Lương Bằng Phi mỉm cười, không hề vạch trần lời nói dối của Smith. "Ông hãy yên tâm, ta đã hứa với ông, thương vụ này trị giá mười vạn lượng bạc thì chắc chắn là mười vạn. Chỉ cần các ông làm đúng theo yêu cầu của ta, mười vạn lượng bạc sẽ được gửi đến tay các ông ngay lập tức."
Lương Bằng Phi ngoắc tay với Bạch Thư Sinh bên cạnh. Bạch Thư Sinh bước lên phía trước, lấy từ trong ngực ra một xấp giấy có đóng dấu, cung kính dâng lên trước mặt Lương Bằng Phi. Ánh mắt Smith và Thomson dán chặt vào xấp giấy trong tay Lương Bằng Phi. Là những kẻ quanh năm buôn bán với người Đại Thanh, họ thừa hiểu đây là loại tiền tệ thay thế mà các thương nhân phương Đông thường dùng, gọi là ngân phiếu. Loại giấy tờ trông có vẻ bình thường này, giá trị thấp nhất cũng một lượng, cao nhất có thể lên đến một vạn, thậm chí là mười vạn lượng bạc.
Sự tham lam và khao khát hiện rõ trên gương mặt hai gã người Anh. Ánh mắt xanh lét của chúng thèm thuồng đến mức chỉ muốn đứng bật dậy rút súng ra cướp đoạt. Thế nhưng, chỉ cần nhìn thấy Trần Hòa Thượng đang đứng sau lưng Lương Bằng Phi, thân hình vạm vỡ như một vị thần trong thần thoại cổ xưa, cùng thanh chiến đao dài đáng kinh ngạc bên hông hắn, hai gã người Anh lập tức từ bỏ ý định đó.
Lương Bằng Phi tiện tay rút một tờ từ xấp ngân phiếu, đặt lên bàn, dùng hai ngón tay tao nhã đẩy về phía Smith. Những chữ Hán trên đó khiến tim Smith đập liên hồi.
"Đây là ngân phiếu một vạn lượng, coi như là tiền đặt cọc." Lương Bằng Phi tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào Smith nói: "Tiền cọc ta đã giao cho các ông, giờ có thể soạn thảo hợp đồng. Tuy nhiên, ta muốn nói rõ rằng, phải thêm vào hợp đồng một điều khoản: nếu các ông không thể thực hiện đúng cam kết, ta sẽ yêu cầu các ông bồi thường thiệt hại kinh tế. Về số tiền bồi thường, chính là gấp mười lần số tiền cọc này, các ông thấy sao?"
Đôi tay hơi run rẩy nắm chặt lấy tờ ngân phiếu, Smith chưa kịp hết kích động đã nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi. Đôi mắt màu xám xanh của gã đảo một vòng, rồi gật đầu đầy sảng khoái: "Đương nhiên là được."
Rất nhanh, một bản hợp đồng sơ bộ đơn giản đã được Thomson – trợ lý của Smith, người có bằng luật sư – soạn thảo xong. Lương Bằng Phi cầm lấy, kiểm tra tỉ mỉ rồi gật đầu. Hắn nhận lấy cây bút lông từ tay Thomson, ký tên mình bằng ba thứ tiếng: Trung, Anh và Pháp. Sau khi Smith ký xong, hợp đồng được đặt trước mặt Phan Hữu Độ.
Sau khi Phan Hữu Độ đặt bút, bản hợp đồng này chính thức có hiệu lực. Bạch Thư Sinh cẩn thận thu lại phần của Lương Bằng Phi, còn Phan Hữu Độ và Smith mỗi người giữ một bản.
"Ngài Lương kính mến, ngài hãy yên tâm, thương nhân Đại Anh chúng tôi tuyệt đối là những người giữ chữ tín nhất thế giới này. Chúng tôi chắc chắn sẽ làm được cho ngài, nhưng ngài cũng biết đấy, điều này cần thời gian. Khoảng cách giữa Đại Thanh và Đại Anh chúng tôi thực sự quá xa xôi." Smith nâng ly rượu vang đỏ trước mặt, mỉm cười mời Lương Bằng Phi.
"Điều này ta đương nhiên biết, nhưng ta tin rằng, đi về một chuyến, hai năm là quá đủ rồi." Nụ cười đầy ẩn ý của Lương Bằng Phi khiến tim Smith đập hẫng một nhịp. Lúc này, Phan Hữu Độ đột nhiên lên tiếng: "Bằng Phi, hôm qua ta có đến phủ Tổng đốc, nghe Phúc Tổng đốc nói rằng, bản tấu chương về việc ngươi hiến bạc thực thụ để làm Thiên tổng thủy sư và xin ban thưởng cho ngươi đã được đệ trình lên. Tin rằng nhiều nhất hai tháng nữa sẽ có tin tức truyền về, đến lúc đó, ngươi chính là Thiên tổng thủy sư của Đại Thanh chúng ta rồi."
"Sĩ quan thủy sư?" Smith không khỏi ngẩn người, nghiêm túc đánh giá Lương Bằng Phi hai lượt. Phan Hữu Độ mỉm cười gật đầu: "Không sai, thế điệt này của ta rất được Phúc đại nhân - Tổng đốc Lưỡng Quảng yêu mến, đích thân dâng sớ lên Hoàng đế bệ hạ, hy vọng bổ nhiệm hắn làm Thiên tổng thủy sư Quảng Đông."
"Người mà ngài nhắc đến chính là vị Phúc Khang An - Phúc đại Tổng đốc công huân trác tuyệt của quý quốc sao?" Dù Smith hầu hết thời gian ở Ma Cao, nhưng không có nghĩa là gã không biết tin tức trong nước Đại Thanh. Ngay cả những người phương Tây ở xa tận Ma Cao hay Ấn Độ, chỉ cần vùng Lưỡng Quảng có chút biến động, họ đều nắm rõ.
"Chính là ông ấy. Phải rồi, vừa nãy ta quên chưa giới thiệu, thế điệt của ta chính là vị thiếu niên anh hùng đã bắt sống được hải tặc Bạch Đầu Ông Âu Văn – kẻ đã tung hoành ở eo biển bán đảo Mã Lai suốt mười mấy năm nay."
"Ôi Chúa ơi..." Smith nuốt khan một ngụm nước bọt, toàn thân lạnh toát. Thiếu niên trước mắt này thực sự là... gã đã không còn biết dùng từ ngữ nào để diễn tả tâm trạng của mình lúc này nữa.
Bên cạnh gã, Thomson há hốc mồm, nhãn cầu lồi ra phía trước, trông chẳng khác nào một con cá mè bị ném lên sa mạc, đang thoi thóp chờ chết.
Hung danh của Bạch Đầu Ông Âu Văn, những người châu Âu đến phương Đông như họ ai mà chưa từng nghe qua? Hắn gần như trở thành nỗi khiếp sợ khiến trẻ con không dám khóc đêm. Hạm đội của hắn tung hoành khắp bán đảo Mã Lai, ngay cả hạm đội thương mại của Công ty Đông Ấn Anh cũng từng bị Bạch Đầu Ông Âu Văn cướp bóc. Hạm đội Công ty Đông Ấn từng nhiều lần muốn tiêu diệt tên này nhưng đều để hắn trốn thoát. Trên bảng truy nã của Công ty Đông Ấn, hắn chính là tên trùm hải tặc đứng đầu danh sách.
Smith và Thomson hôm nay vừa mới đi tàu thương mại của Công ty Đông Ấn đến Quảng Châu. Lúc xuống tàu, họ có nghe loáng thoáng về chuyện này, nhưng không ngờ rằng, nhân vật chính đã quét sạch mọi trùm hải tặc châu Âu trên mặt biển Nam Dương lại đang ngồi ngay trước mặt mình. Hơn nữa, lúc nãy chính gã còn suýt chút nữa coi hắn là một gã trọc phú hay một kẻ phá gia chi tử.
Phan Hữu Độ không có lý do gì để nói dối, và cũng không cần thiết. Quảng Châu lớn như vậy, Smith giao thiệp với thương nhân Đại Thanh gần mười năm, sao có thể không có vài người bạn? Chỉ cần hỏi thăm một chút là rõ ngọn ngành sự việc.
"Ngài thực sự là một thương nhân hải vận của Đại Thanh sao?" Smith cảm thấy mình sắp phát điên. Từ bao giờ thương nhân hải vận Đại Thanh lại trở nên mạnh mẽ đến thế? Mạnh đến mức có thể dễ dàng bắt sống cả tên hải tặc khiến hải quân Đại Anh trú tại Ấn Độ cũng phải kiêng dè.
Mười mấy năm nay, gã thường xuyên ra vào vùng biển Đại Thanh, gã hiểu rất rõ các biện pháp quản lý của triều đình đối với thương nhân đi biển: quy định thương nhân trước khi ra khơi phải có giấy bảo lãnh, xin giấy phép từ địa phương, chỉ được đóng tàu một buồm dưới năm trăm thạch, cấm mang theo súng ống vũ khí khi ra nước ngoài.
Đến năm Khang Hy thứ 42, tàu buôn ra khơi mới được phép dùng hai buồm, nhưng vẫn bị hạn chế về kích thước và số lượng thủy thủ. Thời Ung Chính, dù lệnh cấm mang theo vũ khí đã được bãi bỏ, nhưng vẫn có những hạn chế như mỗi tàu không được quá hai khẩu pháo, thuốc súng không quá ba mươi cân.
Đối với hải tặc phương Tây, tàu của các thương nhân Đại Thanh này chẳng khác nào những con cừu béo bị tước bỏ mọi khả năng phòng vệ. Đối tượng cướp bóc ưa thích của chúng chính là thương nhân Đại Thanh.
Đừng nói là tàu buôn, ngay cả chiến hạm được gọi là lớn nhất của thủy sư Đại Thanh: thuyền Đại Liệu hai ngàn năm trăm thạch, trong mắt gã so với chiến hạm thủy sư Đại Anh thì chẳng khác nào một gã lùn đứng cạnh một người khổng lồ cao hai mét.
Gã không tài nào tin nổi, Bạch Đầu Ông Âu Văn sở hữu năm chiến hạm hùng mạnh, thứ có thể đâm nát chiến hạm thủy sư Đại Thanh, lại bị đánh bại bởi đội tàu thương nhân mà người châu Âu họ thường gọi là "tàu đồ chơi".
"Chẳng lẽ lúc đó Bạch Đầu Ông Âu Văn tự nguyện hạ vũ khí đầu hàng?" Smith xoa mặt, gã cảm thấy não mình đã chập mạch khi đưa ra một suy đoán hoang đường đến thế.
Lương Bằng Phi bật cười lớn: "Đương nhiên, ta thề là chúng thực sự tự nguyện đầu hàng ta. Chỉ có điều là trong tình cảnh đường cùng, chúng buộc phải đầu hàng mà thôi."
Sự kiêu ngạo của Lương Bằng Phi chỉ đổi lại những ánh mắt nghi hoặc, kể cả Phan Hữu Độ cũng đầy vẻ hoài nghi. Về điều này, Lương Bằng Phi không có ý định giải thích. Đôi khi, giữ lại một chút bí ẩn với đồng minh lại có hiệu quả hơn là phơi bày toàn bộ thực lực.
"Thật không thể tin được, quá đỗi bất ngờ, ngài lại chính là vị anh hùng đó." Giọng điệu của Smith trở nên khiêm nhường hơn nhiều. "Ngài thực sự có thể chiến thắng những tên hải tặc đáng nguyền rủa đó, còn đích thân bắt sống chúng, ôi, tôi gần như không dám tin."
"Không sao, lát nữa khi ngài đến cổng thành phía Nam Quảng Châu, có thể để ý một chút. Đầu của Bạch Đầu Ông Âu Văn cùng đồng bọn đều đang được treo trên tường thành đấy. Nếu ngài từng gặp hắn, tin rằng ngài nhất định sẽ nhận ra." Khóe miệng Lương Bằng Phi cong lên một đường cong tinh quái, khiến Smith liên tưởng đến nụ cười của ác quỷ dưới địa ngục. "Còn một điều nữa, tốt nhất là ông đừng bội ước. Thủ hạ của ta sẽ theo dõi ông bất cứ lúc nào. Ngài Smith thân mến, đến lúc đó nếu ông không thực hiện đúng hợp đồng, thì hoặc là bồi thường tổn thất cho ta, hoặc là... đừng nghi ngờ những gì ta nói, ngài Smith thân mến."
Giọng điệu Lương Bằng Phi nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên quyết. Smith theo bản năng đưa mắt nhìn về phía hai hộ vệ sau lưng Lương Bằng Phi. Trần Hòa Thượng – gã khổng lồ mang đầy hơi thở bặm trợn và man dại – cười khà khà, vết sẹo kéo dài từ trán đến khóe mắt trông dữ tợn đến cực điểm, khiến Smith cảm thấy như thể một tên hải tặc Viking vừa sống lại từ ngôi mộ dưới đáy biển sâu.
Bạch Thư Sinh cũng đang cười, đôi mắt tam giác hiểm độc chứa đầy ánh sáng nguy hiểm, tựa như một con cú đêm đang bay lượn trên nghĩa địa hoang vu, rít lên những tiếng kêu đòi mạng.
Tất cả những điều này vẫn chưa là gì, so với thiếu niên kia, hai kẻ này chỉ là những nhân vật không đáng nhắc tới.
Lương Bằng Phi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, trông vô cùng thư thái và tự tại. Thế nhưng, ánh mắt hắn lại sắc lạnh như một lưỡi đao vạch qua đêm tối, xé toạc màn đêm bằng một tia chớp trắng rực. Trong đôi đồng tử đen sâu thẳm và yêu dị ấy, có một ngọn lửa đầy máu tanh và tàn nhẫn đang chập chờn ẩn hiện.