"Thế thì cháu đã từng nghe qua danh tiếng của Sài Đại Kỷ chưa?" Phan Hữu Độ lại hỏi. Lần này Lương Bằng Phi thực sự bị làm khó, sau khi suy nghĩ một chút liền lắc đầu: "Danh tính người này, dường như cháu đã từng nghe qua, nhưng cháu không biết vị này rốt cuộc là nhân vật thế nào. Mong thế thúc chỉ giáo."
"Sài Đại Kỷ, xuất thân võ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Phúc Kiến thủ bị. Sau đó thăng dần lên đến Hải Đàn trấn tổng binh, rồi chuyển sang trấn Đài Loan. Tháng mười một năm Càn Long thứ năm mươi mốt, Đài Loan xảy ra loạn Lâm Sảng Văn. Sài Đại Kỷ khi đó đang là tổng binh, trấn thủ phủ thành, trong thời gian đó lập được chiến công hiển hách, được phong làm Phúc Kiến lục lộ đề đốc, vẫn kiêm nhiệm chức Đài Loan tổng binh. Sau đó lại liên tiếp lập công, hoàng đế khen ngợi sự dũng cảm của ông, ban cho danh hiệu Tráng Kiện Ba Đồ Lỗ, tham tán quân vụ. Sau vì tướng quân tiền nhiệm là Thường Thanh tuổi già không thể dẹp giặc, triều đình lệnh cho Phúc tổng đốc làm tướng quân, vẫn ra lệnh cho Đại Kỷ tham tán quân vụ. Sau đó Thường Thanh lệnh cho tổng binh Thái Phàn Long đến cứu viện, cùng Sài Đại Kỷ giữ vững thành trì, hai người ở chung vô cùng hòa hợp, bèn kết làm tri kỷ..."
Những lời của Phan Hữu Độ khiến Lương Bằng Phi hiểu rõ mối quan hệ giữa Sài Đại Kỷ và thủy sư đề đốc hiện nay là Thái Phàn Long. Về sau, Sài Đại Kỷ thăng chức thủy sư đề đốc, lại vì dốc sức giữ thành mà được phong làm Nhất đẳng Nghĩa Dũng bá, thế tập võng thế, đồng thời lệnh cho Chiết Giang tuần phủ Lang Can ban cho gia đình ông vạn lượng bạch kim.
"...Vốn dĩ, Sài Đại Kỷ có thể coi là một vị chiến tướng được hoàng thượng tin trọng bậc nhất đương triều, nhưng ai mà ngờ được, khi Phúc Khang An dẫn quân đến cứu viện, lại xảy ra một chuyện." Phan Hữu Độ nhấp một ngụm trà thơm, chậm rãi nói tiếp: "Ông ấy đã đắc tội với Phúc Khang An."
"Ồ." Lương Bằng Phi không khỏi sững sờ. Hóa ra vị Phúc đại soái kia dẫn đại quân cứu viện huyện Gia Nghĩa, sau khi giải vây, Sài Đại Kỷ dẫn các vị tướng tá ra đón. Thế nhưng, có lẽ vì thời gian này được hoàng đế ban phong thưởng liên tục nên ông có chút đắc ý quên mình, tự cho là công cao được phong tước, tóm lại một câu là đối với vị Phúc đại soái xuất thân danh gia vọng tộc này không đủ cung kính, vì vậy đã chọc giận vị Phúc lão huynh này.
Kết quả, Phúc Khang An dâng tấu đàn hặc Sài Đại Kỷ, còn đi khắp nơi thu thập chứng cứ giả để chứng minh Sài Đại Kỷ dung túng tham nhũng, buông thả binh lính gây hấn với dân, làm lỡ quân cơ, thậm chí ép buộc dân chúng Gia Nghĩa làm chứng buộc tội. Cuối cùng, Sài Đại Kỷ bị Phúc Khang An dùng hàng loạt thủ đoạn độc ác bức hại đến đường cùng, bị xử tử nơi kinh sư, thậm chí ngay cả con trai ông cũng bị đày đi Y Lê làm nô lệ.
"Ra là vậy, chắc hẳn vị thủy sư đề đốc Thái Phàn Long kia là bạn cũ của Sài Đại Kỷ, Phúc đại soái thấy chướng mắt, nên lấy thằng nhóc khờ khạo là cháu ra làm bia đỡ đạn đây mà." Lương Bằng Phi cười lạnh, hàm răng trắng bóc cắn lấy điếu xì gà, nhả ra một làn khói dày đặc.
Phan Hữu Độ xoa trán: "Chuyện này cũng khó nói, nhưng theo ý ta, cũng không hẳn là ông ta đẩy cháu ra rồi mặc kệ không hỏi han gì. Cháu nên biết, Phúc đại soái vốn là kẻ thù nào cũng phải báo, nhưng cũng là người bao che khuyết điểm nhất. Chỉ là, xem bản thân cháu có nắm bắt được chừng mực hay không, đừng để bản thân lún quá sâu."
"Ngoài ra, có lẽ cháu không biết, Thái Phàn Long và Thái Thế Văn kia là anh em đường huynh đệ chưa ra khỏi năm đời." Phan Hữu Độ như thể chưa thấy đủ, tung ra một tin dữ khiến Lương Bằng Phi choáng váng đầu óc.
"Mẹ kiếp!" Lương Bằng Phi bị khói xì gà sặc một ngụm lớn, ho sặc sụa. "Thế chẳng phải là cháu đang tự chui đầu vào rọ sao?"
Phan Hữu Độ nhìn khuôn mặt khổ sở của Lương Bằng Phi, không khỏi mỉm cười: "Cũng không hẳn vậy. Thái Phàn Long tuy là cấp trên của cháu, nhưng cháu đừng quên, người đứng sau lưng cháu là Phúc Khang An - Phúc đại soái, ông ta mới là người đứng đầu nắm giữ đại quyền quân chính hai tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây. Thái Phàn Long sẽ không đối đầu trực diện với Phúc Khang An, ông ta không muốn đi vào vết xe đổ của bạn mình, nhưng giở trò ám muội sau lưng thì chắc chắn là có."
"Cuối cùng cũng hiểu rõ rồi, thế cũng tốt, chỉ cần vị Phúc đại tổng đốc kia chống lưng vào thời điểm mấu chốt là được, còn một tên thủy sư đề đốc, hắc hắc hắc..." Lương Bằng Phi thực sự không để trong lòng, chỉ cần dưới trướng toàn là người của mình, ngày thường cẩn trọng một chút, đừng để hắn nắm được thóp là được. Nếu tên đó muốn giở trò ngang ngược, Lương Bằng Phi sợ cái gì chứ.
"Binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, đã bước chân vào cái vòng xoáy này, cháu sớm đã có chuẩn bị tâm lý rồi." Lương Bằng Phi nhướng mày, nghi vấn đã rõ, cậu lại khôi phục sự tự tin và kiêu ngạo vốn có.
Phan Hữu Độ vuốt chòm râu dài, nhìn thiếu niên đang cười ngạo nghễ này, không khỏi cảm thán mình thực sự đã già rồi. Nghĩ đến cảnh tượng vừa rồi, Phan Hữu Độ không khỏi lắc đầu, gương mặt cười khổ. Thằng nhóc hỗn xược này, gan thật sự quá lớn, nếu là người khác, đã sớm bị ông đánh đuổi ra khỏi cửa, nhưng lại cứ thấy thằng nhóc này thuận mắt, không sinh được chút giận dữ nào, chỉ có một nỗi bất lực, nỗi bất lực của người làm cha khi thấy con gái lớn lên rồi sẽ phải gả đi.
"Có lẽ Băng Khiết chọn thằng nhóc này cũng là một lựa chọn không tồi." Một ý nghĩ như vậy thoáng qua trong lòng Phan Hữu Độ.
Những ngày tiếp theo, Lương đại quan nhân lên đường đi Thuận Đức, còn Lương Bằng Phi ở lại Quảng Châu, vừa phân phái công việc, vừa xuất vốn mua tàu. Lương Bằng Phi không hề ngốc, những con tàu của đội tàu nhà họ Lương trông không lớn, nhưng đều được đóng bằng gỗ tếch loại thượng hạng nhất, thân tàu kiên cố hơn tàu chiến thông thường, hơn nữa phần thân tàu dưới mực nước được làm rộng và sâu hơn để chứa được nhiều hàng hóa hơn, nhưng bề ngoài lại không nhìn ra điều gì.
Những con tàu đặc chế này mà mang đi tặng cho thủy sư thì chẳng khác nào mang bánh bao thịt mới ra lò đi cho ăn mày. Lương Bằng Phi chưa hào phóng đến mức đó, nên đã tìm mấy xưởng tàu quanh vùng Quảng Châu đặt làm hai mươi chiếc đại liệu đĩnh.
Do đặt làm riêng lẻ, thời gian thi công có thể kiểm soát trong vòng ba tháng là hoàn thành, như vậy đến lúc đó, hai mươi chiếc đại liệu đĩnh hai ngàn năm trăm thạch này có thể giao đúng hạn.
Ngoài ra, Lương Bằng Phi còn chọn ra một nhóm người từ những tay thợ già trong phủ, đưa đến đảo Giải Vương, họ đi học kỹ thuật luyện và chế tác thủy tinh từ vị thương nhân đến từ Venice kia.
Tuy nhiên, một tin tức tiếp theo khiến Lương Bằng Phi có chút phiền lòng, đó là việc Lương Bằng Phi lén phái một người đi gửi thư cho Thạch Hương Cô. Theo lời Thạch Hương Cô, sau khi đến vùng cửa sông Châu Giang, hỏi thăm những người dân chài (đản gia), kết quả là tên thuộc hạ đó trở về tay không. Đừng nói là Thạch Hương Cô, ngay cả thị vệ thân tín của cô cũng không thấy đâu. Những người dân chài đó khách khí nói với thuộc hạ của Lương Bằng Phi rằng, Thạch lão gia đã dặn dò, nhà họ Lương có chuyện gì thì cứ trực tiếp bàn với ông, còn muốn gặp Thạch Hương Cô thì: không cửa!
Lương Bằng Phi sau khi nghe thuộc hạ báo cáo, tức giận đến mức ba xác thần nhảy dựng lên, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Dù sao lão già đó cũng là cha ruột của Thạch Hương Cô, Lương Bằng Phi cũng không thể dẫn đội tàu đánh đến tận cửa, hơn nữa cũng chưa chắc đã thắng được Thạch lão gia. Đành hậm hực tạm thời gác lại ý định gặp Thạch Hương Cô sang một bên.
Còn về vị công chúa Tây Ban Nha kiêm nữ tu Maria, vẫn đang ở trên đảo Giải Vương, hết lòng hết sức truyền giáo, hơn nữa còn phải chịu trách nhiệm khai giải tâm hồn mong manh của những tù binh Tây Ban Nha, nên lần trước cô cũng không cùng Lương Bằng Phi đến Lữ Tống. Còn về Quảng Châu, Lương đại thiếu gia dù có tâm cũng không dám gọi cô đến. Ít nhất hiện tại Lương đại thiếu gia vẫn đang trong thời kỳ khiêm tốn, nỗ lực phấn đấu cho tiền đồ của mình, đương nhiên không dám mang công chúa Tây Ban Nha đến. Chưa nói đến tranh chấp quốc tế, ngay cả chính phủ Mãn Thanh cũng không cho phép phụ nữ Tây di ở lại Quảng Châu lâu dài.
Tuy nhiên, Lương Bằng Phi đương nhiên không quên mỗi khi có thời gian lại viết những bức thư tình thắm thiết, nhờ người mang đến cho nữ tu Maria nóng bỏng mê người mà lại thánh thiện thuần khiết kia. Còn thư hồi âm của Maria luôn là những lời phúc âm dài dằng dặc của Chúa, khiến Lương đại thiếu gia mặt mày đen kịt. Thế nhưng, giữa những dòng chữ vẫn thỉnh thoảng lộ ra tình cảm yêu mến của cô gái nhỏ mới biết yêu này dành cho Lương Bằng Phi, cũng coi như khiến Lương đại thiếu gia yên tâm phần nào.
Nửa tháng sau, Lương đại quan nhân phong trần mệt mỏi đã mãn nguyện trở về Quảng Châu. Đi cùng với cậu là ba trăm đệ tử họ Lương tinh nhuệ, còn hơn một ngàn đệ tử họ Lương còn lại đang lục tục kéo đến Quảng Châu.
"Cậu nói cái gì, nhà chúng ta muốn mở học đường!" Lương Nguyên Hạ - Lương đại quan nhân vừa nghỉ ngơi ở nhà trọn một ngày, cơm nước no nê, điếu xì gà trên miệng còn chưa kịp châm, đã bị đề nghị của Lương Bằng Phi làm cho giật nảy mình.
"Ta nói này con trai, con bị làm sao thế? Những đệ tử họ Lương này đều là những thanh niên trai tráng trong tộc chúng ta, chẳng lẽ con để họ đến Quảng Châu chỉ để đọc sách nhận mặt chữ? Cha con ta còn đang chờ họ lái tàu cho nhà mình, còn chờ họ sau này theo con lập công danh đấy." Lương Nguyên Hạ phẫn nộ nói.
"Cha, cha đừng vội, để con từ từ nói cho cha nghe." Lương Bằng Phi châm thêm trà cho cha, đẩy đến trước mặt ông, cười làm lành: "Cha, nhà họ Lương chúng ta hiện giờ thế nào rồi ạ?"
"Thế nào là thế nào?" Lương Nguyên Hạ liếc nhìn đứa con trai đang cười quỷ quyệt, không khỏi trầm ngâm, sau khi nhả ra một làn khói mới nói: "Tuy nói là tốt hơn trước một chút, nhưng xem ra tiền đồ có chút trắc trở."
"Cha đúng là người anh minh thần võ, nhìn một cái là ra ngay." Lương Bằng Phi vội vàng nịnh nọt một câu.
Lương đại quan nhân đảo mắt: "Được rồi, bớt rót mật vào tai cha đi, có chuyện gì thì nói, có rắm thì thả."
"Cha, nhà chúng ta muốn mở rộng kinh doanh, điều này cần nhân lực, hơn nữa hiện nay nhà họ Lương chúng ta đã góp vốn vào Đồng Văn hành của Phan thế thúc, cha chắc biết Đồng Văn hành giao thiệp với những hạng người nào rồi chứ?" Lương Bằng Phi ngồi xuống, trên mặt vẫn giữ nụ cười, nhưng lại toát ra vẻ tinh khôn.
"Cái này cha biết, giao thiệp với đám Tây di từ nước ngoài đến, đây đúng là công việc vất vả, người bình thường thật sự không làm nổi." Lương đại quan nhân gãi đầu nói. "Con xem, đám di nhân đó cũng lạ, bao nhiêu nước, mỗi nước lại nói một kiểu, nói chuyện với họ chẳng khác nào gà vịt nghe nhau, chỉ riêng đống văn tự của bọn chúng thôi đã nghe mà cha muốn chóng mặt rồi, làm ăn với họ... Ơ." Lương đại quan nhân chợt tỉnh ngộ.
Lương Bằng Phi nhìn ánh mắt của Lương Nguyên Hạ, cười hì hì: "Cha đoán ra ý định của con rồi phải không? Con định ở đây, tại Quảng Châu, mở một ngôi tộc học cho đệ tử họ Lương chúng ta."