Trên sàn pháo của chiến hạm khổng lồ, từng khẩu đại bác sau khi phun ra làn khói trắng cùng ánh lửa chói mắt liền giật mạnh về phía sau, khiến những sợi xích sắt buộc pháo vang lên tiếng "tranh tranh" chói tai. Các pháo thủ hò hét thúc giục, đẩy pháo trở lại vị trí cũ, khẩn trương nạp thuốc súng cùng đạn pháo với tốc độ nhanh nhất có thể.
Từng đôi mắt đỏ ngầu vì khói súng cố mở to, nỗ lực nhìn cho rõ mục tiêu, lớn tiếng gọi đồng đội, nhắc nhở họ tiếp tục khai hỏa về phía kẻ địch.
Nhìn từng quả đạn pháo rít lên xé gió lao đi, chứng kiến sự giãy giụa tuyệt vọng mà vô ích của binh sĩ dưới trướng, Trịnh Liên Thủ liếm đôi môi khô khốc nứt nẻ, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ vô thức, như thể chỉ có làm vậy mới giúp hắn duy trì được chút kiên trì cuối cùng trong lòng.
Hàng chục chiến thuyền vượt qua lưới lửa đan xen của bảy con tàu khổng lồ, phải trả giá vô cùng thảm khốc. Dù họ đã nỗ lực phản kích, nhưng những khẩu pháo tám cân và mười hai cân chẳng thể gây ra chút tổn hại đáng kể nào cho những gã khổng lồ kia.
Đến lúc này, trên năm chiếc chiến thuyền đoạn hậu của nhà họ Trịnh, gần như chẳng còn mấy người sống sót. Chỉ còn trong khoang tàu, vẫn có kẻ cố gắng dựa vào địa hình để ngoan cường chống cự.
Lương Bằng Phi không còn hứng thú dây dưa với đám người này nữa. Hắn để lại một số nhân thủ tiếp tục thanh trừng những kẻ ngoan cố, còn hơn mười chiếc chiến thuyền đã tăng tốc, đuổi theo sát nút hạm đội nhà họ Trịnh.
Khó khăn lắm mới vượt qua được địa ngục do dàn đại bác hạng nặng tạo nên, Trịnh Liên Thủ khẽ thở phào nhẹ nhõm. Tuy có vài chiến thuyền bị trọng pháo nghiền nát, nhưng ít nhất chủ lực vẫn còn. Thế nhưng, khi hắn vượt qua vách đá nhô ra từ vịnh Cam Ranh để tiến vào trong, hắn không khỏi hít một hơi lạnh.
Trong vịnh có ít nhất hàng chục chiếc thuyền nhanh vũ trang. Những lá đại kỳ của nhà họ Trịnh và Nam Nguyễn trên cột cờ tại bến tàu đã bị chém đổ. Ngay cả trên bức tường thành Cam Ranh chưa kịp sửa chữa xong cách đó không xa, vô số binh sĩ nhà họ Trịnh mặc áo đen đang tràn vào như lũ kiến quân hung tàn.
Ngay trên mặt biển gần bến tàu, chiến thuyền của nhà họ Lương đã phát hiện ra sự bất thường này. Họ vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, lập tức tách ra hơn hai mươi chiếc chiến thuyền, những khẩu đại bác vươn ra khỏi cửa pháo, họng pháo dữ tợn nhắm thẳng vào đội quân mệt mỏi đang chịu tổn thất nặng nề này.
"Xong rồi, tất cả đều xong rồi..." Thanh chiến đao tuột khỏi bàn tay to lớn của Trịnh Liên Thủ, rơi xuống sàn tàu vang lên tiếng kêu khô khốc. Những binh lính và bộ tướng bên cạnh hắn cũng mang ánh mắt tuyệt vọng, gương mặt lộ ra vẻ xám xịt như tro tàn. Hy vọng cuối cùng trong linh hồn những binh sĩ nhà họ Trịnh cũng bị rút sạch trong khoảnh khắc ấy.
Lực lượng thủ thành Cam Ranh không nhiều. Không phải vì Nam Nguyễn Vương Nguyễn Phúc Ánh thiếu cẩn trọng, mà bởi sau khi chiếm được Cam Ranh, đường bộ cơ bản không còn đội quân nào có thể đe dọa đến vị trí phía sau đại quân của ông ta. Mối đe dọa này chỉ có thể đến từ đường biển, vì vậy ông ta mới để Trịnh Liên Xương ở lại giữ năm ngàn thủy quân. Lực lượng này hoàn toàn đủ khả năng đối phó với đám thủy quân ít ỏi của Nguyễn Huệ hay Nguyễn Nhạc, dù không địch lại cũng có thể dựa vào địa lợi để phòng thủ.
Hơn nữa, để đề phòng vạn nhất, Nguyễn Phúc Ánh còn đặc biệt để lại hai ngàn binh sĩ Nam Nguyễn trấn giữ thành Cam Ranh. Cộng với năm ngàn thủy quân, đây đã là sự đầu tư lớn đối với đại quân Nam Nguyễn vốn xưng là mười vạn nhưng thực tế cộng cả thủy quân cũng chỉ có chín vạn người. Phải biết rằng, những phủ trị sở như Phan Thiết, ông ta cũng chỉ để lại một ngàn người trấn giữ.
Nhưng ai có thể ngờ được, nhà Thanh lại phái một trấn thủy quân đến hiệp phòng Tuy Hòa cho Nguyễn Nhạc. Hiệp phòng thì cũng thôi đi, nhưng chẳng ai ngờ Lương Bằng Phi lại dám chỉ dùng hai doanh binh sĩ mà dám xuôi nam tập kích bất ngờ vào vịnh Cam Ranh.
Càng không ai ngờ rằng, Lương Bằng Phi lại thực hiện chính sách binh phỉ hợp nhất. Binh lực trong tay hắn không chỉ là hơn ba ngàn người của hai doanh thủy quân đó, cộng thêm quân tiếp viện từ đảo Giải Vương, trận này nhà họ Lương đã xuất động gần vạn người.
Hơn nữa, thủy quân của Lương Bằng Phi xuất hiện ngay khi chủ lực thủy quân Nam Nguyễn vừa rời đi chưa đầy một ngày, lại còn phát động tấn công vào buổi sáng sớm khi con người mệt mỏi nhất. Có thể nói, thất bại của Trịnh Liên Thủ và sự thất thủ của thành Cam Ranh đã được định đoạt từ đầu trận chiến.
Lương đại quan nhân sốt ruột vỗ vào mạn tàu chiến khổng lồ, miệng lầm bầm chửi bới, giục người lái chiếc tàu to xác này nhanh hơn nữa. Một mặt, hắn mãn nguyện ngắm nhìn thành Cam Ranh đang mịt mù khói lửa, nhìn những chiếc thuyền nhanh đang dàn trận gần bến tàu, cùng những con tàu của hạm đội do con trai mình chỉ huy đang lướt qua bên cạnh.
Trong lòng hắn thực sự tràn đầy hào khí vạn trượng.
Hơn một năm trước, Lương đại quan nhân ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ đến điều này. Thời ông nội hắn còn sống, lúc nhà họ Lương hưng thịnh nhất cũng chỉ có hơn bốn ngàn hải tặc dưới trướng cùng vài chục con tàu.
Mà nay, nhà họ Lương chỉ mới dùng đến hai phần ba binh lực của đảo Giải Vương, cộng thêm quan binh dưới trướng con trai. Chưa kể, trên các quần đảo Nam Dương, vẫn còn gần vạn tinh nhuệ luôn sẵn sàng xuất phát.
Chưa nói đến việc Thạch Hương Cô, vợ của con trai hắn, dưới trướng cũng có gần vạn hải tặc. Nghĩ đến thôi cũng thấy sảng khoái, cảm giác này thực sự khiến Lương đại quan nhân thấy dễ chịu như được uống trà mát giữa ngày nắng hạ.
"Chẳng lẽ thằng nhóc này muốn làm phản để lên làm hoàng đế?" Lương Nguyên Hạ vuốt chòm râu quai nón, nhìn những chiến hạm Đại Thanh do con trai chỉ huy đang vây hãm hạm đội nhà họ Trịnh vốn đã rối loạn đội hình, trong lòng nảy ra một ý nghĩ hoang đường: "Nếu vậy thì việc gì phải bán mạng cho triều đình? Đứa con ngoan, rốt cuộc con muốn làm gì? Bây giờ cha càng ngày càng không hiểu nổi con nữa rồi."
"Tướng quân, không thể ở lại đây nữa, chúng ta chạy thôi!" Một lão bộ hạ hoảng loạn hét vào mặt Trịnh Liên Thủ đang đứng chết trân như tượng gỗ.
"Chạy? Chạy đi đâu?" Trên gương mặt Trịnh Liên Thủ hiện lên nụ cười khổ tuyệt vọng. Xung quanh hắn, thuộc hạ đã loạn thành một đoàn. Trước có sói, sau có hổ, vịnh Cam Ranh đã trở thành tử địa.
Phía trước, đối thủ đã dàn trận nghiêm chỉnh; phía sau, Lương Bằng Phi đã dẫn chiến thuyền đuổi tới và đang biến đổi đội hình. Phía sau hắn nữa, những chiến hạm khổng lồ uy nghiêm cũng đang lao tới. Chỉ cần bị bất kỳ đối thủ nào quấn lấy, hạm đội nhà họ Trịnh vốn đã mất đi nhuệ khí chỉ còn con đường diệt vong.
"Đánh thôi! Giết một tên là hòa vốn, giết hai tên là có lời. Anh em, các con em, đừng quên chúng ta là ai! Chúng ta là hải tặc của Hồng Kỳ Bang!" Trong cơn tuyệt vọng, sự ngang tàng của tên thổ phỉ trong người Trịnh Liên Thủ trỗi dậy. Hắn nhặt thanh chiến đao nhuốm máu lên, lớn tiếng gào thét.
Tiếng gầm của hắn cũng khích lệ được nhuệ khí của không ít người. Tuy nhiên, trên hạm đội này không chỉ có hải tặc nhà họ Trịnh mà còn có không ít binh sĩ thủy quân Nam Nguyễn. Ý nghĩ của đám người đó lại không hề giống với Trịnh Liên Thủ.
"Tướng quân, chuyện đã đến nước này, giết thêm vài người cũng chẳng ích gì, chi bằng sớm đầu hàng." Một bộ tướng thủy quân Nam Nguyễn lên tiếng khuyên can. Nghe vậy, đôi mắt đỏ ngầu của Trịnh Liên Thủ nhìn chằm chằm vào mặt hắn.
Chưa kịp để hắn phản ứng, một tia đao quang lạnh lẽo đã lướt qua trước mắt. Cái đầu lâu lăn lóc bay lên không trung, từ cổ họng không đầu phun ra vòi máu cao hơn hai thước, rồi thân xác đổ gục xuống sàn tàu co giật.
"Kẻ nào dám nói hàng thì giết! Kẻ nào dám đầu địch thì giết! Tử chiến!" Gương mặt Trịnh Liên Thủ bị máu bắn đầy trở nên hung tợn đến cực điểm. Ánh mắt điên cuồng ấy khiến cả đám thuộc hạ cũng phải kinh sợ.
Đối phương như thể đáp lại tiếng gào thét của hắn, những khẩu đại bác trên những chiếc thuyền nhanh vũ trang đã dàn trận gần bến tàu bắt đầu phát huy uy lực. Phía Lương Bằng Phi, khi tiếp cận đến khoảng cách một dặm, cũng xoay ngang thân tàu, dùng đại bác bắn phá dữ dội vào hạm đội nhà họ Trịnh đang hỗn loạn, co cụm lại với nhau.
Những chiến thuyền vòng ngoài cũng cố gắng điều chỉnh thân tàu để phản kích. Tuy nhiên, trong tình thế này, hạm đội nhà họ Trịnh đã mất đi sự chỉ huy linh hoạt, hiệu quả. Sự tuyệt vọng khi rơi vào đường cùng hòa cùng sự điên cuồng muốn liều mạng tuy có thể tăng nhuệ khí, nhưng kết quả lại là cảnh mạnh ai nấy đánh, rời rạc như cát bụi.
Có chiến thuyền muốn lao lên áp sát đánh cận chiến, có chiến thuyền lại muốn dùng đại bác đối đầu với đối thủ. Không có sự chỉ huy thống nhất, một bầy sư tử cũng chỉ là lũ thú bị nhốt trong rừng gai độc đầy nguy hiểm.
Trịnh Liên Thủ dẫn hơn mười chiếc chiến thuyền dưới trướng cuối cùng cũng xác định được phương hướng, lao thẳng vào hạm đội của Lương Bằng Phi. "Tìm cho ra Lương Bằng Phi, giết hắn!" Trịnh Liên Thủ đứng ở mũi tàu lớn tiếng hô vang. Hiện giờ dù muốn chạy cũng khó, chi bằng liều mạng một phen. Chỉ cần giết được tên chủ chốt nhà họ Lương, kẻ thù khiến anh em nhà họ Trịnh phải đổ máu, thì nhuệ khí của đám người kia chắc chắn sẽ sụp đổ. Khi đó, mình mới có thể thoát khỏi sự bám riết của binh sĩ nhà họ Lương, may ra còn có cơ hội sống sót.
"Tên khốn Trịnh Liên Thủ kia xem ra muốn liều mạng với chúng ta rồi. Anh em, lên tinh thần, tất cả xạ thủ sẵn sàng! Nhớ kỹ, đợi địch vào tầm bắn rồi mới khai hỏa. Phải cho đám người Hồng Kỳ Bang kia hiểu rõ, ai mới là vua của đại dương này." Lương Bằng Phi ném chiếc mũ giáp xuống sàn tàu, giơ cao khẩu súng hỏa mai trong tay, tuyên bố với vô số xạ thủ và dũng sĩ cận chiến đang đứng thẳng tắp trên boong tàu.
Tiếng gầm thét tựa như sấm sét xé toạc bầu trời, khiến hàng ngàn người đồng thanh hưởng ứng. Rừng súng dày đặc cùng chỉ về một hướng. Các xạ thủ cố gắng điều hòa nhịp thở, giữ cho đôi tay cầm súng không còn run rẩy. Những dũng sĩ cận chiến liếm đôi môi khô khốc, nồng nặc mùi máu, ánh mắt tràn đầy sự hưng phấn và khao khát chém giết.
"Đến đi! Nhanh lên chút nữa, ta không đợi nổi nữa rồi!" Lương Bằng Phi đứng ở mũi chiến hạm, thân trên trần trụi chỉ khoác hờ một chiếc giáp ngắn khảm da bò và mảnh sắt. Trong đôi mắt đen láy ấy ẩn hiện những tia điện nguy hiểm, miệng ngậm điếu xì gà vừa châm lửa, làn khói nhả ra tựa như khói súng bắn ra từ nòng súng.
Ánh mắt hắn dán chặt vào chiếc chiến thuyền đang lao tới nhanh chóng không xa phía trước, nơi có một bóng hình vô cùng nổi bật. Đó chính là đường đệ của Trịnh Liên Xương, mãnh tướng hung hãn nhất của Hồng Kỳ Bang, kẻ mang uy danh lừng lẫy - Trịnh Liên Thủ.
Ánh mắt hai người va chạm giữa không trung. Trong đôi mắt tuyệt vọng và điên cuồng của Trịnh Liên Thủ lóe lên sát ý ngút trời: "Lương! Bằng! Phi!" Nhai nát ba chữ này, Trịnh Liên Thủ ưỡn người, nhìn Lương Bằng Phi đang đứng trên lầu đuôi tàu đối diện, cảm thấy vô cùng may mắn, như thể cuối cùng mình đã tìm được lý do cho trận chiến gian khổ này. "Hôm nay, ta sẽ dùng đầu của ngươi để tế vong linh nhà họ Trịnh, bắt ngươi phải trả món nợ máu này!"