Tiếng quát lớn của tên Cát Thập Cáp vừa dứt, toàn bộ đại sảnh vốn đang ồn ào bỗng chốc im bặt, chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc cùng một bầu không khí hoang mang đang lan tỏa.
"Dâng lên đây." Phúc Khang An ngồi trên ghế chủ vị, cất giọng bằng chất giọng kinh thành chuẩn mực. Giọng nói không quá vang dội, kết hợp với ba chòm râu dài và thân hình có phần mảnh khảnh, khiến người ta cảm thấy ông giống một văn nhân đọc sách thánh hiền nhiều hơn là một vị tướng quân quyết đoán trên chiến trường.
Thế nhưng, ánh nhìn sắc bén tỏa ra từ đôi mắt một mí dài hẹp, cùng sát khí và uy nghi được tôi luyện qua bao năm chinh chiến, luôn nhắc nhở các quan lại có mặt tại đây rằng ông mới chính là người làm chủ nơi này.
"Tuân lệnh!" Tên Cát Thập Cáp bước nhanh về phía trước, hai tay dâng lên bản quân báo. Phúc Khang An nhận lấy, sau khi mở ra, gương mặt vốn dĩ không lộ hỉ nộ ái ố kia không khỏi thoáng hiện vẻ nghi hoặc, rồi ngay sau đó là sự khó tin. Ánh mắt ông vô thức liếc nhìn Phan Hữu Độ đang đứng cách đó không xa.
Cảm nhận được ánh nhìn sắc như dao của Phúc Khang An, tim Phan Hữu Độ khẽ đập một nhịp. Ngay sau đó, trong đôi mắt ông ta tràn ra những tia cười nhạt, chắc hẳn tin tức trong bản quân báo kia có liên quan mật thiết đến vị Lương đại thiếu gia nọ. Điều này chứng tỏ, thằng nhóc đó cuối cùng cũng đã chính thức xuất hiện rồi.
"Đại soái, có phải hải tặc xâm phạm châu huyện ta?" Tri phủ Quảng Châu là Lăng Cách Lý sau khi nhìn thấy biểu cảm của Phúc Khang An, cảm giác như bị một gáo nước lạnh dội từ đầu xuống, là người đầu tiên không kìm được mà bước ra.
Phúc Khang An lạnh nhạt liếc nhìn vị tri phủ này một cái, đưa bản quân báo cho thị vệ bên cạnh: "Đọc lên đi, để tránh việc các vị lại tưởng có tin xấu gì."
"Tuân lệnh!" Vị thị vệ mang đao nhận lấy quân báo, lớn tiếng đọc.
Ngay khi nghe thấy tin tức từ quân báo, đại sảnh vốn đang tĩnh lặng đến nghẹt thở bỗng chốc sôi sục hẳn lên.
"...Bắt sống hơn mười tên hải tặc Tây Di như Âu Văn, Mạc Lợi, thu giữ ba chiến thuyền Tây Di, mấy chục khẩu pháo, cùng vô số hỏa khí, đao kiếm..." Vị thị vệ mang đao không chút ảnh hưởng, tiếp tục lớn tiếng đọc quân báo, giọng nói vang dội truyền khắp trong ngoài đại sảnh.
Các quan lại và sĩ phu có mặt tại tiệc mừng thọ của Phúc Khang An đều bàn tán xôn xao. Họ không thể ngờ rằng, tin đồn râm ran bấy lâu nay về việc một thương nhân hải vận Đại Thanh đánh bại tên trùm hải tặc Tây Di Âu Văn – kẻ mà ngay cả thủy sư cũng phải bỏ chạy khi đụng mặt – lại là sự thật.
Vài vị sứ giả nước ngoài đến chúc thọ cũng trợn tròn mắt, không ngừng móc tai, lắp bắp trao đổi với đồng bạn vì sợ mình nghe nhầm.
Mấy vị võ tướng có mặt ở đó đều đỏ ngầu cả mắt, thở hồng hộc như những con bò đực đang thời kỳ động dục, ngọn lửa đố kỵ cháy rực trong lồng ngực họ. Thương nhân này không chỉ đánh bại, mà còn bắt sống được tên địch thủ danh chấn Nam Dương này. Công lao lớn như vậy sao không rơi vào đầu họ? Chưa nói đến ba vạn lượng tiền thưởng, chỉ riêng quân công này thôi cũng đủ để họ thăng tiến một bước dài, biết đâu còn đổi được tước vị phong thê manh tử.
Chứng kiến cảnh tượng này, khóe miệng Phúc Khang An không khỏi lộ ra một tia cười. Tiệc mừng thọ của mình lại nhận được tin vui lớn như vậy, nếu không phải điềm lành thì là gì? Hơn nữa, ông cũng thực sự không ngờ tới, người đó lại chính là Lương Bằng Phi, thương nhân hải vận mà Phan Hữu Độ đã nhắc đến với mình mấy hôm trước, người muốn quyên góp thực lực để đổi lấy võ chức trong thủy sư.
"Người đâu, mau bảo Lương Bằng Phi đến gặp bản đốc, còn nữa, áp giải mấy tên đầu sỏ hải tặc Tây Di vào đây. Bản đốc thực sự muốn diện kiến xem tên Âu Văn – kẻ tung hoành Nam Dương, đánh bại thủy sư Đại Thanh ta – rốt cuộc là hạng người nào." Phúc Khang An vừa định đứng dậy, lại cảm thấy có chút không ổn nên ngồi xuống, phân phó cho tên Cát Thập Cáp vừa vào báo tin.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền vào tiếng xướng danh. Dưới sự chứng kiến của vô số ánh mắt trong đại sảnh, Lương Bằng Phi chỉnh lại chiếc áo bào lụa hồ mới tinh, vén vạt áo bước lên phía trước. Phía sau hắn là một đội thủy sư Quảng Đông vũ trang đầy đủ, áp giải bảy tên cầm đầu hải tặc Tây Di. Theo sau còn có vài binh sĩ bưng những chiếc hộp, từ khe hở của hộp tỏa ra mùi vôi sống thoang thoảng. Biểu cảm của những binh sĩ bưng hộp cũng không mấy dễ chịu, dường như thứ bên trong khiến họ cảm thấy ghê tởm.
"Đây chính là Lương Bằng Phi, kẻ đại thắng hải tặc Tây Di sao?" Giám sát Việt Hải Quan là Ngạch Nhĩ Đăng Bố nghịch chiếc nhẫn ngọc bích trên tay, khóe miệng lộ ra nụ cười đầy ẩn ý. Bên cạnh, cháu ngoại của ông ta là tri phủ Quảng Châu Lăng Cách Lý cũng đang liếc mắt đánh giá thiếu niên đang hiên ngang bước vào cửa.
"Chính là hắn." Thái Thế Văn vô thức cắn chặt răng, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa lộ vẻ lạnh lùng.
"Thật sự còn quá trẻ, vậy mà nhân vật như thế này lại có thể khiến Thái huynh chịu thiệt thòi nhỏ, ha ha, đúng là nghé con không sợ hổ mà." Ngạch Nhĩ Đăng Bố bĩu môi, giọng điệu đầy vẻ không cho là đúng.
Nghe thấy lời này, tâm trạng Thái Thế Văn u uất đến cực điểm, nhưng chỉ có thể gượng cười. Ai bảo vị Giám sát Việt Hải Quan này là nhân vật mà hắn không thể đắc tội chứ? Ngay cả Tuần phủ Quảng Châu khi gặp vị gia nô của hoàng đế xuất thân từ Nội vụ phủ này cũng phải khách khí ba phần. Phải biết rằng, người quản lý hải quan đều phải xuất thân từ Chính Hoàng Kỳ, hơn nữa còn phải được hoàng đế sủng ái. Bởi vì tiền từ hải quan, phần lớn đều chảy vào túi riêng của hoàng đế.
"Là hắn sao?" Ở một góc khác, một trung niên gầy gò mặc quan phục nhị phẩm đang khẽ hỏi Phan Hữu Độ bên cạnh. Người này chính là Tuần phủ Quảng Châu Quách Thế Huân, vốn là người Hán quân Chính Hồng Kỳ, năm Càn Long thứ 54 được thăng làm Tuần phủ Quý Châu, sau đó điều về Quảng Đông làm Tuần phủ Quảng Châu.
"Chính là người này." Phan Hữu Độ nhìn Lương Bằng Phi với vẻ điềm tĩnh, đối mặt với bao quan lại cao cấp mà không chút xao động, bước chân vẫn vững chãi và mạnh mẽ. Trong tay hắn không cầm quạt xếp để ra vẻ phong lưu như những văn nhân sĩ tử khác, nhưng tà áo dài bay bay, thân hình thẳng tắp, gương mặt tuấn tú mà ung dung tự tại, cùng đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nụ cười thân thiện kia, khiến người ta cảm thấy hắn không giống một dũng sĩ bắt giặc, mà giống một văn nhân nhã sĩ đọc sách thánh hiền hơn.
"Phong thái tốt thật, Hữu Độ hiền đệ quả là biết nhìn người." Quách Thế Huân không kìm được mà khẽ khen ngợi. Bên cạnh, nụ cười trên gương mặt Phan Hữu Độ dường như lại đậm thêm vài phần.
"Thảo dân Lương Bằng Phi, bái kiến Lưỡng Quảng Tổng đốc Phúc đại soái đại nhân." Lương Bằng Phi cứ thế bước vào đại sảnh giữa những lời xì xào bàn tán, mặc cho bao ánh mắt đổ dồn về phía mình, hắn ung dung vén áo quỳ xuống.
"Ngươi chính là Lương Bằng Phi, thiếu hành chủ của Hải Liên Hành, người đã bắt sống tên đầu sỏ giặc?" Phúc Khang An nhìn thiếu niên có thân hình vạm vỡ nhưng lại toát lên vẻ nho nhã khó tả này, trong lòng không khỏi dâng lên một tia an ủi. Xem ra Phan Hữu Độ quả thực không nhìn lầm người, tiến cử cho mình một nhân tài trẻ tuổi. Chỉ riêng phong thái không kiêu ngạo không tự ti này, trong số những người có mặt ở đây, mấy ai sánh bằng?
Phải biết rằng, bản thân Phúc Khang An cũng là nhân tài nổi danh từ thuở thiếu thời. Nhìn thiếu niên trước mắt, ông không khỏi nhớ lại bản thân mình năm xưa cũng như vậy, sau đó được Càn Long hết mực sủng ái, thăng tiến vùn vụt, chưa đầy bốn mươi tuổi đã ngồi ở vị trí nhất phẩm. Trong mắt ông thoáng hiện lên chút hồi ức về quá khứ.
"Chính là thảo dân." Lương Bằng Phi cúi đầu thấp hơn. Dù trông có vẻ cung kính, nhưng trong lòng hắn đã chửi rủa tổ tông Phúc Khang An không biết bao nhiêu lần. Lương đại thiếu gia kiếp trước quỳ trời quỳ đất quỳ cha mẹ tổ tiên, nhưng chưa bao giờ phải khúm núm trước quan lại, mà nay lại phải ngoan ngoãn quỳ ở đây.
"Hôm nay quỳ các người, là vì tiền đồ và mưu tính của bản thân ta. Sau này ta sẽ cho các người biết, ai mới là kẻ chiếm giữ mảnh đất này lâu dài nhất."
Đúng lúc Lương Bằng Phi đang đầy bụng oán hận, Phúc Khang An lại lên tiếng: "Đứng dậy đi, để bản đốc nhìn cho kỹ."
"Đa tạ Phúc đại soái." Lương Bằng Phi không dám thất lễ, cung kính tạ ơn rồi đứng dậy dứt khoát, đứng chắp tay. Đầu hắn không cúi thấp như người thường mà ngẩng cao, hoàn toàn không có chút sợ hãi hay e dè.
Gương mặt một vài quan lại không khỏi thoáng hiện vẻ không hài lòng. "Thằng nhóc này có phải hơi ngông cuồng quá không?" Tri phủ Quảng Châu Lăng Cách Lý tỏ vẻ khó chịu. Lúc này, Thái Thế Văn dường như hơi kinh ngạc nói: "Tri phủ đại nhân, việc này, thằng nhóc này làm vậy hình như có chút không hợp lễ nghi thì phải?"
"Ý gì?" Lăng Cách Lý thực sự bị câu nói của Thái Thế Văn làm cho ngẩn người. Ngay lúc Thái Thế Văn ghé sát tai Lăng Cách Lý thì thầm, thì bảy tên đầu sỏ hải tặc Tây Di đều đã bị áp giải lên đại sảnh. Mùi hôi thối ẩm mốc xộc lên khiến đám văn quan ai nấy đều biến sắc, đặc biệt là khi nhìn thấy những vết sẹo đáng sợ và những vết thương mưng mủ trên người bọn hải tặc, có kẻ đã phải lấy tay che miệng chạy ra khỏi đại sảnh.
Khóe miệng Phúc Khang An khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười không biết là châm biếm hay gì, ánh mắt rơi trên người đám hải tặc Tây Di. Đầu tiên ông nhìn thấy Âu Văn, kẻ có mái tóc bạc trắng, gương mặt ngạo nghễ bất kham. Gương mặt vốn dĩ còn coi là đoan chính của hắn giờ đây vặn vẹo như ác quỷ bò ra từ địa ngục, đôi mắt xám đầy oán độc nhìn chằm chằm vào Lương Bằng Phi bên cạnh. Nếu ánh mắt có thể hóa thành sát thương, Lương Bằng Phi đã sớm tan thành tro bụi.
Tuy nhiên lúc này, Lương Bằng Phi hoàn toàn làm ngơ trước ánh mắt của "Bạch Đầu Ông" Âu Văn, mà dùng ánh mắt gần như tán thưởng để đánh giá hắn, dường như đang thán phục sức sống ngoan cường như loài gián của bọn chúng. Chịu bao nhiêu vết đao trên người, ngâm mình trong nước biển lâu như vậy mà vẫn sống sót, phải thừa nhận rằng, giới hạn của con người quả là điều khó tin nhất.
Tuy nhiên, cũng có kẻ không chịu nổi, nên Lương Bằng Phi chỉ đành chặt đầu bọn chúng, bỏ vào hộp rồi gửi đến cùng.
"Hắn chính là tên đầu sỏ giặc Tây Di Bạch Đầu Ông Âu Văn?" Phúc Khang An ra hiệu cho vị sứ giả Bồ Đào Nha đứng gần mình nhất tiến lại gần, dùng tiếng Latinh có phần gượng gạo hỏi.
Vị sứ giả Bồ Đào Nha kia vốn đã đợi không nổi, bước lên phía trước tỉ mỉ nhận diện từng người một. Những thương nhân phương Tây khác cũng mang vẻ mặt đầy thù hận và kinh ngạc cùng tiến lên quan sát.