"Ta Ngạch Nhĩ Đăng Bố, thế mà lại là tên khốn này!" Lương Nguyên Hạ đùng đùng nổi giận nhảy dựng lên, đập mạnh một chưởng xuống bàn, mắt như muốn phun lửa.
Lương Bằng Phi khẽ day huyệt thái dương, vẻ mặt dữ tợn: "Ngoài hắn ra, ở Quảng Châu này còn ai có thâm thù đại hận với nhà họ Lương chúng ta nữa."
“Dám ám sát thiếu gia của chúng ta, xử đẹp hắn đi!” Trần Hòa Thượng đứng bật dậy, gằn giọng đầy sát khí. Những khối cơ bắp cuồn cuộn trên người hắn phồng lên đầy uy lực, đám hán tử hung hãn xung quanh cũng đang sục sôi phẫn nộ.
“Không được!” Lương Bằng Phi và Trịnh Thế Kiệt gần như đồng thanh hét lên. Cả hai đều sững sờ, nhìn đối phương. Lương đại quan nhân liếc nhìn con trai mình và vị hiền tài được con trai hết mực tán thưởng là Tôn Thế Kiệt, rồi quát Trần Hòa Thượng: “Hoảng cái gì mà hoảng, muốn xử lý cũng phải chọn thời điểm chứ. Đây là thành Quảng Châu, không phải ngoài khơi. Lôi đám người đó xuống giam giữ cẩn thận cho ta, trông chừng đừng để chúng chết. Còn các ngươi, tất cả lui xuống đi, tối nay tăng gấp đôi số lính canh gác.”
Trong lúc Lương đại quan nhân đang phân phó, Lương Bằng Phi dán mắt vào Trịnh Thế Kiệt. Hắn không mở lời, nhưng ánh mắt đầy vẻ dò hỏi ấy đã khiến Trịnh Thế Kiệt hiểu rõ Lương Bằng Phi muốn biết câu trả lời.
“Đại nhân, ngài là quan triều đình, tranh đấu giữa các quan lại vốn dĩ không thể phơi bày ra ánh sáng. Nếu làm ầm ĩ cả thành, đừng nói là người khác đứng xem trò cười, ngay cả Phúc tổng đốc cũng sẽ không hài lòng. Hơn nữa, nếu ngài thực sự giết chết Ngạch Nhĩ Đăng Bố, e rằng nhà họ Lương chỉ còn con đường lưu vong ra hải ngoại mà thôi.”
Lương Bằng Phi gật đầu: “Những điều này ta đều biết, không biết tiên sinh còn cao kiến gì khác không?” Lương Bằng Phi thấy Tôn Thế Kiệt nói xong lý do, đôi mày vẫn nhíu chặt, dường như vẫn còn điều gì chưa nói ra.
Tôn Thế Kiệt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm: “Đại nhân, Tôn mỗ chỉ có chút nghi hoặc trong lòng. Khi còn ở Tân An, ngài từng nói hoàng thượng phái Lại bộ Thượng thư, Hiệp biện Đại học sĩ Hòa Thân đến điều tra vụ án Quảng Châu tri phủ Lăng Cách Lý tham gia buôn lậu thuốc phiện. Thế nhưng, lại chẳng hề nhắc đến Ngạch Nhĩ Đăng Bố, giám sát粤 hải quan, ngài không thấy kỳ lạ sao?”
“Nhưng Phúc tổng đốc đã bí mật nói với ta, trong tay ông ấy nắm giữ không ít tội chứng của Ngạch Nhĩ Đăng Bố, đã dâng lên hoàng thượng, khiến ngài nổi trận lôi đình và ngầm phái Hòa Thân đến xác minh vụ việc.” Lương Bằng Phi cười nói. Chợt hắn sững người lại, lúc đó hắn thực sự không để ý, giờ nghĩ lại, lời Phúc Khang An về việc hoàng thượng nổi giận, ngầm phái Hòa Thân đến điều tra, trong đó quả thực có nhiều điểm đáng ngờ.
Tôn Thế Kiệt cười đáp: “Đại nhân, mấu chốt nằm ở hai chữ ‘ngầm phái’. Đại nhân nên biết, Ngạch Nhĩ Đăng Bố kia xuất thân từ Chính Hoàng kỳ, hơn nữa hắn còn là gia nô thân tín của hoàng thượng từ trước khi ngài lên ngôi. Nếu không, hắn sao có thể giành được cái ghế béo bở là giám sát hải quan? Tóm lại, hoàng thượng là người hoài niệm, ngài không muốn chuyện này ảnh hưởng đến thanh danh hoàng gia.”
“Ta hiểu rồi, nhưng theo ý ông, chẳng lẽ việc này ta chỉ có thể nhẫn nhịn cho qua sao?” Lương Bằng Phi đưa tay sờ vào miếng gạc trên vai, vẻ mặt đầy uất ức.
Tôn Thế Kiệt lắc đầu: “Đương nhiên không được. Đại nhân cũng là quan triều đình, bị ám sát không phải chuyện nhỏ. Hơn nữa, nếu ngài nhẫn nhịn, ai biết được Ngạch Nhĩ Đăng Bố có âm mưu gì khác và lại giở trò lần nữa hay không.”
“Vậy thì ta ra tay trước, bí mật xử lý hắn, ví dụ như ngụy tạo thành bệnh nặng mà chết.” Lương Bằng Phi vốn chẳng phải kẻ lương thiện gì, phàm là kẻ nào đe dọa đến tính mạng, hắn không thể ngu ngốc ngồi chờ đối thủ tiếp tục ra tay với mình.
Nghe thấy câu nói lạnh lùng của Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt không khỏi rùng mình. Ngược lại, Lương đại quan nhân vuốt chòm râu quai nón rậm rạp, gật đầu lia lịa: “Đúng vậy, không xử hắn thì chẳng lẽ cứ nơm nớp lo sợ chờ hắn tìm đến lần nữa sao? Bệnh nặng mà chết cái gì, nếu không được, cha dẫn vài người, ngay đêm nay lẻn vào phủ hắn, tạo ra hiện tượng giết người cướp của chẳng phải xong chuyện sao.”
Nghe lời hai cha con, mặt Tôn Thế Kiệt đen lại, cảm thấy mình thực sự rơi vào hang ổ thổ phỉ, mở miệng là chém, ngậm miệng là giết. “Xin đừng làm vậy, dù cách này cũng được, nhưng lỡ lộ sơ hở thì không hay. Việc này chi bằng cứ ném cho Phúc tổng đốc xử lý.”
Mắt Lương Bằng Phi sáng lên: “Ý ông là…”
“Phúc đại soái cũng là bề tôi thân tín của hoàng đế, còn Ngạch Nhĩ Đăng Bố là gia nô tâm phúc, hai người hiện nay đang có hiềm khích, vừa hay có thể lợi dụng…” Tôn Thế Kiệt phất tay áo, cười hì hì.
“Thâm độc, thật thâm độc! Tôn tiên sinh quả không hổ danh là người đọc sách, chủ ý này thật sự rất đắc lực. Con trai, ta thấy được đấy.” Lương đại quan nhân giơ ngón cái về phía Tôn Thế Kiệt, tán thưởng không ngớt, khiến Tôn Thế Kiệt chỉ biết đảo mắt, có ai khen người kiểu đó không chứ.
Vừa bàn bạc xong, thì có hạ nhân vào bẩm báo, nói có người báo quan, trước phủ họ Lương xảy ra vụ nổ súng. Tân Quảng Châu tri phủ Lý Đĩnh Chi vừa nghe tin nhà Lương thủ bị - người đang được Phúc đại soái trọng dụng - xảy ra chuyện, không dám chậm trễ, liền dẫn theo sai dịch vội vàng chạy đến trước cửa phủ.
Đối phương dù sao cũng là quan tứ phẩm, đích thân đến cửa, Lương Bằng Phi sao có thể không đón. Tuy nhiên, khi vị Quảng Châu tri phủ đang liếc mắt đánh giá cái cổng phủ trông không mấy nổi bật của nhà họ Lương, thì cuối cùng cũng nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong truyền ra.
Lương Bằng Phi mặt mày tái nhợt, bước chân xiêu vẹo đi ra: “Không ngờ trước cửa nhà ta lại xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, lại kinh động đến Lý đại nhân, thật là tội lỗi, tội lỗi.”
“Ngoài ý muốn?” Lý Đĩnh Chi nhìn thấy miếng gạc dính máu lộ ra từ cổ áo quan của Lương Bằng Phi, cùng gương mặt mất máu quá nhiều và nụ cười gượng gạo, trong lòng không khỏi thót một cái. Lương Bằng Phi rõ ràng là bộ dạng bị thương nặng, vậy mà còn nói là ngoài ý muốn.
“Đúng vậy, quả thực là ngoài ý muốn, chuyện riêng tư, thật không tiện nói với người ngoài.” Lương Bằng Phi mời vị Lý tri phủ vào tiền sảnh, dâng trà thơm rồi thở dài nói.
Lý Đĩnh Chi trăm phương ngàn kế muốn thăm dò, nhưng Lương Bằng Phi cứ cắn chặt răng, ngoài việc nói là bị thương ngoài ý muốn, không để lộ nửa lời. Điều này khiến Lý Đĩnh Chi tức tối, thầm nghĩ ngươi là người thân cận của Phúc tổng đốc, cũng không thể đối xử với ta như vậy chứ. Dù sao ta cũng nể mặt Phúc tổng đốc, vừa nghe tin nhà ngươi xảy ra chuyện là đã vội vàng đích thân chạy đến, nhìn bộ dạng ngươi rõ ràng là bị người ta làm bị thương, vậy mà lại nói dối ngay trước mặt, thật sự quá đáng quá rồi.
Đúng lúc này, Tôn Thế Kiệt đi thẳng từ ngoài sảnh vào, ghé tai Lương Bằng Phi thì thầm. Lý Đĩnh Chi cũng dỏng tai lên, dù không nghe trọn vẹn nội dung, nhưng vẫn nghe được các từ như Tổng đốc phủ, Phúc đại soái, lòng không khỏi khẽ nhảy dựng lên.
Lương Bằng Phi gật đầu với Tôn Thế Kiệt: “Nếu đã như vậy, ta cũng yên tâm rồi…” Sau khi ra hiệu cho Tôn Thế Kiệt lui xuống, hắn quay mặt lại cười áy náy với Lý Đĩnh Chi: “Tri phủ đại nhân, hạ quan quả thực là gặp chuyện ngoài ý muốn, chi tiết cụ thể, hạ quan thật sự khó mà nói rõ. Nhưng đại nhân yên tâm, hạ quan đã bẩm báo với tổng đốc đại nhân, việc này vô cùng quan trọng, mong đại nhân thông cảm cho.”
Lý Đĩnh Chi có thể làm đến chức tri phủ, chỉ số thông minh cũng không thấp. Với thái độ này của Lương Bằng Phi, sao hắn còn không hiểu? Những việc này rõ ràng là Lương Bằng Phi không muốn thông qua nha môn Quảng Châu tri phủ để xử lý. Còn việc Lương Bằng Phi đã thọc chuyện đến tận chỗ Lưỡng Quảng tổng đốc Phúc đại soái, thì chứng tỏ việc này không hề tầm thường. Lý Đĩnh Chi không khỏi toát mồ hôi lạnh trên trán, vội nói không sao.
Khi định cáo từ, lại bị Lương Bằng Phi giữ lại. Không lâu sau, Bạch thư sinh bưng một phong thư cung kính đưa vào tay Lương Bằng Phi. Lương Bằng Phi không thèm nhìn đã nhét vào tay Lý Đĩnh Chi, vẻ mặt đầy áy náy: “Chuyện hôm nay, làm phiền tri phủ đại nhân cùng các hạ thuộc phải chạy ngược chạy xuôi, hạ quan thực sự áy náy, chút lễ mọn này, mong tri phủ đại nhân nhận cho.”
“Cái này, cái này sao được. Giúp dân Quảng Châu giải tỏa khó khăn, ổn định trị an là bổn phận của bản quan, Lương đại nhân sao có thể làm vậy.” Lý Đĩnh Chi từ chối ba lần bảy lượt, cuối cùng vẫn không thắng nổi ý tốt của Lương Bằng Phi, hơi ngượng ngùng nhận lấy phong thư. Khi ông ta từ biệt Lương Bằng Phi, dưới sự tiễn đưa của Trần Hòa Thượng bước ra khỏi phủ, đã thấy các hạ thuộc của mình ai nấy đều cầm một phong thư, trên mặt mỗi người đều hớn hở như trúng số độc đắc.
Lý Đĩnh Chi trở lại trong kiệu, không kìm được mở phong thư ra xem, liền hít một hơi lạnh, đó là tờ ngân phiếu một ngàn lượng. “Vị Lương thủ bị này trông còn rất trẻ, không ngờ lại biết cách làm người làm quan đến thế, tương lai chắc chắn không thể đo lường được…” Lý Đĩnh Chi cảm thán thở dài, cẩn thận nhét ngân phiếu vào ống tay áo, còn phong thư bị ông ta vò nát, ném ra ngoài cửa sổ kiệu vào màn đêm đen kịt.
Sau khi Lý Đĩnh Chi khuất tầm mắt, Lương Bằng Phi đưa tay quệt lên mặt, cả bàn tay dính đầy thứ bột trắng như vôi. “Mẹ kiếp, đây là phấn son hay là vôi bột thế này, Hòa Thượng, còn không mau lấy nước đến đây.”
Lúc này, Lương đại quan nhân đã đợi ở hậu sảnh từ lâu bước ra: “Này con trai, liệu vị Lý đại nhân kia có…”
“Chắc chắn là không.” Tôn Thế Kiệt khẳng định chắc nịch: “Trong thành Quảng Châu, án mạng không ít, nhưng ai từng thấy tri phủ đại nhân đêm hôm lặn lội đến xử lý chứ? Lý Đĩnh Chi đêm nay đến, rõ ràng là biết đại nhân là người thân cận của Phúc tổng đốc, nên đặc biệt đến để tranh thủ thể hiện thôi. Vừa rồi ta cố ý để lộ vài câu cho Lý tri phủ biết, nếu hắn không hiểu ý là gì, thì cái chức tri phủ này của hắn cũng coi như đến hồi kết rồi.”
“Cho nên hắn mới không tiếp tục truy hỏi, ngay cả việc ta bị thương thế nào cũng không hỏi thêm, trực tiếp cáo từ.” Lương Bằng Phi lau mặt, xóa sạch lớp bột trắng khiến khuôn mặt trông tái nhợt, cười hì hì.
Còn việc Lương Bằng Phi hóa trang bị thương nặng, chẳng qua là để Lý Đĩnh Chi nhìn thấy. Nếu Phúc tổng đốc có hỏi đến, tự nhiên sẽ biết Lương Bằng Phi dù bị trọng thương vẫn vì giữ thể diện cho triều đình mà nhẫn nhịn. Như vậy, tuy Lương Bằng Phi chịu thiệt thòi lớn, nhưng hồi báo nhận được chắc chắn gấp bội. Những quân cờ tính toán của Lương đại thiếu gia đang chạy lạch cạch đầy toan tính.
Đêm muộn hôm đó, hai tên áo đen đã bị Lương Bằng Phi ra lệnh cho Bạch thư sinh và Trần Hòa Thượng lặng lẽ áp giải vào cửa Lưỡng Quảng tổng đốc phủ, đồng thời dâng lên một bức thư do chính tay Lương Bằng Phi viết.
Đêm đó, hai tên áo đen bị giam giữ tại một nơi kín đáo trong tổng đốc phủ. Sáng hôm sau, Đốc tiêu tham tướng Vương Thủ Lễ của tổng đốc phủ đích thân đến cửa mời Ngạch Nhĩ Đăng Bố đến tổng đốc phủ dự tiệc, Ngạch Nhĩ Đăng Bố ngay lập tức cáo bệnh, chức vụ tạm thời do thuộc hạ đảm nhiệm.
Sáng hôm sau, sau khi nghe tin từ hạ nhân trong phủ, Diệp thị lòng như lửa đốt không thể ngồi yên. Anh trai bà là Diệp Thượng Lâm bất đắc dĩ, cộng thêm cũng lo lắng cho vết thương của cháu ngoại Lương Bằng Phi, nên cùng mẹ bà vội vã đến phủ họ Lương.
Lúc này, Lương Bằng Phi đang nằm trên ghế dài trong sân, phanh áo để lộ lồng ngực đầy lông, ngậm một điếu xì gà, vắt chéo chân phơi mình dưới ánh nắng ấm áp, bộ dạng lưu manh nhàn nhã.
Đúng lúc này, Lương Bằng Phi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài cổng sân. Hắn vội thu chân lại, dập tắt điếu xì gà, tiện tay cài lại vạt áo, nếu không để khách khứa nhìn thấy bộ dạng này, không chừng cha hắn lại lải nhải đến đau cả đầu.
Cánh cổng sân kẽo kẹt mở ra, là một đám người đông đúc. Mẹ hắn là Diệp thị vẻ mặt đầy lo lắng chạy vào sân trước tiên. Nhìn thấy Lương Bằng Phi chỉ mặc một chiếc áo đơn, đang đứng giữa sân khỏe mạnh như vâm, tảng đá đè nặng trong lòng bà cuối cùng cũng được đặt xuống.
“Mẹ, sao mẹ lại về rồi?” Đêm qua Lương Bằng Phi nghe cha nói mẹ đã về nhà bác Diệp Thượng Lâm ở, không ngờ giờ lại vội vã quay lại.
“Là ta bảo người đi báo cho mẹ con đấy.” Lương đại quan nhân lúc này cũng chen vào sân, cùng đi vào còn có cha con Phan Hữu Độ, ngoài ra còn một người đàn ông béo tròn, trông vẻ mặt từ bi nhưng trong ánh mắt lại lóe lên vẻ tinh anh. Đây chính là anh trai của Diệp thị, một đại thương gia khác trong Quảng Châu Thập Tam Hành, chủ nhân của Nghĩa Thành Hành - Diệp Thượng Lâm.
“Trong nhà xảy ra chuyện lớn như vậy, sao mẹ có thể không về? Con cái này, rốt cuộc là bị thương ở đâu? Thế mà lại làm con ta bị thương thành thế này, đồ chết tiệt…” Diệp thị đi thẳng đến trước mặt Lương Bằng Phi, nhìn thấy miếng gạc trên vai, nghiến răng nghiến lợi mắng.
Mọi người xung quanh đều đảo mắt, không ngờ vị phu nhân trông vẻ hiền thục như Diệp thị lại có thể thốt ra những lời như vậy. Lương đại quan nhân nháy mắt với Lương Bằng Phi, ý bảo là biết sự lợi hại của mẹ con rồi chứ? Nếu lão không kịp thời báo cho mẹ con, không biết bà ấy sẽ nổi điên thành thế nào nữa.
Lương Bằng Phi hơi ngượng ngùng chặn tay Diệp thị đang muốn vén áo hắn lên kiểm tra, ho khan vài tiếng rồi nở nụ cười: “Chào cậu, chào nhạc phụ đại nhân.”
Diệp thị lúc này mới sực nhớ phía sau còn có khách, ngượng ngùng đỏ bừng mặt, trừng mắt lườm Lương Bằng Phi một cái, khi quay người lại đã khôi phục vẻ hiền thục, ra hiệu cho hai cha con Lương Bằng Phi tiếp khách, rồi lấy cớ vào bếp chuẩn bị chút rượu thức ăn, vội vã rời đi.
Dù mọi người đều không tiện cười thành tiếng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt đã tố cáo tâm trạng của họ lúc này. Tuy nhiên, mặt dày của hai cha con nhà họ Lương thì khỏi nói, vẫn giả vờ như không có chuyện gì, mời mọi người ngồi xuống sân.
Sau khi bày trà bánh, Phan Hữu Độ vỗ vỗ bàn tay mảnh khảnh của con gái - người từ lúc vào sân đã không rời mắt khỏi Lương Bằng Phi - rồi cười nói: “Đêm qua, may mà hiền tế con nhanh trí, nếu không hậu quả thật không dám tưởng tượng. Con gái ta đêm qua thức trắng cả đêm, ta làm cha cũng phải thức cùng nó. Vốn định đến sớm, nhưng không ngờ trong hành có việc gấp phải xử lý nên đến muộn một bước, vừa hay gặp được Lâm huynh và thân gia mẫu.”
Thấy Phan Hữu Độ không hề có ý trách móc mà ngược lại còn tỏ ra rất nhiệt tình, Lương Bằng Phi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Xem ra kế sách của cha đã thành công, ngày tháng được trái ôm phải ấp của hắn không còn xa nữa. Lương Bằng Phi - tên lưu manh này - bề ngoài vẫn giả vờ đau xót: “Tất cả đều là lỗi của tiểu tế, nhạc phụ đại nhân có thể không trách cứ, tấm lòng bao dung như vậy thật khiến tiểu tế hổ thẹn.”
Phan Hữu Độ cười ha hả, bộ dạng nhạc phụ nhìn con rể, càng nhìn càng yêu. Dù trong lòng không cam tâm thì làm được gì? Ai bảo con gái mình đã đem lòng yêu tên này. Hơn nữa, chiến công và thành tích lần này của Lương Bằng Phi thực sự khiến vị đại lão bản họ Phan - kẻ tinh khôn đến mức ngón chân cũng biết tính toán - phải kinh ngạc. Tin tức từ bữa tiệc tối qua, ngay trong đêm Phan đại lão bản đã biết. Với tốc độ lập công như pháo hoa bay lên trời của Lương Bằng Phi, ông ta thực sự không dám đoán tương lai của người con rể này sẽ rực rỡ đến mức nào.
Lương Bằng Phi nghe mà lòng nóng hổi, ánh mắt dán chặt vào gương mặt xinh đẹp của Phan Băng Khiết không rời. Phan Băng Khiết thấy ánh mắt nóng bỏng của Lương Bằng Phi, khuôn mặt xinh đẹp không khỏi ửng hồng nhưng lại không nỡ rời đi. Đôi trẻ cứ thế mặc kệ ánh mắt mọi người mà đắm đuối nhìn nhau. Nếu không phải Phan Hữu Độ ho khan liên tục khiến Phan Băng Khiết giật mình tỉnh lại, không biết hai đứa nhỏ này có nhìn nhau đến tận lúc biển cạn đá mòn hay không.
Lương Bằng Phi cười gượng hai tiếng, nghiêm chỉnh hỏi Phan Hữu Độ về tình hình Quảng Châu và công việc kinh doanh thời gian gần đây. Không nói đến việc hai cha con ông cháu này trò chuyện thân thiết thế nào, Lương Nguyên Hạ và Diệp Thượng Lâm ngồi bên cạnh dù cũng mỉm cười vẻ hòa hợp, nhưng Lương Bằng Phi vẫn nhận ra, giữa cha mình và bác Diệp Thượng Lâm dường như tồn tại khoảng cách rất lớn. Nghĩ cũng phải, ông ta vốn luôn coi thường nhà họ Lương xuất thân từ hải tặc.
Ngay cả khi cha mình cưới Diệp thị năm xưa, nếu không phải Diệp thị kiên quyết, chưa chắc hôn sự này đã thành. Tuy nhiên, Lương Bằng Phi cũng thông cảm cho tâm trạng của bác, dù sao cũng không phải ai cũng muốn dây dưa với những người làm nghề không bình thường.
Nhưng Lương Bằng Phi là vãn bối, tất nhiên chỉ có thể đùa cợt cho qua chuyện, mối quan hệ của họ cải thiện thế nào vẫn phải xem chính họ. Dù bác Diệp Thượng Lâm không ưa cha, nhưng lại rất thương yêu mẹ Diệp thị, và cũng rất tốt với đứa cháu ngoại là hắn.
Đúng lúc này, Bạch thư sinh đang đợi ngoài cổng sân bước vào: “Thiếu gia, Đốc tiêu tham tướng Vương Thủ Lễ của Lưỡng Quảng tổng đốc phủ đến thăm.”