Trịnh Văn Hiển từ nhỏ đã theo cha tung hoành trên biển, dù sao cũng được coi là kẻ dày dạn trận mạc. Ban đầu, nhìn thấy những chiến hạm khổng lồ rõ ràng là sản phẩm của người Tây Di, gã cũng có chút giật mình, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.
"Ha ha ha, bảy chiếc chiến hạm Tây Di, xem ra nhà họ Lương đúng là kiếm được một khoản không nhỏ. Tiếc thay, đừng nói là bảy chiếc, dù là bảy mươi chiếc thì đã sao? Chẳng lẽ pháo hạm của chúng lại có thể bắn tới tận đây?" Trịnh Văn Hiển chỉ vào những chiến hạm của phủ họ Lương đang chậm rãi tiến lại gần bến tàu, cười đầy khinh miệt.
"Thiếu gia nói chí phải. Anh em đâu, tất cả tỉnh táo lại, nghiêm ngặt giữ vững vị trí! Nhà họ Lương chỉ có vài chiếc chiến hạm lẻ tẻ, chẳng lẽ còn công phá nổi nơi này sao?" Lời của Trịnh Văn Hiển lập tức nhận được sự hưởng ứng đồng thanh từ đám thuộc hạ. Nghĩ cũng phải, nhà họ Trịnh đứng vững hơn trăm năm nay, trải qua không biết bao nhiêu sóng gió mà vẫn sừng sững đó thôi. Hơn nữa, đối phương dù có thuyền to pháo lớn, có thể xưng hùng trên biển, nhưng hiện tại nhà họ Trịnh chỉ cần thủ vững trong thành, đâu phải xông ra đối trận, pháo hạm dù xa đến mấy cũng không thể bắn tới đây.
Mà trên tòa thành này, toàn bộ đều là pháo 18 bảng, thậm chí còn có sáu khẩu pháo 24 bảng mới dùng trọng kim mua được từ tay thương nhân buôn lậu người Anh vài tháng trước. Có những khẩu pháo hạng nặng này, lại chiếm ưu thế địa lợi bắn từ trên cao xuống, đám hải tặc họ Lương kia dù có vũ trang tận răng cũng chỉ là nộp mạng mà thôi.
"Đến đây, tốt nhất là lên bờ mà tấn công, để lão tử cho các ngươi nếm thử uy lực pháo hỏa của nhà họ Trịnh." Trịnh Văn Hiển nở nụ cười khinh khỉnh, lạnh lùng quan sát những chiến hạm họ Lương đang cập bến.
Lúc này, Lương Bằng Phi đã ngồi thuyền nhỏ đặt chân lên bến tàu Hà Tu Bài. Xung quanh gã, vô số hải tặc họ Lương đang ùa tới, miệng ngậm đao, tung dây móc, tựa như những con nhện nhanh nhẹn leo lên những chiếc thuyền nhanh của nhà họ Trịnh đang neo đậu tại bến để lục soát xem có địch ẩn nấp hay không.
"Đây chính là hang ổ của nhà họ Trịnh sao? Mẹ kiếp..." Nhìn rõ tòa thành lâu và tường thành cao vút nằm ngang trước mắt, cùng những họng pháo đen ngòm sau lỗ châu mai, Lương Bằng Phi không khỏi tắc lưỡi. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng đến khoảnh khắc này, gã vẫn không khỏi kinh ngạc. Tòa thành lâu cao ít nhất bốn trượng, cùng những bức tường thành thấp nhất cũng phải ba trượng trở lên.
Nếu là chiến tranh vũ khí lạnh, dù là chiến binh vũ trang tận răng, sợ rằng cũng phải trả cái giá cực đắt mới công phá nổi. Nhưng hiện tại, Lương Bằng Phi nhếch mép cười, quay đầu lại quát lớn với Bạch Thư Sinh đứng bên cạnh: "Bảo bọn họ dời mấy chiếc thuyền nhanh này đi, để binh lính xuống thuyền dàn trận, thiết lập bãi đổ bộ, chuẩn bị dỡ pháo hạng nặng."
Rất nhanh, những chiếc thuyền nhanh của nhà họ Trịnh đã di chuyển, nhường chỗ cho hai chiến hạm chở pháo 32 bảng và pháo 18 bảng. Sau khi các chiến hạm khác đã neo đậu xong, đám hải tặc họ Lương mặc kình trang hai mảnh màu đen tuyền, tay cầm hỏa thương, hông đeo chiến đao, trật tự ùa từ boong tàu xuống bến, nhanh chóng lập thành những hàng quân tản mát gần bến tàu.
Trang phục của họ không còn lộn xộn như hội chợ vạn quốc nữa, mà đồng bộ một màu áo quần vải bố đen. Phù hiệu cổ áo, cầu vai đều do Lương Bằng Phi dựa theo kiểu quân hàm đời sau, sai người thêu bằng chỉ màu. Ở giai đoạn hiện tại, ngoài vũ khí, quân phục và quân hàm đã được chế độ hóa và thống nhất, những công việc khác vẫn chưa kịp làm. Tuy nhiên, ít nhất từ góc độ của Lương Bằng Phi, đội ngũ hải tặc nhà họ Lương vốn chỉ là đám ô hợp này, đã dần dần hình thành nên dáng dấp của một đội quân hiện đại.
Hôm nay, chính là vì mục đích luyện quân, nên Lương Bằng Phi mới bảo lão cha kéo đội ngũ tới đây, để kiểm chứng xem đội quân đã được biên chế và chỉnh đốn gần ba tháng nay đã nâng cao sức chiến đấu tới mức nào.
Còn về phần đội thủy sư Tân An Doanh, Lương Bằng Phi giao cho ba anh em Lương Liên Sinh, Lương Thủy Sinh cùng với doanh thiên tổng Ngô Lương, để họ đi quấy nhiễu một điểm neo đậu quan trọng khác của nhà họ Trịnh trên đảo Đại Nhĩ Sơn. Còn bản thân gã thì tách ra, chuyên tâm tới thu dọn hang ổ của nhà họ Trịnh. Lúc này, Lương Nguyên Hạ - Lương đại quan nhân đã dẫn hàng trăm thân binh lên hòn đảo vô danh đối diện với Hà Tu Bài.
Trên hòn đảo rộng chưa đầy hai dặm này, ngoài một ngọn núi đá thấp, thì dọc theo bờ đảo có không ít hang động bị nước biển ăn mòn. "Sục sạo cho lão tử, dù có lật tung từng hang động, cũng phải tìm ra kho báu của nhà họ Trịnh cho lão tử!" Lương đại quan nhân một tay cầm hỏa thương, một tay vung chiến đao, đâu còn chút khiêm cung nào của một thương nhân, hoàn toàn giống như một tên trùm trộm cướp già đời đang tích cực gây án. Ánh mắt gã như loài dã thú muốn nuốt chửng người sống, biểu cảm như Tôn Điện Anh vừa chỉ huy công binh dùng thuốc nổ phá tan địa lăng của Từ Hi, vừa kích động lại vừa vặn vẹo.
Một trăm năm mươi năm trước, khi tổ tiên của Trịnh Liên Xương là Trịnh Kiến đã là một đại tướng dưới trướng đệ nhất hải tặc thiên hạ Trịnh Chi Long, thì nhà họ Lương vẫn chỉ là những bần nông bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Sau khi nhà họ Lương chuyển nghề làm hải tặc, qua trăm năm tích lũy, đã sở hữu khối tài sản giàu địch quốc. Vốn liếng gốc của nhà họ Trịnh còn dày hơn nhà họ Lương nhiều, sự tích lũy suốt một trăm năm mươi năm qua, tuyệt đối là một khoản tài sản khổng lồ, à không, là vô cùng vĩ đại.
Thuộc hạ lớn tiếng vâng lệnh, rồi như kiến cỏ nhanh chóng tản ra trên hòn đảo vô danh, bắt đầu sục sạo mọi khu vực khả nghi, hy vọng trong thời gian ngắn nhất có thể tìm thấy tài sản mà nhà họ Trịnh đã tích lũy hơn trăm năm.
Phải biết rằng, chiến tranh giữa các băng hải tặc, ngoài tranh đấu trên mặt biển ra, thì việc cướp phá hang ổ và gia sản của đối phương là chuyện họ thường làm. Có thể nói, mỗi hải tặc đều là chuyên gia giấu bảo, đồng thời cũng là chuyên gia tìm bảo. Bởi chỉ có họ mới hiểu được tư duy và phương thức giấu đồ của hải tặc.
Khi đứng trên tòa thành, nhìn qua ống nhòm đơn thấy một chiến hạm họ Lương cho người đổ bộ lên hòn đảo vô danh, sắc mặt Trịnh Văn Hiển vốn đang đầy tự tin, hừng hực khí thế, bỗng chốc trắng bệch như bột trét tường loại tốt.
"Thiếu gia, làm sao bây giờ? Chúng ta có nên phái người xông ra không, thừa lúc chúng mới đổ bộ, chân còn chưa đứng vững, đánh cho chúng một trận tơi bời, thu hút sự chú ý của chúng?" Bên cạnh, cháu xa của Trịnh Văn Hiển, cũng là chỉ huy cấp cao trong dòng chính nhà họ Trịnh thuộc Hồng Kỳ Bang - Trịnh Gia Câu, ghé vào tai Trịnh Văn Hiển nhỏ giọng đề nghị. Chỉ có những người dòng chính như họ mới biết tầm quan trọng của hòn đảo nhỏ kia.
"Không được!" Trịnh Văn Hiển rõ ràng do dự một chút, rồi nghiến răng lắc đầu: "Chúng ta không thể mạo hiểm. Nếu thủ vững trong thành, thuyền to pháo lớn của nhà họ Lương chẳng làm gì được ta. Nhưng nếu xông ra ngoài, thì chẳng khác nào từ bỏ ưu thế mà đi nộp mạng. Việc này tuyệt đối không được làm! Chỉ mong cha ta sớm biết tin ở đây mà kịp thời quay về, tiêu diệt đám cướp bỉ ổi này." Giọng điệu đó, cứ như thể họ là những người lương thiện nhất thế gian, bị bọn phỉ chặn cửa nhà vậy.
"Tuân lệnh!" Trịnh Gia Câu cũng chỉ biết bất lực gật đầu. Nhìn đám hải tặc họ Lương đang bận rộn trên bến tàu, gã thực sự tức đến nghiến răng, đám này đúng là biết chọn thời cơ.
Trịnh Văn Hiển đứng trên thành lâu, tuy trông có vẻ tiêu sái nhàn nhã, nhưng trong lòng cũng bắt đầu đánh trống. Gã đã thấy trên bến tàu đã dỡ xuống không ít hỏa pháo cùng nhân lực, nhưng Lương Bằng Phi vẫn chưa có ý định tấn công, dường như đang đợi chờ điều gì đó.
Tuy nhiên, rất nhanh Trịnh Văn Hiển đã biết câu trả lời, vì gã thấy nhà họ Lương dỡ từ trên chiến hạm xuống một loại cự pháo mà gã chưa từng thấy bao giờ, dường như to lớn đến mức không giống pháo thông thường.
Nhìn hai khẩu cự pháo lắp sáu bánh xe, đang được hơn mười con ngựa chậm rãi kéo đi, Trịnh Văn Hiển không khỏi hít một hơi lạnh. Chỉ bằng mắt thường, Trịnh Văn Hiển đã chắc chắn một trăm phần trăm rằng cỡ nòng của loại pháo đó vượt xa pháo 24 bảng.
Lúc này, đám hải tặc họ Trịnh trên thành lâu cũng đã nhìn rõ sự khác lạ ở bến tàu đằng xa, sắc mặt ai nấy đều không giống nhau.
"Pháo to thật, mẹ ơi, đây rốt cuộc là pháo bao nhiêu bảng vậy?" Một tên hải tặc họ Trịnh không nhịn được hỏi nhỏ đồng bọn bên cạnh. Đối phương sắc mặt hơi tái: "Ta biết thế nào được, nhưng nhìn thân pháo đó đi, ít nhất to hơn pháo 24 bảng của chúng ta một vòng, sợ là 30 bảng cũng nên."
Nghe vậy, mặt mũi đám hải tặc họ Trịnh co giật dữ dội như bị pháo nổ trúng, tiếng hít thở đồng loạt vang lên như muốn hút cạn không khí nơi này.
"Sợ cái mẹ gì, chẳng qua cũng chỉ là hai món đồ nát thôi! Các ngươi đừng quên, trên tường thành này của chúng ta có hơn năm mươi khẩu pháo 18 bảng, còn có sáu khẩu pháo 24 bảng mua từ Tây Di, chúng ta chiếm thế cao bắn xuống, chẳng lẽ lại không thắng được chúng sao?" Trịnh Văn Hiển hắng giọng, cao giọng quát. Lập tức thu hút sự hưởng ứng đồng thanh của không ít người. Một vài hải tặc họ Trịnh cũng thấy hổ thẹn, dường như cảm thấy hành động vừa rồi của mình thật quá mất mặt.
"Nhanh lên, tất cả nhanh lên cho lão tử! Giờ không phải lúc lề mề, đem hết sức bình sinh ra, cùng ta đẩy!" Lương Bằng Phi đang xắn tay áo trên bến tàu, cùng tham gia vào công việc đẩy pháo, lòng cũng không hề bình lặng. Thời gian, thứ gã thiếu nhất chính là thời gian.
Sau khi biết tin từ chỗ lão cha rằng đội tàu của Lục Kỳ Bang đã lướt qua đội tàu của cha, tim Lương Bằng Phi suýt nhảy ra ngoài. Gã biết từ chỗ Thạch Hương Cô rằng quan hệ giữa Từ Tam Nhãn của Lục Kỳ Bang và Trịnh Liên Xương tuyệt đối không đơn giản. Trong lúc nhà họ Trịnh đang đại chiến với thủy sư triều đình, hạm đội của hắn lại vội vã đi về phía Tây. Ngoài việc nhằm vào thủy sư triều đình ở đảo Đại Hoành Cầm, Lương Bằng Phi thực sự không nghĩ ra lý do nào khác để Từ Tam Nhãn bỏ mặc đồng minh kiên định là Trịnh Liên Xương mà dẫn hạm đội đi về phía Tây vào lúc này.
Trước đó, Lương Bằng Phi không phải chưa từng nghĩ đến việc độc chiếm chiến quả, nhưng chỉ là nghĩ thôi, căn bản là chuyện không thể. Còn bây giờ, Lương Bằng Phi phát hiện cơ hội đã bày ra trước mắt, chỉ tiếc là Trịnh Liên Xương chắc chắn sẽ không rời hang ổ quá lâu. Vì vậy, Lương Bằng Phi chỉ có thể chạy đua với thời gian.
"Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề mà." Lương Bằng Phi thở dài một tiếng, tiếp tục phồng má cùng thuộc hạ dùng sức đẩy những khẩu pháo hạng nặng đó tiến về phía trước.
Những khẩu pháo này, ngay từ khi Lương Bằng Phi tiến hành trận thủ đảo, đã được cải tiến, đều lắp thêm bánh xe. Tuy vì thân pháo nặng nề và địa hình khó khăn nên việc di chuyển vô cùng vất vả, nhưng nhờ sự nỗ lực tập thể của người đẩy ngựa kéo, cuối cùng cũng theo kịp tốc độ của đội ngũ.
Khi cách tòa thành khoảng bốn dặm, quân họ Lương cuối cùng cũng dừng lại, bắt đầu dàn trận. Hai khẩu pháo 32 bảng được đẩy lên phía trước nhất. Đám pháo thủ vốn được bảo vệ phía sau cuối cùng cũng xuất hiện quanh hai khẩu cự pháo này, bắt đầu kiểm tra pháo, điều chỉnh góc bắn. Lương đại thiếu gia suýt kiệt sức lúc này chỉ có thể ngồi bệt xuống một bên, thở hổn hển quan sát.
Bên trái, toàn là những pháo thủ đỉnh cao nhất trong đám hải tặc họ Lương, đứng đầu là Lý Pháo Ca, đang thao tác thuần thục khẩu pháo hạng nặng này. Lý Pháo Ca dựa vào cảm giác nhạy bén bẩm sinh, chỉ đạo đám pháo thủ điều chỉnh hướng và góc độ của hỏa pháo.
Còn bên phải, lại là ba sĩ quan Tây Ban Nha tóc nâu mắt nâu, họ đang dùng tiếng mẹ đẻ chỉ huy một nhóm học viên pháo binh người Hoa trẻ tuổi thao tác khẩu pháo 32 bảng bên phải.
Một trong số các sĩ quan Tây Ban Nha còn một tay cầm giấy, một tay cầm bút, kẹp thêm một công cụ, nhắm chừng về phía tòa thành nhà họ Trịnh một hồi lâu, ghi chép từng con số. Bên cạnh hắn cũng có không ít học viên pháo binh người Hoa vừa lắng nghe vừa ghi chép lia lịa.
"Thiếu gia, tiểu nhân đã chuẩn bị xong, có thể thử pháo bất cứ lúc nào." Ngay khi đám người Tây Ban Nha và học viên pháo binh còn đang bận rộn, Lý Pháo Ca ngậm điếu thuốc, cười hì hì xuất hiện trước mặt Lương Bằng Phi. Lương Bằng Phi vất vả hồi sức, đứng dậy nhìn về phía đám học viên pháo binh đang hoàn tất công việc.
Những học viên mới tiếp xúc với hỏa pháo này không giống đám pháo thủ già dặn kia. Những pháo thủ thần thánh kia dựa vào thiên phú và kinh nghiệm tôi luyện qua hàng nghìn lần, còn những học viên này lại dựa vào công cụ và tính toán chính xác. Dưới sự giáo dục của các sĩ quan Tây Ban Nha, họ đang học tập và trưởng thành. Tuy hiện tại vẫn chưa tích lũy được kinh nghiệm gì, nhưng thông qua học tập hệ thống, họ có thể bù đắp khoảng cách giữa mình và những người đi trước.
Nhìn thấy họ, Lương Bằng Phi chợt thấy sự mệt mỏi trên người tan biến đi không ít. Những nhóc con này đều là Lương Bằng Phi tốn bao công sức mới chọn lọc kỹ lưỡng từ đám hải tặc và con cháu họ Lương ra những thiếu niên vừa chịu khổ giỏi, vừa có đầu óc. Ngoài hơn ba mươi học viên pháo binh này, còn một lượng lớn học viên ở lại đảo Giải Vương, tiếp tục học tập các kiến thức từ đám sĩ quan Tây Ban Nha.
Những người này, sau này chính là những sĩ quan cấp cơ sở do Lương Bằng Phi đào tạo. Chỉ cần họ nỗ lực, biết đâu trong số họ cũng có thể xuất hiện nguyên soái hoặc tướng quân. Lương Bằng Phi nghĩ thầm đầy mãn nguyện.
"Được rồi, bắt đầu thử pháo đi, Pháo Ca, ngươi làm trước đi, tốt nhất là lấy cái may mắn." Lương Bằng Phi vỗ vai Lý Pháo Ca ra lệnh.
"Thiếu gia cứ yên tâm, tiểu nhân từ khi bắt đầu chơi pháo tới nay, chưa bao giờ bắn trượt." Lý Pháo Ca mừng rỡ, vội đứng thẳng người cam đoan với Lương Bằng Phi.
"Chúng đã bắt đầu dàn trận, dường như chuẩn bị bắn." Sắc mặt Trịnh Gia Câu hơi tái, mồ hôi trên trán cứ thế túa ra. Gã không thể ngờ được, hải tặc họ Lương lại đặt trận địa nằm ngoài tầm bắn của pháo 18 bảng và 24 bảng trên tường thành.
"Chẳng lẽ pháo của chúng đã bắn xa được đến thế này sao?" Sắc mặt Trịnh Văn Hiển cũng chẳng khá hơn Trịnh Gia Câu là bao. Lời vừa dứt, gã liền nghe thấy một tiếng nổ kinh hồn bạt vía, như sấm sét rền vang trên bầu trời, tiếng gầm trầm đục và nặng nề, tựa như tiếng gầm giận dữ của con ác quỷ đáng sợ nhất dưới vực sâu địa ngục.
Tất cả hải tặc họ Trịnh đứng trên thành lâu trong khoảnh khắc đó đều khựng lại. Khoảnh khắc tiếp theo, họ cảm thấy như mình không còn đứng trên tòa thành kiên cố nữa, mà đang đứng trên một đám bông mềm. Sự rung chấn dữ dội đó khiến Trịnh Văn Hiển không giữ nổi tư thế đứng, vội vàng đổ người về phía trước, tì thân mình vào lỗ châu mai.
Trong lúc Trịnh Văn Hiển còn chưa hết bàng hoàng, đã nghe thấy tiếng reo hò đồng loạt truyền tới từ đằng xa. Tiếng reo này tự nhiên là từ đám hải tặc họ Lương đối diện. Khi Trịnh Văn Hiển bò dậy, áp người vào lỗ châu mai nhìn xuống thành lâu, sắc mặt tức thì biến thành màu xám chết chóc. Gã nhìn rõ mồn một, ngay dưới chân mình chừng một trượng, nơi bức tường thành kiên cố xây bằng gạch xanh dày dặn, đã bị viên đạn của khẩu cự pháo đáng sợ kia bắn thủng một cái hố đường kính ít nhất ba thước, sâu hơn một thước năm, càng khiến gã kinh hãi hơn là những vết nứt vỡ đáng sợ xuất hiện trên tường thành.
"Phản kích, phản kích cho lão tử!" Trịnh Văn Hiển không còn màng đến phong thái thiếu gia danh sĩ gì nữa, gào thét dữ dội, trợn trừng đôi mắt đã giãn ra đến cực hạn, quát tháo đám thuộc hạ vẫn chưa tỉnh táo lại sau cú oanh tạc của pháo hạng nặng.
Nghe tiếng gào thét xé lòng như cha chết mẹ gả của Trịnh Văn Hiển, đám hải tặc họ Trịnh cuối cùng cũng tỉnh lại sau sự chấn nhiếp của uy lực pháo hạng nặng, vội vã lao đến vị trí của mình bận rộn. Rất nhanh, từ các lỗ châu mai trên tòa thành nhà họ Trịnh phun ra hàng chục làn khói trắng, kèm theo tiếng pháo nổ kinh thiên động địa, vô số viên đạn đen tuyền xé gió rít gào, hung hãn lao về phía đám hải tặc họ Lương phía trước.
Uy thế của hàng chục khẩu pháo đồng loạt khai hỏa này, tuyệt đối khiến đám thuộc hạ nhà họ Trịnh tăng thêm dũng khí trong khoảnh khắc đó. Họ đều háo hức mở to mắt, mong chờ những viên đạn đen sì kia có thể trúng mục tiêu, dù cho hàng chục phát pháo chỉ giết được một kẻ địch, thì đối với họ, đó cũng tuyệt đối là cảnh tượng nâng cao sĩ khí nhất.