Tạ Yến Phương khoác áo choàng, đứng lặng không nói.

Tỳ nữ lặng lẽ lui ra, không dám quấy rầy công tử đang trầm tư.

Chỉ có Thái Bá là không để tâm, bởi ông biết người công tử đang suy nghĩ chính là thiếu nữ kia.

“Đừng nghĩ nữa, Sở tiểu thư tuy có tác động nhất định,” ông nói, “nhưng nhà họ Sở căn cơ mỏng manh, mọi người tránh nàng cũng chẳng giải quyết được gì. Vẫn nên để Thất phu nhân ra mặt.”

Tạ Yến Phương lắc đầu: “Thất phu nhân không cần xuất hiện nữa.”

Thái Bá thoáng kinh ngạc—công tử đã ngộ ra rồi sao?

“Hãy để người khác ra mặt.” Tạ Yến Phương quay sang mỉm cười, “Nhưng không lấy danh nghĩa họ Tạ của chúng ta.”

Hừ, vẫn là như trước kia—vì thiếu nữ ấy mà vung cờ hò hét, trợ uy tiếp sức, lại không để tên mình lưu lại.

Thật là… nuôi con vậy rồi.

Chỉ mong đừng nuôi thành một kẻ vong ân phụ nghĩa!

“Vâng, ta đã rõ.” Thái Bá đáp, rồi khẽ ho một tiếng, “Người khác thì dễ nói, chỉ có người này—”

Ông chỉ vào một cái tên trên tờ giấy, vẻ mặt nửa cười nửa không.

“Chỉ e công tử ngài tự ra mặt cũng vô ích.”

Tạ Yến Phương cụp mắt, nhìn thấy hai chữ trên giấy: Đặng Dịch.

…

Hoàng thành giữa mùa đông cũng lạnh lẽo âm u, nhưng đại điện nơi Thái phó ở lại ấm áp như mùa xuân.

Đặng Dịch ngẩng đầu khỏi án thư chất đầy tấu chương, nhìn thẳng vào Tạ Yến Phương đang đứng trước mặt.

“Danh sách điều động này là do Thái phó hạ lệnh ban xuống phải không?” Tạ Yến Phương mỉm cười, đưa ra một cuộn công văn, trên đó rõ ràng có dấu ngọc tỷ.

Chặn đường thánh chỉ là tội lớn.

Tạ Yến Phương thản nhiên đáp: “Là ta chặn lại.”

Thuyết phục sao? Đặng Dịch có lẽ sẽ bị người khác thuyết phục, nhưng tuyệt đối không phải là hắn.

Vậy nên, hắn cũng không đến để phí lời.

Hắn chỉ cần—khiến đối phương không thể hành động là được.

Thái phó đại nhân có thể nói một lời định đoạt trong triều, nhưng việc thành hay không còn phải qua tay vô số người mới có thể thi hành.

Tạ Yến Phương rút tay lại, khẽ vuốt các ngón tay mình. Tuy hắn không có tư cách nắm ngọc tỷ, không thể nói một lời định thiên hạ, nhưng tay hắn lại móc nối với vô số quan lại trong triều.

Đặng Dịch đương nhiên hiểu rõ điều đó.

Từ khi nhậm chức Thái phó, hắn đã nhận ra mình làm việc vướng mắc trùng trùng, rõ ràng có người ngấm ngầm phá rối, nhưng không có bằng chứng, có tra cũng không lần ra Tạ Yến Phương.

“Chẳng lẽ Tạ đại nhân cậy mình có thân phận, cho rằng bản quan không dám trị tội?” Đặng Dịch lạnh giọng.

Tạ Yến Phương là cữu cữu của Hoàng đế, nhưng không phải là kẻ không thể thay thế. Nếu muốn, đuổi hắn khỏi triều đình không phải là điều bất khả.

“Ta biết, Thái phó đại nhân có thể.” Tạ Yến Phương nhìn Đặng Dịch, chậm rãi nói, “Nhưng ta khuyên ngài đừng làm vậy. Hai ta lưỡng bại câu thương, Đại Hạ nguy mất.”

Tiếng đập bàn vang lên khiến không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Thật ra, từ lúc Tạ Yến Phương bước vào, các quan viên trong phòng đều đã lui ra.

Nay nghe thấy âm thanh từ trong truyền ra, đám quan viên đang lén nhìn ngoài hành lang lập tức thối lui thêm vài bước—đánh nhau rồi, đánh nhau rồi, đứng xa chút, tránh bị vạ lây!

Tạ Yến Phương thần sắc vẫn bình thản, khẽ gọi: “Thái phó.”

“Ta biết Thái phó không sợ, nhưng lý do ta dám làm như vậy, là vì ngăn cản Thái phó lúc này sẽ không khiến Đại Hạ rơi vào nguy cảnh.”

“Đúng thế, một đội Tây Lương bất ngờ tập kích hậu phương chưa đủ để khiến Đại Hạ nguy khốn.” Đặng Dịch lạnh giọng, “Nhưng nếu Sở Lăng chết đột ngột, binh mã Vân Trung Quận rối loạn, đó mới là Đại Hạ nguy khốn.

Người khác không biết, ngươi và ta đều rõ, một khi Vân Trung Quận hỗn loạn, Trung Sơn Vương sẽ ra sao.”

Hắn đặt tay lên văn thư, thân mình hơi nghiêng về trước.

“Tạ tam công tử không cho ta phái tân tướng, nói nghe thật đường đường chính chính, chẳng qua là vì những người đó không phải người của ngươi.”

“Tạ tam công tử nghĩ ngăn được ta, là có thể an bài nhân thủ của ngươi sao?”

“Ngươi dám không sợ Đại Hạ nguy khốn, ta Đặng Dịch chẳng lẽ lại sợ?”

“Ta Đặng Dịch làm Thái phó cho ai cũng được, còn ngươi Tạ tam công tử, đâu thể làm cữu cữu cho bất kỳ ai.”

Lời lẽ ấy thật thô lỗ—nhưng tiểu nhân đắc chí vốn là vậy.

Tin Sở Lăng? Đặng Dịch nhìn thẳng hắn.

“Tin rằng trước khi chết, Sở Lăng nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa, không để rối loạn xảy ra, không để quân Tây Lương thừa cơ đột nhập.” Tạ Yến Phương nói, thần sắc chân thành, “Thái phó, nếu Đại Hạ nguy khốn, là nguy khốn với chính bản thân chúng ta.

Sở Tướng quân cũng như vậy—nữ nhi ông ấy là hoàng hậu, một khi triều chính suy vong, nàng ta chỉ có đường chết. Ông ấy sẽ không để con gái mình rơi vào hiểm cảnh.”

Nếu hiểu không thể thay tướng, thì Tạ thị cũng đừng mong chen chân vào.

Tạ Yến Phương cũng ngồi thẳng, không phản bác tội danh “tư dưỡng binh mã”, chỉ nói: “Tuy Vân Trung Quận ngoại có tình huống bất ngờ, nhưng ta tin, Sở tướng quân tất sẽ sớm tiêu diệt đám tàn binh Tây Lương, không cần viện binh khác hỗ trợ.”

Bầu không khí trong điện lại trở nên ôn hòa như xuân, Tạ Yến Phương khoác lại áo choàng, thi lễ cáo lui.

“Đại nhân.” Đặng Dịch gọi hắn lại, hỏi, “Các ngươi nhà họ Tạ định đưa hoàng hậu nương nương đi đâu?”

Sau khi bị tập kích, Sở Chiêu không chịu trở về, dù hiện nay tàn binh Tây Lương đã vượt qua cả Vân Trung Quận, vẫn chưa có tin tức gì từ nàng.

Còn Tạ Yến Lai, người được cho là phụng chỉ đi đón hoàng hậu, cũng bặt vô âm tín.

“Tạ tam công tử, ép hoàng đế thì có thể lệnh chư hầu, ép hoàng hậu thì chỉ có thể lệnh tướng quân Sở Lăng, mà kết cục lại chẳng được gì. Ngươi rõ điều đó hơn ai hết.”

Tạ Yến Phương quay đầu, mỉm cười đáp: “Thái phó đa tâm rồi, chúng ta chỉ muốn đảm bảo sự an toàn của hoàng hậu nương nương.”

Nói rồi không nói thêm nữa, lặng lẽ rời đi.

Bên ngoài đại điện, gió lạnh âm u xua tan sự ấm áp, cũng ngăn cách tầm mắt của Đặng Dịch.

Tạ Yến Phương cười nhẹ—kỳ thực Đặng Dịch đã đoán sai rồi, không phải Tạ Yến Lai đưa hoàng hậu đi, mà là hoàng hậu mang Tạ Yến Lai rời đi.

Tạ Yến Lai bất chấp tất cả, giả truyền thánh chỉ rời khỏi kinh thành, sao có thể là để đưa nàng trở về?

Nếu đã trân trọng nàng, ắt cũng sẽ trân trọng điều nàng mong muốn.

…

Tuyết lác đác rơi từ không trung, Tây Bắc đón trận tuyết đầu mùa, nhưng chẳng ai lấy đó làm điềm lành. Thậm chí chẳng mấy ai để ý trời đã bắt đầu có tuyết.

Trên tường thành, lửa tàn vương vãi, khói trắng bốc lên.

Những binh sĩ mình đầy máu ngồi co ro, gặm bánh khô, không biết bao lâu chưa được ăn.

Dù có bánh rồi, cũng chẳng còn cảm giác đói, ăn hay không cũng chẳng khác gì.

Đột nhiên mấy tiếng chiêng vang lên, cùng với tiếng hô: “Tây Lương tặc lại đến rồi!”

Binh sĩ đang gặm bánh khô lập tức nhảy dựng dậy, xông lên đầu thành.

Phía xa trên đất tuyết, một đoàn quân Tây Lương như lang như hổ xông tới, hò hét inh ỏi, làm tuyết bay mù mịt.

“Mấy tên Tây Lương chết tiệt này,” một vị tướng lẩm bẩm, “bọn chúng nhất quyết không tha chúng ta rồi.”

Một viên quan tay quấn đầy băng rướm máu hét lên: “Viện binh đâu? Khi nào mới đến?”

Vị tướng nhìn về phía sau: “Viện binh từ Vân Trung Quận quá xa, nhanh nhất cũng phải sáu ngày.”

Viên quan nắm lấy tay hắn: “Ta hỏi là viện binh gần nhất, không nói đến Vân Trung Quận, nơi đó xa lắm, ta vốn chẳng trông mong gì—gần nhất, Thái Nguyên Quận thì sao? Tới đây chắc không đến sáu ngày!”

Vị tướng nhìn ông ta, đôi môi nứt nẻ mấp máy: “Không có.”

Không có là sao? Viên quan trừng mắt nhìn.

“Trừ Vân Trung Quận ra, các nơi khác đều án binh bất động, chỉ giữ nguyên chỗ.” Vị tướng dứt khoát nói rõ, “Đại nhân, chúng ta ngoài tử thủ chờ viện binh từ Vân Trung Quận, không còn lựa chọn nào khác.”

Viên quan nhìn hắn, dường như hiểu lại chẳng dám tin.

“Sáu ngày?” ông ta hạ giọng gầm, chỉ tay lên tường thành, “Ngươi nhìn xem còn bao nhiêu người? Sao không nói thẳng đi, ngoài cái chết, chúng ta không còn gì để lựa chọn?”

Vị tướng nhìn theo tay ông ta, mấy chục người còn sót lại trên thành cũng quay lại nhìn, ánh mắt đều mờ mịt, vô thần.

“Đúng vậy.” Vị tướng gật đầu, “Đại nhân nói đúng, ngoài cái chết, không còn lựa chọn nào khác.”

Hắn giơ cao thanh đao trong tay.

“Huynh đệ! Chúng ta nhất định phải giữ vững thành trì, bằng không Tây Lương chiếm được thành, không chỉ chúng ta chết, dân trong thành cũng chết, mà cả những thành lân cận cũng sẽ chết—”

Những binh sĩ mệt mỏi như xác sống giơ vũ khí lên: “Chết—”

Đến chữ “thủ” cũng chẳng kêu nổi, giọng đã khản đặc. Viên quan bị thương khẽ cười khổ: “Thật sự không còn cách sao?”

Vị tướng nhìn ông ta: “Đừng lo, dù Tây Lương có chiếm được thành, đợi đến khi Sở tướng quân kéo quân đến, cũng có thể đoạt lại.”

Viên quan kia bỗng nhiên muốn bật cười.

Phải, hắn không sợ, viện binh của Sở tướng quân đã đến, tòa thành này nhất định sẽ đoạt lại được, triều đình rồi cũng sẽ đuổi sạch lũ giặc Tây Lương, báo thù tuyết hận cho mọi người —— Thế nhưng, bọn họ, từng ấy người, chết là chết rồi —— Hắn không sợ chết, hắn chỉ là… không cam lòng, không cam lòng!

Viên quan đột ngột xoay người, đứng trước chiến cổ, dùng cánh tay chưa bị thương gõ mạnh lên mặt trống, ngẩng đầu để mặc những hạt tuyết rơi lộp độp lên mặt, rơi vào mắt, giá lạnh như dao cắt.

Tiếng chiến cổ vang vọng, nơi xa, quân Tây Lương đã giương cung lên, tên bay như mưa hòa cùng tuyết, phủ rợp tường thành.

Một trận mưa tên qua đi, lại có thêm mấy người bị thương, mà dưới cơn mưa tên ấy, quân Tây Lương cũng đã áp sát chân thành, phía sau chúng thậm chí kéo theo cả thang mây công thành —— “Lệnh cho dân phu chuẩn bị thủ thành!” Vị tướng quát lớn.

Không rõ lần này trong số những dân phu lên thành còn bao nhiêu người có thể sống sót mà trở về.

Tiếng khóc trong thành dường như bỗng vang vọng hơn, vị tướng đứng trên thành cảm thấy hai tai ù đặc.

“Lý đại nhân!” Hắn không nhịn được nữa, gào lên giận dữ, “Ngài mất một tay thì không còn sức đánh trống nữa à?!”

Tiếng trống quả thật đã ngừng lại, viên quan kia nắm chặt dùi trống, ngơ ngẩn nhìn về phương xa ngoài thành.

“Các ngươi nhìn xem, kia… là viện binh sao?” Hắn nói.

Viện binh?

Vị tướng không thể tin nổi, vội nhìn theo, quả nhiên thấy nơi xa có tuyết bụi mịt mù, tựa hồ có hàng ngàn vạn quân mã đang lao tới.

Giữa màn tuyết trắng, một lá đại kỳ tung bay phần phật trong gió, nền đen chỉ vàng, chữ “Sở” sáng rực như ánh thái dương xé tan mây mù, chói lọi giữa trời đất trắng xóa.

Sở!

“Sở tướng quân đến rồi!”

“Sở tướng quân tới rồi!”

Trên tường thành, đám binh sĩ vốn đang tê liệt tinh thần liền bộc phát tiếng reo hò, thanh âm ấy như cuồng phong cuốn tới, khiến quân Tây Lương đang áp sát thành nhất thời chấn động, trận hình loạn hết cả lên.

Sở tướng quân?

Sở Lăng đến rồi sao?!

Những hạt tuyết trong cuồng phong hóa thành hoa tuyết, phủ lên vạn vật, nhưng trước cổng thành vẫn chưa rơi xuống được.

Huyết nhục văng tung tóe dưới vó ngựa, ánh đao bóng kiếm dày đặc, khiến cả tuyết cũng chẳng thể phủ kín chiến trường.

Mà kỳ thực, trận chiến này không kéo dài lâu, viên quan trên tường thành nắm dùi trống trong tay thầm nghĩ — từ lúc thấy đại kỳ chữ Sở, đám quân ấy như sấm nổ vang trời đã ập tới sát mắt.

Có người mặc giáp, có người không, hàng đầu thì trang bị đầy đủ đao thương kiếm kích, phía sau thì tạp nham dao rìu liềm búa… chẳng theo quy củ gì, chỉ là một bầy người ùa tới, thấy người liền chém —— Nhưng lối đánh như mãnh thú xông ổ ấy lại khiến quân Tây Lương thiện chiến cũng không kịp trở tay, từ lũ hổ sói trở thành bầy gà vịt, chạy loạn không phương hướng.

Vậy nên thoạt nhìn thì tưởng không ác liệt.

Nhưng thực ra lại cực kỳ thảm liệt, đặc biệt là một tiểu tướng giữa đội quân ấy, trong tay múa trường sóc, nơi đi qua máu thịt quân Tây Lương tung bay lẫn cùng tuyết trắng, ánh lên sắc đỏ lạnh lẽo quỷ dị.

Tiếng giết chóc vang trời dội đất, mà như chỉ trong chớp mắt đã kết thúc.

Đám quân Tây Lương áp sát cổng thành bị chém sạch, số chạy thoát cũng chẳng giữ nổi mạng, bởi nơi xa kia vẫn còn một đội nhân mã khác đứng quan chiến, đại kỳ chữ “Sở” cũng tung bay nơi đó — mà đội này lại càng quái dị, không chỉ có người không mặc giáp, mà còn có cả nữ tử.

Đám quân Tây Lương tưởng tìm được đường thoát, dốc toàn lực xông về phía ấy, nào ngờ một thiếu nữ cưỡi ngựa nghênh đón, một đao liền chém ngã địch thủ.

Những người còn lại xông lên theo sau, ba chiêu hai thức đã giải quyết gọn gàng, phần còn lại thì như đại bàng dang cánh, từ bốn phương tám hướng ép tới, chặn sạch mọi đường sống.

Trận chiến kết thúc rồi.

Viên quan đứng trên tường thành, quay sang nhìn những người xung quanh, ai nấy đều phủ một tầng tuyết trắng như choàng áo choàng tuyết.

“Các ngươi ——” vị tướng tiến lên một bước, phủi sạch tuyết trên người, lớn tiếng hỏi: “Là viện binh do Vệ tướng quân Sở Lăng phái tới sao?!”

Bên dưới cổng thành, tiểu tướng kia ngẩng đầu lên, dưới ánh tuyết tung bay, huyết nhục phủ đầy giáp trụ, đôi mắt phượng rực rỡ, khóe môi cong lên nụ cười: “Không phải.”

Không phải?

Trên tường thành, tướng sĩ đều sững sờ, không rõ là vì diện mạo tiểu tướng ấy mà ngẩn ra, hay là vì lời nói ấy.

Tiểu tướng vung trường sóc, chỉ về phía xa, cao giọng hô: “Là Sở Hoàng hậu.”

Sở Hoàng hậu?!

Tướng sĩ trên tường thành càng thêm kinh ngạc, ánh mắt theo hướng chỉ của tiểu tướng nhìn sang, thấy đội quân nơi đó đang dần tiến đến.

Dẫn đầu là một nữ tử cưỡi ngựa — hắc mã, hắc bào, dung mạo trắng tựa tuyết.

Hoàng hậu?

Là Hoàng hậu thật sao?!