"Phải đó, quả là một tên Trịnh Liên Xương lợi hại, làm hải tặc mà cũng có thể làm đến mức xuất chúng như vậy. Nay lại đầu quân cho Nguyễn Phúc Ánh, vừa ra tay đã lập được công lao to lớn. Dẫu ta không biết hắn làm cách nào thuyết phục được Nguyễn Phúc Ánh, nhưng chỉ trong vòng hai ba tháng ngắn ngủi mà có thể khiến Nguyễn Phúc Ánh coi là tâm phúc, giao cho trọng trách, quả thực không thể xem thường." Lương Bằng Phi vuốt phẳng đôi lông mày đang nhíu chặt, khóe miệng khẽ nở một nụ cười nói.
"Thiếu gia, tình thế hiện nay đã thay đổi, chúng ta nên làm thế nào?" Bạch Thư Sinh nhìn thấu sự thay đổi trong thần sắc của Lương Bằng Phi, không nhịn được mà truy vấn. "Nếu cứ tiếp tục như vậy, Trịnh Liên Xương tất sẽ càng đánh càng mạnh, bất lợi cho chúng ta."
"Càng đánh càng mạnh... ngươi nói cũng có lý, chỉ là, chuyện đời không nên chỉ nhìn từ một phía." Nụ cười trên gương mặt vốn âm trầm suốt nửa canh giờ của Lương Bằng Phi càng lúc càng trở nên thư thái.
Nghe vậy, Tôn Thế Kiệt như hiểu ra điều gì, gật đầu nói: "Đại nhân nói rất đúng, một tên hải tặc vốn mang tiếng xấu xa, từng giết hại không ít quan viên triều đình từ tam phẩm trở lên, lại được Nguyễn Phúc Ánh ở Nam Nguyễn trọng dụng, chiến công hiển hách. Như vậy thì mặt mũi triều đình để đâu cho hết?"
Lương Bằng Phi ném cho Tôn Thế Kiệt một ánh mắt tán thưởng, quả không hổ danh là người mình coi trọng, dạy một hiểu mười. Bên cạnh đó, Bạch Thư Sinh cũng đã bừng tỉnh ngộ, nhìn Lương Bằng Phi với vẻ đầy sùng kính.
Lương Bằng Phi vỗ tay, đôi lông mày kiếm phía trên cặp mắt ưng khẽ nhướng lên: "Trịnh Liên Xương à Trịnh Liên Xương, lão tiểu tử nhà ngươi quả thực có vài chiêu trò. Nhưng ta hy vọng ngươi hãy cứ thiện chiến thêm chút nữa, lập thêm nhiều công trạng, tốt nhất là diệt luôn cái Tây Sơn triều kia, tiện thể đoạt luôn quyền bính của Nam Nguyễn thì càng hay. Danh tiếng của ngươi càng lớn, chiến công càng cao, vị hoàng đế ưa sĩ diện của chúng ta mới càng thêm tức giận. Người ta vẫn nói thiên tử nổi giận, máu chảy ngàn dặm, mà ngàn dặm này, chảy là máu của An Nam, là máu của Trịnh gia các ngươi..." Trong tiếng cười ngạo nghễ của Lương Bằng Phi ẩn chứa một sự hưng phấn hiếu chiến.
"Đại nhân, giờ chúng ta nên làm thế nào?" Tôn Thế Kiệt vuốt chòm râu dưới cằm, hỏi Lương Bằng Phi.
"Ta cần viết vài phong thư. Ngoài ra, Thư Sinh, ngươi bảo người gửi tin đến đảo Giải Vương, không có lệnh của ta, đảo Giải Vương không được tùy tiện động đến một binh một tốt nào. Tuy nhiên, việc thu thập tình báo phải đẩy nhanh hơn nữa, ta không muốn khi quân của mình đến đất An Nam lại biến thành kẻ mù kẻ điếc, không nhìn thấy cũng chẳng nghe thấy gì."
"Tuân lệnh!" Sau khi nhận lệnh, Bạch Thư Sinh bước ra khỏi phòng để dặn dò người đi gửi tin. Lương Bằng Phi bước đến trước án thư, cầm bút lên, suy tư một lát rồi đặt bút viết như rồng bay phượng múa trên mặt giấy đã trải sẵn.
"Phong này phải giao đến tay Phúc Đại soái, hiện nay Phúc Đại soái chắc đã đến Thanh Hải rồi, hy vọng có thể kịp gửi đến tay ngài trước khi ngài tiến vào Tây Tạng."
"Phong này, giao cho Quách Thế Huân Quách đại nhân..."
"Còn nữa, thông báo cho người ở Bắc Kinh, bảo họ tìm cách khiến vị An Nam quốc vương Lê Duy Kỳ đang lưu trú tại đó biết tin An Nam nội loạn, Tây Sơn triều liên tiếp bại trận. Đừng quên tiện thể gửi chút quà cho vị Hòa Thân Hòa đại nhân của chúng ta, dù sao người ta cũng là đường đường Lại bộ Thượng thư, sủng thần của hoàng thượng, một lời của hắn còn nặng hơn trăm ngàn lời của chúng ta."
Từng đạo mệnh lệnh từ miệng và ngòi bút của Lương Bằng Phi truyền ra ngoài, những việc hắn làm giống như dùng một chiếc gậy trúc mảnh khảnh khuấy động những luồng ám lưu cuồn cuộn dưới mặt hồ tĩnh lặng...
Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tháng, Quách Thế Huân đã xác nhận được tin tức về Trịnh Liên Xương của Hồng Kỳ Bang. Kể từ khi mất tích ở đảo Đại Nhĩ Sơn, đội thuyền của Trịnh gia liên tục đi về phía tây, cập bến đảo Côn Lôn, đầu quân cho Nguyễn Phúc Ánh. Nguyễn Phúc Ánh vô cùng vui mừng, phong hắn làm Tĩnh Hải tướng quân, thống lĩnh thủy sư Nam Nguyễn. Lần xuất binh này của Nam Nguyễn chính là nhờ vào sự kiến nghị và tự nguyện làm tiên phong của Trịnh Liên Xương mà thành.
Lúc này, Trịnh Liên Xương lại lập thêm công mới, phá thành Phan Rang thuộc phủ Ninh Thuận, giết chết một trong ba vương của Tây Sơn triều là Đông Định Vương Nguyễn Văn Lữ. Đại quân Nam Nguyễn tiếp tục tiến về phía bắc, chiếm hai phủ Lâm Đồng, Ninh Thuận, đã áp sát Tuy Hòa - trọng trấn phủ Phú Yên ở miền Trung An Nam, cũng chính là thủ đô của kẻ tự xưng là Trung ương Hoàng đế Nguyễn Văn Nhạc.
Tây Sơn triều chấn động, Nguyễn Văn Nhạc vô cùng sợ hãi, một mặt nghị hòa với Nguyễn Văn Huệ, một mặt gấp rút điều động binh lực để phòng thủ trước đại quân Nam Nguyễn đang tiến đến đầy sát khí. Thế nhưng, sau nhiều năm chinh chiến với Nguyễn Văn Huệ, quân đội của Nguyễn Văn Nhạc đã mệt mỏi, binh lực suy yếu. Nguyễn Văn Huệ đã chiếm cứ toàn bộ miền Bắc An Nam, ngay cả khu vực miền Trung nằm dưới quyền kiểm soát của Nguyễn Văn Nhạc cũng chỉ còn lại bốn phủ Phú Yên, Khánh Hòa, Đắk Lắk, Gia Lai.
Hơn nữa, Nguyễn Văn Nhạc còn dâng quốc thư xưng thần nạp cống cho Tổng đốc lâm thời Quảng Đông là Quách Thế Huân, hy vọng nhận được sự công nhận của triều đình, và càng hy vọng triều đình có thể phái binh hỗ trợ mình. Bởi lẽ, hắn không chỉ lo lắng về Nam Nguyễn, mà còn lo sợ Nguyễn Văn Huệ ở phía sau. Hiện tại hắn đang rơi vào cảnh bụng lưng đều địch, ai cũng không đắc tội nổi, nhưng ai cũng coi hắn là miếng thịt béo bở.
Rất nhanh, Tổng đốc lâm thời Lưỡng Quảng Quách Thế Huân, Quảng Châu tướng quân Thiện Đức, Quảng Đông thủy sư đề đốc Triệu Thừa Lân và những người khác sau khi khẩn cấp thương nghị đã lần lượt dâng sớ lên triều đình báo cáo tin tức về cuộc nội loạn ở An Nam. Tất nhiên, tin tức về việc tên đầu sỏ Hồng Kỳ Bang Trịnh Liên Xương - kẻ khiến Lưỡng Quảng nghiến răng căm hận - đã đầu quân cho Nam Nguyễn và trở thành đại tướng của Nam Nguyễn cũng không hề bị bỏ sót.
Tại thủ phủ Tây Ninh của Thanh Hải, phủ đệ của Phúc Khang An canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, đúng với câu "ba bước một trạm, năm bước một chốt". Lúc này, Phúc Khang An vừa thức dậy không lâu, đang vùi đầu nghiên cứu quân báo gửi từ Tây Tạng về. Quân Thanh và quân Tạng tại Tây Tạng trong thời gian này đã thu phục được các nơi như Giáp Lĩnh, Nhiếp Lạp Mộc. Quốc vương Gorkha cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, hắn biết mình đã chọc giận một quốc gia khổng lồ mà hắn không thể kháng cự, vì vậy hắn quyết định làm một việc: phái sứ giả cầu hòa.
"Sứ giả của quốc vương Gorkha ba ngày nữa sẽ đến đây." Tham tán đại thần Hải Lan Sát đứng cạnh Phúc Khang An, hạ giọng nói.
Phúc Khang An khẽ gật đầu, ném quân báo lên bàn, bưng chén trà nhấp một ngụm, đôi lông mày vẫn nhíu chặt thành hình chữ Xuyên: "Vậy mà lại muốn cầu hòa rồi." Trong giọng nói lộ ra vẻ thất vọng không nói nên lời.
Tham tán đại thần Hải Lan Sát hiểu rõ suy nghĩ trong lòng Phúc Khang An, khóe miệng khẽ cong lên: "Đại soái, ai biết được liệu chúng có thực sự sợ uy danh của Thiên triều mà tạm thời cầu hòa, chờ đại quân ta rút đi rồi lại quấy nhiễu biên cương hay không."
"Đúng vậy, lời của Hải đại nhân cũng chính là nỗi lo của bản soái." Phúc Khang An vuốt ve gương mặt có phần gầy gò, trầm giọng nói.
Đúng lúc này, Tăng sư gia xuất hiện ở cửa, cẩn thận nhìn vào trong phòng, trên tay ông ta đang cầm một phong thư. Phúc Khang An thản nhiên nói: "Tăng sư gia, có chuyện gì vậy?"
"Đại nhân, đây là thư từ Quảng Đông gửi tới." Tăng sư gia bước vào thư phòng, cung kính dâng thư bằng cả hai tay. "Người gửi thư chính là Lương Bằng Phi, vị tham tướng trấn Hổ Môn thuộc thủy sư Quảng Đông mà đại nhân từng đề bạt ngày trước."
"Ồ? Sao hắn lại nhớ đến việc viết thư cho bản soái nhỉ?" Nghe thấy cái tên Lương Bằng Phi, gương mặt Phúc Khang An không khỏi lộ ra một nụ cười nhạt, đưa tay nhận lấy phong thư.
"Lương Bằng Phi, chính là kẻ đã bắt sống tên hải tặc Tây Di Âu Văn, giết chết hàng trăm tên buôn lậu Tây Di, tập kích sào huyệt của tên cầm đầu lũ giặc Đản gia là Trịnh Liên Xương thuộc Hồng Kỳ Bang, phá hủy Hà Tu Bảo, bắt sống hơn trăm người vợ con thân quyến của hắn đó sao?" Đôi lông mày bạc trắng của Hải Lan Sát khẽ nhướng lên.
Địa vị cao nhất ở đây đương nhiên là Phúc Khang An, ngoài ông ra thì chính là vị Quân cơ Tham tán đại thần Hải Lan Sát này. Vị Hải đại nhân này từ năm Càn Long thứ hai mươi đã theo quân vào Chuẩn Cát Nhĩ, bình định cuộc nổi loạn của A Mục Nhĩ Tát Nạp. Nhờ công lao mà được thăng làm Đầu đẳng Thị vệ đại thần. Năm thứ ba mươi hai, làm tiên phong quân Thanh tiến vào Miến Điện tác chiến. Năm thứ ba mươi ba lại xuất chinh, lập nhiều chiến công. Năm thứ ba mươi sáu vào Đại Tiểu Kim Xuyên, bình định Tiểu Kim Xuyên. Sau đó lại theo Phúc Khang An bình định Đại Kim Xuyên. Năm thứ bốn mươi sáu, người Hồi và người Tát Lạp ở Cam Túc, Thanh Hải phát động khởi nghĩa, Hải Lan Sát theo quân đi trấn áp.
Năm thứ năm mươi hai, Đài Loan bùng nổ khởi nghĩa Lâm Sảng Văn. Triều đình phái Phúc Khang An tiến quân vào Đài Loan, Hải Lan Sát giữ chức Tham tán đại thần dưới trướng Phúc Khang An. Năm thứ năm mươi ba bắt sống Lâm Sảng Văn, giải về Bắc Kinh. Một thủ lĩnh khởi nghĩa khác là Trang Đại Điền cũng bị Phúc Khang An và Hải Lan Sát bắt giết. Có thể nói là trải qua trăm trận, chiến công hiển hách, hơn nữa lại được Phúc Khang An trọng dụng. Hai người không chỉ là quan hệ cũ trong quân đội mà tình nghĩa riêng tư cũng vô cùng khăng khít, vì vậy mỗi khi Phúc Khang An nhậm chức Đại soái, đều lấy Hải Lan Sát làm Tham tán đại thần.
"Chính là hắn, chẳng lẽ hắn nóng lòng lập công danh, muốn bản soái điều hắn đến dưới trướng để hiệu lực?" Phúc Khang An cười nói. Khi mở thư ra xem nội dung bên trong, ông không khỏi kêu lên một tiếng nhẹ, sắc mặt vốn đang thư thái lập tức trở nên âm trầm.
Nhìn thấy sự thay đổi sắc mặt của Phúc Khang An, Hải Lan Sát và Tăng sư gia đều ngẩn người, không biết nội dung trong thư vì sao lại khiến Phúc Đại soái bất mãn đến thế.
"Ngươi xem đi..." Phúc Khang An đưa tờ giấy trong tay cho Hải Lan Sát, ngồi xuống ghế, bưng chén trà lên chậm rãi nhấp từng ngụm.
"Đại soái, tên Trịnh Liên Xương này lại đi đầu quân cho Nam Nguyễn!" Hải Lan Sát từng cùng Phúc Khang An đánh trận ở Đài Loan, đối với những chuyện ở vùng biển Lưỡng Quảng cũng từng nghe qua, huống hồ trận thắng thảm hại ở Linh Đinh Dương của thủy sư Quảng Châu, Phúc Khang An từng kể với ông, sao ông có thể không biết Trịnh Liên Xương là hạng người nào.
"Nay lại hiệu lực cho Nguyễn Phúc Ánh của Nam Nguyễn, liên tiếp thắng Tây Sơn triều mấy trận, quả là một tên Trịnh Liên Xương giỏi..." Hải Lan Sát nở nụ cười lạnh lẽo thấu xương. Phải biết rằng, trong số những võ tướng chết dưới tay Trịnh Liên Xương, có không ít người từng vào sinh ra tử cùng Hải Lan Sát trong cuộc nổi loạn của Lâm Sảng Văn ở Đài Loan.
"Chẳng lẽ hắn cho rằng chỉ với một nước Nam Nguyễn nhỏ bé là có thể bảo toàn được tính mạng của mình sao?" Biểu cảm của Phúc Khang An đã khôi phục vẻ điềm tĩnh, sau khi đặt chén trà xuống, khóe miệng khẽ nhếch lên vẻ khinh miệt. Tuy nhiên, sát ý lóe lên trong ánh mắt đã khiến Tăng sư gia đứng bên cạnh không khỏi rùng mình, vội vàng cúi đầu xuống...