"Tổng binh thủy sư trấn Tả Giang là Tôn Toàn Mưu bị thương rồi bị bắt, sống chết chưa rõ. Du kích tướng quân Hoàng Tiêu liều mình tử chiến, dẫn chiến hạm trực diện tấn công địch thủ, nhưng giữa lúc loạn quân lại trúng đại pháo của địch mà tử trận. Lâm Quốc Lương trong lúc kịch chiến lại nảy lòng nhút nhát, dẫn ba doanh thủy sư dưới trướng tháo chạy trong hoảng loạn, nào ngờ bị hải tặc nhà họ Trịnh phục kích, ba doanh thủy sư ấy, người trốn thoát về được Kỳ Áo không đầy một nửa. Phó tướng Lâm Quang Ngọc, Tham tướng Tiền Bang Ngạn, tại vùng biển đảo Đại Hoành Cầm kịch chiến cùng hải khấu Từ Tam Nhãn suốt một ngày một đêm, bất phân thắng bại. Cuối cùng, Từ Tam Nhãn không địch lại vương sư, tổn thất hơn ngàn thủ hạ cùng mấy chục chiến thuyền, đành bại trận tháo chạy. Phó tướng Lâm Quang Ngọc cũng vì chiến hạm thủy sư hư hại quá nặng nên không thể đuổi theo..." Tôn Thế Kiệt đọc từng bản công văn, nghe mà Lương Bằng Phi vừa mới vội vã trở về đại doanh thủy sư Tân An phải kinh tâm động phách.
"Thủy sư Lưỡng Quảng, trải qua trận này, tinh nhuệ gần như mất sạch." Lương Bằng Phi lắc đầu, kết quả như vậy thật sự nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn không thể ngờ nổi vị Tôn tổng binh "oai phong lẫm liệt" kia, thống lĩnh hơn vạn thủy sư, gặp phải Hồng Kỳ Bang nhà họ Trịnh có binh lực ngang ngửa mà lại đánh ra cái nông nỗi này, quả thực là bôi lên mặt vị Thủy sư Đề đốc Quảng Đông Triệu Thừa Lân và Lưỡng Quảng Tổng đốc Phúc Khang An một lớp sơn đen không cách nào tẩy rửa được.
"Đúng vậy, mười một doanh thủy sư, còn giữ được biên chế chỉ còn sáu, năm doanh gần như mất trắng. Võ quan từ cấp Thủ bị trở lên, vậy mà chết mất một nửa, ngay cả chủ soái cũng bị người ta bắt sống, chiến tích kiểu này, thực sự là..." Tôn Thế Kiệt cũng lộ vẻ khinh bỉ. "Đây chính là thủy sư của Đại Thanh."
"Thực ra chuyện này cũng bình thường. Dẫu nói là mười một doanh thủy sư, theo biên chế thì mỗi doanh nên có ngàn người, thế nhưng đám Thủ bị các doanh đâu có được như đại nhân chúng ta, chuyện ăn bớt quân lương là bình thường như cơm bữa, ít thì một hai trăm, nhiều thì ba bốn trăm. Hơn nữa, việc bảo dưỡng vũ khí, tàu thuyền thì quan lại các cấp đều tìm mọi cách vơ vét tiền bạc. Đám binh lính kia cũng lâu ngày không luyện tập, sợ rằng chỉ biết chèo thuyền như ngư dân là đã may lắm rồi, còn thủy chiến..." Doanh Thiên tổng Ngô Lương cũng đầy vẻ khinh miệt.
"Tuy nhiên, đại nhân vẫn nên cẩn trọng một chút thì hơn." Tôn Thế Kiệt do dự một lát rồi lên tiếng khuyên nhủ Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi không khỏi ngạc nhiên nhìn Tôn Thế Kiệt: "Ngươi nói vậy là ý gì?"
Ngô Lương lại lờ mờ hiểu ra sự tình: "Đại nhân, lần này tinh nhuệ các lộ đều mất sạch, chỉ có một mình đại nhân lập được chiến công này, sợ rằng chắc chắn sẽ khiến nhiều kẻ..."
Lương Bằng Phi mỉm cười, tiếng cười không lớn nhưng thấu xương lạnh lẽo, trong mắt hắn như đang đặt hai thanh đại đao hàn quang chớp nhoáng: "Hiểu rồi. Nhưng các ngươi yên tâm, công lao của lão tử bày rành rành ra đó, chúng có thể làm gì? Chơi trò ám toán, hay là dâng tấu lên triều đình? Đừng quên, có kẻ hận ta, nhưng cũng có kẻ đang mong ngóng dựng ta làm tấm gương điển hình đấy."
Tôn Thế Kiệt hai mắt sáng lên: "Ý đại nhân là Phúc Khang An và Triệu Thừa Lân?"
"Đương nhiên là họ. Các ngươi nghĩ xem, trận này chính là do hai vị ấy đích thân hạ lệnh. Trận này, ngoài ta đại thắng ra, các lộ nhân mã khác hoặc là chủ soái bị bắt, bị hải tặc đánh cho tàn phế, hoặc là bị hải tặc chặn đứng, không thể hoàn thành mục tiêu định sẵn. Nếu còn muốn lật đổ ta, thì mặt mũi của Phúc Khang An và Triệu Thừa Lân thật sự chẳng còn lấy một mảnh vải che thân, liệu họ có đồng ý không?" Lương Bằng Phi không hề ngốc, quan trọng là hắn hiểu thấu lòng người.
"Mấy ngày trước, nhạc phụ đại nhân truyền tin tới, hoàng đế đã phái sứ giả, Lại bộ Thượng thư, Hiệp biện Đại học sĩ Hòa Thân xuống phía nam, triệt tra vụ án Quảng Châu tri phủ tham gia buôn lậu thuốc phiện. Vị Hải quan Tổng đốc kia hiện giờ đã tự thân khó bảo toàn, thiên hạ này, kẻ dậu đổ bìm leo không thiếu, kẻ khôn ngoan giữ mình cũng chẳng thừa, ai còn đi nhúng tay vào chuyện xui xẻo này? Hắn chẳng qua chỉ là một tên gia nô của hoàng đế, so với Phúc Khang An, ai nhẹ ai nặng, trong lòng hoàng đế tự có tính toán."
Lương Bằng Phi nói chắc nịch như vậy là bởi hắn là người xuyên không, hiểu rõ tình cảm của Càn Long dành cho Phúc Khang An. Có thể nói, chỉ cần Phúc Khang An không phản Thanh phục Minh, dù phạm phải sai lầm gì, vị Càn Long này chắc chắn cũng sẽ bảo vệ hắn. Ai bảo vị hoàng đế Mãn Thanh này lại nhìn Phúc Khang An thuận mắt đến thế cơ chứ.
Ngay cả vị sủng thần nổi tiếng nhất triều Càn Long là Hòa Thân, khi gặp vị Phúc đại soái này cũng chỉ biết tránh xa ba tấc, tìm mọi cách kết giao với em trai hắn là Phúc Long An, chính vì ông ta hiểu rõ, vị Phúc đại soái này trong mắt Càn Long, được yêu thương và sủng ái chẳng khác nào con ruột.
"Đại nhân đã thấu hiểu lợi hại như vậy, Tôn mỗ cũng yên tâm hơn nhiều. Trận đại chiến này, chiến quả của thủy sư doanh Tân An chúng ta quả thực là bội thu, không chỉ công phá được sào huyệt nhà họ Trịnh của Hồng Kỳ Bang ở đảo Đại Nhĩ Sơn, đại nhân còn bắt sống được hàng trăm thân quyến dòng chính nhà họ Trịnh, ngay cả vợ con Trịnh Liên Xương cũng đều bị tóm gọn. Chỉ riêng phần công trạng này cũng đủ khiến hoàng đế rồng nhan đại duyệt. Nhà họ Trịnh này hoành hành vùng biển Lưỡng Quảng hơn trăm năm, luôn là cái gai trong mắt triều đình tại Lưỡng Quảng." Tôn Thế Kiệt cũng thấy phân tích của Lương Bằng Phi rất có lý, liền chuyển sang bàn luận về thành quả trận chiến.
"Các ngươi nói xem, dựa vào chiến công lần này của ta, liệu có thể xin được một cái chức Du kích hay Tham tướng để làm không?" Lương Bằng Phi đảo mắt, bắt đầu trần trụi toan tính chuyện thăng quan phát tài, khiến Ngô Lương và Tôn Thế Kiệt nghẹn họng trân trối.
Tuy nhiên, Tôn Thế Kiệt hiểu rõ tính khí của chủ nhân mình, rất nhanh đã điều chỉnh lại tâm thái, suy tính một hồi rồi cười nói: "Dựa vào chiến tích lần trước của đại nhân, thăng làm Đô ty chỉ là chuyện trong tầm tay. Nay, hai lộ đại quân đều mất, chỉ một mình đại nhân lập kỳ công, nếu vận dụng khéo léo, sợ rằng chức Tham tướng hay Du kích, chẳng qua chỉ là trong một ý niệm của hoàng thượng mà thôi."
"Đúng vậy, Đại Thanh làm gì thăng quan nhanh nhất? Chính là chiến công. Đại nhân hiện giờ được Phúc Tổng đốc sủng ái, lại là người do chính tay Phúc Tổng đốc đề bạt, lần này lại làm rạng danh cho Phúc Tổng đốc, chức Tham tướng là cái chắc, còn Du kích thì hạ quan nghĩ cũng có khả năng." Ngô Lương cũng rất thực tế mà phân tích vấn đề.
Lương Bằng Phi đứng dậy, chậm rãi đi lại trong doanh trướng, hồi lâu sau mới quay mặt nhìn hai người: "Các ngươi cũng biết, lần này ta không chỉ san bằng sào huyệt nhà họ Trịnh, mà còn thu giữ được một đợt kho báu của chúng. Nếu ta dâng số kho báu này lên, các ngươi nói xem, ta có thể lấy được chức Tham tướng không?"
"Đại nhân, tại sao ngài lại để tâm đến việc thăng quan tiến chức như vậy?" Tôn Thế Kiệt không nhịn được mà lên tiếng hỏi. Biểu hiện hiện tại của Lương Bằng Phi quả thực giống hệt một kẻ mê làm quan.
"Bởi vì ta muốn có quyền lực lớn hơn, tự do hơn, có thể nắm giữ nhiều thực lực hơn. Ông trời không còn để lại cho ta nhiều thời gian nữa." Lương Bằng Phi như đang tự nói với chính mình, lại như đang thổ lộ tâm sự với tâm phúc, khiến Tôn Thế Kiệt và Ngô Lương tim đập thình thịch, sắc mặt biến đổi liên hồi.
Lời nói này tuy ẩn dụ, nhưng tận sâu trong xương tủy lại toát ra một sự nguy hiểm trần trụi. Dã tâm của Lương Bằng Phi không chỉ đơn giản là thăng quan. Trong đầu Ngô Lương và Tôn Thế Kiệt cùng lúc nảy ra ý nghĩ này, họ nhìn nhau rồi lại vội dời ánh mắt, tin tức này thực sự chấn động quá mức.
Lâu nay làm việc dưới trướng Lương Bằng Phi, cả hai đều lờ mờ cảm thấy vị Lương Bằng Phi chẳng chút thiện cảm với triều đình này dường như đang mưu tính những việc lớn có thể dẫn đến họa diệt môn. Thế nhưng, khi dần hiểu rõ thực lực thực sự của Lương Bằng Phi, cùng với việc hắn sở hữu quá nhiều thế lực và địa bàn bên ngoài Đại Thanh, trong lòng họ lại dấy lên chút mong đợi. Tuy nhiên, họ đều ngầm hiểu mà không nhắc tới, bởi hiện tại quả thực chưa thấy được bất cứ hy vọng nào. Thế nhưng hôm nay, lời của Lương Bằng Phi khiến tim họ đập loạn nhịp, chẳng lẽ, vị thanh niên tâm cơ thâm trầm, gian xảo như quỷ già ngàn năm này cuối cùng cũng không nhịn được nữa sao?
Lương Bằng Phi không nói tiếp nữa, dừng lại một chút rồi mới lên tiếng: "Trận này, tổng cộng thu giữ được kho báu nhà họ Trịnh lên tới sáu triệu hai trăm vạn lượng bạc trắng, các loại trân bảo cổ vật khác nhiều không đếm xuể, quy đổi ra bạc cũng gần sáu triệu lượng. Ta định dâng hết cho Phúc Tổng đốc đại nhân. Nhưng, Tôn Thế Kiệt, khi ngươi soạn công văn, cứ viết là thu được bốn triệu năm trăm vạn lượng bạc, trân bảo cổ vật không cần thống kê. Còn về bạc, ta sẽ lấy đi sáu triệu lượng, hai mươi vạn lượng còn lại dùng làm phúc lợi phát cho binh lính và sĩ quan doanh thủy sư Tân An, đối với những người tử trận thì trợ cấp hậu hĩnh, hiểu chưa?"
"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ làm việc này thật chu toàn." Nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt chỉ có thể phục sát đất. Lương Bằng Phi không chỉ tâm độc, mà thủ đoạn cũng đủ thâm, vung tay một cái là một triệu năm trăm vạn lượng bạc, còn đám trân bảo cổ vật kia, để cho vị Phúc đại soái kia chọn lựa xong mới dâng lên. Một tên thủ hạ biết đút lót, lại tinh khôn, dám làm dám chịu, còn biết làm rạng danh cho mình như thế, nếu ông ta không bảo vệ, không tìm cách đề bạt, thì trừ phi ông ta là một đứa trẻ thiểu năng trí tuệ.
"Ngô Thiên tổng, hai người các ngươi lập tức khởi hành, tới Quảng Châu bẩm báo tình hình nơi đây, xin Tổng đốc đại nhân phái binh tới áp giải thân quyến nhà họ Trịnh về Quảng Châu, ta không muốn trên đường xảy ra sơ suất gì." Lương Bằng Phi đảo mắt, dặn dò Ngô Lương. Dù trận này hắn thắng nhờ mưu mẹo, nhưng thực lực nhà họ Trịnh chưa tổn hại hết, ai biết được liệu chúng có tuần tra trên đường thủy sông Châu Giang mà cướp lại thân quyến hay không, vì vậy, Lương Bằng Phi thà chọn cách an toàn, lúc này không cần thiết phải tự mình đi mạo hiểm nữa.
"Thuộc hạ tuân mệnh." Ngô Lương vội vàng đứng dậy nhận lệnh.
Nhìn đám người nhận lệnh rời khỏi doanh trướng, Lương Bằng Phi ngồi xuống ghế, nhận lấy điếu xì gà từ tay Bạch Thư Sinh, để Trần Hòa Thượng châm lửa, rít một hơi thật sâu, rồi khoan khoái nhả ra một làn khói thơm ngát. Có vài chuyện Lương Bằng Phi vẫn chưa nói hết, như lần thu hoạch này, sáu triệu hai trăm vạn lượng bạc trắng kia chỉ là số lẻ mà thôi. Thực tế, cha con Lương Bằng Phi thu vét được từ kho báu nhà họ Trịnh, chỉ riêng bạc trắng đã là hơn hai mươi sáu triệu lượng, còn có năm triệu lượng vàng, những trân bảo cổ vật kia càng không đếm xuể. Cha con Lương Bằng Phi đương nhiên đã nhanh tay giữ lại một phần trân bảo cổ vật tinh phẩm, số còn lại mới làm chiến lợi phẩm dâng lên. Đương nhiên, năm triệu lượng vàng giữ lại hết, bạc cũng giữ lại hai mươi triệu lượng, dâng lên sáu triệu hai trăm vạn lượng đã là nể mặt lắm rồi.
Hai khoản này cộng lại đã vượt quá mười triệu lượng bạc, bút tích lớn như vậy, đừng nói là Phúc Khang An, ngay cả hoàng đế Càn Long nghe được tin này sợ cũng không nhịn được mà rồng nhan đại duyệt. Phải biết rằng, thuế thu một năm của triều Thanh cũng chỉ hơn năm ngàn vạn lượng, Lương Bằng Phi làm một trận này, không những không lỗ mà còn kiếm về cho triều đình hơn mười triệu lượng, tương đương với hai mươi phần trăm thu nhập thuế quốc gia, sao họ có thể không vui? So với sự thất bại của Tôn Toàn Mưu và những người khác, công trạng của Lương Bằng Phi quả thực có thể gọi là chói lọi.
"Lão gia vừa truyền tin tới, đồ đạc đã an bài xong xuôi. Ngoài ra, lại điều ba trăm vạn lượng bạc tới quần đảo trung tâm Lữ Tống để tuyển mộ thợ thủ công, đẩy nhanh tốc độ xây dựng ở đó, cùng với thuê các kỹ sư người Tây Ban Nha để mỏ vàng ở đó sớm ngày khai thác, như vậy gánh nặng bên chúng ta cũng giảm bớt. Ngoài ra, đã rút một ngàn thanh niên từ những người di dân Lữ Tống tới đảo Giải Vương học tập các loại kiến thức và kỹ năng. Thêm nữa, những giáo viên người Tây Di mà chúng ta thuê thông qua Tổng đốc Lữ Tống cũng đã tới đủ, hiện tại trên đảo Giải Vương đã mở thêm mười lớp học..." Bạch Thư Sinh lúc này mới bẩm báo tin tức mới nhất truyền từ đảo Giải Vương.
Lương Bằng Phi gật đầu: "Tốt, chỉ cần tìm được giáo viên là dễ làm. Nếu phiên dịch không đủ thì chọn vài thông dịch viên tin cậy từ tộc học nhà họ Lương ở Quảng Châu đưa qua đó. Đúng rồi, những thông dịch viên tới đảo Giải Vương nếu muốn thì đưa cả gia đình họ đi theo, không muốn cũng không sao, lương của họ tăng gấp đôi so với trước. Ngoài ra, gia đình họ cứ để chúng ta đứng ra chăm sóc, như vậy mới khiến người ta yên tâm làm việc cho chúng ta."
"Vâng. Ngoài ra còn một việc nữa, lão gia nói, hiện nay các loại cơ sở hạ tầng trên đảo Giải Vương đã xây dựng gần xong, hơn một ngàn tù binh Tây Ban Nha thiếu gia vẫn còn dùng tới, nhưng còn mấy ngàn tù binh hải tặc thì chúng ta nên xử lý thế nào?"
"Chọn ra trong số đó những kẻ thật thà nghe lời và có kỹ năng đặc biệt giữ lại, số còn lại gửi hết tới quần đảo trung tâm Lữ Tống, chẳng phải ở đó luôn kêu thiếu nhân lực sao? Ngoài ra, nếu mỏ vàng bắt đầu khai thác thì nhân lực sẽ càng thiếu hụt, mấy ngàn người này qua đó, nghĩ là tạm thời có thể giải quyết được vấn đề." Lương Bằng Phi cười nói. Đối với đám hải tặc phương Tây này, hắn chẳng có chút lòng thương hại nào, vắt kiệt giá trị thặng dư của chúng mới là việc Lương Bằng Phi thích làm nhất, bởi tay đám hải tặc này không biết đã nhuốm bao nhiêu máu của người dân nước mình, nếu xử lý thì đã là quá ưu ái cho chúng rồi.
"Ngoài ra còn một việc nữa, vị nữ tu Maria kia nhờ tiểu nhân chuyển cho ngài một bức thư." Lương Bằng Phi lúc này lặng lẽ tiến lại gần, dâng bức thư lên tay Lương Bằng Phi. Đọc kỹ nội dung trong thư, Lương Bằng Phi gãi gãi đầu. Vị công chúa Maria điện hạ đó xem ra đã ở đảo Giải Vương đến phát chán, hơn nữa cũng nhận ra Lương Bằng Phi không có ý ngược đãi hay hãm hại đám tù binh Tây Ban Nha, ngược lại còn thuê họ theo cách của lính đánh thuê, điều này khiến nàng trút bỏ được chút lo lắng cuối cùng. Vì vậy, vị công chúa Maria này lấy danh nghĩa muốn tới đại lục để tận mắt nhìn thấy phương Đông huyền bí, muốn rời khỏi đảo Giải Vương.
"Đúng rồi, cha ta không nhìn ra điều gì chứ?" Lương Bằng Phi có chút chột dạ hạ thấp giọng.
Bạch Thư Sinh không khỏi nhếch miệng: "Thiếu gia, lão gia là nhân vật thế nào, sao có thể không nhìn ra chuyện này? Nhưng lão gia nói, chuyện của ngài thì để ngài tự xử lý, chỉ cần ngài lo liệu được, dù ngài có cưới một trăm bà vợ thì lão nhân gia cũng không ý kiến gì, chỉ là, tốt nhất nên thêm con thêm cháu cho nhà họ Lương, mở rộng dòng dõi..."
Nghe Bạch Thư Sinh nói một tràng, Lương đại thiếu gia mặt đen như đít nồi. Mẹ kiếp, hắn có thể tưởng tượng ra cái bản mặt già nua của cha mình đang ra vẻ khổ tâm khuyên bảo, lải nhải không ngừng. Một trăm bà vợ, theo ý cha, mình chẳng cần làm gì nữa, cứ làm một cái máy gieo hạt di động là được rồi.
"Được rồi, được rồi, ý của cha ta thế nào ta đã biết rồi. Ừm, đã nàng muốn tới thì cũng không phải không được, nhưng cứ đợi ta từ Quảng Châu về đã. Đến lúc đó mua một căn nhà ở huyện Tân An, để nàng ở đó, chắc không có vấn đề gì." Nói thật, Lương Bằng Phi cũng khá nhớ cô nàng "ngựa Tây" xinh đẹp, nóng bỏng, yêu kiều này, khụ khụ, phải nói là mỹ nhân mang phong vị dị vực mới đúng.
Thấy bản mặt đê tiện của Bạch Thư Sinh, Lương Bằng Phi không khỏi lườm gã một cái: "Được rồi, đi làm hết mấy việc này cho ta. Đúng rồi, đợi Tôn Thế Kiệt kiểm kê, lập sổ sách số bạc và trân bảo vận chuyển tới, bảo Võ Càn Kính đưa tới Quảng Châu trước, gửi thẳng tới phủ Tổng đốc Lưỡng Quảng, làm việc cho kín đáo chút, đừng để giữa đường bị người ta cướp mất. Còn đám tội phạm đang bị giam ở huyện Tân An, cứ đợi tin của Ngô Thiên tổng, đến lúc đó ta sẽ đi cùng quân đội tới áp giải về Quảng Châu."
"Thiếu gia yên tâm, chúng tiểu nhân nhất định sẽ làm việc thật chu toàn." Bạch Thư Sinh gật đầu cười.
"Đúng rồi, còn một việc nữa, lát nữa nhắn tin cho Thạch tiểu thư, bảo nàng, đợi xong việc bên này, ta sẽ đích thân tới cửa bái kiến cha nàng. Lần này, cha nàng chắc không còn lý do gì để ngăn cản chúng ta nữa nhỉ?" Lương Bằng Phi nghĩ đến Thạch Hương Cô đang mang bầu, trong lòng thấy đau nhói, như có mười bảy mười tám con khỉ đang cào cấu bên trong, vợ mình hiện giờ không biết thế nào, đứa con trong bụng cũng không biết ra sao.
Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng, những kẻ đã mặc định Thạch Hương Cô là thiếu phu nhân nhà mình, nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ này của thiếu gia cũng không khỏi cảm thấy xót xa: "Thiếu gia yên tâm, nếu lão gia chủ họ Thạch còn dám ngăn cản, cùng lắm thì động thủ cướp người, nhà họ Lương chúng ta sợ ai bao giờ?" Trần Hòa Thượng cục súc nói.
"Được rồi, được rồi, chúng ta là người có văn hóa, không phải thổ phỉ. Thiếu gia các ngươi là đi cưới vợ, không phải cướp áp trại phu nhân, có chút tư chất được không? Đừng suốt ngày đánh đánh giết giết, người hiểu lễ nghĩa như thiếu gia ta đây hiếm lắm đấy, haizz..." Lương Bằng Phi lườm Trần Hòa Thượng một cái, cứ như thể hắn thực sự là một quân tử nho nhã, chứ không phải là một tên bạo đồ cứ hở ra là muốn rút đao cướp bóc, giết người phóng hỏa.
"..." Nghe những lời tự tâng bốc vô liêm sỉ của thiếu gia, Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng chỉ biết cạn lời mà đảo mắt liên hồi.