Tại tổng binh phủ thủy sư trấn Nha Sơn, Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ cung kính ngồi trên ghế, nhìn về phía Hòa Lâm và Tham tán đại thần Vĩnh Bảo. Vừa mới đến trấn Nha Sơn chưa đầy hai ngày, khi Lương Bằng Phi còn đang bận rộn sắp xếp cho binh sĩ dưới quyền, đã bị một đạo thủ lệnh của Hòa Lâm gọi tới đây. Thế nhưng, khi bước vào tổng binh phủ, hắn chỉ thấy Hòa Lâm, Vĩnh Bảo và Vương Thủ Lễ, hoàn toàn không thấy bóng dáng vị võ tướng nào khác, điều này không khỏi khiến hắn sinh lòng hiếu kỳ.
Ngón tay Hòa Lâm điểm lên tấm bản đồ: "Cuối tháng trước, Nguyễn Văn Nhạc sai sứ giả đi về phía Nam gặp Nguyễn Phúc Ánh, cầu xin hai nhà nghị hòa bãi binh. Nguyễn Phúc Ánh chém sứ giả, lại tiếp tục vung quân tiến tới. Phía Nam phủ Đắk Lắk đã rơi vào tay Nam Nguyễn. Trong trận núi Nam Gia, đại tướng của Nguyễn Văn Nhạc là Nguyễn Bình Chính tử trận, tướng quân Nguyễn Trực dẫn bộ hạ đầu hàng. Tàn quân đã lui về giữ Bôn Liệt. Trọng trấn Kim Lan của phủ Khánh Hòa giờ đây đang trong cảnh bị thủy lục giáp công, tình thế vô cùng nguy cấp. Nguyễn Văn Huệ nhân lúc Nguyễn Văn Nhạc điều binh xuống phía Nam, đã âm thầm phái binh tiến về phương Nam, tổng binh phủ Gia Lai là Lê Văn Xương đã mở thành đầu hàng."
"Ngay tại dưới thành Bôn Á Tô, nơi giáp ranh giữa phủ Gia Lai và phủ Đắk Lắk, tiền phong của Nam Nguyễn đã đại chiến một trận với quân Huệ đã chiếm được thành này. Nam Nguyễn tuy hỏa khí sắc bén, nhưng quân Huệ chiếm được thành trước, dựa vào lợi thế thành trì mà phòng thủ. Ba ngày sau, Nam Nguyễn bỏ lại gần năm ngàn xác chết, đành phải rút về Buôn Ma Thuột để chỉnh đốn..."
"Hai bên tranh đoạt thành Bôn Á Tô và thành Cổ Đồ Nao hơn một tháng trời vẫn chưa phân thắng bại. Mười ngày trước, Nguyễn Văn Huệ và Nguyễn Phúc Ánh nghe tin đại quân Thiên triều sắp tới, đã ước hẹn ngừng chiến, kết thành đồng minh để hỗ trợ lẫn nhau. Đây mới là điều khiến bản soái đau đầu nhất." Hòa Lâm đưa tay xoa trán, vẻ mặt đầy phiền muộn.
Lương Bằng Phi thầm bĩu môi, ai bảo vị Hòa đại soái này quá "phong lưu", tới nhanh quá làm chi. Nếu không, ít nhất cũng có thể để hai phe Nguyễn kia đánh nhau thêm vài trận tơi bời, dù sao cũng nên để chúng lưỡng bại câu thương rồi hãy tính.
"Nam Bắc hai phe Nguyễn tranh đấu hơn một tháng, mỗi bên tổn thất hơn vạn quân. Hiện nay dù đã kết đồng minh, nhưng vẫn tập kết trọng binh tại tuyến phủ Gia Lai để đề phòng lẫn nhau."
"Còn Nguyễn Văn Nhạc hiện nay chỉ giữ được góc Đông Nam phủ Gia Lai, phía Đông Bắc phủ Đắk Lắk cùng hai phủ Khánh Hòa, Phú Yên. Tuy vẫn còn năm vạn quân, nhưng thực tế binh lực có thể tác chiến chỉ chừng hai ba vạn. Hai vạn thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc, một bộ phận co cụm trong vịnh Kim Lan để bảo vệ Kim Lan đang trong tình thế nguy cấp, đại bộ phận còn lại ở Tuy Hòa để phòng bị thủy sư của Nguyễn Văn Huệ hoặc Nam Nguyễn đột kích."
Nói một tràng dài xong, Vĩnh Bảo bước ra, mỉm cười với Lương Bằng Phi và Vương Thủ Lễ: "Đại Thanh ta hiện đã điều hai vạn binh sĩ từ Quý Châu và Lưỡng Quảng, chuẩn bị theo đường bộ tiến đánh Nguyễn Văn Huệ."
"Tuy nhiên, Nam Nguyễn hiện nay thực lực chưa tổn hại, nếu Đại Thanh ta đánh từ Bắc xuống Nam, Nguyễn Văn Huệ tất sẽ tử chiến tới cùng. Khi đó, Nam Nguyễn chắc chắn sẽ thừa cơ chiếm lấy Khánh Hòa, Phú Yên, tiêu diệt Nguyễn Văn Nhạc rồi bành trướng ra phía Bắc. Đợi đến khi đại quân ta bình định được Nguyễn Văn Huệ, thì Nam Nguyễn sẽ trở thành một khúc xương khó gặm ngay trước mắt chúng ta."
Nghe xong phân tích của hai người, chân mày Lương Bằng Phi không khỏi khẽ nhíu lại. Những điều này hắn cũng rõ, nhưng điều hắn không hiểu là tại sao Hòa Lâm và Vĩnh Bảo lại hạ mình triệu tập hắn và Vương Thủ Lễ tới đây.
Chẳng lẽ chỉ vì thấy tên cấp dưỡng của mình đánh nhau với tên đầu sỏ thân binh của Ba Đức Hách mà coi mình là đại tướng tâm phúc? Lương Bằng Phi bĩu môi, khả năng này thật vớ vẩn, nhưng hắn quả thực không đoán ra được ý đồ của Hòa Lâm và Vĩnh Bảo.
Hòa Lâm nhấp một ngụm trà, thấy Lương Bằng Phi nhíu mày suy tư, khóe miệng không khỏi hơi cong lên: "Trước đây, Nguyễn Văn Nhạc cầu viện Đại Thanh ta, nguyện cải tà quy chính, cúi đầu xưng thần, đón họ Lê về nước. Hoàng thượng đã chấp thuận lời thỉnh cầu của hắn. Vì vậy, vừa phải đảm bảo bình định được Tây Sơn Nguyễn thị, lại không thể để Nam Nguyễn có cơ hội lớn mạnh mà chống lại triều đình. Đây chính là điều khiến bản soái và Vĩnh đại nhân khó xử."
Nghe đến đây, Lương Bằng Phi chớp mắt, đã hiểu rõ ý của Hòa Lâm và Vĩnh Bảo: "Hai vị đại nhân, có phải muốn thủy sư trấn Hổ Môn của mạt tướng đi viện trợ cho Nguyễn Văn Nhạc, ít nhất là trong thời gian Tây Sơn triều bị Đại Thanh ta bình định, phải bảo vệ được Nguyễn Văn Nhạc và địa bàn của hắn, khiến Nam Nguyễn không thể xâm chiếm và bành trướng thế lực về phía Bắc?"
"Không sai, chính là ý đó. Đi là thủy sư một trấn Hổ Môn, vì Vương tổng binh hết lòng tiến cử, mà Hòa đại nhân cũng hy vọng ngươi hiểu được ý đồ dụng binh của chúng ta, nên mới gọi ngươi tới đây." Vĩnh Bảo nhìn Lương Bằng Phi, trầm giọng nói.
Lương Bằng Phi nhướng mày, tựa như hai thanh chiến đao sắc bén, nhưng không mở lời, chỉ lặng lẽ chờ Vĩnh Bảo nói tiếp lý do. Ánh mắt liếc sang Vương Thủ Lễ, Vương Thủ Lễ đưa cho Lương Bằng Phi một ánh mắt bất đắc dĩ, ý muốn nói chủ ý này là do hai vị chủ soái quyết định, chẳng liên quan gì đến ông ta.
Lương Bằng Phi cũng biết, Vương Thủ Lễ không phải kẻ điên rồ đến mức đó, ông ta là người cẩn trọng, tuyệt đối sẽ không chủ động yêu cầu mạo hiểm.
"Thủy sư Quảng Đông sau trận Linh Đinh Dương, thực lực tổn thất rất nặng. Mà đại quân ta muốn bình định An Nam, tất phải phòng bị thủy sư của Nguyễn Văn Huệ và Nguyễn Phúc Ánh. Thủy sư Nguyễn Văn Huệ có khoảng ba vạn, nhưng phần lớn là thuyền nhỏ, thuyền nhanh, tuy hỏa lực không bằng thủy sư Đại Thanh ta, nhưng ba vạn quân cũng không thể không phòng. Hơn nữa, còn có thủy sư Nam Nguyễn, Trịnh Liên Xương lại là đại khấu trên biển. Vì vậy, bản soái đã lệnh cho một bộ phận thủy sư Phúc Kiến điều tới đây, cùng thủy sư Quảng Châu của ta守御 (thủ ngự) biên giới hải phòng..."
Nói tóm lại, Hòa Lâm lo ngại sức chiến đấu của thủy sư nên mới tứ phương điều binh, ít nhất trong thời gian tấn công An Nam, không thể để duyên hải Quảng Đông bị thủy sư An Nam quấy nhiễu. Nếu không, để thủy sư An Nam chạy tới địa bàn Đại Thanh phóng hỏa, cướp bóc, thì mặt mũi Đại Thanh coi như mất sạch.
Thế nhưng, Nguyễn Văn Nhạc lại không thể không cứu. Mà dưới trướng Nguyễn Văn Nhạc vẫn còn không ít lục quân, ít nhất trên đất liền, nếu Nguyễn Văn Huệ bị Đại Thanh thu hút sự chú ý, áp lực phía Bắc của hắn chắc chắn sẽ được giải tỏa, có thể giải phóng một đám tinh nhuệ để quay lại chống trả với Nguyễn Phúc Ánh.
Vốn dĩ trong các thế lực An Nam, thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc là mạnh nhất, ba vạn thủy sư, thuyền cứng pháo lợi, từng nhiều lần tấn công tới đại bản doanh thủy sư của Nguyễn Văn Huệ là Đà Nẵng, thậm chí từng có ý định tập kích thẳng vào đô thành Phú Xuân (Huế) nơi Nguyễn Văn Huệ đóng quân. Có lẽ chính vì lý do này mà Nguyễn Văn Huệ dù chiếm ưu thế về binh lực vẫn không dám khơi mào chiến tranh.
Nhưng không ngờ thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc lại bị thủy sư Nam Nguyễn đánh cho tan tác tại Hàm Tân ở phương Nam, chủ lực thương vong quá nửa. Tiếp đó, Trịnh Liên Xương không hề có ý tha cho thủy sư Nguyễn Văn Nhạc, truy sát không ngừng. Thủy sư của Nguyễn Văn Nhạc hiện nay tinh nhuệ đã mất sạch, chỉ còn lại một đám tôm tép, dựa vào hỏa lực tại cảng Kim Lan mà sống tạm bợ. Còn đô phủ Tuy Hòa của hắn phải khẩn cấp gom một đám ngư dân để bù vào, mới miễn cưỡng gom đủ một vạn thủy sư để thủ ngự vùng biển quanh Tuy Hòa, đề phòng Trịnh Liên Xương lại tới phá tổ của hắn.
"Chúng ta cần thủy sư Hổ Môn của các ngươi đại diện cho triều đình, đi an ủi Nguyễn Văn Nhạc, cho hắn biết Đại Thanh ta đứng sau lưng hắn, để khi đối kháng với Nam Nguyễn, hắn cũng có thêm chút tự tin, tránh việc Nguyễn Văn Nhạc rơi vào đường cùng, tứ bề thọ địch mà bại vong sớm, làm hỏng đại sự của chúng ta." Lời này của Vĩnh Bảo khiến tim Lương Bằng Phi đập mạnh.
"Ý của đại nhân là, chỉ mình thủy sư Hổ Môn chúng ta đi viện trợ cho Nguyễn Văn Nhạc?" Lương Bằng Phi không chắc chắn hỏi. "Giúp Nguyễn Văn Nhạc giữ vững tuyến Tuy Hòa?"
"Đây chẳng khác nào đặt mình vào chỗ chết." Lương Bằng Phi thầm nghĩ.
"Chính là ý đó." Hòa Lâm gật đầu, nhìn về phía Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi, ngón tay lại gõ nhẹ lên tấm bản đồ. "Chuyến này các ngươi đương nhiên phải tới đô thành Tuy Hòa của Nguyễn Văn Nhạc, giúp đỡ thủy sư của hắn, dù thế nào cũng phải giữ vững tuyến Tuy Hòa, găm một cái gai dưới mắt Nam Nguyễn và Bắc Nguyễn."
"...Tóm lại, bất chấp mọi giá, trước khi đại quân ta chưa tiến xuống phía Nam chiếm lấy Phú Xuân, nhất định phải giữ vững Tuy Hòa. Nếu không, quân pháp bất vị thân." Hòa Lâm nói vô cùng nghiêm trọng, đôi mắt rực lửa nhìn Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi.
Sắc mặt Vương Thủ Lễ hơi tái đi: "Hòa đại nhân, với hơn năm ngàn người của trấn Hổ Môn chúng ta, giúp Nguyễn Văn Nhạc giữ Tuy Hòa một thời gian thì không khó, nhưng nếu lâu dài, thương vong của binh sĩ, bổ sung đạn dược, cùng với hao tổn quân khí..."
"Một tháng, bản soái chỉ cần các ngươi trụ vững cho ta một tháng. Một tháng sau, hai trấn một vạn quân thủy sư Phúc Kiến sẽ tới Tuy Hòa tiếp ứng các ngươi. Chỉ cần giữ được một tháng này, trận bình định An Nam, bản soái ghi cho các ngươi công đầu." Hòa Lâm giơ một ngón tay về phía hai người Lương, Vương.
Lương Bằng Phi tính toán trong đầu, trấn Hổ Môn vốn chỉ có bốn doanh, sau khi hắn thăng làm Tham tướng, trấn Hổ Môn trở thành năm doanh. Tuy ngoài mặt hắn chỉ có hai doanh quân, nhưng thực tế trong tối có gần năm ngàn người. Tuy nhiên, lần này xuất chiến cùng thủy sư, Lương Bằng Phi không dám quá phô trương, nên hai doanh quân cũng chỉ mang theo ba ngàn tinh nhuệ.
Ba doanh còn lại do Vương Thủ Lễ trực tiếp chỉ huy. Vương Thủ Lễ tuy cũng tham lam nhưng không quá đáng, đối với thuộc hạ cai quản cũng khá nghiêm ngặt, nên sức chiến đấu của ba doanh thủy sư đó cũng không tệ. Năm doanh, sáu ngàn người, hỗ trợ thủy sư Nguyễn Văn Nhạc thủ ngự vùng biển Tuy Hòa cũng không phải quá khó, chỉ là thời gian một tháng khiến Lương Bằng Phi hơi do dự.
Thời gian kéo dài, Nam Nguyễn tất sẽ hiểu được ý đồ của triều đình Thanh, đến lúc đó việc phòng thủ sẽ không còn dễ dàng. Đừng quên, nếu tin tức Lương Bằng Phi xuất hiện ở Tuy Hòa mà để Trịnh Liên Xương, kẻ đang thống lĩnh thủy sư Nam Nguyễn biết được, không biết gã đó có bất chấp tất cả mà kéo quân tới tử chiến để chiếm Tuy Hòa hay không. Đây mới là nỗi lo lớn nhất của Lương Bằng Phi, nhưng đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để nhà họ Lương bước lên vũ đài lịch sử An Nam.
Hòa Lâm hơi nhíu mày nhìn Vương Thủ Lễ và Lương Bằng Phi. Ông biết, tuy ngoài mặt Vương Thủ Lễ là Tổng binh, nhưng qua ánh mắt giao lưu và những lời đồn đại trước đây, có thể thấy rõ chủ tâm cốt của trấn Hổ Môn này chính là vị Lương Tham tướng này.
"Tuy nhiên, đây lại là một cơ hội tuyệt vời." Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Lương Bằng Phi đưa mắt ra hiệu cho Vương Thủ Lễ, hai người đứng dậy, cùng chắp tay hành lễ: "Mạt tướng xin tuân lệnh."