lúc nào không hay.
"...Thực ra yêu cầu của tôi rất đơn giản, tôi muốn ngài thuyết phục những binh lính Tây Ban Nha còn ở lại đảo Giải Vương, vào thời điểm thích hợp, hãy theo tôi xuất quân tấn công An Nam."
"An Nam?" Fernando chớp chớp đôi mắt hình tam giác, dưới mí mắt trĩu nặng là ánh nhìn tinh ranh và tham lam. "Thưa tướng quân, ngài đang nói đến nước An Nam đã ký hiệp ước Versailles với Pháp sao?"
Thấy Lương Bằng Phi gật đầu, Fernando không khỏi hít một hơi lạnh: "Điều này không thể nào, thưa tướng quân. Không phải tôi không muốn giúp ngài, mà việc này thật sự không thể. Ngay cả khi tôi đồng ý, những binh lính luôn bảo vệ danh dự và tôn nghiêm quốc gia chắc chắn sẽ không làm vậy. Ngài phải biết, Tây Ban Nha và Pháp là đồng minh, chúng ta không thể đắc tội với nước Pháp hùng mạnh vào lúc này, dù là ở châu Âu hay ở đây."
Lương Bằng Phi mỉm cười nhìn lão chó săn già tinh ranh này, chậm rãi giơ một ngón tay lên: "Thứ nhất, chúng ta không công nhận Nam Nguyễn là chính thống của An Nam, hơn nữa, Nam Nguyễn vốn chỉ là một phần của An Nam mà thôi. Thứ hai, hiệp ước Versailles đó, nước Pháp căn bản không hề thực thi, những kẻ đến An Nam chỉ là một đám lính đánh thuê do giáo sĩ Pháp Bá Đa Lộc bỏ tiền thuê. Thứ ba, tôi bảo ngài giúp tôi không phải là để họ đối đầu trực diện với người Pháp, tôi có thể đảm bảo, nơi họ tấn công tuyệt đối sẽ không xuất hiện bất kỳ công dân Pháp nào."
Lương Bằng Phi vỗ ngực đầy tự tin, nhưng trong bụng thì đầy rẫy mưu mô. "Lão tử mà không để người Pháp biết các ngươi là người Tây Ban Nha thì mới là lạ, không để đám người châu Âu các ngươi hiểu lầm nhau thêm chút nữa, sao lão tử có thể đục nước béo cò được."
"Nhưng cuối cùng nước Pháp vẫn sẽ biết có người Tây Ban Nha xuất hiện ở đó." Fernando thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẻ mặt vẫn còn rất do dự.
"Xuất hiện thì đã sao? Chẳng lẽ Tây Ban Nha các người chưa từng bị hải tặc Pháp quấy nhiễu sao?" Lương Bằng Phi cười lớn đầy ngạo mạn, tàn thuốc xì gà rơi xuống sàn tàu, để lộ đầu thuốc đang đỏ rực một cách quỷ dị.
"Còn một điểm nữa, đừng quên, Fernando thân mến, ngài đã quên vương quốc của các ngài từng bị đồng minh Pháp lợi dụng bao nhiêu lần rồi sao? Chẳng lẽ ngài không muốn âm thầm giở trò, hạ độc thủ sao?" Lương Bằng Phi như một con quỷ dẫn dụ người ta phạm tội, đang dùng lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ đối phương từng bước tiến vào vực thẳm tội lỗi.
"Đừng nói với tôi tình bạn giữa Tây Ban Nha và Pháp là không thể phá vỡ, còn khăng khít hơn cả tình yêu chung thủy. Những người châu Âu các ngài tôn sùng nhất chính là lợi ích, trước lợi ích, mọi thứ đều có thể quy đổi thành hàng hóa." Lương Bằng Phi đặt bàn tay to lớn lên vai Fernando, giọng điệu dịu dàng nhưng lời nói lại đâm thẳng vào tim lão.
"Được rồi, tôi sẵn lòng thay ngài thuyết phục họ, nhưng như ngài đã nói, nếu không có lợi ích đủ lớn, tôi thật sự không cách nào thuyết phục được đám binh lính đó." Fernando ngẩng đầu nhìn Lương Bằng Phi.
Lão không muốn chết, cũng không muốn từ bỏ địa vị, càng không muốn từ bỏ cuộc sống tốt đẹp và hạnh phúc hiện tại. Ở châu Âu, lão chỉ là một giáo sĩ bình thường, dù là thầy của công chúa cũng khó mang lại lợi ích thực tế ngoài việc được người khác tôn trọng hơn một chút.
Còn khi đến phương Đông, sau cơn bão kinh hoàng đó, gặp được người phương Đông này, lão mới phát hiện cuộc sống của mình tràn đầy kích thích. Đúng vậy, đi trên lằn ranh sinh tử, đồng thời phần thưởng hậu hĩnh cho phép lão thưởng thức rượu vang Bordeaux thượng hạng, sống trong biệt thự vườn xa hoa, trò chuyện về nhân sinh và lý tưởng với người vợ xinh đẹp. Tất cả những điều này đều là khao khát sâu thẳm nhất trong lòng lão, lão không ngờ rằng mình lại có ngày đạt được.
Của cải là công cụ ăn mòn lòng người nhất, tham lam cũng là tội lỗi lớn nhất, mà cả hai thứ này đều đang ngự trị trong linh hồn Fernando. Còn Lương Bằng Phi, lại có quyền lực và khả năng đáp ứng cả hai mong muốn đó của lão.
"Tất nhiên rồi, tu sĩ Fernando thân mến, ồ không, phải gọi ngài là ông Fernando mới đúng. Tôi cho rằng, tài trí của ngài nên dùng vào chính trị, thay vì hoàn toàn phục vụ cho vị Chúa toàn năng nhưng lại chẳng làm được gì kia." Lương Bằng Phi búng tay một cái, Trần Hòa Thượng lập tức xuất hiện, trên tay bưng một khay vàng, bên trong đặt một chai rượu vang Bordeaux Pháp và ba chiếc ly pha lê cao chân trong suốt.
Tôn Thế Kiệt cung kính nhận lấy một ly rượu mà trong mắt người phương Tây là cực kỳ quý giá, ngửi mùi vị chua chát thoang thoảng đó, hắn không sao hiểu nổi tại sao ánh mắt Fernando nhìn ly rượu vang lại như đang nhìn người tình trong mộng của mình.
"Chúc tình bạn của chúng ta trường tồn, cũng chúc chúng ta luôn giữ được mối quan hệ hợp tác tốt đẹp và hài hòa này." Lương Bằng Phi chạm ly với Fernando, tiếng ly thủy tinh vang lên lanh lảnh.
"Ta đã bán linh hồn mình cho con quỷ này, đổi lấy sự hưởng thụ vật chất xa hoa. Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho kẻ tội đồ không kiên định này..." Trên mặt Fernando tràn đầy nỗi buồn khôn tả, lão nhắm mắt lại, cam chịu uống cạn ly rượu đắng mà trông như vô cùng mỹ vị này.
Lương Bằng Phi nháy mắt với Tôn Thế Kiệt, vẻ mặt tưởng chừng như tinh nghịch đó khiến Tôn Thế Kiệt cảm thấy tâm trạng của mình lúc này giống Fernando đến lạ, chỉ là bản thân hắn dường như lại cảm thấy ngọt ngào trong nỗi đắng cay đó. "Có lẽ chỉ những người như vậy mới có thể trở thành kiêu hùng thế gian." Vừa nhâm nhi ly rượu ngoại đắng chát, Tôn Thế Kiệt thầm nghĩ.