Những ân oán giữa Trung Sơn Vương và triều đình, từng người trong Trung Sơn Vương phủ đều khắc ghi tận đáy lòng.

Thế nhưng vào lúc này, Thiết Anh lại chú ý đến trước mắt hơn.

“Hắn là do ai sắp xếp?” Hắn hạ giọng hỏi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn gã thư sinh đang thao thao bất tuyệt giảng giải bố cục, nói nhăng nói cuội kia, “Là Đặng Dịch hay Tạ Tam?”

Tiêu Tuân thì không lấy làm để tâm: “Chúng ta có thể tung tin đồn, kẻ khác cũng có thể. Dù là Đặng Dịch hay Tạ Tam, hiện nay đều là thế lực đối địch với chúng ta.”

Thế gian nào có nhiều lời đồn đến vậy? Nhất là vào thời điểm này, khơi dậy lòng người hay trấn an lòng người, đều là do người sắp đặt cả.

Thiết Anh căm hận nói: “Tạ Tam thì thôi đi, Đặng Dịch thật đúng là tiểu nhân vô sỉ, nhận bạc của chúng ta rồi mà lại bội tín.

Tiếc rằng điện hạ đã hủy thánh chỉ kia, nếu không lấy thánh chỉ ấy ra, nói cho thiên hạ biết đó là do Đặng Dịch viết, xem hắn còn ngồi vững được ngôi Thái phó nữa không!”

Thánh chỉ kia…

Tiêu Tuân khẽ ấn tay lên ngực, mỉm cười: “Đã biết hắn là tiểu nhân, thì việc tiểu nhân làm có gì đáng ngạc nhiên, cũng chẳng cần phải giận dữ.

Tương lai—” Hắn đứng dậy, “Nợ ta, thì đòi lại là được.”

Thiết Anh vội theo sau, cùng Tiêu Tuân rời khỏi quán trà.

Trong quán trà người ra kẻ vào tấp nập, chẳng ai để ý đến hai thiếu niên ấy.

Một người lên xe ngựa, một người cầm cương điều khiển xe, chậm rãi tiến về một tòa thành phía trước.

Đây là cửa ải trọng yếu nhất Vân Trung Quận, so với trước kia, binh mã càng thêm đông đúc, từng lớp dày đặc như rừng, nhìn chằm chằm vào từng người qua lại.

Ngay cả gà vịt trong sọt cũng bị lôi ra kiểm tra.

Nơi đây có không ít người bị ngăn lại, hỏi lý do thì không nói, hỏi thêm lần nữa liền có binh sĩ rút đao ra: “Là gian tế Tây Lương hay dư nghiệt Triệu thị?” Vẻ mặt như thể muốn chém người ngay tại chỗ.

Không khí tại cửa thành vô cùng căng thẳng.

Trong tình cảnh ấy, Thiết Anh điều khiển xe ngựa chậm rãi tiến tới, càng lúc càng gần cửa thành, nét mặt hắn vẫn bình tĩnh như thường, cho đến khi bị vệ binh chặn lại.

“Xuống xe!” Vài tên vệ binh quát lớn.

Thiết Anh còn chưa lên tiếng, đã có một vị tướng đi tới, nhìn lướt qua huy hiệu treo trên xe.

“Là người nhà của quận thủ đại nhân.” Hắn nói với vệ binh, “Tiểu công tử thể nhược nhiều bệnh, vừa đi cầu y hỏi thuốc trở về, không thể gặp gió.”

Vệ binh lộ vẻ khó xử nhìn vị tướng, lại có một tướng khác đi tới, chào hỏi Thiết Anh: “Lần này về sớm vậy? Hôm qua quận thủ đại nhân còn hỏi đấy.”

Thiết Anh trầm giọng đáp: “Bên ngoài không yên, đại phu chạy rồi, không tìm được.”

Tướng kia lắc đầu tiếc nuối: “Vậy thì phải tìm danh y khác thôi.” Nói đoạn, hắn giơ tay làm động tác mời, “Tiểu công tử nhanh chóng hồi phủ đi.”

Hai vị tướng đều đã nói vậy, lại có vẻ thân quen với người trong xe, đám vệ binh liền không kiểm tra thêm nữa.

Nói cho cùng, không phải cứ kiểm tra là kiểm tra được tất cả, vẫn phải nể mặt mũi vài nhân vật bản địa.

Huống hồ một cỗ xe ngựa cũng chẳng giấu được bao nhiêu người.

Vệ binh tránh ra, giữa hàng ngũ binh giáp dày đặc, Thiết Anh điều khiển xe chậm rãi đi qua.

Dù triều đình có vây binh mã thì đã sao?

Vân Trung Quận đã thuộc về Trung Sơn Vương mấy chục năm nay, ông mới là chủ nhân thật sự nơi đây.

Đám người từ phương xa tới, nếu chưa dám ngang nhiên thay đổi chủ nhân, thì mãi mãi chỉ là người ngoài.

Tiêu Tuân trở về Trung Sơn Vương phủ, lúc đến bái kiến Trung Sơn Vương, ông đang thiết đãi khách nơi ôn tuyền.

Hơi nước bốc lên mù mịt trong hồ ôn tuyền, tỳ nữ vận váy mỏng mùa hạ, bị hơi nước làm ướt đẫm, như lớp lụa trong suốt phủ lên thân thể, trông như trần trụi, thế nhưng hai người trong hồ đều chẳng màng nhìn mỹ nhân.

Một người nhắm mắt dưỡng thần, chuyên tâm vuốt nhẹ chòm râu dê của mình.

Phía bên kia, tỳ nữ đang đặt khăn nóng lên mắt Trung Sơn Vương, ông tựa trên gối ngọc, thở ra một tiếng đầy thư thái: “Bản vương muốn nghỉ một lát—”

“Phụ vương.” Giọng Tiêu Tuân vang lên bên cạnh.

Trung Sơn Vương lộ vẻ bất đắc dĩ: “Con không thể đợi một chút rồi hãy gọi sao?”

Tiêu Tuân bật cười, quỳ thấp bên hồ: “Phụ vương, lần này Tây Lương xâm lược, đã cho triều đình cơ hội tốt để đối phó chúng ta rồi.

Miệng thì một câu lại một câu tra xét gian tế Tây Lương, con e rằng chẳng mấy chốc chúng ta cũng sẽ thành gian tế mà bị bắt cả lượt.”

Trung Sơn Vương còn chưa mở miệng, thì người đàn ông có chòm râu dê đã lên tiếng trước.

“Thế tử điện hạ, Đại Lương chúng ta đâu phải xâm lược.” Hắn nói, giọng mang khẩu âm rõ rệt, kỳ thực không cần giọng nói, chỉ cần xưng là Đại Lương là đủ rõ thân phận.

“Chúng ta chỉ là đến tế bái Hoàng đế Đại Hạ.” Hắn tiếp lời, lại thở dài, “Từ khi chính thống bị soán, hoàng triều Trung Nguyên ngày càng man di, ngày càng vô lễ quy củ.”

Tiêu Tuân bật cười ha hả: “Vị đại nhân này, nếu không nhờ chúng ta, thì hiện giờ ngài còn có thể ngâm mình trong ôn tuyền ấm áp sao?

Chỉ sợ đã sớm bị giam vào lao ngục của quan phủ, sống không bằng chết.

Được người giúp đỡ thì phải biết cảm kích, ấy mới là điều đầu tiên mà kẻ có thể diện nên tuân thủ.”

Người có chòm râu dê mở mắt, sắc mặt không vui: “Ngươi—”

Trung Sơn Vương liền lên tiếng ngắt lời: “Được rồi, ôn tuyền là để dưỡng sinh, động khí trong nước ấm thì không tốt đâu.”

Gã râu dê hiển nhiên không muốn làm Trung Sơn Vương phật ý, thu lại tính khí, không thèm để tâm tới thiếu niên kia đang cười mỉm má lúm, quay sang Trung Sơn Vương nói: “Còn nữa, chúng ta cũng là vì bất bình thay vương gia, nói gì thì nói, cũng phải là vương gia hoặc nhi tử của người đăng cơ làm hoàng đế mới phải.

Cái tên tiểu tử sáu tuổi kia đâu phải con ruột tiên đế, chỉ là tôn tử, dựa vào đâu mà đến lượt hắn?”

Trung Sơn Vương gỡ khăn nóng trên mắt xuống, không hề khách khí hay khiêm tốn, chỉ chắp tay hành lễ: “Đa tạ Đại Lương Vương.” Lại khẽ mỉm cười, “Không biết Đại Lương Vương muốn lễ vậthi đáp thế nào?”

Gã râu dê lập tức đứng dậy từ trong hồ, vẻ mặt căm phẫn: “Vương thượng nhà ta chỉ muốn cái đầu của Sở Lăng!”

Năm đó, lúc Đại Hạ vì hưởng thái bình đã lâu mà sinh lòng chủ quan, Đại Lương ôm chí bá đã phát động chinh phạt.

Hoàng đế Đại Hạ khi ấy thân thể yếu nhược, bệnh tật triền miên, chẳng bao lâu thì băng hà. Đại Hạ liên tiếp thất thủ, mất đi một mảng lớn cương vực, bị Đại Lương ép sát, lâm vào thế giằng co.

Cho đến hơn mười năm sau, hoàng đế mới của Đại Hạ đột nhiên trọng dụng một vị thiếu tướng trẻ tuổi.

Vị thiếu tướng trẻ ấy không chỉ đoạt lại lãnh thổ, đuổi sạch binh mã Đại Lương, còn bất ngờ đánh thẳng vương đình Đại Lương, sáthi hoàng tử mà Đại Lương Vương thương yêu nhất.

Thủ cấp của vị hoàng tử ấy bị treo trên biên cảnh, binh lính Đại Lương đến một nhóm là bị Sở Lăng tiêu diệt một nhóm.

Cuối cùng Đại Lương Vương đích thân đến biên ải, cởi áo trần mình, đầu tóc rũ rượi, quỳ xuống đất cầu xin, cúi đầu xưng thần.

Hoàng đế Đại Hạ hạ chỉ, lúc ấy Sở Lăng mới trả lại thủ cấp hoàng tử cho Đại Lương Vương.

Đó là vết thương đau nhất của Đại Lương, hơn mười năm trôi qua, oán hận vẫn chưa nguôi.

“Tiên vương trước lúc lâm chung còn nắm tay vương thượng, sống chết không nhắm mắt, cho đến khi vương thượng hứa rằng nhất định sẽ lấy đầu Sở Lăng tế cáo phụ vương và hoàng huynh, tiên vương mới yên lòng nhắm mắt.” Gã râu dê vừa đấm ngực vừa giậm chân, nước mắt tuôn rơi, “Ta biếthi nước giao binh, sinh tử do trời, nhưng hắn Sở Lăng—”

Hắn ngửa mặt chỉ lên trời.

“Giết hoàng tử nhà ta, lại còn lăng nhục như thế, tàn nhẫn vô đạo, không bằng cầm thú!”

“Vương thượng chúng ta lần này chỉ vì báo thù cho phụ hoàng và hoàng huynh, chỉ cần thủ cấp Sở Lăng!”

Trung Sơn Vương nhìn hắn bằng ánh mắt đồng tình, gọi các tỳ nữ đang đứng hầu hạ xung quanh: “Mau dìu quý nhân đi nghỉ ngơi, ngâm ôn tuyền mà vừa bi thương vừa phẫn nộ sẽ kiệt sức đấy.”

Các tỳ nữ lập tức tiến đến dìu gã râu dê ra ngoài, khoác áo lên người hắn. Hắn cũng không chống cự.

“Vương gia.” Hắn nức nở nói, “Vương thượng nhà ta chỉ có một yêu cầu này, nguyện cùng vương gia đồng mưu đại sự, kết minh vĩnh viễn.”

Trung Sơn Vương nhìn hắn như đang trầm ngâm suy nghĩ, sau đó hỏi: “Vương thượng các ngươi có công chúa không?”

Gã râu dê sửng sốt, dường như chưa kịp hiểu ra.

Tiêu Tuân đã làm vẻ mặt bi thương: “Phụ vương, nhi thần đã có người trong lòng rồi—”

Gã râu dê lúc này mới hiểu ra — là muốn kết thân thông gia?

“Có—” Hắn đáp, cho dù không có, thì cũng sẽ có.

Trung Sơn Vương bật cười ha ha: “Chuyện sau để sau hẵng bàn, quý nhân cứ đi nghỉ trước.” Ông phất tay.

Theo động tác phất tay của ông, đám tỳ nữ yêu kiều liền dìu gã râu dê rời đi, mà gã ấy có vẻ đúng là kiệt sức thật, không còn phản kháng gì.

Trong hồ ôn tuyền chỉ còn lại hai cha con họ.

Trung Sơn Vương thở dài một hồi, tựa mình nằm xuống, cầm khăn nóng nhúng vào nước suối, lại che lên mắt: “Khỉ còn biết ngâm ôn tuyền là không được làm ồn.”

Tiêu Tuân cười: “Phụ vương, người tin lời hắn sao?”

Trung Sơn Vương đáp: “Ta tin hay không không quan trọng, chỉ cần Tây Lương tin là được.” Nói đến đây lại khẽ thở dài, “Có điều, lần này Sở tướng quân đúng là đại nạn lâm đầu rồi.”

Tiêu Tuân nói: “Vậy phụ vương có định cứu ông ấy không?

Vì Đại Hạ, vì Sở tướng quân mà không tiếc bại lộ binh mã bí mật.” Hắn ấn tay lên ngực, “Phụ vương làm vậy thật khiến người ta vừa giận vừa cảm động, thiên hạ này không phải ai cũng sắt đá như Sở Chiêu, nhất định sẽ vì phụ vương mà cảm phục.”

Trung Sơn Vương bật cười sang sảng, vung tay hất nước suối lên: “Đó là đương nhiên, nói về khuynh đảo chúng sinh, con còn kém ta một bậc.”

Tiêu Tuân cũng không né tránh, để mặc nước suối bắn lên mặt, giọt nước rơi xuống từ làn da mịn màng như trân châu.

“Phụ vương, hài nhi nguyện thay người lĩnh binh xuất chinh.” Hắn nói.

Trung Sơn Vương mỉm cười, gỡ khăn nóng ra nhìn hắn: “Lại muốn anh hùng cứu mỹ nhân à? Chuyện tốt không nên làm quá ba lần—”

Tiêu Tuân định nói gì đó, nhưng Trung Sơn Vương xua tay ngắt lời.

“Bây giờ vẫn chưa tới lúc con xuất hiện, chờ đến thời điểm thích hợp hơn.”

“Lần tái xuất ấy, con trai ta phải khiến thiên hạ khuynh đảo.”

Giữa đêm khuya, hoàng thành đèn đuốc sáng trưng.

Tại Thái phó điện, nơi Đặng Dịch cư ngụ, người đến người đi không ngớt, trái lại chỗ của Tạ Yến Phương thì yên ắng hơn nhiều.

Một dịch binh được quan lại dẫn đường vội vã tiến vào, mang theo bụi đường phong trần, hành lễ với Tạ Yến Phương: “Tam công tử, thư đã đưa đến.” Lại nói, “Công tử Yến Lai cũng đã đến.”

Tạ Yến Phương “ồ” một tiếng, ngẩng đầu định hỏi gì đó rồi lại mỉm cười, khẽ gật đầu, phất tay ra hiệu.

Dịch binh lập tức lui ra ngoài.

“Công tử.” Viên quan đi cùng lộ vẻ vui mừng, nói: “Có thư của người, có cả công tử Yến Lai, Hoàng hậu lần này hẳn sẽ sớm trở về thôi.”

Tạ Yến Phương cười ha ha, lắc đầu: “Không đâu. Nếu chỉ là xem thư, có lẽ nàng ấy còn chần chừ, nhưng nếu gặp Tạ Yến Lai, thì sẽ không còn do dự, cũng sẽ không quay về nữa.”

Viên quan ngạc nhiên: “Vì sao vậy?”

“Bởi có người đã làm anh hùng rồi mà.” Tạ Yến Phương cười đáp.

Là ý gì? Viên quan chưa hiểu, định hỏi thêm.

Tạ Yến Phương giơ tay ngăn lại, hỏi: “Thư gửi đến biên ải đều đã được chuyển đi đúng hạn chứ?”

Viên quan vội vàng đáp “vâng”, lại cam đoan hoàn toàn không có sai sót.

“Thư đó nhất định đã đến trước cả Tạ Yến Lai.” Hắn nhấn mạnh.

Tạ Yến Phương chỉ cười nhẹ, không nói gì, khẽ đưa tay vuốt lên má mình.

“Anh hùng là mê người nhất.” Hắn khẽ nói, “Chỉ có anh hùng mới khiến thiên hạ khuynh đảo.”

Gió ở Vân Trung Quận gào rú suốt một đêm, mãi đến gần sáng mới chịu dừng, nhưng Lương Tường vẫn không sao ngủ nổi.

Nệm đất đã nguội ngắt, hơi lạnh như dao cắm vàotừ lưng, còn chăn đắp trên người chẳng khác nào một khối băng, cứng đờ lạnh buốt.

Lương Tường trước nay chưa từng biết cái lạnh có thể lạnh đến thế này.

Hắn xuất thân phú quý, nhưng từ nhỏ đã hiểu rằng xa hoa truỵ lạc làm hỏng chí khí, cho nên cũng từng khổ học nơi thư phòng, từng chịu đựng rét mùa đông, nóng mùa hè.

Nhưng lúc này mới hiểu, lúc còn phú quý, khổ sở cũng chỉ là chuyện cười; khi đã mất hết, thì mọi việc đều là khổ, không có gì không khổ, chỉ có khổ hơn.

Mà hiện giờ vẫn chưa tới cái lạnh thực sự của mùa đông.

Lương Tường ngồi dậy từ trên giường, môi tím tái, khoác tạm một chiếc áo da rách lên người, ngồi một lúc mới dần ấm lên.

Hắn cảm thấy, mùa đông này e rằng hắn không vượt qua nổi.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ lách cách, trong tiết đông buổi sớm lạnh giá càng thêm nhói tai. Dù Lương Tường đã tỉnh thì tim vẫn giật thót, đủ hiểu người đang mộng mị thì kinh hãi thế nào.

Đó là sở thích tàn độc của tên thôn trưởng. Trong mắt hắn, đám người bị phát phối tới đây làm lao dịch đều không phải là người.

“Dậy đi làm việc! Dậy hết đi, lũ heo kia!” Tiếng gào thét cũng vang lên theo sau.

Chiếc áo da rách giúp Lương Tường cử động được, hắn bước xuống giường, mở cửa đi ra, gió lạnh ập vào khiến hắn run rẩy. Trong dãy nhà thấp lè tè này, người người lần lượt lục tục đi ra.

Nếu còn chưa ra, tên thôn trưởng và tay chân của hắn sẽ không chỉ gõ cửa mà sẽ hắt cả nước vào trong phòng.

Họ không quan tâm nhà còn ở được không, vì họ có ở đó đâu.

Chờ đến khi xác định mọi người đều đã ra, thôn trưởng khoác áo choàng dày nặng nề, sắc mặt âm trầm, ngừng mắng chửi: “Tỉnh táo lại hết đi, giờ Tây Lương đánh đến nơi rồi, ai không làm việc đàng hoàng, ta cho đi ra chiến trường hết!”

Nói rồi sai người phân công công việc, hôm nay toàn bộ người trong thôn phải ra gia cố phòng tuyến thành trì, làm từ sáng đến tối.

Sau khi phân công xong, có hai phụ nữ thô lỗ khiêng thùng gỗ đến — đó là bữa sáng hôm nay, mỗi người một bát cháo loãng. Cháo có no được hay không không quan trọng, hơi nóng bốc lên đã là đủ rồi.

Tất cả liền ùa tới, lại bị thôn trưởng mắng thêm một trận, rồi mới xếp thành hàng.

Lương Tường tự giác đứng ở cuối hàng.

Lúc mới đến, hắn còn chen lấn với người ta, đánh nhau vài trận — không phải vì không đánh lại, mà vì đánh hoài không dứt, thắng rồi còn bị phạt.

Một lần hắn bưng bát cháo, thấy trong đó phản chiếu khuôn mặt bầm tím của mình, chỉ cảm thấy nực cười.

Chẳng lẽ cuộc đời về sau của hắn chỉ vì một bát cháo buổi sáng thôi sao?

Đã như vậy, sớm một chút hay muộn một chút thì khác gì?

Lương Tường đứng ở cuối hàng, chầm chậm di chuyển, nhìn chằm chằm vào thùng cháo phía trước — vẫn có khác biệt. Hơi nóng của cháo trong gió rét sớm mai đang không ngừng tan biến.

Đợi đến lượt hắn lấy được, có lẽ chỉ còn là bát cháo nguội lạnh.

“A Tường.” Một giọng nói vui mừng vang lên sau lưng, thì thầm, “Hôm nay là mẫu thân đệ phụ trách, cháo chắc chắn không bị đổ nửa bát đâu.”

Lương Tường quay đầu, thấy gương mặt tươi cười của một người huynh đệ.

Huynh đệ ấy tóc tai rối bù, đã chẳng còn dáng dấp của đệ tử Lương tộc, ngày xưa ăn cao lương mỹ vị chẳng hề để tâm, giờ chỉ cần cháo nhiều hơn chút cũng đã có thể nở nụ cười.

Lương Tường nhìn gương mặt ấy, nói: “Tứ ca, chúng ta không thể tiếp tục làm khổ dịch nữa.”

Huynh trưởng họ Lương sững người, hỏi: “Vậy chúng ta làm gì?”

Lương Tường trầm mặc, hắn cũng không biết, nhưng nếu cứ làm lao dịch mãi, thì sống còn không bằng chết.