"Phúc đại soái tính tình xưa nay vốn kiêu ngạo, đối với người ngoài chưa từng lộ vẻ ôn hòa. Nay ngài ấy lại nhìn ngươi bằng con mắt khác, đây chính là cơ hội, cũng là vận may của ngươi." Phan Hữu Độ vừa thong thả bước đi, vừa nhỏ giọng trò chuyện cùng Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi gật đầu, liếc mắt nhìn xung quanh. Từ xa xa, lác đác vài người cũng đang tán gẫu, trông dáng vẻ cũng là hạng người không thích ồn ào. May thay tổng đốc phủ này thực sự đủ rộng, nếu không, đến một nơi yên tĩnh để trò chuyện cũng chẳng có.
"...Xét theo tính cách của Phúc đại soái, việc ngài ấy hẹn ngươi ngày mai đến, chẳng qua là có ý muốn thu nhận ngươi vào môn hạ. Phải biết rằng, từ lúc dâng sớ lên triều đình đến khi thánh chỉ ban xuống, sợ rằng phải mất mấy tháng trời. Ngài ấy đã có lòng cất nhắc ngươi, tự nhiên sẽ bày ra vài thủ đoạn từ trước, tuy nhiên, trong chuyện này, còn phải xem ngươi xoay xở thế nào." Phan Hữu Độ tuy không ở trong quan trường, nhưng vẫn nhìn thấu những mánh khóe chốn quan trường này. Những lời này khiến Lương Bằng Phi cảm thấy vững tâm hơn đôi chút.
"Đa tạ thế thúc chỉ điểm." Lương Bằng Phi cúi người hành lễ sâu với Phan Hữu Độ, lời cảm tạ này vô cùng chân thành.
"Không cần đa lễ, sau này hai nhà Phan - Lương chúng ta có thể coi là cùng chung vinh nhục. Giúp được ngươi, cũng chính là giúp chính mình, có gì mà phải cảm ơn." Thái độ của Phan Hữu Độ khi trò chuyện với Lương Bằng Phi đã hoàn toàn là tâm thế của một đồng minh ngang hàng.
Lương Bằng Phi cười ha hả, thuận thế đứng thẳng người: "Lời của thế thúc hôm nay, tiểu chất xin ghi lòng tạc dạ, sau này nhất định sẽ hậu báo."
Phan Hữu Độ gật đầu, vuốt râu cười nhạt: "Ngươi có lòng này, ta làm thế thúc đây đã mãn nguyện rồi. Tuy nhiên, chuyện ngươi đề nghị với ta hôm qua, muốn mua công thức và bằng sáng chế của loại thuốc nhuộm axit picric từ đám Tây di kia, ta đã dò hỏi giúp ngươi, xem ra vẫn còn vài phần hy vọng. Nhà ngươi có một xưởng nhuộm, chuyện này ta biết, nhưng lượng dùng cũng chẳng bao nhiêu, hà tất phải tốn số tiền lớn như vậy để mua làm gì?"
Lương Bằng Phi cười hì hì, đưa tay vỗ vỗ lên lan can hành lang: "Thế thúc, tiểu chất cảm thấy nghề nhuộm vải này vẫn còn tiền đồ phát triển, cho nên công thức và bằng sáng chế của axit picric, nếu tiểu chất nắm trong tay, tự mình có thể sản xuất loại thuốc nhuộm này, thì không cần phải nhập từ đám dương di kia nữa. Tuy trông có vẻ tốn kém, nhưng sau này chúng ta tự sản xuất được, không cần phải mua giá cao từ đám Tây di nữa, thời gian càng dài, tiểu chất càng không lỗ." Lương Bằng Phi không thể nói thẳng với Phan Hữu Độ rằng mình muốn dùng axit picric để chế tạo thuốc nổ, nên chỉ đành bịa chuyện lung tung.
Phan Hữu Độ nghe lời giải thích của Lương Bằng Phi thấy cũng hợp tình hợp lý, nên không tiếp tục xoáy sâu vào vấn đề này nữa. Hai người trò chuyện về sự lúng túng của Thái Thế Văn và những kẻ khác khi nãy, không khỏi cười khẽ đầy khoái chí.
"Chuyện này, thành rồi!" Sau khi về đến nhà, Lương Bằng Phi chỉ nói một câu đã khiến Lương Nguyên Hạ và Diệp thị vốn đang lo lắng đều trút được gánh nặng trong lòng. Diệp thị niệm Phật tổ phù hộ mấy tiếng liên hồi, rồi bưng bát canh giải rượu đến cho Lương Bằng Phi. Bà nhìn con trai vừa uống canh vừa kể lại những chuyện gặp gỡ tại Lưỡng Quảng tổng đốc phủ, nghe con trai mình được nở mày nở mặt trước bao nhiêu người, hơn nữa vị Phúc đại soái kia còn khen ngợi công lao của con trai mình ngay trước mặt mọi người, khóe miệng không khỏi lộ ra nụ cười đầy tự hào: "Không ngờ con trai chúng ta lại có tiền đồ đến thế, chớp mắt một cái đã sắp làm quan rồi."
"Cũng xem là giống nhà ai chứ." Lời này của Lương Nguyên Hạ suýt chút nữa khiến Lương Bằng Phi phun cả canh giải rượu ra ngoài. Nghĩ lại, Lương đại quan nhân nói vậy quả thực không sai, chỉ đành trợn mắt chấp nhận.
"Được, chỉ có giống nhà họ Lương ông là tốt thôi." Diệp thị vui vẻ lấy tay khẽ đấm chồng một cái, nét mặt đầy vẻ đắc ý khó tả. "Hai cha con cứ ngồi đó, ta phải đi bái Phật tổ, cầu ngài phù hộ cho Bằng Phi nhà chúng ta con đường làm quan được hanh thông mới được."
"Đi đi, đi đi, kẻo lát nữa bà ngồi cũng không yên." Lương Nguyên Hạ âu yếm vỗ vỗ mu bàn tay Diệp thị, nhìn bà rời khỏi cửa rồi mới quay đầu lại nhìn Lương Bằng Phi: "Đã là Phúc đại soái hẹn con ngày mai đến, thì con cứ đến, nghĩ lại chỉ có chuyện tốt, chắc chắn không phải chuyện xấu."
"Phan thế thúc cũng nói như vậy. Đúng rồi lão cha, nhà họ Lương chúng ta hiện nay đang thiếu người trầm trọng lắm." Lương Bằng Phi đặt bát canh giải rượu xuống bàn, thấy cha châm một điếu thuốc, liền ân cần châm lửa cho ông, rồi cau mày nói.
Nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, gương mặt vốn đang hớn hở của Lương Nguyên Hạ không khỏi lộ vẻ phiền muộn, giống như một lão nông đang cầm hạt giống cây tiền chuẩn bị gieo trồng, lại phát hiện ra mảnh ruộng vốn có đã biến thành nền bê tông: "Con nói cũng phải, nhà họ Lương chúng ta cũng coi như kinh doanh mấy đời, gốc gác không hề mỏng, nhưng giờ đột nhiên lại có thêm nhiều chiến hạm, thuyền nhanh đến thế."
"Nhưng con từng nói với cha, con đã chiêu mộ hai ngàn thủy thủ từ Lữ Tống, đó cũng là một cách hay." Lương Nguyên Hạ rít hai hơi thuốc rồi nói tiếp. Nhưng lần này đến lượt Lương Bằng Phi lắc đầu: "Cha, đây là cách chẳng đặng đừng của con thôi. Nghĩ đến việc có bao nhiêu chiến thuyền mà không dùng được, chẳng khác nào kẻ ăn mày ôm bát vàng." Không biết Lương đại quan nhân rốt cuộc uất ức đến mức nào, ít nhất Lương Bằng Phi cũng sắp uất ức đến nội thương rồi.
"Đây cũng là vấn đề không thể giải quyết ngay được. Ừm, dù sao hiện nay Phúc đại soái đã đồng ý chuyện quyên tiền mua quan, mười phần thì chín phần là không có vấn đề gì rồi. Lão cha ta sẽ về quê một chuyến, thế nào cũng kéo được một hai ngàn con cháu họ Lương đến để chống lưng cho con." Lương Nguyên Hạ dập tắt đầu thuốc vào gạt tàn, tươi cười nói.
Lương Bằng Phi không khỏi sáng mắt lên. Lương Nguyên Hạ không nói thì suýt chút nữa cậu quên mất chuyện này. Họ Lương là một họ lớn ở Quảng Đông, hơn nữa lại tập trung đông nhất ở vùng đồng bằng sông Châu Giang. Nhà họ Lương của cậu cũng vừa hay xuất thân từ Lương thị ở Thuận Đức. Ở quê nhà Thuận Đức, các chú bác, anh em họ hàng của cha vẫn thường xuyên đến Quảng Châu thăm hỏi.
Nếu quay về, như cha nói, không dám nói nhiều, nhưng một hai ngàn con cháu họ Lương chắc chắn là có thể huy động được. Tuy nhiên, gương mặt Lương Bằng Phi vừa lộ vẻ vui mừng, chớp mắt đã trở nên ủ rũ: "Lão cha, chẳng ai muốn con cái nhà mình đi làm hải tặc đâu."
"Thằng nhóc này, bình thường bụng đầy mưu mô, sao lúc này lại ngốc nghếch thế, ai bảo chúng đi làm hải tặc!" Lương Nguyên Hạ tức đến mức méo cả miệng, nếu không phải trong tay còn đang cầm bát trà, suýt chút nữa đã muốn ném chiếc giày vào đầu Lương Bằng Phi.
Lương Bằng Phi ngây ngốc nhìn lão cha đang hầm hầm giận dữ, thực sự không hiểu trong đầu Lương đại quan nhân rốt cuộc đang toan tính điều gì.
"Con đừng quên, nhà họ Lương chúng ta là thương nhân biển, mà thằng nhóc con, sau này còn là người làm quan." Lương Nguyên Hạ thấy vẻ mặt của con trai, đảo mắt một cái đầy chán nản, kiên nhẫn giải thích.
Thời nhà Thanh, lực lượng tham gia chống buôn lậu ngoài quan phủ ra, còn có lực lượng chống buôn lậu tư nhân. Lực lượng này bao gồm tuần thương, tạp thương và tuần dịch, nhân viên cửa hàng do thương nhân thuê. Cả hai lực lượng quan và tư đều có quyền bắt giữ kẻ buôn lậu. Chế độ chống buôn lậu này thời nhà Thanh có lý do tồn tại của nó.
Bởi vì ngoài nhân viên chống buôn lậu chuyên trách, phần lớn quan binh và sai dịch còn phải đảm đương các nhiệm vụ trị an khác, hiệu suất và tinh thần trách nhiệm trong việc bắt giữ muối lậu rất kém. Trong khi đó, muối thương lại liên quan mật thiết đến việc tiêu thụ muối, tất nhiên không muốn bị các hoạt động buôn lậu quấy nhiễu, nên tự nhiên sẽ dốc hết sức lực bắt giữ những kẻ buôn muối lậu.
Thế là nhà cầm quyền áp dụng biện pháp ai hưởng lợi người đó chịu trách nhiệm, phân quyền bắt giữ muối lậu cho các muối thương. Nhân viên chống buôn lậu do thương nhân thuê gọi là tuần thương và tuần dịch. Thương nhân cần gánh vác kinh phí tuần thương, ngoài ra, kinh phí bổ sung cho lực lượng quan phủ tham gia nhiệm vụ chống buôn lậu cũng do các thương nhân trong khu vực muối đó phân bổ.
"Lão cha nói vậy, con hiểu rồi. Ý của cha là chiêu mộ những con cháu họ Lương đó đến nhà họ Lương chúng ta làm tuần dịch." Lương Bằng Phi càng ngày càng khâm phục cái đầu linh hoạt của cha mình.
Dù sao đây cũng là việc quan phủ cho phép, hơn nữa hiện nay sản nghiệp nhà họ Lương ngày càng bành trướng, chiêu mộ thêm vài tuần dịch, dù là quan phủ cũng chẳng buồn quản. Mà những người này, tương đương với việc có sự thừa nhận của chính phủ, nhưng đồng thời lại là lực lượng chống buôn lậu vũ trang do nhà họ Lương trả lương.
Lương Nguyên Hạ rất hưởng thụ ánh mắt ngưỡng mộ của con trai, cười hì hì, đôi mắt híp lại, những tia sáng tinh ranh xoay chuyển trong mắt: "Chưa hết đâu, sau này nếu con thực sự giữ chức võ quan, thì những thân vệ, tạp dịch bên cạnh, con đều có thể chiêu mộ từ những con cháu họ Lương này. Nếu lại dùng thêm vài thủ đoạn, khiến thuộc hạ của con..." Giọng nói của Lương đại quan nhân đầy mưu mô ngày càng nhỏ lại, nghe đến mức Lương Bằng Phi hai mắt sáng rực, liên tục gật đầu không ngớt.
Sáng sớm hôm sau, Lương Bằng Phi thay một bộ y phục, dẫn theo Bạch thư sinh và Trần hòa thượng cùng đi đến Lưỡng Quảng tổng đốc phủ.
Thân binh canh cổng tổng đốc phủ thấy Lương Bằng Phi là vị thiếu niên được Phúc đại soái ưu ái ngày hôm qua, cũng không làm khó, dẫn Lương Bằng Phi đến một gian sảnh phụ chờ đợi. Chờ khoảng nửa canh giờ, Lương Bằng Phi đã châm thêm một lần nước trà, lúc này mới thấy Phúc đại soái trong bộ thường phục bước vào sảnh phụ.
Phía sau ngài có hai người tùy tùng, một vị vóc dáng vạm vỡ, mặc quan phục võ quan tam phẩm, người kia thì tay cầm quạt xếp, dáng vẻ nho nhã, cũng theo đó bước vào. Ánh mắt dò xét của hai người họ đều đổ dồn lên người Lương Bằng Phi.
Về phần ánh mắt của vị văn sĩ kia, Lương Bằng Phi cảm nhận được một tia khinh miệt và coi thường, điều này khiến Lương Bằng Phi không khỏi dấy lên sự cảnh giác.
"Thảo dân xin bái kiến Tổng đốc đại nhân." Lương Bằng Phi bước tới hai bước, cúi người hành lễ cung kính với Phúc Khang An.
"Bằng Phi không cần đa lễ, ngồi đi." Phúc Khang An đưa tay đỡ nhẹ, đi thẳng đến chủ vị ngồi xuống. Lương Bằng Phi hành lễ với hai người vừa vào cùng Phúc Khang An, rồi mới ngồi xuống vị trí hạ thủ, lặng lẽ chờ đợi vị Phúc đại soái này lên tiếng.
"Lúc Phan Hữu Độ nhắc đến ngươi với bản đốc, bản đốc thực sự không ngờ ngươi lại có bản lĩnh như vậy, bắt được tên hải tặc Âu Văn mà Đại Thanh ta treo thưởng truy nã nhiều năm." Phúc Khang An nhấp một ngụm trà thơm do thị nữ dâng lên, giơ tay ra hiệu cho những kẻ không phận sự lui ra, bên cạnh chỉ để lại hai người vừa theo ông vào sảnh phụ.
Lương Bằng Phi không lên tiếng, cậu chỉ lặng lẽ nhìn Phúc Khang An. Cậu biết Phúc Khang An nói ra những lời này, tuyệt đối không phải là để cậu đáp lại mấy lời nhảm nhí kiểu như may mắn hay tình cờ gì đó.
Quả nhiên, lúc này, vị văn sĩ trung niên kia hắng giọng: "Nghe đồn đại trong dân gian, nhà họ Lương các ngươi, hình như là xuất thân từ hải tặc thì phải?"
Chỉ riêng câu nói này, giống như một tiếng sét ngang tai, ầm ầm nổ vang bên tai Lương Bằng Phi.