"Thiếu gia, tại sao quân phục mới chỉ có một ngàn bộ, chẳng phải chúng ta có tổng cộng một ngàn tám trăm người sao?" Trần Hòa Thượng đang kiểm kê quân nhu, vẻ mặt đầy khó hiểu hỏi Lương Bằng Phi, người đang đứng một bên xem xét lô vật tư mới tới.
"Tám trăm người kia chỉ có thể coi là tuần dịch, không thể tính là binh lính, cho nên quân phục của họ khác với binh lính, có lẽ phải một hai ngày nữa mới tới." Lương Bằng Phi kiên nhẫn giải thích. Bởi vì trong thư hồi âm, Phúc Khang An đã nói cho hắn biết, theo quân chế Đại Thanh, một doanh binh lính tối đa không được vượt quá một ngàn người. Tuy nhiên, vì Lương Bằng Phi là người phe mình, để chăm sóc cho Lương đại thiếu gia, Phúc Khang An đã đặc biệt bày cho hắn một chiêu.
Đó chính là để huyện Tân An chiêu mộ tám trăm người kia làm tuần dịch, chi phí tất nhiên do nhà họ Lương chi trả. Việc tám trăm tuần dịch này đặt ở thủy sư đại doanh hay bày ở trong huyện thành, đương nhiên chỉ là một lời của tổng đốc đại nhân Phúc Khang An mà thôi. Như vậy vừa phù hợp thể chế, lại vừa tăng cường lực lượng phòng thủ cho thủy sư doanh Tân An.
"Mấy tên quan lại này, đúng là mẹ nó lắm mưu nhiều kế thật." Bạch Thư Sinh không nhịn được thở dài một tiếng. Doanh thiên tổng Ngô Lương đứng bên cạnh chỉ biết đảo mắt liên hồi, giờ đây hắn đâu còn lạ gì việc vị Lương thủ bị này đang dựa vào cây đại thụ Phúc Khang An, vị thế vững như bàn thạch.
Hơn nữa, sau khi nhận được thư của một đồng liêu ở Quảng Châu, hắn mới biết vị Lương mỗ này xuất thân là hải tặc, thậm chí còn đánh bại cả tên đại hải tặc khét tiếng - Bạch Đầu Ông Âu Văn. Chỉ riêng việc nghĩ đến chuyện thủy sư Đại Thanh năm xưa từng đại bại dưới tay Bạch Đầu Ông Âu Văn, cũng đủ khiến Ngô Lương hạ quyết tâm phải theo sát bước chân của vị Lương thủ bị này mà làm việc cho tốt. Tên này xuất thân hải tặc, nay lại là thủ bị của Đại Thanh, ai biết được nếu mình đắc tội với hắn, liệu có bị hắn trừ khử rồi báo cáo là chết trận vì địch tập kích hay không...
Nghĩ đến kết cục đó, Ngô Lương cảm thấy tim mình đập liên hồi.
Lúc này Lương Bằng Phi chẳng còn tâm trí đâu để ý đến những suy nghĩ lung tung của tên thiên tổng kia, hắn đang quan sát đám binh lính đang thao luyện trên sân tập. Một ngàn tên già yếu bệnh tật của doanh Tân An ban đầu, Lương Bằng Phi đã phải chọn lựa kỹ càng, khó khăn lắm mới gom được hai trăm người, cộng thêm tám trăm tử đệ nhà họ Lương, cuối cùng cũng miễn cưỡng đủ một ngàn người. Còn những người bị loại, tất nhiên đều được gắn cái danh tuần dịch, ở trong quân doanh làm vài việc tạp vụ, chăm sóc sửa chữa chiến hạm, đôi khi còn đi dạo trong huyện thành Tân An để duy trì trật tự, bắt vài tên trộm vặt, xem như tận dụng hết công suất.
"Tại sao giờ đây lại không có chiến tranh, nếu có, lão tử mới có thể thăng quan phát tài, bằng không, chẳng lẽ cứ làm một tên thủ bị nhỏ nhoi chỉ huy ngàn người tuần tra biển cả mãi sao?" Lương Bằng Phi vuốt cằm, trong đầu đầy những ý nghĩ viển vông. Đúng lúc này, Võ Càn Kính từ phía bến tàu đại doanh chạy như bay về phía Lương Bằng Phi.
"Có chuyện gì?" Lương Bằng Phi nhíu mày hỏi. Võ Càn Kính thở hổn hển mấy hơi, ánh mắt rơi vào vị doanh thiên tổng Ngô Lương đang đứng sau lưng Lương Bằng Phi.
"Ngô thiên tổng, ngươi đi xem đám tiểu tử đó thao diễn đi, kẻ nào dám lười biếng, bắt chúng chạy quanh sân tập năm vòng cho ta." Lương Bằng Phi thấy vẻ mặt kỳ quặc của Võ Càn Kính liền biết chắc có chuyện, bèn tìm cách đuổi Ngô Lương đi.
Ngô Lương gật đầu, đi thẳng về phía sân tập. Hắn không có hứng thú muốn biết những chuyện mà Lương Bằng Phi không muốn cho mình biết. Người đã từng trải qua cửa tử mới hiểu được mạng sống quý giá đến nhường nào, ít nhất Ngô Lương nghĩ như vậy.
"Thiếu gia, Thạch tiểu thư tới tìm ngài." Võ Càn Kính nhìn bóng dáng Ngô Lương rời đi, rồi ghé sát tai Lương Bằng Phi thì thầm.
"Thạch tiểu thư, nhà nào... Cái gì!" Lương Bằng Phi lập tức nhảy dựng lên, trợn tròn mắt đầy kinh ngạc. "Nàng ấy ở đâu? Nói!"
Lương Bằng Phi vừa nghe có thuyền nhỏ đang đợi mình, liền sải bước đi ngay. Nhưng vừa tới bến tàu, hắn đã nhìn thấy một thân binh của Thạch Hương Cô, kẻ mà hắn từng gặp khi cùng sát cánh chiến đấu trên đảo Giải Vương.
Tuy nhiên lúc này, tên thân binh cải trang thành ngư dân kia đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào bộ quan phục trên người hắn, vẻ mặt đầy bất mãn và oán giận.
Lương Bằng Phi lúc này mới sực nhớ mình vẫn còn đang mặc bộ quan phục của triều đình Mãn Thanh, thầm mắng một tiếng đáng chết. Nhưng hắn cũng chẳng buồn giải thích nhiều, lập tức cởi cúc áo, nhanh như chớp lột bộ quan phục ra, vò thành một cục ném cho Võ Càn Kính phía sau, chỉ mặc một chiếc áo dài màu lam rồi nhảy từ bến tàu lên boong thuyền đánh cá. "Huynh đệ, đi thôi, đưa ta đi gặp tiểu thư của các ngươi."
"Thiếu gia đợi chúng tôi với." Bạch Thư Sinh và Trần Hòa Thượng định nhảy lên thuyền nhưng bị Lương Bằng Phi ngăn lại. "Được rồi, ta đi một mình là được, các ngươi cứ làm việc của mình đi."
"Sao có thể như vậy được." Trần Hòa Thượng lo lắng nói. Cuối cùng, Trần Hòa Thượng đi theo Lương Bằng Phi rời khỏi bến tàu, Bạch Thư Sinh chỉ còn biết nhìn theo đầy oán hận: "Tên hòa thượng chết tiệt, nếu thiếu gia có mệnh hệ gì, xem lão tử thu thập ngươi thế nào."
"Tiểu thư nhà ngươi vẫn khỏe chứ?"
"Không khỏe lắm."
"Gầy đi hay béo lên?"
"Một lát nữa ngài tự biết."
"..." Lương Bằng Phi bị câu trả lời của tên thân binh này làm cho tức đến mức đảo mắt liên hồi. Thế nhưng, hắn cũng chẳng còn cách nào khác, hắn biết trong lòng tên thân binh này chắc chắn đầy rẫy oán trách và nghi vấn, chỉ là những chuyện này hắn thực sự không tiện giải thích với một thân binh về đại nghĩa quốc gia hay mưu định hậu động.
Thế nhưng, thái độ lạnh nhạt của tên thân binh khiến Lương Bằng Phi hiểu rằng, có lẽ Thạch Hương Cô cũng đang ôm ấp tâm tư tương tự.
Lương Bằng Phi đứng trên mũi thuyền, nhíu mày suy nghĩ, liệu mình có nên nói cho nàng biết tất cả mọi chuyện hay không.
Tại một vịnh biển cách bến tàu thủy sư doanh Tân An chừng một dặm, có hai chiếc thuyền đánh cá không mấy nổi bật đang neo đậu. Trên một chiếc thuyền, năm ngư dân đang làm việc cần mẫn, thế nhưng ánh mắt họ lại vô cùng cảnh giác và sắc bén, thỉnh thoảng lại nhìn dáo dác xung quanh, đôi khi còn chạm vào bên hông, nơi đó giấu một con dao găm hàn quang lấp lánh, còn dưới những chiếc sọt trên boong thuyền, lại giấu kín mấy khẩu hỏa súng đã nạp đạn sẵn.
Chiếc thuyền còn lại, một đứa trẻ đang cầm cần câu cá, chỉ là vẻ mặt gãi đầu bứt tai của nó cho thấy tâm trí chẳng hề đặt vào việc câu cá. Phía sau nó trên boong thuyền, ba nữ ngư dân đang vá lưới, đôi tay họ thoăn thoắt đưa kim chỉ, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu. Những chiếc nón lá lớn trên đầu họ có che lớp màn xanh, che khuất hoàn toàn dung mạo trong bóng tối, chỉ có đôi bàn tay trắng trẻo, thanh tú hơn hẳn người dân chài bình thường mới để lộ ra sự khác biệt.
"Tiểu thư, như vậy có quá nguy hiểm không?" Sau khi cải trang, Bạch Hàm Ngọc mặc y phục ngư dân, lo lắng nhìn ra mặt biển xa xa, thỉnh thoảng lại dừng tay vá lưới để chạm vào thanh trường đao giấu bên chân.
Bên cạnh, Trương Hiểu Đồng cũng đầy lo lắng nhìn Thạch Hương Cô. "Nghĩa mẫu, hay là chúng ta về đi."
"Không sao, đừng quá căng thẳng, chẳng phải chỉ là gặp tên đó thôi sao, sao nào, các ngươi còn sợ hắn ăn thịt ta chắc?" Khóe miệng Thạch Hương Cô ẩn sau lớp màn xanh khẽ cong lên, lộ ra một tia mỉa mai, vẻ quyết liệt trong ánh mắt thể hiện rõ tâm ý của nàng lúc này.
"Đúng vậy, con ủng hộ nghĩa mẫu, Lương thúc thúc chắc chắn không phải người xấu." Đứa trẻ đang câu cá chính là Trương Bảo Tử, lúc này nó cũng chen vào, cố gắng mở to đôi mắt đen láy, bĩu môi như thể đang đưa ra lời đảm bảo.
"Tiểu thư..." Bạch Hàm Ngọc định nói gì đó, nhưng khi bắt gặp vẻ mặt đau lòng của Thạch Hương Cô, nàng cuối cùng cũng ngậm miệng. Một lúc sau, gương mặt Thạch Hương Cô tái nhợt, vội vàng chạy ra mạn thuyền nôn mửa. Bạch Hàm Ngọc đau lòng vuốt ve lưng nàng, hồi lâu sau Thạch Hương Cô mới dịu lại. Nhìn gương mặt tiều tụy của tiểu thư, Bạch Hàm Ngọc không nhịn được dậm chân: "Nếu hắn dám làm gì tiểu thư, con sẽ liều mạng với hắn."
"Được rồi Tiểu Bạch, đừng nói những lời ngốc nghếch đó. Ta đến đây đợi hắn, chỉ là muốn xem thử, hắn có còn là Lương Bằng Phi mà ta từng quen biết hay không." Thạch Hương Cô đưa tay nắm chặt bàn tay hơi lạnh của Tiểu Bạch, ánh mắt trong bóng tối vì sự quan tâm của Bạch Hàm Ngọc mà trở nên dịu dàng hơn vài phần.
"Tiểu thư, người của chúng ta quay lại rồi!" Đúng lúc này, tên thân binh giả dạng ngư dân trên chiếc thuyền bên cạnh khẽ gọi. Thạch Hương Cô ngước mắt nhìn về phía bóng đen của chiếc thuyền cao tốc vừa xuất hiện trên mặt biển. Dần dần, chiếc thuyền ngày càng gần, Thạch Hương Cô cuối cùng cũng nhìn rõ, trên mũi thuyền đứng một thân hình cao lớn thẳng tắp, hắn đang không ngừng quay đầu hét lớn điều gì đó, dường như đang thúc giục con thuyền đi nhanh hơn, nhanh hơn nữa...
"Là Lương thúc thúc, là hắn, hắn đến rồi, nghĩa mẫu người nhìn xem, là Lương thúc thúc." Trương Bảo Tử phấn khích nhảy cẫng lên trên boong thuyền, vung tay lia lịa, tiếng hét non nớt đầy phấn khích vang vọng trên mặt biển.
"Hắn đến rồi, là hắn!" Thạch Hương Cô khẽ lẩm bẩm, gương mặt xinh đẹp phủ đầy sương lạnh lộ ra vẻ mong chờ và xúc động. Nàng vô thức nắm chặt tay Tiểu Bạch, lực mạnh đến mức khiến Bạch Hàm Ngọc khẽ hít một hơi lạnh, hơi nhíu mày. Khi Thạch Hương Cô nhận ra sự thất thố của mình và vội vàng buông tay ra, trên cánh tay Bạch Hàm Ngọc đã hằn lên một vòng dấu tay.
Mặc dù Thạch Hương Cô đội nón lá, che mặt bằng màn xanh, trên người là bộ y phục vải thô, nhưng Lương Bằng Phi vừa nhìn đã nhận ra nàng ngay lập tức. Ánh mắt hắn dán chặt vào nàng, như thể có thể xuyên qua lớp màn xanh và nón lá, chạm thẳng vào tâm khảm của nàng.
Ánh mắt hai người đan xen vào nhau, cách biệt bởi không gian và thời gian, dường như tiếng ồn ào của sóng biển, tiếng người xung quanh đều đã biến mất không dấu vết, giữa đất trời này, chỉ còn lại hai người họ.