Tại một gian phòng phụ trong hậu hoa viên phủ họ Lương, hạ nhân nha hoàn đã sớm bày biện đủ loại trà bánh đầy ắp cả bàn. Phan Băng Khiết ngồi bên cạnh cha mình, từng chút từng chút một cắn miếng bánh quế hoa. Đôi mắt nàng xinh đẹp, thỉnh thoảng lại ngước lên, ánh mắt lấp lánh quét qua gương mặt Lương Bằng Phi, khiến gã này suýt chút nữa sặc trà vào mũi.
Lương đại thiếu gia vốn chẳng phải bậc quân tử chính trực gì, tính cách kiếp trước gần như là kẻ lưu manh, đến thời đại này, nhịn nhục gần một năm trời, khó khăn lắm mới được "khai vị", kết quả lại phải chịu cảnh phòng không gối chiếc. Nhìn tiểu mỹ nhân thanh tú, ngon mắt như vậy, lại nhớ đến lần trước ở phủ họ Phan, gã từng khoác lác về công lao của mình, nhân tiện nắm lấy bàn tay trắng nõn nà của cô nương này để chiếm chút tiện nghi, lòng gã không khỏi xao động, suýt nữa thì nhét cả miếng điểm tâm vào lỗ mũi.
Phan Băng Khiết tình cờ bắt gặp vẻ lúng túng của Lương Bằng Phi, không khỏi bật cười khúc khích, gương mặt nở rộ nụ cười kiều diễm. Nhưng rồi nàng thấy không phải phép, vội vàng cúi đầu làm bộ cung thuận ngoan ngoãn. Thế nhưng, đôi mắt trong veo kia vẫn cứ lén liếc nhìn Lương Bằng Phi đang ngượng ngùng phủi vụn bánh trên người. Ánh mắt ấy vừa có niềm vui, vừa có sự ngưỡng mộ, lại còn vương chút tình ý.
"Hôm nay, Phan mỗ đến đây là để báo tin mừng cho thế điệt Bằng Phi." Phan Hữu Độ nhấp một ngụm trà, nhìn thấy biểu cảm của Lương Bằng Phi cùng gương mặt ửng hồng vì thẹn thùng của con gái mình, ông không khỏi khẽ thở dài trong lòng. Cổ nhân nói mỹ nhân yêu anh hùng, xem ra câu này quả không sai.
Những ngày này, con gái ông thích nhất là kéo cha mình lại để hỏi về những chiến tích của Lương Bằng Phi. Nghe nha hoàn thân cận của con gái kể lại, tiểu thư thường ngồi ngẩn ngơ bên cửa sổ không biết đang suy tư điều gì. Những bản cổ cầm nàng từng thích chơi, nay nếu ông không yêu cầu thì thôi, bằng không, bên tai ông lúc nào cũng nghe con gái ngày qua ngày tấu lên một khúc nhạc mang phong vị dị quốc, đó chính là khúc nhạc mà tên lưu manh Lương Bằng Phi kia từng huýt sáo cho con gái ông nghe.
"Hữu Độ hiền đệ, không biết có tin mừng gì mà phải phiền đệ đích thân tới tận cửa?" Lương Nguyên Hạ thấy Phan Hữu Độ nói xong một câu liền im lặng, ánh mắt có chút kỳ lạ nhìn qua con trai mình và con gái ông ta, cứ ngỡ là thằng nhóc ngốc Lương Bằng Phi này lại gây ra chuyện gì, vội vàng đá Lương Bằng Phi một cái ra hiệu cho nó giữ ý, rồi cười hỏi Phan Hữu Độ.
Bị cha mình đá một cước đau điếng một cách khó hiểu, Lương Bằng Phi nhăn mặt xoa xoa bắp chân, ở bên cạnh cứ trợn mắt nhìn. Hành động này lại khiến Phan Băng Khiết được một phen cười trộm.
"À, đêm qua, lão phu tình cờ ghé phủ Phúc đại soái để dâng tặng một bức chân tích của Mễ Phất thời Bắc Tống. Phúc đại soái nghe tin hai nhà chúng ta giao hảo, nên nhờ ta chuyển lời đến thế điệt." Phan Hữu Độ khẽ gật đầu với Lương Bằng Phi rồi nói: "Phúc đại soái nói, lần trước thế điệt chém giết lũ hải khấu Tây di, dương oai quốc uy Đại Thanh, công lao quả thực không nhỏ. Nếu lúc đó ngươi đã là quan lại triều đình, thì chuyện thăng quan tiến chức là lẽ đương nhiên, ban thưởng một cái Lam Linh là cái chắc, biết đâu hoàng thượng vui lòng, một cái Đơn Nhãn Hoa Linh cũng không chừng."
Thấy Lương Bằng Phi nhìn chằm chằm vào mình, Phan Hữu Độ cũng không thừa nước đục thả câu nữa, nhấp một ngụm trà rồi cười nói: "Lần này công lao của ngươi tuy không hiển hách bằng lần trước, nhưng liên tiếp lập công cho quốc gia đã chứng tỏ ngươi có năng lực không tầm thường. Phúc đại soái đã chấm điểm ưu trong phần khảo hạch của ngươi, hơn nữa, khi dâng tấu trình báo công lao lần này, ngài còn tiện thể nhắc đến chuyện ngươi từng dũng cảm bắt sống hải khấu Tây di. E rằng sau khi bản tấu này đến tay hoàng thượng, chẳng bao lâu nữa, chức thủ bị của thế điệt đây e là phải thăng tiến một bậc rồi. Thế thúc xin chúc mừng ngươi trước."
Phan Hữu Độ chắp tay cười với Lương Bằng Phi, Lương Bằng Phi vội vàng đứng dậy, nghiêng người nhường lễ rồi cung kính đáp lễ, nghiêm mặt nói: "Đa tạ thế thúc, tiểu điệt sao dám nhận lễ này của thúc. Hơn nữa, nếu không có thế thúc ngược xuôi lo liệu ở Quảng Châu, tiểu điệt sao có thể an ổn ở Tân An Doanh như vậy. Con nghe nói tháng trước, thế thúc vừa bỏ trọng kim mua một thanh đao thép Ô Tư chém sắt như chém bùn để tặng cho Triệu Thừa Lân Triệu đề đốc. Nếu không, e rằng những công văn yêu cầu vật tư mà thủy sư doanh của tiểu điệt gửi lên đề đốc đại nhân cũng chẳng thể có cầu tất ứng, gửi đến đúng hạn được."
Chẳng riêng gì Lương Bằng Phi, Lương đại quan nhân ở bên cạnh cũng chắp tay thi lễ: "Hữu Độ hiền đệ đã nâng đỡ thằng bé Bằng Phi nhà ta như vậy, thực sự khiến Lương mỗ không biết lấy gì báo đáp."
"Đừng nói vậy, đừng nói vậy. Đệ không có bản lĩnh gì khác, chỉ là hiểu chút ít về thuật buôn bán, so với đại đạo trị dân cứu dân thì còn kém xa. Mà thế điệt chí hướng cao xa, tiền đồ rộng mở, đệ có thể giúp được gì thì tự nhiên sẽ tận lực. Vả lại, hai nhà chúng ta hiện nay không chỉ là đối tác kinh doanh..." Phan Hữu Độ nói đến đây hơi khựng lại, quay đầu nhìn con gái mình với ánh mắt nửa cười nửa không.
Phan Băng Khiết đang ngồi ngay ngắn nâng chén trà khẽ nhấp, nghe thấy lời nói đầy ẩn ý của Phan Hữu Độ, lại nhìn thấy biểu cảm của cha, tay nàng không khỏi khẽ run lên, gương mặt xinh đẹp lập tức đỏ bừng.
"À, con gái ngoan, hôm nay lúc đến đây, chẳng phải con nói hoa viên của thế bá con rất đẹp, muốn đi dạo một chút sao? Còn không mau đi đi. Ừm, hiền điệt Bằng Phi, đừng để con gái ta lạc đường đấy." Phan Hữu Độ gật đầu cười với Lương Bằng Phi. Phan Băng Khiết khẽ đáp một tiếng, gót sen nhẹ bước đi ra ngoài cửa, gương mặt đỏ hồng như cánh hoa đẫm sương, càng khiến người ta yêu mến.
Lương Bằng Phi là kẻ lưu manh, nghe thấy lời này của Phan Hữu Độ thì ngẩn người. Lần trước để Phan Hữu Độ bắt gặp cảnh mình nắm tay con gái ông chiếm tiện nghi, Lương đại thiếu gia mỗi khi đối mặt với Phan Hữu Độ luôn có chút chột dạ, giống như tội phạm nhìn thấy xe cảnh sát chạy ngang qua, trong lòng luôn có bóng ma tâm lý.
Thấy con trai ngốc nghếch, lại biết Phan Hữu Độ chắc chắn có chuyện muốn nói với chồng mình, Diệp thị tiến lên kéo một cái rồi trách: "Thằng bé này, thế thúc bảo con đi cùng Băng Khiết cô nương, còn ngẩn người ở đó làm gì?"
Nhìn thấy đôi mắt hình viên đạn của mẹ, Lương đại thiếu gia lúc này mới bừng tỉnh, vội đáp một tiếng rồi chạy biến ra cửa sảnh, đuổi theo hướng bóng lưng Phan Băng Khiết vừa biến mất.
Diệp thị lắc đầu, quay lại cười với Lương Nguyên Hạ: "Hai người cứ trò chuyện, thiếp đi bảo nhà bếp làm vài món nhắm cho hai người. Trong nhà vừa có hai vò Nữ Nhi Hồng thượng hạng, để thiếp bảo họ bưng lên luôn."
"Phiền tẩu phu nhân rồi." Phan Hữu Độ cũng không khách sáo: "Nguyên Hạ huynh, đệ xin được thưởng thức mỹ tửu của huynh đây."
"Có gì đâu, anh em mình đừng khách sáo." Lương Nguyên Hạ cười ha hả, xé bao thuốc lá trên tay, rút một điếu đưa cho Phan Hữu Độ, bản thân cũng châm một điếu.
Loại thuốc lá này lại có điểm khác biệt với trước kia, ở phần đầu lọc được bọc một vòng giấy thiếc, khi ngậm vào miệng không còn lo bị rách lớp giấy như những loại thuốc lá trước đây nữa.
"Thằng bé Bằng Phi nhà huynh thật có bản lĩnh. Cuối năm ngoái, ta nói với nó thuốc lá của chúng ta tuy doanh số rất tốt, nhưng có vài khách hàng hút cứ thấy thuốc dính vào môi, sơ ý một chút là đầu lọc bị ướt. Con trai huynh chỉ cần đảo mắt một cái, thế là nghĩ ra chiêu này. Phải nói là, làm như vậy cảm giác đẳng cấp của điếu thuốc lại cao hơn hẳn." Phan Hữu Độ cầm điếu thuốc trên tay ngắm nghía rồi tán thưởng với Lương Nguyên Hạ.
Đợi đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của Diệp thị xa dần, Phan Hữu Độ thở dài một hơi, lắc đầu cười khổ với Lương Nguyên Hạ: "Nguyên Hạ huynh, con gái ta ấy mà, haizz..."
"Ta thấy con gái của Hữu Độ hiền đệ rất tốt mà, ở thành Quảng Châu này, cũng là tài nữ nổi danh khắp nơi. Sao thế, chẳng lẽ con bé làm đệ giận?" Lương Nguyên Hạ vội sai hạ nhân đi chuẩn bị rượu thịt. Lúc này không uống chút rượu thì có những lời thật khó mà thốt ra. Ừm, Lương đại quan nhân thì da mặt dày, nhưng chỉ sợ Phan đại lão bản cứ do dự rồi đến lúc lại không muốn nói nữa thì sao.
"Con bé không làm đệ giận, chỉ là... huynh có biết không, đêm qua ta đến bái kiến Phúc tổng đốc đại nhân, dâng một phần hậu lễ, hy vọng ngài ấy có thể nói giúp một tiếng trong kỳ cải tổ tổng thương hành Thập Tam Hành năm nay." Phan Hữu Độ nhấp một ngụm rượu, gương mặt đầy vẻ cay đắng.
Lương đại quan nhân không khỏi ngẩn người: "Sao, Phúc đại nhân không chịu? Không thể nào, với thủ đoạn của đệ, cùng với giao tình giữa đệ và vị Phúc tổng đốc kia, tuy không dám nói ngài ấy sẽ trực tiếp ra mặt, nhưng chuyện chuyển lời chắc chắn là dễ như trở bàn tay. Vả lại, ngài ấy đã lên tiếng rồi thì còn ai dám nhảy ra nữa chứ?"
"Ha ha ha..." Phan Hữu Độ cười, nhưng nụ cười tràn đầy vẻ cay đắng. "Nếu ngài ấy chỉ nhắm vào bức chân tích của Mễ Phất đó thì tốt quá. Đừng nói là một bức, dù ngài ấy muốn mười bức, Phan mỗ dù có tán gia bại sản cũng sẽ tìm cho bằng được. Thế nhưng..."
Lương đại quan nhân thực sự mù tịt, Phan đại lão bản này rốt cuộc muốn nói gì với mình? Lúc thì con gái ông ta, lúc thì Phúc đại soái, rốt cuộc là chuyện gì với chuyện gì thế này?
Trong lòng nghĩ vậy nhưng miệng vẫn tiếp lời: "Sao, chẳng lẽ Phúc đại soái còn nhắm đến thứ gì khác nữa?"
Phan Hữu Độ gật đầu: "Đúng vậy, vị Phúc đại soái kia không chỉ nhắm vào bức chân tích Mễ Phất mà gia tộc họ Phan ta trân quý suốt ba đời, mà còn nhắm vào con gái của đệ."
"Cái gì!" Lương đại quan nhân không khỏi trợn tròn mắt: "Chẳng lẽ hắn muốn cưới con gái đệ?"
Khóe miệng Phan Hữu Độ lộ ra một nụ cười cay đắng: "Chính là như vậy."
"Đệ đã đồng ý rồi ư? Ta nói đệ này..." Lương đại quan nhân giơ ngón tay chỉ trỏ Phan Hữu Độ một hồi, vẻ mặt như thể hận sắt không thành thép: "Ta nghe nói vị Phúc đại soái này là kẻ phong lưu khắp nơi. Đệ không biết vị Phúc đại soái đó đến Quảng Châu chưa đầy hai năm mà đã nạp ba bà vợ lẽ rồi sao? Nghe nói mấy hôm trước vừa mới dạm hỏi con gái nhà họ Vương..."
"Ai nói đệ đồng ý với hắn?" Nhìn thấy Lương Nguyên Hạ chĩa mũi dùi về phía mình, Phan Hữu Độ dở khóc dở cười. Vị Nguyên Hạ huynh này tính khí nóng nảy thật khiến người ta chịu không nổi.