Tại đại doanh thủy sư Tân An, trấn Hổ Môn thuộc Quảng Đông thủy sư, không khí đang vô cùng khẩn trương. Binh lính cởi trần, miệng hô vang hiệu lệnh, hối hả đẩy từng cỗ pháo hướng về phía bến tàu. Tại đó, người ta đã dựng lên những giá đỡ cao, dưới sự điều khiển nhịp nhàng, những khẩu pháo tám bảng, mười hai bảng được cẩu lên rồi từ từ hạ xuống các chiến thuyền.
Dù đã là đêm tối, nhưng những bó đuốc khổng lồ đã thắp sáng cả bến tàu. Cảnh tượng người người ngược xuôi cùng tiếng hiệu lệnh đều đặn khiến người ta ngỡ như đang ở giữa buổi trưa náo nhiệt nhất.
Lương Bằng Phi đứng trên bãi cát cách bến tàu không xa, tắm mình dưới ánh trăng sáng vằng vặc. Chàng lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào, nhìn cảnh tượng bận rộn nơi bến tàu, trong lòng dâng lên cảm giác phấn khích, mong chờ, nhưng cũng đượm buồn vì nỗi niềm ly biệt.
Bên cạnh truyền đến một tiếng thở dài khe khẽ đầy u oán. Thân hình thẳng tắp của Lương Bằng Phi hơi cứng lại rồi xoay người nhìn lại. Maria đang đứng cạnh chàng, bộ áo tu sĩ rộng thùng thình cũng không thể che giấu được vóc dáng yêu kiều, những đường cong ẩn hiện càng khiến người ta không khỏi tò mò.
Đôi mày thanh tú như vầng trăng khuyết dưới ánh trăng càng thêm diễm lệ, đôi mắt xanh biếc khiến người ta liên tưởng đến mặt biển đêm. Hai tay nàng đan vào nhau đặt trước ngực, vô tình làm cho đôi gò bồng đảo mềm mại càng thêm nổi bật và đầy sức hút.
Maria vén chiếc mũ trùm đầu ra sau, để lộ mái tóc dài màu nâu xoắn lại như những con sóng, đang nhảy múa theo làn gió biển.
"Sắp đi rồi sao?" Maria nhìn ánh mắt Lương Bằng Phi, đôi môi nở một nụ cười gượng gạo, một lọn tóc vương bên khóe môi, vẻ kiều mị xen lẫn chút bi thương.
"Giờ ngọ ngày kia, ta phải có mặt tại đảo Đại Hoành Cầm, nên không thể không đi." Lương Bằng Phi nhìn khuôn mặt thân quen ấy, trong lòng dâng lên nỗi buồn ly biệt.
Thạch Hương Cô đã gần ngày sinh nở nên không thể tới tiễn đưa. Vì lo lắng tâm trạng nàng không ổn định, Lương Bằng Phi kiên quyết để Phan Băng Khiết ở lại chăm sóc, chàng vốn là người sợ nhất cảnh chia ly. Thế nhưng, Maria vẫn cố chấp đi theo.
"Lương, chàng nhất định phải trở về, có được không?" Maria chậm rãi bước tới trước mặt Lương Bằng Phi, vóc dáng đẫy đà ẩn dưới lớp áo tu sĩ rộng lớn khẽ đung đưa theo từng bước chân, tạo nên những nếp gấp đầy mê hoặc.
Lương Bằng Phi hơi cúi mắt, nhìn Maria nóng bỏng quyến rũ, nhìn hàm răng trắng ngần thấp thoáng sau đôi môi đỏ mọng cùng chiếc lưỡi nhỏ xinh hồng hào, chàng không khỏi cảm thấy khô cổ. "Tất nhiên rồi, ta sẽ trở về, mang theo cả chiến công trở về." Lương Bằng Phi cười, để lộ hàm răng trắng đều, sáng bừng dưới ánh trăng đêm.
"Nghe nói ở phương Đông các chàng, trước khi người yêu ra trận, phụ nữ thường tặng một món đồ làm bùa hộ mệnh để người thương được bình an..." Nói đến đây, khuôn mặt Maria không giấu nổi vẻ thẹn thùng, nàng cúi đầu, vén cổ áo, để lộ làn da trắng như ngọc cùng một sợi dây chuyền vàng.
Dưới ánh nhìn ngỡ ngàng của Lương Bằng Phi, Maria với khuôn mặt ửng hồng tháo sợi dây chuyền xuống, bước tới một bước, kiễng chân tự tay đeo vào cổ chàng.
Dù cách một lớp áo, nhưng cảm giác cọ xát khi lại gần khiến ngực Lương Bằng Phi cảm nhận được sự mềm mại và săn chắc từ cơ thể nàng.
Trên dây chuyền có xỏ một chiếc nhẫn, Lương Bằng Phi dễ dàng nhận ra đó là ấn tín cá nhân mà Maria luôn đeo trên cổ không rời. Trên đó khắc họ của nàng, cũng là bằng chứng cho thân phận công chúa hoàng gia Tây Ban Nha.
"Đợi chàng trở về, người yêu của em." Maria buông sợi dây chuyền, hai tay đặt lên vai Lương Bằng Phi, rụt rè và e thẹn đặt một nụ hôn nhẹ lên má chàng, nhẹ nhàng như chiếc lá liễu non lướt qua mặt vào đầu xuân.
Lương Bằng Phi nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì thẹn thùng ấy, lòng trào dâng niềm thương cảm. Chàng hiểu rõ tầm quan trọng của chiếc ấn tín kia, và quan trọng hơn, nụ hôn ngây ngô chủ động của Maria khiến chàng cảm nhận sâu sắc tấm chân tình của mỹ nhân Tây Ban Nha này.
Lương Bằng Phi mở rộng vòng tay, ôm chặt lấy nàng. Khoảnh khắc này, cử chỉ của Maria khiến chàng cảm nhận được niềm hạnh phúc đang lan tỏa khắp cơ thể.
"Yên tâm đi, viên đạn có thể cướp đi mạng sống của ta trên thế giới này còn chưa được chế tạo ra đâu." Lương Bằng Phi nhẹ nhàng dùng ngón tay lau đi vệt nước mắt nơi khóe mắt xanh biếc của Maria, rồi hôn nhẹ lên vầng trán trắng ngần của nàng.
Nghe vậy, Maria mỉm cười, nhưng nước mắt nơi khóe mi vẫn không ngừng rơi. Trái tim nàng đã gửi gắm cả vào người thương, giờ đây chàng sắp bước vào chiến trường đầy khói lửa, làm sao nàng có thể yên tâm cho được.
"Em sẽ cầu nguyện cho chàng, Người nhất định sẽ phù hộ cho chàng." Hai tay Maria đan chặt sau lưng Lương Bằng Phi, áp mặt vào ngực chàng, lắng nghe nhịp đập mạnh mẽ đầy uy lực. Mỗi một giây, một phút trong vòng tay chàng, thế giới dường như chỉ còn lại nhịp tim mạnh mẽ và bình yên đó.
Nàng yêu người đàn ông này, bất kể chàng là hải tặc hay tướng quân, bất kể thân phận của nàng là công chúa hay tu sĩ. Trước cảnh sinh ly tử biệt, Maria cuối cùng không còn kìm nén tình cảm của mình nữa.
Lúc này, tiếng trống tập hợp lại vang lên, tiếng trống dồn dập làm rung chuyển cả màn đêm tĩnh mịch. Võ Càn Kính chạy tới đây, nhìn thấy hai người đang ôm ấp nhau trên bãi biển thì đành dừng bước.
Thấy Võ Càn Kính tới, Lương Bằng Phi nhẹ nhàng đẩy Maria ra, ngón tay nâng cằm nàng lên: "Đợi ta trở về, làm người phụ nữ của ta, Maria của ta."
Gió biển thổi mạnh hơn, Maria đưa tay lên che miệng, nhìn bóng dáng vĩ đại đang dần xa khuất, một nỗi đau xót và luyến tiếc khôn nguôi như lưỡi dao cứa vào lòng nàng.
"Công chúa điện hạ..." Trung tá Jose không biết đã tới bên cạnh Maria từ lúc nào, ánh mắt đầy lo âu nhìn vị Trưởng công chúa tôn quý.
"Ta không sao, chỉ là cảm thấy hơi buồn thôi." Maria ném cho trung tá Jose một ánh nhìn an ủi, mắt dõi theo bến tàu nơi ánh đèn đang dần tắt, hai tay chắp trước ngực, cầu nguyện vị Chúa toàn năng phù hộ cho người yêu phương xa được bình an trở về.
Trung tá Jose thở dài đầy cảm thán. Ông biết, vị công chúa đã bị tình yêu làm cho mù quáng này, e rằng đã hoàn toàn rơi vào cái bẫy tình ái của người đàn ông phương Đông kia rồi.
Nỗi buồn ly biệt chưa kịp lắng xuống, Lương Bằng Phi đã bị vô số công việc vắt kiệt sức lực.
"Truyền tin về đảo Giải Vương, năm ngàn người đó phải luôn sẵn sàng. Còn nữa, ông Fernando, ta hy vọng ông mang theo bức thư này. Ngày mai ta sẽ phái một con tàu cho ông, ông trực tiếp đưa thư này tới đảo Giải Vương. Cha ta hiện giờ chắc đang ở trên đảo, ông cứ đưa tận tay cho ông ấy là được, sau đó hãy tới Nha Sơn hội họp với ta."
"Cái đó... thưa tướng quân, sứ mệnh của tôi là ở lại bên cạnh công chúa điện hạ." Vừa nghe Lương Bằng Phi bảo mình tới đảo Giải Vương, khuôn mặt già nua của Fernando nhăn lại như một hũ dưa muối. Đó đâu phải nơi tốt lành gì, ít nhất với Fernando, đó tuyệt đối không phải là nơi may mắn, ông ta có không ít ký ức đau thương trên hòn đảo đó.
"Ta biết, nên ta mới không bắt ông ở lại đó mãi." Lương Bằng Phi đặt bút xuống, nhận lấy điếu xì gà từ tay Trần Hòa Thượng, châm lửa hút một hơi đầy khoan khoái, nhả ra làn khói thơm ngát, rồi ngoắc tay ra hiệu cho Fernando ngồi xuống cạnh mình.
"Vì ta cần ông thay mặt công chúa đi làm cho ta một việc."
"Thay mặt công chúa điện hạ?" Biểu cảm của Fernando lập tức trở nên cảnh giác. Cái mũi thính như chó của ông ta đánh hơi thấy một mùi âm mưu nồng nặc. "Thưa tướng quân, ngài có thể nói rõ hơn được không, rốt cuộc ngài cần tôi mang bức thư này đi làm gì?"
"Nghe nói đầu tháng trước, ông đã tới Ma Cao một chuyến và mua một bất động sản ở đó, hơn nữa còn là một căn biệt thự sân vườn giá trị không nhỏ. Ngay tại căn biệt thự đó, từng có vợ của một thương nhân người Anh tới lưu trú, mỗi tối đều lặng lẽ vào, rồi đến rạng sáng lại lặng lẽ rời đi bằng xe ngựa của ông..." Lương Bằng Phi ngậm điếu xì gà, nhếch mắt cười đầy quỷ quyệt.
Sắc mặt Fernando lập tức chuyển sang màu trắng bệch, đôi mắt tam giác xấu xí trợn ngược lên, vẻ đạo mạo trên mặt biến thành tro tàn, đôi môi run rẩy như chiếc lá trước gió thu.
"Thư Sinh, sao còn chưa rót trà cho ông Fernando? Ta nghĩ, tu sĩ Fernando thân mến cần chút đồ uống để trấn tĩnh lại tinh thần." Lương Bằng Phi vẫn cười, nhưng nụ cười đó trong mắt Fernando chẳng khác nào ác quỷ Satan hóa thân dưới địa ngục.
Hàm răng trắng bóng kia khiến Fernando nhớ tới lưỡi dao máy chém sáng loáng trên quảng trường Madrid, lại càng giống như con dao thập tự lạnh lẽo trong tòa án dị giáo đen tối.
"Ông không cần ngạc nhiên đâu, tu sĩ Fernando thân mến. Đừng quên đây là nước Thanh, đây là địa bàn của ta. Tiền bạc, quyền lực và thủ đoạn trong tay ta đã định sẵn rằng, những gì ta muốn biết thì chắc chắn sẽ biết, ngay cả Ma Cao vốn gần như bị người Bồ Đào Nha cai trị cũng không ngoại lệ." Lương Bằng Phi tao nhã nhếch ngón út, gãi gãi da đầu, giọng điệu ôn hòa mà đầy áp bức. "Còn ông, thầy của công chúa, tu sĩ do giáo đình La Mã cử tới, sao ta có thể không bảo vệ ông thật chu đáo chứ?"
"Ngươi lại dám giám thị ta!" Sự áp bức mạnh mẽ khiến Fernando cảm thấy nghẹt thở. Làn khói Lương Bằng Phi phả ra khiến Fernando nhớ tới khói lửa pháo đạn tuyệt vọng trên đảo Giải Vương vài tháng trước. Trong đôi mắt âm hiểm quỷ quyệt kia, dường như lúc nào cũng đang gieo rắc những âm mưu và quỷ kế.