Sở Chiêu và A Lạc cùng Đinh Đại Chùy cùng người của hắn bị chặn lại tại đầu phố.

Nhìn về phía trước, A Lạc trừng mắt: “Hôm nay sao náo nhiệt thế?”

Sở Chiêu hơi do dự: “Hay là chúng ta đổi đường khác đi.”

Tuy đây là đại lộ chính thông tới hoàng cung, nhưng đường ngang ngõ tắt trong kinh thành quanh co khúc khuỷu, cũng không phải không còn đường khác để đi.

A Lạc gật đầu: “Ừ ha, người đông như vậy, lỡ như có nguy hiểm ——”

Đinh Đại Chùy không dám tỏ vẻ nghi ngờ, càng không dám nói có hắn đang hộ vệ hoàng hậu, lại càng không dám nhắc A Lạc rằng phía trước đã có Long Uy Quân dò đường.

Nhưng có người dám nghi ngờ.

“Có ta ở đây mà.” Một giọng nữ bất mãn nói, “Có gì nguy hiểm chứ?”

A Lạc liền nở nụ cười như hoa, nhìn thiếu nữ đứng một bên: “Không không, có Tiểu Mạn tỷ tỷ ở đây, thì còn gì nguy hiểm nữa đâu.”

Tiểu Mạn hừ nhẹ một tiếng.

Vừa mới vào địa phận kinh thành không bao lâu, Tiểu Mạn đã tới đón. Từ sau khi cùng Lão Bạch bắt Tiêu Tuân giao lên trước mặt bệ hạ, nàng cũng theo gia đình Sở Đường trở về kinh.

“Cả kinh thành đã được chúng ta tra xét mấy lượt rồi.” Tiểu Mạn nói, “Bảo đảm ngươi đi ngang cũng chẳng ai dám đụng phải ngươi.”

Sở Chiêu bị nàng chọc cười: “Phải rồi, ta biết, có Tiểu Mạn ở đây, ta nhắm mắt đi cũng chẳng ai va phải ta.” Nàng nhìn về phía trước, “Ý ta là người đông như vậy, ta sợ bất tiện cho người khác ——”

“Ngươi đừng lề mề nữa.” Tiểu Mạn thúc giục, “Ngươi từng ấy quân mã còn chẳng sợ, giờ thấy người đông liền hoảng à?”

Sở Chiêu nghe đến đây đại khái đoán được vài phần, không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ gật đầu: “Được, vậy chúng ta dắt ngựa đi.”

Thế là cả đoàn người xuống ngựa, Sở Chiêu đội mũ sa lên, một tay dắt ngựa, theo Tiểu Mạn đi về phía trước.

Ngay khi đặt chân vào con phố, nơi chân tường bên đường, hai đứa trẻ tầm thiếu niên bất ngờ châm pháo hoa, giữa ban ngày bắn thẳng lên trời, khiến mọi người xung quanh giật mình.

“Giờ lành đã đến ——” Hai đứa nhỏ còn lớn tiếng hô, rồi cười vang, lao vào đám đông.

…

Đặng Dịch đứng trên tường thành cao nhất của hoàng thành, nhìn thấy một chùm pháo hoa bùng sáng ở nơi xa trong thành.

“Giờ lành đến rồi.” Hắn nói, rồi quay người rời đi, khi bước xuống bậc thềm, đã nghe thấy trong kinh thành tựa như nồi nước sôi sục sôi trào.

Dù không còn đứng trên tường thành nữa, hắn vẫn cảm nhận được sự náo nhiệt nhường nào, bởi các thái giám không ngừng truyền tin tới cho hắn.

“Hôm nay trên phố còn náo nhiệt hơn cả Tết.”

“Chớ nói so với mấy năm gần đây, phải nói là náo nhiệt hơn cả bao năm trước.”

“Vũ khúc của Uyển Tình nương tử so với khi múa trong lầu còn đẹp hơn —— khụ, ý ta là vũ khúc ấy vừa nhã vừa tục, đúng là tuyệt diệu.”

“Được thưởng thức thôi cũng là may mắn, người ta ta phái đi cũng không chen vào được.”

“Nhưng đứng ngoài đường nghe tiếng tì bà cũng là lần đầu tiên, bốn vị nữ tử ấy tấu khúc, ta quên mất mình đang đứng giữa phố, cứ ngỡ bản thân lại đang theo chân bệ hạ thân chinh ——”

“Là khúc Phá Trận sao? Tứ Mị nương vốn lấy nghệ kỹ quyến rũ lòng người, xưa nay chưa từng diễn tấu khúc này, lần đầu nghe, thật khiến người ta chấn động.”

“Trên phố có không ít người tị nạn bật khóc, ôi.”

“Cũng may chiến sự đã kết thúc, dân lưu tán cũng sẽ nhanh chóng được đưa về quê quán.”

“Đi hết con phố này, cả người vướng đầy hoa, mấy nữ tử này thật là, chơi mỗi lúc một hăng.”

Nghe đến đây, Đặng Dịch ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, vượt qua cánh cổng cung điện cao lớn, dường như có thể thấy được cảnh tượng hoa bay đầy đường.

Số hoa bay hôm nay, chắc còn nhiều hơn cả ngày bệ hạ hồi triều.

…

Sở Chiêu rốt cuộc cũng vượt qua con phố, đi tới cuối đường, nàng quay đầu nhìn lại, thấy cả con phố đã bị biển hoa nhấn chìm.

Xuyên qua biển hoa ấy, nàng vẫn thấy được sự náo nhiệt nơi phố xá.

Nàng nhìn thấy một vũ cơ xoay tròn, một chân đứng vững trên chiếc ghế tròn nhỏ, tựa như liễu run trong gió, nhưng bất kể gió thổi thế nào, dáng xoay ra sao, bàn chân kia vẫn vững vàng nơi ghế tròn —— Nàng thấy bốn nữ tì bà, tấu lên thanh âm kim qua thiết mã, rồi trong khoảnh khắc hóa thành tuyết tan hoa nở, bách điểu hót vang.

Nàng còn thấy từng tấm bình phong, văn sĩ đề bút vung mực, hiển hiện thi từ họa họa, trên đó đều có tên nàng.

Nàng thấy cả biểu diễn phun lửa, múa đao, diễn khỉ.

Nàng ngẩng đầu, thấy cửa sổ dọc hai bên đường đều mở ra, các nữ tử mỉm cười vẫy tay với nàng.

“Tiểu thư, tiểu thư.” A Lạc ở bên tai nàng gọi một tiếng lại một tiếng, “Mùa xuân ở kinh thành náo nhiệt thế này, trước nay chúng ta chưa từng phát hiện ra, chúng ta ở kinh thành thời gian quá ngắn.”

Ừ, trước nay chưa phát hiện, nàng đã ở kinh thành mười năm cũng chưa từng phát hiện —— Sở Chiêu lặng lẽ nghĩ.

Đinh Đại Chùy cùng thuộc hạ cũng đã hoàn toàn sững sờ.

“Ta biết kinh thành là nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ.” Đinh Đại Chùy không nhịn được lẩm bẩm.

Song cảnh tượng phồn hoa ấy vẫn vượt xa tưởng tượng của hắn.

Đi giữa chốn phồn hoa ấy, suýt nữa hắn rơi lệ, có lẽ là bởi vũ cơ tựa thiên tiên kia mỉm cười với hắn, cũng có thể là vì tiếng tì bà khơi gợi nỗi hoài thương, hoặc cũng có thể là vì con khỉ lộn nhào gợi nhớ rừng núi quê hương—— “Có thể đi qua một trận phồn hoa như thế, là phúc phận của Đinh Đại Chùy ta, đời này không uổng.” Hắn thì thầm nói.

Trên phố ồn ào, tiếng động ù cả tai, Sở Chiêu không nghe rõ mọi người đang nói gì, nhưng lại như nghe thấy rất rõ.

“Vị tiểu thư này ——” Phía trước vang lên tiếng gọi của các nữ tử.

Sở Chiêu quay đầu nhìn, thấy trước một quán trà nơi đầu phố, có kê bàn bày ghế, mười mấy thiếu nữ hoặc đứng hoặc ngồi, Sở Đường cũng ở trong đó, song người cất lời lại là Chu Giang.

“Vị tiểu thư này.” Chu Giang lại gọi một tiếng.

Sở Chiêu vẫn còn đội mũ sa.

Mọi người đều giả vờ không quen biết nàng.

“Chúng ta vừa pha trà mới.” Chu Giang tiếp lời, “Thỉnh tiểu thư thưởng một chén.”

Sở Chiêu mỉm cười bước tới nhận trà.

Đinh Đại Chùy tuy cảm thấy nên ngăn lại, nhưng thấy phản ứng của Tiểu Mạn —— nàng đã sớm đứng bên nhóm thiếu nữ ấy —— thì dù hắn là người nhà quê, lần đầu vào kinh, cũng đoán được phần nào nội tình.

Những náo nhiệt ban nãy —— hắn quay đầu nhìn lại —— hóa ra cũng đều vì Hoàng hậu mà dựng nên.

“Vị tiểu thư này, vừa rồi người đã thấy những gì?” Chu Giang đưa trà cho Sở Chiêu, hỏi.

Sở Chiêu đón lấy chén trà, tựa như chưa nghe rõ: “Thấy gì cơ?”

“Tiểu thư, người có thấy cảnh ca vũ thịnh thế chăng?” Chu Giang hỏi.

Sở Chiêu gật đầu: “Có thấy.”

“Người có thấy nhân gian phồn hoa chăng?” Chu Giang lại hỏi.

Sở Chiêu lại gật đầu: “Có thấy.”

“Tiểu thư, người có thấy cảnh dân cư an ổn, vạn dân lạc nghiệp chăng?” Chu Giang hỏi tiếp.

Sở Chiêu gật đầu: “Có thấy.”

Chu Giang mỉm cười: “Đa tạ tiểu thư, vì bảo toàn cảnh phồn hoa, yên ổn lạc nghiệp cho thiên hạ, chúng ta kính tiểu thư một chén trà.”

Sở Chiêu đáp: “Đa tạ, có thể thấy nhân gian phồn hoa, dân cư an ổn là vinh hạnh của ta.” Dứt lời, nàng ngửa cổ uống cạn.

Chu Giang cùng các thiếu nữ khác cũng đều cạn chén.

Sở Chiêu tháo mũ sa, nhận lại dây cương, lên ngựa, lại nhìn một lượt phố xá phồn hoa, khẽ mỉm cười, thúc ngựa tiến về phía trước.

…

Ngày hôm nay là đại triều hội, khác hẳn thường nhật. Trong điện ồn ào như chợ, các quan lại không theo thứ tự đứng vào hàng, có người tụm lại thì thầm to nhỏ, có kẻ tựa cột lim dim dưỡng thần.

“Đã bao lâu rồi.” Một vị quan nhịn không được lại giục, “Sao bệ hạ vẫn chưa giá lâm?”

“Bệ hạ hôm nay chắc là muốn lười một lần đó.” Một quan khác cười khẽ nói, “Qua năm mới thêm một tuổi, trái lại lại không cần chính vụ nữa.”

Trừ đoạn thời gian ngự giá thân chinh, những lúc khác, tiểu hoàng đế chưa từng lỡ buổi thiết triều.

“Thực ra có bệ hạ hay không cũng chẳng sao.” Lại có người chau mày không kiên nhẫn, “Có Thái phó là được.”

Nhưng Thái phó hôm nay cũng không tới, chỉ nói bảo mọi người chờ.

Có người khinh khỉnh cười: “Gần đây Thái phó bận việc gì? Lại lo sổ sách phát tài sao? Trung Sơn Vương, không, Trấn Quốc Vương tặng không ít mà.”

“Cũng chưa chắc là cần tặng.” Kẻ khác lạnh lùng nói, “Đặng Thái phó vốn là Trung Sơn Vương dùng tiền nâng lên, giờ là lúc thu hồi lợi ích.”

“Vậy thì nay triều đình lại thành của Trung Sơn Vương sao?” Có người thở dài.

Nhưng liền bị bác bỏ: “Không thể nào, còn có bệ hạ, có Tam công tử Tạ gia, Đặng Dịch muốn một tay che trời, đừng hòng.”

Có những quan lại địch ý dâng trào, cũng có kẻ nhàn nhã thờ ơ.

“Thúc đi chứ, xong sớm còn tan triều sớm.” Một người vừa ngáp vừa nói.

“Đừng thúc, chờ chút đi, là chuyện tốt đó.” Kẻ khác thấp giọng nói.

Lời ấy khiến những kẻ lim dim quanh đó đều ngoảnh lại: “Chuyện tốt gì?” “Tin tức riêng à?” “Nghe từ đâu?”

Lại có người đùa: “Đại nhân này là bám được nhà họ Đặng hay Tạ rồi? Tin tức linh thông ghê.”

Vị quan kia cười: “Tin này ấy à, là do con gái và thê tử nhà ta mà có đấy.”

Ý gì đây? Mọi người càng thêm nghi hoặc.

“Gần đây họ cứ thần thần bí bí, nói là muốn chúc mừng hoàng hậu.” Quan ấy nói nhỏ, “Chắc hoàng hậu sắp hồi cung.”

Hoàng hậu à…

Vài vị đại thần liếc mắt nhìn nhau: “Hoàng hậu ấy, khi thì thay phụ tòng chinh, khi thì nghênh chiến Trung Sơn Vương, danh tiếng lẫy lừng, nếu thật sự trở về, triều đình phải chuẩn bị từ trước mới phải.”

Triều đình lại chẳng nghe chút phong thanh nào.

Ngược lại đám phụ nhân nơi hậu viện lại rõ ràng như vậy?

“Ta đoán là biết đấy.” Vị quan ấy thì thầm, “Hôm nay thê tử và nữ nhi của ta còn dậy sớm hơn ta lên triều, cơm cũng không ăn, nói là bận việc lớn.”

Chư vị đại thần nghe xong buồn cười, nhưng cũng đồng cảm.

“Gần đây mấy người nữ nhân nhà ta quả thật có vẻ bận bịu lắm.”

“Không chỉ bận, mà còn tiêu tiền không ít, đau đầu ——”

Đang cười nói, Đặng Dịch từ ngoài bước vào, vừa trông thấy hắn, tiếng ồn ào trong điện tức thì lắng xuống.

“Thái phó, khi nào bệ hạ thượng triều?” Một vị quan hỏi.

“Sắp rồi.” Đặng Dịch đáp, “Không chỉ bệ hạ, hoàng hậu cũng đã vào cung.”

Hoàng hậu hồi cung rồi!

Thật sự đã trở về!

Điện triều lập tức rộn ràng xôn xao.

“Tỷ tỷ ——”

“Sở tỷ tỷ ——”

Tiêu Vũ vốn vẫn đứng trên bậc thềm, thực ra hắn đã định ra tận ngoài hoàng thành nghênh tiếp, thậm chí muốn đến tận ngoài kinh thành chờ —— Nhưng Đặng Dịch cùng Tề công công đều căn dặn hắn, hoàng hậu không muốn gây kinh động, nếu bệ hạ xuất hiện, tức là trái với tâm ý của người.

Vì thế hắn vẫn luôn chờ trong cung, thật là quá lâu rồi, tuy rằng cấm vệ gần như mỗi khắc lại đến bẩm báo một lần: hoàng hậu đã vào thành, hoàng hậu đang đi trên phố, hoàng hậu đang xem tạp kỹ, hoàng hậu đã đến hoàng thành —— Càng lúc càng gần, song hắn lại thấy thời gian càng lúc càng dài.

Rốt cuộc, rốt cuộc, hắn cũng nhìn thấy thân ảnh thiếu nữ ấy.

Nàng một thân áo vải giản đơn, chậm rãi tiến đến.

Tiêu Vũ không nhịn được nữa, hắn không chờ nữa, liền lao xuống bậc thềm, chạy về phía nàng.

Sở Chiêu nhìn hài tử đang lao đến trước điện, tựa chim én lướt bay, cũng bất giác nở nụ cười.

Lần nữa bước vào hoàng thành này, nàng vốn chẳng có cảm xúc gì rõ rệt, quen thuộc? Cũng không hẳn, xa lạ? Lại càng không, tâm tư dường như tĩnh lặng —— cho đến khi thấy đứa trẻ chạy tới.

Đứa trẻ vốn không nên tồn tại này, lại được chính tay nàng cứu xuống.

Đây là thiên hạ của nàng, là do nàng gây dựng nên, một đời mới.

Sở Chiêu cũng sải bước nhanh hơn, tiến về phía hài đồng ấy.

Cuối cùng, hai người gặp nhau, Sở Chiêu đưa tay ôm lấy Tiêu Vũ, nhưng giây kế tiếp suýt chút nữa bị ngã.

“A Vũ.” Nàng nói, “Đệ lớn lên cũng nặng hơn rồi, tỷ tỷ ôm không nổi nữa.”

Tiêu Vũ ôm chặt lấy eo nàng: “Vậy để ta ôm tỷ tỷ.”

Tất nhiên hắn cũng chẳng ôm nổi.

Sở Chiêu bật cười.

Tề công công, Lão Bạch cùng Tiểu Mạn, A Lạc đều theo sát phía sau, thấy cảnh này ai nấy đều mỉm cười.

“Bệ hạ.” Tề công công cung kính, “Thái phó cùng chư vị đại thần đều đang đợi, thỉnh bệ hạ cùng hoàng hậu nương nương đăng triều.”

Sở Chiêu hơi ngạc nhiên: “Vẫn chưa thượng triều sao?”

Tiêu Vũ ngẩng đầu nhìn nàng: “Tỷ tỷ, ta đã nói với Thái phó, nhất định phải đợi tỷ về, cùng nhau thượng triều, Thái phó cũng đồng ý rồi.”

Sở Chiêu đưa tay nhéo mũi hắn.

“Tốt.” Nàng đáp, “Chúng ta cùng thượng triều.”

Nàng lại cúi đầu nhìn y phục trên người mình.

“Triều phục vẫn mang theo bên người.” A Lạc vội đáp, chỉ là, khi trước nơi biên quận từng dùng qua, lại bôn ba liên tục, chưa kịp giặt giũ, giờ nhăn nheo cả rồi —— Sở Chiêu mỉm cười xua tay: “Không cần, bổn cung đường xa trở về, gấp rút muốn tấu trình đại sự nơi biên quận Trung Sơn, bổn cung là hoàng hậu, cũng là thống lĩnh tam quân, trong quân không câu nệ tiểu tiết, cứ vậy mà vào triều.”

Nói xong, nàng nắm lấy tay Tiêu Vũ.

“Đi thôi.”

Điện triều vang lên khúc nhạc đăng triều, văn võ bá quan đã xếp thành hàng chỉnh tề đều ngẩng đầu nhìn, thấy bóng dáng vị nữ tử đã vắng mặt lâu ngày trên triều đình.

Nàng mặt đầy phong trần, chưa thay chiến y, song so với khi mặc hoàng hậu triều phục tiến vào năm xưa, lại càng rạng ngời chói lọi.

Tựa như một thanh bảo đao dính đầy sương gió, lại càng sáng loáng sắc bén.

Tính ra, thiếu nữ ấy rời hoàng thành chưa lâu cũng chẳng ngắn, nhưng những việc nàng làm sau khi rời đi, từng việc từng việc đều ảnh hưởng đến triều chính, liên quan đến quốc thái dân an của Đại Hạ.

Trưởng nữ của Sở Lăng, không phụ di huấn tiên đế, dũng mãnh trí tuệ, cầm đao cưỡi ngựa, bảo vệ hoàng trưởng tôn, bảo vệ quốc gia, bảo vệ lê dân.

Lần này, không đợi Đặng Dịch cao giọng tuyên cáo, bá quan đã đồng loạt cúi người hành lễ.

“Cung nghênh bệ hạ, hoàng hậu nương nương.”

Sở Chiêu nắm tay Tiêu Vũ, nhìn xuống triều đình, khẽ mỉm cười: “Bình thân.”