Vương Thủ Lễ là kẻ khôn ngoan, biết tiến biết lùi, hiểu rõ mình nên làm việc gì và việc gì không nên nhúng tay vào. Chính vì thế, từ một tên thân binh nhỏ bé không danh không phận, hắn đã trở thành tâm phúc bên cạnh Phúc Khang An, từng bước leo lên đến chức Tham tướng, thậm chí là vị trí Tổng binh như hiện nay.
Tất nhiên, hắn cũng biết mình là hạng người nào. Hắn hiểu rõ, nếu không phải trận thủy chiến Linh Đinh Dương lần này, những vị tân quý mà Phúc Khang An cố tình cất nhắc trong thủy sư hoặc là đã tử trận, hoặc là trở thành kẻ tàn phế.
Mà Phúc Khang An lại bắt buộc phải mang theo một lượng lớn tâm phúc đắc lực đi Thanh Hải, tiến vào Tây Tạng tác chiến. Một kẻ như hắn, vốn không có mấy tài năng về quân sự, làm sao có thể được Phúc Khang An chọn lựa để đưa lên vị trí Tổng binh trấn Hổ Môn của thủy sư được.
Vừa phải phụ tá cho Thủy sư Đề đốc Triệu Thừa Lân, vừa phải chiếu cố đến Lương Bằng Phi - kẻ đang là hồng nhân trong mắt Phúc Khang An, nên Vương Thủ Lễ vốn không tinh thông binh lược nhưng lại giỏi đối nhân xử thế đã giữ mình rất tốt, và làm việc cũng vô cùng xuất sắc. Phe cánh của Phúc Khang An có thể nắm giữ thủy sư Quảng Đông, ngoài Triệu Thừa Lân là kẻ tàn nhẫn ra, thì cũng không thể không kể đến công lao của Vương Thủ Lễ - người có vẻ ngoài hiền lành, gặp ai cũng thân thiết, lại cực kỳ giỏi việc luồn cúi.
Mấy tháng nay, hắn càng hiểu rõ vì sao Phúc Khang An lại sắp xếp Lương Bằng Phi dưới trướng mình. Bởi vì Lương Bằng Phi không chỉ biết đối nhân xử thế mà còn rất biết việc, quan trọng hơn cả là xuất thân từ hải tặc, am hiểu thủy chiến, dựa vào quân công vững chắc trong tay, đủ để khiến kẻ khác phải ngậm miệng. Vì thế, cái ghế Tổng binh của hắn ngồi rất vững vàng và an nhàn.
Mà giờ đây, thánh chỉ từ phương Bắc ban xuống, điều động một trấn Hổ Môn của thủy sư Quảng Đông. Vương Thủ Lễ ban đầu vô cùng cuồng hỉ, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại. Sau khi biết từ chỗ Triệu Thừa Lân rằng trong thánh chỉ có nhắc đến tên Lương Bằng Phi, dù trong lòng hắn thoáng dấy lên một chút đố kỵ, nhưng rất nhanh đã tỉnh táo lại. Sau đó, hắn bắt đầu tìm mọi cách để thay Lương Bằng Phi đưa ra yêu cầu, đòi trang bị, lấy vật tư, bởi hắn hiểu rõ tính cách của Lương Bằng Phi. Hắn càng biết rõ, vị Tổng binh đại nhân này chỉ cần làm tốt phần việc của mình, thì trong cái nồi lớn kia, chắc chắn không thể thiếu phần thịt, phần canh của chính mình.
Lương Bằng Phi dường như cũng rất hiểu ý, cần thứ gì đều thông qua hắn - vị Tổng binh trấn Hổ Môn này. Vương Thủ Lễ - vị Tổng binh đại nhân vốn gần như bị lãng quên, giờ đây lại xuất hiện trước mắt mọi người.
Hiện tại, dù bị những kẻ kia thay phiên nhau công kích, Vương Thủ Lễ vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, không phản bác cũng không thừa nhận. Bởi hắn biết, việc này rất khó, nhưng dù khó đến đâu cũng phải làm. Hắn đường đường là một vị Tổng binh, đã nhận của thuộc hạ bao nhiêu tiền bạc, sau này còn phải trông cậy vào người ta để thăng quan phát tài, nếu không làm gì cả, thì đừng nói đến việc ăn nói với Lương Bằng Phi, ngay cả với lão thượng cấp Phúc đại nhân của mình, e rằng cũng sẽ bị ánh mắt lạnh lùng nhìn tới.
Triệu Thừa Lân có chút đau đầu, bởi bức thư của Phúc Khang An đang nằm trong tay áo hắn. Hắn hiểu rõ tính khí của Phúc Khang An, biết vị Phúc đại soái kia oán hận Trịnh Liên Xương sâu sắc đến nhường nào. Vì vậy, hắn bắt buộc phải trấn áp sự bất mãn của đám vũ trang này, hơn nữa còn phải lấy lại một phần quân nhu vật tư vừa mới phân phát xuống. Rất khó, nhưng hắn buộc phải làm.
"Thế này đi, nếu bắt một trấn nhường ra nhiều trang bị và quân nhu như vậy thì quả thực khó khăn, vậy thì chia đều cho mỗi trấn, năm ngày sau, đưa đến nha môn thủy sư của bản đốc." Triệu Thừa Lân xoa xoa trán, trầm giọng hạ lệnh.
Lời còn chưa dứt, đã có kẻ nhảy ra phản đối: "Đề đốc đại nhân, thứ cho mạt tướng không dám tuân lệnh. Sau trận Linh Đinh Dương, một trấn binh mã của mạt tướng chỉ còn lại hơn hai ngàn người, quân khí tổn thất vô cùng nặng nề. Hiện nay mới chiêu mộ thêm được chưa đầy ngàn người, trong một doanh tướng sĩ, ít nhất một nửa là cầm gậy gỗ. Nếu đại nhân ngài lấy nốt chỗ vũ khí cuối cùng của chúng tôi, thì mạt tướng làm sao bảo đảm được sự an ninh cho vùng thủy vực của một trấn đây? Chẳng lẽ bắt mạt tướng lấy đầu mình mà đâm vào chiến hạm của đối phương sao?" Một gã tráng hán với bộ râu rậm như tóc nhảy ra, mặt đầy sát khí. Đây cũng là một vị Tổng binh, người thuộc Tương Hoàng Kỳ tên Ba Đức Hách.
Hắn cùng kỳ với Quảng Châu tướng quân Thiện Đức, hơn nữa cô mẫu của hắn chính là phu nhân của Thiện Đức, nên hậu thuẫn của vị huynh đệ này rất cứng và rất mạnh. Vừa nhảy ra, đã khiến Triệu Thừa Lân cảm thấy khóe mắt mình giật giật.
Triệu Thừa Lân vừa định mở lời, chợt nghe thấy tiếng nói từ ngoài cửa vọng vào: "Vậy chẳng lẽ ý ngươi là muốn thủy sư triều đình lấy đầu đâm vào chiến hạm của người An Nam sao?" Giọng nói không cao, nhưng lại toát ra sự lạnh lẽo. Lời này vừa thốt ra, những người trong phòng đều kinh ngạc.
Ba Đức Hách không nghe rõ người ngoài cửa nói gì, nhưng không ngăn được hắn cảm nhận được sự mỉa mai trong giọng điệu đó, trong mắt lóe lên tia hung ác: "Là kẻ nào?"
"Sao? Ngươi muốn làm gì!" Một vị lão tướng râu tóc bạc phơ sải bước đi vào, đôi mắt lạnh lùng như điện, trừng mắt nhìn Ba Đức Hách - kẻ đang ngẩn người khi nhìn rõ người tới. Xoay người lại, một vị võ tướng vóc người thanh mảnh trong bộ quân phục chỉnh tề bước vào phòng. Sau khi nhìn rõ diện mạo người đó, hầu như tất cả mọi người đều giật mình, vội vàng đứng dậy chắp tay hành lễ: "Gặp qua Hòa đại nhân."
"Chư vị không cần đa lễ." Vị võ tướng có diện mạo giống hệt Hòa Thân này chính là Hòa Lâm, em trai của Hòa Thân. Các vị tướng lĩnh có mặt ở đây đều đã gặp Hòa Thân cách đây không lâu, nhìn thấy trang phục và diện mạo của người này, liên kết lại thì sao có thể không nhận ra.
"Triệu Đề đốc, sáng nay bản soái đã tìm lão tướng quân Thiện Đức, điều động năm ngàn nhân mã, không biết bên phía ngài đã chuẩn bị xong xuôi chưa?" Hòa Lâm bước lên một bước, đỡ lấy Triệu Thừa Lân. Gương mặt hơi lộ vẻ mệt mỏi và tiều tụy nhưng tinh thần vẫn rất cường tráng kia nở một nụ cười nhạt.
"Hòa đại nhân, chẳng phải nói, ngài phải ba ngày nữa mới đến Quảng Châu sao?" Triệu Thừa Lân tỏ vẻ kinh ngạc, không thể ngờ được Hòa Lâm không những đến sớm ba ngày, mà còn đã thỉnh cầu Quảng Châu tướng quân Thiện Đức điều động lục lộ binh mã.
Hòa Lâm nhận lấy chén trà từ tay thân binh, uống cạn một hơi, lau đôi môi vẫn còn chút khô nứt, cười nhạt nói: "Quân tình khẩn cấp, Hòa mỗ để cho An Nam quốc vương Lê Duy Kỳ đi chậm lại, còn mình thì dẫn theo thân binh phi ngựa tới trước, hy vọng không làm phiền chư vị tướng quân."
Nghe thấy lời này, các vị tướng lĩnh có mặt đều thu lại vẻ nịnh nọt giả tạo trên mặt, trong ánh mắt xuất hiện thêm một chút gọi là hảo cảm. Dường như vị Hòa đại nhân này thực sự có chút khác biệt với vị Hòa đại nhân từng đến Quảng Châu trước đó.
"Bẩm Hòa đại nhân, Hổ Môn trấn của hạ quan đã chuẩn bị gần như đầy đủ, chỉ là bên phía Lương Tham tướng còn thiếu một lượng lớn quân khí, nên hôm nay, hạ quan đến đây, chính là muốn mượn trước một ít từ các vị Tổng binh." Vương Thủ Lễ đứng ra, nói với Hòa Lâm.
Nghe thấy tin này, gương mặt vốn đang mang chút ôn hòa của Hòa Lâm bỗng cứng lại, giọng nói trở nên lạnh lùng: "Ngươi nói là vị Tham tướng trấn Hổ Môn - Lương Bằng Phi đó sao?"
"Chính là hắn." Thấy sự thay đổi sắc mặt của Hòa Lâm, Vương Thủ Lễ giật thót tim, vội vàng giải thích: "Lương Tham tướng từ sau khi biết triều đình hạ chỉ, chuẩn bị điều động bộ đội của hắn tác chiến tại An Nam, liền ngày đêm tăng cường tập luyện binh mã, khao khát có thể lập công cho triều đình, báo đáp hoàng ân."
"Vậy tại sao còn thiếu quân khí? Hòa mỗ nghe nói, trận Linh Đinh Dương, Lương Tham tướng chẳng phải chỉ dẫn một doanh thủy sư đã đánh chiếm được sào huyệt của Hồng Kỳ Bang, thương vong ít ỏi, quân khí đầy đủ sao? Sao đến lúc này, lại thiếu quân nhu vật tư?" Sương lạnh trên mặt Hòa Lâm không hề giảm bớt, đôi mắt lóe lên những tia lạnh lùng.
Đối với anh trai mình, Hòa Lâm hiểu rõ đến tận cùng. Mà Lương Bằng Phi sở dĩ có thể được Hoàng thượng đích thân chỉ định, chính là nhờ anh trai hắn đã bỏ ra rất nhiều công sức phía sau.
Hắn và Hòa Thân tuy là anh em ruột, nhưng cách làm việc của hắn lại hoàn toàn trái ngược với anh mình. Từ khi làm quan, hắn luôn giữ mình liêm khiết, đối với những quan lại đầu quân dưới trướng anh mình, hắn chưa bao giờ có hảo cảm. Chính vì điểm này, Hòa Lâm vốn tự cho mình là thanh liêm đã nảy sinh ấn tượng không tốt về Lương Bằng Phi.
Mà điều khiến hắn không ngờ tới hơn cả là, vừa đến Quảng Châu, hỏi đến Lương Bằng Phi thì lại xảy ra tình trạng này. Vốn đã mệt mỏi suốt nhiều ngày, tâm trí rã rời, tâm trạng Hòa Lâm lại càng thêm tệ hại.
Triệu Thừa Lân lúc này cũng vội vàng bước lên: "Hòa đại nhân, chuyện này nói ra là có nguyên do, xin Hòa đại nhân hãy ngồi xuống..." Triệu Thừa Lân liền đem chuyện lão binh chuyển thành tuần dịch giải thích một lượt với Hòa Lâm.
Tuy nhiên, điều này không thể thay đổi được nhiều cái nhìn của Hòa Lâm, đặc biệt là sau khi nhìn thấy danh sách quân khí mà Lương Bằng Phi yêu cầu do Vương Thủ Lễ đưa qua, hắn cảm thấy dường như lúc đó mình đã phạm phải một sai lầm khi hứa với anh trai.
"Từ Quảng Châu đến đại doanh thủy sư Tân An mất bao lâu?" Hòa Lâm đè nén sự bất mãn trong lòng, roi ngựa trong tay khẽ vỗ vào lòng bàn tay.
"Nếu là ngựa nhanh, chỉ mất nửa ngày. Đại nhân có muốn gọi Lương Tham tướng tới không?" Vương Thủ Lễ cẩn trọng hỏi.
Hòa Lâm đặt tay lên trán, trầm ngâm một lát: "Không cần, đi đi về về tốn quá nhiều thời gian, hay là Hòa mỗ trực tiếp đến doanh Tân An xem sao. Nếu đúng như những gì hắn viết trong công văn, dù có thêm gấp đôi quân khí, Hòa mỗ cũng sẵn lòng cho hắn."
Nói xong lời này, Hòa Lâm không màng đến sự giữ lại của Quảng Châu tướng quân Thiện Đức, đi thẳng ra khỏi Đề đốc phủ. Triệu Thừa Lân thấy khuyên can vô ích, đành dẫn chư tướng cùng theo Hòa Lâm đến đại doanh Tân An.
"Không sớm không muộn, lại đúng lúc gặp phải chuyện này, thật mẹ nó xui xẻo hết chỗ nói." Triệu Thừa Lân thầm chửi trong lòng. Vương Thủ Lễ bên cạnh cũng đập thình thịch liên hồi, dù hắn tin chắc hai doanh dưới trướng Lương Bằng Phi tuyệt đối là tinh anh của thủy sư Quảng Đông, nhưng hắn không dám đảm bảo đám tuần dịch hay tạp dịch kia cũng có thể cầm đao ra trận.
Trong lòng hắn, Lương Bằng Phi làm vậy chẳng qua cũng là muốn nhân lúc trước khi xuất chinh, kiếm chác một chút. Ai ngờ lại đụng phải Hòa Lâm - kẻ dường như không có một chút hảo cảm nào, thậm chí có thể nói là đầy ác cảm với Lương Bằng Phi.
Vương Thủ Lễ cũng đang chửi thề trong lòng, nhưng giờ đây ai bảo Hòa Lâm vừa là tướng quân vừa là Khâm sai đại thần, ai mà đụng vào được chứ? Đành lủi thủi cưỡi ngựa theo sau Hòa Lâm, hướng về phía nam thành mà chạy.
"Hy vọng tên kia nói đều là thật." Vương Thủ Lễ chỉ có thể cầu nguyện với ông trời.