Tại vịnh Tân Hội, Lương Bằng Phi cùng hai doanh thủy sư dưới trướng đang ẩn náu trong vùng vịnh cách vịnh Cam Ranh hơn trăm dặm đường thủy này. Nếu không nhờ bỏ ra trọng kim thuê lão ngư dân địa phương dày dạn kinh nghiệm dẫn đường, Lương Bằng Phi và quân thủy sư của hắn chắc chắn không dám ở lại cái nơi khỉ ho cò gáy, đầy rẫy ám lưu và đá ngầm nguy hiểm này.
Chính vì địa hình vịnh Tân Hội quá phức tạp nên nơi đây không thể trở thành hải cảng quan trọng như vịnh Cam Ranh, chỉ thỉnh thoảng mới có thuyền đánh cá ghé qua. Lúc này, Lương Bằng Phi đang ở trên một hòn đảo vô danh trong vịnh, lắng nghe báo cáo từ nhân viên tình báo của nhà họ Lương ở phương nam truyền tới.
"Vịnh Cam Ranh đã thất thủ vào đêm hôm trước. Sáng nay, thành Cam Ranh cuối cùng không chống đỡ nổi sự kẹp công từ cả đường thủy lẫn đường bộ. Đại tướng trong thành hạ lệnh phá hủy thủy môn và cửa nam, sau đó dẫn quân rút lui nhanh chóng khỏi Cam Ranh, toàn bộ binh lính rút về một trọng trấn khác của phủ Ninh Thuận là Nha Trang."
Tôn Thế Kiệt bên cạnh khẽ nhướng mày: "Nha Trang là con đường huyết mạch thông bắc tới Tuy Hòa, Quy Nhơn, thông nam tới Phan Rang, Phan Thiết. Từ đầu thời Nam Nguyễn, nơi đây đã được tu sửa nhiều lần, nay đã trở thành một tòa thành kiên cố. Trong thành không chỉ tích trữ lương thảo vật tư dồi dào, lại không lo về đường biển, nếu Nam Nguyễn muốn cưỡng công tất sẽ tổn thất nặng nề. Hơn nữa, muốn chiếm được tòa thành kiên cố như vậy, trừ phi có nội ứng, nếu không dù có ba năm tháng cũng đừng hòng hạ nổi."
"Tuy nhiên, Nam Nguyễn chắc hẳn cũng biết tin thủy sư Đại Thanh ta đã tới Tuy Hòa, mười phần có chín là đoán được ý đồ của Hòa Lâm. Vì thế, Nam Nguyễn chắc chắn sẽ không dại dột mà tử thủ cưỡng công ở Nha Trang. Hoặc là họ phải vượt núi băng đèo qua núi Chu Dương A, chiếm Mã Liệt, Ban Mã A. Thế nhưng, hai cửa ải này đều là nơi 'một người giữ ải, vạn người khó qua', đường núi hiểm trở, hỏa khí lại càng khó vận chuyển lên để công thành. Do đó, ta đoán mười phần có chín là Nam Nguyễn sẽ nhắm vào Tuy Hòa."
Nghe Tôn Thế Kiệt phân tích, Lương Bằng Phi không khỏi bật cười: "Ngươi nói không sai, Nam Nguyễn chắc hẳn phải biết một trấn thủy sư Đại Thanh phái tới nay đã có hai doanh hướng bắc. Hiện tại, tuy thủy sư ở Tuy Hòa vẫn đông, nhưng trước thực lực tuyệt đối của Nam Nguyễn, chỉ có thể tạm thời tồn tại, bại vong chẳng qua là chuyện sớm muộn."
"Đúng là đạo lý này. Hơn nữa, đại nhân công khai đi về phía bắc, rồi lại thừa đêm chuyển hướng vào vịnh Tân Hội, ai mà ngờ được ý đồ của ngài, e là chẳng ai tin ngài lại có gan phản công Cam Ranh." Bạch Thư Sinh lúc này cũng góp lời khoe mẽ sự thông minh của mình.
"Hiện nay Nam Nguyễn đang khí thế hừng hực, coi thường thiên hạ, dám dời trọng địa hậu cần từ Đại Cố của phủ Lâm Đồng về Cam Ranh. Theo lẽ thường thì đây là lựa chọn hợp lý nhất, đáng tiếc là chúng quên mất ta, quên mất vị thiếu gia chuyên nghề đánh úp hang ổ kẻ khác như ta đây, ha ha ha..." Tiếng cười khoa trương và ngạo mạn của Lương Bằng Phi vang vọng trên mặt biển, làm kinh động mấy con chim biển không tên, vỗ cánh bay cao.
Lúc này, tại vịnh Cam Ranh, những chiến hạm rợp trời của thủy sư Nam Nguyễn đang lần lượt căng buồm chèo lái, chuẩn bị rời khỏi vịnh. Trịnh Liên Xương đứng ở mũi soái hạm, vẫy tay với người em họ Trịnh Liên Thủ – kẻ được Nam Nguyễn Vương Nguyễn Phúc Ánh bổ nhiệm làm người ở lại trấn giữ thủy sư Cam Ranh, rồi lớn tiếng hạ lệnh nhổ neo. Chẳng bao lâu sau, những cánh buồm cao như mây căng đầy gió, hướng thẳng ra ngoài vịnh Cam Ranh.
Chẳng ai chú ý tới việc tại một ngư trường trong vịnh Cam Ranh, trên một chiếc thuyền đánh cá nhỏ không mấy nổi bật, hai gã ngư dân có lồng ngực rám nắng màu nâu đỏ đã trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó chiếc thuyền nhỏ chậm rãi hướng ra ngoài vịnh.
Khi Lương Bằng Phi đang đợi đến phát bực trên hòn đảo vô danh ở vịnh Tân Hội nhận được tin này, hắn thậm chí không kịp vui mừng, lập tức nhảy khỏi chiếc ghế nằm trên bãi biển, chạy như bay về phía chiến hạm.
Vài canh giờ sau, trời dần tối, một hạm đội lớn nhỏ lén lút tiến đến cách vịnh Cam Ranh hơn năm mươi dặm thì dừng lại. Đó chính là ba ngàn tinh nhuệ thuộc hai doanh do Lương Bằng Phi chỉ huy. Nhìn về phía đường bờ biển đã trở nên mờ ảo dưới ánh tà dương, Lương Bằng Phi hít sâu một hơi, lấy đồng hồ quả quýt ra xem kỹ giờ giấc, rồi quay sang hỏi Bạch Thư Sinh phía sau: "Khi nào họ có thể tới nơi?"
"Chậm nhất là giờ Tý đêm nay, nhanh nhất thì cũng phải một canh giờ nữa." Bạch Thư Sinh đáp nhanh. Lương Bằng Phi gật đầu, không nói thêm lời nào, chỉ chắp tay đi dạo ở mũi tàu.
Ngô Lương và Tôn Thế Kiệt đứng hai bên Lương Bằng Phi. Lúc này nghe thấy đối đáp giữa Lương Bằng Phi và Bạch Thư Sinh, cả hai đều không có biểu cảm gì khác lạ. Đến nước này, họ đã bán cả thân gia tính mạng cho vị Lương Bằng Phi trước mặt, làm gì còn suy nghĩ nào khác.
"Đúng rồi, các ngươi xác định kẻ ở lại giữ cảng là Trịnh Liên Thủ, em họ của Trịnh Liên Xương chứ?" Lương Bằng Phi vẫn chưa yên tâm, hỏi lại nhân viên trinh sát.
"Thiếu gia yên tâm, tiểu nhân đã xác nhận dung mạo hắn ba lần, dám khẳng định chắc chắn đó chính là Trịnh Liên Thủ, em trai của Trịnh Liên Xương."
"Trịnh Liên Thủ là em họ Trịnh Liên Xương, đồng thời cũng là trợ thủ đắc lực, kẻ này kiêu dũng thiện chiến, có uy tín rất cao trong dòng chính nhà họ Trịnh, nhưng có một khuyết điểm là tính tình nóng nảy..." Tôn Thế Kiệt nhìn lại danh sách trong tay, nhắc lại đặc điểm tính cách của Trịnh Liên Thủ.
"Đại nhân, nếu Trịnh Liên Thủ tử thủ không ra, chúng ta phải làm sao?" Ngô Lương hỏi Lương Bằng Phi.
"Vậy thì chúng ta không đánh Cam Ranh nữa, đi xuống phía nam, tấn công Phan Rang hoặc Phan Rí, thậm chí chạy thẳng tới đại bản doanh của Nam Nguyễn mà dạo chơi một vòng. Lão tử thực sự không tin, đến lúc đó, e là Nguyễn Phúc Ánh không điên lên mới là lạ." Lương Bằng Phi cười quái gở đầy đắc ý.
Nghe tiếng cười "khe khẽ" như cú vọ của Lương Bằng Phi, Tôn Thế Kiệt và những người khác không khỏi rùng mình. Đối với phong cách hành sự lưu manh của vị chủ nhân độc địa này, họ thực sự bội phục sát đất.
"Tướng quân, tướng quân, bến tàu truyền đến báo động, phát hiện thủy sư nước Thanh." Đúng lúc Trịnh Liên Thủ đang ôm một mỹ nữ người Việt ngủ ngon lành, đột nhiên nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt ngoài cửa, hắn giật mình tỉnh giấc. Người phụ nữ bên cạnh cũng nheo mắt, rên rỉ thấp giọng rồi lại quay đầu ngủ tiếp. Nhìn khuôn mặt đỏ hồng cùng đôi chân dài trắng nõn lộ ra ngoài tấm chăn, Trịnh Liên Thủ véo mạnh một cái, mặc kệ tiếng càu nhàu của nàng ta rồi đứng dậy bước ra khỏi phòng.
"Thủy sư nước Thanh? Ta nói mẹ kiếp ngươi có uống nhầm thuốc không đấy? Đây là đâu? Đây là Cam Ranh! Hôm qua đại ca ta vừa nhổ neo đi Tuy Hòa, nếu có thủy sư nước Thanh, chẳng phải đã bị huynh ấy thu phục từ lâu rồi sao, sao có thể xuất hiện ở đây được?" Ra khỏi phòng, chỉ mặc một chiếc quần, để trần phần thân trên vạm vỡ, Trịnh Liên Thủ tát một cái vào gáy tên thân binh đến báo tin, lập tức khiến mấy vị bộ tướng vừa nghe tin chạy ra từ phòng mình phải cười lớn.
"Tiểu nhân nào dám lừa ngài, đúng là thủy sư nước Thanh thật, thuyền tuần tra của chúng ta còn bị thủy sư nước Thanh đánh chìm một chiếc." Tên thân binh ấm ức nói.
"Cái gì!" Trịnh Liên Thủ đưa ngón tay ngoáy tai, xác định mình không nghe nhầm, sắc mặt hơi biến đổi, hừ lạnh một tiếng, nhận lấy giáp trụ và chiến đao từ tay thân binh, sải bước ra cửa. Tin tức này thực sự quá bất ngờ.
"Chẳng lẽ huynh trưởng xảy ra chuyện?" Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu Trịnh Liên Thủ đang trên đường đến bến tàu, lập tức bị hắn phủ nhận. Trịnh Liên Xương chỉ huy chính là lực lượng nòng cốt của Hồng Kỳ Bang, cùng với thủy sư Nam Nguyễn mà Nguyễn Phúc Ánh giao cho huynh ấy.
Nói cách khác, dưới trướng Trịnh Liên Xương có hai vạn thủy sư, chiến thuyền hơn trăm chiếc, đừng nói là tàn quân của Lục Văn Nhạc, dù là Nguyễn Văn Huệ gặp phải cũng chỉ có một kết cục là tìm chết. Nếu là thủy sư nước Thanh... Nghĩ đến thủy sư nước Thanh, Trịnh Liên Thủ vừa khinh bỉ vừa xấu hổ. Những kẻ đó trong mắt Hồng Kỳ Bang căn bản không xứng làm đối thủ, thế mà chính những kẻ đó lại抄 (cướp) hang ổ nhà họ Trịnh. Nếu không phải vì lý do này, sao hắn phải chịu cảnh cha già, vợ con đều bị Lương Bằng Phi bắt đi? Nghĩ đến đây, Trịnh Liên Thủ cảm thấy lòng đau như cắt.
Trịnh Tân Vệ chính là cha ruột của hắn. Nghĩ đến người cha tám mươi tuổi cùng đứa con nhỏ mới tròn hai tuổi nay đã biến thành những cái xác lạnh lẽo, Trịnh Liên Thủ chỉ muốn giết người để xả giận.
Khi Trịnh Liên Thủ tới bến tàu, nhảy lên soái hạm nhìn rõ cờ hiệu của hạm đội nước Thanh có phần mỏng manh kia, đôi mắt hắn lập tức đỏ ngầu: "Tham tướng trấn Hổ Môn Quảng Đông, Lương... lại là hắn!"
Bộ tướng dưới trướng Trịnh Liên Thủ có không ít là cốt cán của Hồng Kỳ Bang, sau khi nhìn rõ cờ hiệu của đối phương qua kính viễn vọng, biểu cảm và ánh mắt họ đều thay đổi. Từng tên một như bò tót đang động dục, mắt đỏ ngầu, phun hơi trắng, đằng đằng sát khí nhìn về phía hạm đội nước Thanh đang chậm rãi tiến tới đầy ngạo mạn.
"Ra lệnh cho lão tử, nhổ neo căng buồm! Tất cả vào vị trí chiến đấu ngay lập tức! Bảo với các anh em, chém đầu lũ khốn nước Thanh phía trước cho lão tử, bắt sống thằng nhãi Lương Bằng Phi, lão tử phải lấy ngũ tạng của nó làm mồi nhậu!" Trịnh Liên Thủ vung chiến đao trong tay, gầm thét về phía hạm đội nước Thanh đang du ngoạn ở cửa vịnh Cam Ranh.
"Tướng quân không được, Bang chủ có lệnh, để ngài tử thủ Cam Ranh, không được tự ý xuất chiến. Nếu để Bang chủ biết ngài trái lệnh..." Một bộ tướng còn chút lý trí vội chạy tới kéo Trịnh Liên Thủ lại khẩn cầu.
"Cút! Lão tử làm việc còn cần ngươi dạy sao? Đại ca ta bảo ta tử thủ Cam Ranh không sai, nhưng có địch phạm vào, lẽ nào lão tử phải ngồi đây để chúng tới đánh? Thằng tạp chủng Lương kia là kẻ thù của Hồng Kỳ Bang chúng ta, nếu cứ thế thả hắn đi, sau này ta làm sao ăn nói với đại ca, làm sao ăn nói với cha và vợ con đã chết của ta!" Trịnh Liên Thủ túm lấy bộ tướng này, gầm lên đằng đằng sát khí.
"Đối phương xem ra chỉ có hai doanh thủy sư, chắc là thủy sư trấn Hổ Môn do Lương Bằng Phi chỉ huy. Chúng ta có tới năm ngàn người, chẳng lẽ còn không trị nổi hai ngàn tên của hắn sao?" Một bộ tướng dòng chính nhà họ Trịnh vốn cũng bị Lương Bằng Phi giết mất cha anh lớn tiếng phụ họa.
Điều này càng củng cố quyết tâm xuất chiến của Trịnh Liên Thủ. Hắn chỉ chiến đao về phía hạm đội nước Thanh, lớn tiếng quát tháo thuộc hạ: "Theo ta, giết hắn!"
"Giết hắn!!!" Mười người phụ họa, trăm người phụ họa, ngàn người phụ họa, sát khí ngút trời!
Chẳng mấy chốc, hơn năm mươi chiến thuyền lớn nhỏ vốn đang neo đậu tại bến tàu đều căng buồm, như bầy sói đói khát cực độ, lộ ra nanh vuốt sắc nhọn, điên cuồng lao về phía đàn hươu nhút nhát mà béo tốt kia.
Lương Bằng Phi cất kính viễn vọng, khóe miệng lộ ra một nụ cười âm lãnh: "Truyền tin, bảo hạm đội đảo Giải Vương, kế hoạch nhử địch đang tiến hành thuận lợi, bảo chúng ẩn nấp cho tốt, không được để lộ bất kỳ sơ hở nào."