Tình hình trong đại điện bên kia xảy ra thế nào, Tạ Yến Phương cũng không để tâm. Hắn cẩn thận xem lại văn thư mình vừa viết xong, rồi gọi một thái giám bước vào.

“Đây là mấy điều bản quan viết về sự vụ triều đình gần đây, phiền đưa đến cho Hoàng thượng.” Tạ Yến Phương nói, “Chờ lúc Hoàng thượng xong bài học, có thể tùy tiện xem một chút.”

Thái giám cung kính mỉm cười: “Tạ đại nhân lại nói đùa, văn thư của đại nhân viết rõ ràng, dễ hiểu, Hoàng thượng rất thích đọc, mỗi tối trước khi ngủ đều không nỡ buông xuống, còn phải để Tề công công thúc giục mấy lần mới chịu thôi.”

Tạ Yến Phương nói: “Hoàng thượng ưa đọc, vi thần sẽ tiếp tục viết.”

Hắn không vội tiến đến gần Tiêu Vũ.

Hắn muốn từ từ chờ đợi, đem tấm lòng của mình đặt trước mặt đứa trẻ ấy, đợi đến lúc nó buông bỏ khúc mắc trong lòng, tự mình bước đến bên hắn.

Đến khi màn đêm buông xuống, ngoài những quan viên trực đêm, các vị khác đều đã rời đi, hoàng thành cũng dần yên tĩnh trở lại.

Một tiểu lại bước lên.

“Đem bản quân công kia tới.” Đặng Dịch nói.

Tiểu lại sửng sốt một chút, rồi chợthểu ra hắn đang nói đến văn thư nào.

“Đại nhân muốn phê cho Sở Lăng sao?” Y hỏi.

Ngón tay lật từng trang tấu, dưới ánh đèn lay động, chẳng bao lâu, ngón tay hắn dừng lại một chỗ, nhẹ gõ lên mặt giấy.

Tiểu lại vội ghé mắt nhìn, đọc nhỏ: “Lương Tịch, Lương Tường.” Rồi khẽ kêu lên: “Là Lương thị!”

“Hóa ra là Lương thị.” Tiểu lại vỗ tay, bừng tỉnh, “Tên tiểu tử kia cố ý!”

Bọn họ bỏ tiền vào cung, không gì khác ngoài việc làm tai mắt cho Đặng Dịch, tự nhiên biết rõ vị quan nọ là người của Tạ Yến Phương.

“Chả trách tiểu tử đó vừa tới đã chọc giận đại nhân, thì ra cố ý làm thế.” Tiểu lại nói, “Lương thị có hiềm khích với Tạ thị, bị đày ra biên quận chính là do Tạ thị ra tay, Tạ Yến Phương tất không muốn thấy Lương thị có công.”

Chính hắn, chẳng phải cũng từ loạn thế mà có được thời cơ.

Hắn không ngại người khác cũng có cơ hội ấy.

Đặng Dịch cầm bút, ở cuối tấu văn phê chữ “Chuẩn”, rồi lấy ấn Thái phó và ngọc tỷ đóng lên.

“Như Sở tướng quân mong muốn.” Hắn nói.

Tạ Yến Phương rời hoàng thành, bên người không có tầng tầng lớp lớp thị vệ, chỉ có một mình Đỗ Thất theo hầu, một người một ngựa xuyên qua phố phường.

Dù trong đêm tối, phong thái của hắn vẫn khó che giấu, khiến người đi đường không khỏi ngoái nhìn.

“Là Tạ Tam công tử.”

“Tạ Tam công tử!”

Có người khe khẽ gọi, có người thầm thì cảm khái, nhưng không ai quấy nhiễu, chỉ nhìn công tử một người một ngựa thong dong như tranh vẽ, phong thái khiến lòng người khoan khoái.

“Tạ Tam công tử giữ chức trọng yếu, thời cuộc bất ổn, vậy mà vẫn ra ngoài không cần hộ vệ.”

“Không thể so với Đặng Thái phó, mỗi lần ra ngoài là cấm cả đường.”

“Kẻ tiểu nhân đắc chí sao sánh được với công tử thế gia.”

Tạ Yến Phương chẳng màng ánh mắt và lời bàn tán xung quanh, chỉ lặng lẽ suy nghĩ.

Nhưng khi phía sau vang lên tiếng vó ngựa gấp rút cùng tiếng quát truyền lệnh, hắn lập tức cùng Đỗ Thất né qua một bên, trông thấy dịch binh phi nhanh qua phố.

“Là bản quân công từ biên quận.” Đỗ Thất thấp giọng nói, giọng pha chút chế giễu, “Ý Thái phó còn chưa truyền ra, vậy mà đã vội phái người đi rồi.”

Tạ Yến Phương dõi mắt theo bóng dịch binh khuất dần: “Thế cũng tốt, Sở tướng quân khỏi phải phiền lòng chuyện này.” Rồi quay sang hỏi Đỗ Thất, “A Chiêu Tiểu thư đã gặp phụ thân rồi chứ?”

Đỗ Thất gật đầu: “Gặp rồi.”

Tạ Yến Phương nhìn xa xăm: “Thân thể Sở tướng quân lại yếu thêm rồi nhỉ?”

Đỗ Thất lại gật đầu, hạ giọng đáp: “Mắt đã không còn nhìn thấy, e rằng… chẳng còn bao lâu nữa.”

Tạ Yến Phương khẽ thở dài: “A Chiêu Tiểu thư lúc này, chắc là vừa mừng vừa đau.”

…

Biên quận ban đêm gió gào thét, thành trì giới nghiêm, ngoài quân mã tuần tra, chẳng thấy bóng người nào khác.

Một đoàn nhân mã từ ngoài thành phi nhanh tiến vào.

Trong số những người cưỡi ngựa, có một thiếu nữ mặc giáp bông dừng lại trước nha môn.

Binh sĩ canh gác trước nha môn đồng loạt thi lễ: “Tiểu thư.”

Trước kia họ vốn gọi nàng là “Hoàng hậu,” nhưng luôn cảm thấy gượng gạo.

Sở Chiêu từng vung tay nói: “Không còn ở hoàng thành, đã cùng binh lính tuần thành, thì hoàng hậu cũng chẳng còn là hoàng hậu.

Chúng ta là người một nhà, gọi tiểu thư là được.”

Vậy nên mọi người tự nhiên gọi nàng là “tiểu thư,” như người một nhà.

“Muốn vào phòng gác làm một chén rượu sưởi ấm không?” Sở Chiêu hỏi, kéo mũ nặng trĩu lên hỏi nhóm binh sĩ phía sau.

Uống hay không đây? Đinh Đại Chùy không dám quyết, đưa mắt nhìn tiểu tướng phía trước—dù chủ soái không đến, hắn Đinh Đại Chùy cũng vẫn chưa đủ tư cách làm chủ.

Tạ Yến Lai quấn kín gương mặt trong khăn, chỉ lộ ra đôi mắt, liếc nhìn Sở Chiêu: “So với uống rượu, chi bằng Sở tiểu thư tiếp tục cùng chúng ta tuần tra.”

Sở Chiêu cười hì hì: “Không.” Nàng làm bộ yếu đuối, “Sở tiểu thư tuổi nhỏ thể nhược, phải về nghỉ ngơi thôi, trọng trách vẫn phải nhờ vào các hảo hán như các ngươi.”

Tạ Yến Lai cười khẩy, thúc ngựa phi vút đi, Đinh Đại Chùy cùng mọi người vội vàng đuổi theo— Chủ soái dù không có mặt, Đinh Đại Chùy cũng không dám nhân cơ hội vạch trần bộ mặt thật của Đinh đại thẩm, bởi mỗi lần định mở lời, lại có cảm giác như có ai đang theo dõi, khiến hắn rốt cuộc chẳng dám nói ra.

Thôi thì, từng bước tính tiếp—khó khăn lắm mới dựa được vào cây đại thụ hoàng hậu, Đinh Đại Chùy không muốn chết sớm như thế.

Cả nhóm người phi nhanh đi xa.

Còn Sở Chiêu thì bước nhanh vào nha môn, chạy một mạch về hậu viện.

“Tiểu thư, tiểu thư.” A Lạc đứng dưới hành lang đón nàng, mặt mày rạng rỡ, “Hôm nay lạnh hơn rồi.”

Sở Chiêu “ừ” một tiếng, ôm chặt áo choàng chạy thẳng vào phòng.

“Cha, cha ngủ chưa?” Nàng đứng trong tiền sảnh gọi lớn, “Con về rồi đây.”

Giọng to thế này dù có ngủ cũng bị đánh thức rồi. A Lạc bật cười.

Trong nội thất vang lên giọng đáp không nóng không lạnh: “Biết rồi, chưa ngủ, đang chờ con đây.”

Sở Chiêu đá đôi giày như cục đá xuống, A Lạc giúp nàng cởi áo choàng, hai tỳ nữ khác lập tức đưa nàng đôi hài lót lông, lại lấy khăn nóng đập nhẹ lên người, giúp nàng sưởi ấm, tránh để hàn khí mang vào nội thất.

Chốc lát sau, Sở Chiêu vội vàng bước vào nội thất, nhìn người nằm trên giường—Sở Lăng.

Dưới ánh đèn lờ mờ, trung niên nam nhân nằm đó sắc mặt trắng bệch, hai mắt vô thần, nhưng trên môi vẫn mang ý cười, nhìn về phía Sở Chiêu.

Thiếu nữ dưới ánh đèn, nụ cười như hoa.

“Cha.” Nàng hơi đắc ý, “Cha đoán xem con mang về cái gì?”

Sở Lăng nói: “Tiểu thư tuần thành bắt được gian tế rồi à?”

“Không phải.” Sở Chiêu cười, mở hai tay còn ôm trước ngực, lộ ra một con thỏ trắng như tuyết, “Con nhặt được một con thỏ tuyết.”

“Sở A Chiêu giỏi thật.” Sở Lăng nói, “Giữa tuyết đêm bắt được thỏ—chẳng phải A Cửu bắt trước sao?”

“Không phải A Cửu!”

“Thôi được rồi, là hắn phát hiện trước, nhưng con tự tay bắt mà.”

Nội thất vang lên tiếng nữ tử trong trẻo, Sở Lăng nằm đó nghe con nói chuyện, môi nở nụ cười, rồi cảm thấy trong tay có thứ gì mềm mềm.

“Cha xem này, con thỏ này trắng như cục tuyết.” Sở Chiêu nói.

Sở Lăng nói: “Thỏ con biết cắn người, con đừng quên lúc nhỏ bị cắn, khóc ba ngày liền.”

Sở Chiêu bật cười: “Thật sao? Con không nhớ nữa.”

“Quá lâu rồi phải không?” Sở Lăng cười hỏi, “Chuyện lúc nhỏ đều quên hết rồi à?”

Phải rồi, Sở Chiêu ngồi bên giường nghĩ thầm, đối với nàng—một người sống lại thêm một đời, ký ức tuổi thơ đúng là quá xa xôi rồi.

“Cha kể chuyện lúc nhỏ của con đi.” Nàng nói.

Sở Lăng nhẹ nhàng vuốt ve thỏ tuyết, chậm rãi kể: “Con lúc nhỏ không bình thường chút nào, vừa sinh ra, cả nhà đỏ rực ánh sáng, có thầy bói đi ngang qua, sắc mặt đại biến, chỉ tay nói: thiên tượng cát tường hạ thế—”

Sở Chiêu ôm bụng cười nghiêng ngả.

“Cha—cha lại trốn ra trà lâu nghe kể chuyện phải không?”

A Lạc đứng ở ngoại thất nghe tiếng cha con trò chuyện cười đùa, cũng mỉm cười theo, đưa tay lau nước mắt, lặng lẽ lui ra ngoài.

Đêm đã về khuya, tiếng cười nói trong phòng dần dần lắng xuống.

Sở Chiêu nhìn tay phụ thân đang vuốt ve thỏ tuyết vẫn không động đậy, sắc mặt nàng cũng trắng như tuyết thỏ, từ từ đưa tay bắt mạch ông, giây lát sau mới thở phào, ngồi sụp xuống bên giường.

May quá, cha vẫn còn sống.

Tuy rằng, đại phu đã nói, ông có thể ra đi bất cứ lúc nào.

Sở Chiêu ôm thỏ tuyết trong lòng, tựa vào mép giường, vùi đầu vào đầu gối, nước mắt thấm ướt tà áo.

Nhưng… nàng vẫn cảm thấy rất hạnh phúc. Lần này, nàng có thể ở bên phụ thân lúc ông rời cõi thế.

Nửa đêm, gió lạnh gào thét cuồng loạn. Khi Tạ Yến Lai quay về nơi ở, thân thể cũng bị gió thổi đến lảo đảo.

Gió lớn thế này, hắn dừng bước nhìn về phía nha môn, không biết Sở Chiêu có ngủ được không?

Chốc lát sau, hắn xoay người, nhìn về một hướng khác.

“Ai đó?” Hắn lạnh giọng, “Vào được trong thành rồi mà còn lén lút thế, muốn giở trò gì?”

Gió lạnh cuốn lên một bóng người lảo đảo, chậm rãi bước ra từ góc nhà.

“A Cửu công tử.” Nữ tử nhẹ giọng nói, “Là ta.”

Tạ Yến Lai “ồ” một tiếng, nửa cười nửa không: “Thì ra là Đinh đại thẩm, sao? Nơi này không quen thuộc sao? Tìm không ra Đinh đại thúc ở đâu à?”

Mộc Miên Hồng bước thêm vài bước, thân hình mảnh khảnh trong đêm lạnh gió rét lay động, nhưng cơn cuồng phong vẫn không thổi bay bà.

“A Cửu.” Bà không trả lời lời châm chọc kia, cũng không nói thêm gì, chỉ nhàn nhạt nói: “Ta muốn gặp Sở tướng quân.”

Tạ Yến Lai cười khẽ một tiếng: “Quả nhiên ta đoán đúng. Sở Chiêu ngốc nghếch kia không muốn nghi ngờ các ngươi, nhưng ta thì chỉ cần nhìn một cái là biết—bà chính là vì Sở tướng quân mà tới.”

Tay hắn đặt lên chuôi đao bên hông.

“Đừng rút binh khí.” Nữ tử nói, giọng mang theo ý cười, còn có cả… từ ái?

Tạ Yến Lai khinh miệt hừ nhẹ, trò ấy để hù dọa tên ngốc Đinh Đại Chùy còn được, chứ trước mặt hắn thì chẳng ích gì.

Hắn là kẻ “Thái Sơn đổ trước mặt mà không đổi sắc”, vài lời mềm mỏng có thể làm gì được?

“Ta là mẫu thân của A Chiêu.”

Làn gió lạnh bỗng chốc cuốn qua miệng, khiến tiếng cười giễu của Tạ Yến Lai biến thành ho khan. Hắn rút tay khỏi chuôi đao, che miệng nén cơn ho.

Giữa đêm khuya, thật là quỷ dị!

“Bà… không phải đã chết rồi sao?” Tạ Yến Lai khàn giọng hỏi, trừng mắt nhìn người phụ nữ trước mặt.

Người ấy mỉm cười hỏi: “A Chiêu từng kể với ngươi về ta sao?”

Tuy đêm sâu, nhưng Tạ Yến Lai vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt quen thuộc—giống hệt Chung Trường Vinh, chỉ là ông ấy trừng mắt, còn bà ta thì mỉm cười.

Tạ Yến Lai hừ nhẹ: “Cần gì nàng kể, Sở tướng quân đã nói từ mười mấy năm trước rồi, thiên hạ ai chẳng biết.”

Nữ tử im lặng trong chốc lát, trong bóng đêm nhẹ gật đầu: “Đúng vậy, ngươi nói đúng.”

Tạ Yến Lai mặt không cảm xúc, thầm nghĩ: Quá khứ của các ngươi có gì thương tâm, cũng chẳng liên quan gì đến ta.

“Tiểu Mạn là người của ta.” Nữ tử chẳng hề thương cảm, ngẩng đầu, “Sở tướng quân và Chung Trường Vinh đều biết ta, họ cũng biết Tiểu Mạn.

A Cửu, ngươi không hề nghi ngờ thân phận của ta, ta cũng không cần giải thích thêm để khỏi lãng phí thời gian.”

Tạ Yến Lai lạnh lùng nhìn nàng, không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận, chỉ nói: “Ta không quan tâm bà là ai.

Nhưng nếu bà muốn nhờ ta truyền lời cho Sở Chiêu, muốn nàng biết thân phận của bà, vậy thì lầm rồi.

Thứ nhất, ta không thân với nàng, chuyện riêng của nàng ta chẳng muốn can dự—thứ hai, bà đi theo nàng lâu thế mà còn chẳng dám nói bà là ai, Sở tướng quân bao năm qua cũng không để lộ chuyện bà còn sống, bà có bao nhiêu phiền toái, kẻ ngốc cũng biết.”

Giọng nữ tử mang theo nỗi buồn: “A Chiêu thật đáng thương, nếu biết mẫu thân vẫn còn sống, ngươi không nghĩ nàng sẽ rất vui sao?” Bà bước lên một bước, cuồng phong xé tan màn đêm, hai người cuối cùng cũng thấy rõ mặt nhau.

Đinh đại thẩm kia không còn che mặt, trong đêm tối, gương mặt bà như ánh trăng.

Ánh mắt bà cũng dịu dàng như ánh trăng ấy.

“Đứa trẻ, ngươi có mẫu thân không?”

Dưới ánh trăng dịu dàng, Tạ Yến Lai trong bộ y phục đen lại như tảng băng sừng sững.

Hắn lạnh lùng đáp: “Sở Chiêu do Sở tướng quân một tay nuôi lớn, ông ấy dạy dỗ nàng rất tốt.

Sở Chiêu sống mười mấy năm không có mẫu thân, từ nay về sau cũng chẳng cần có.

Còn ta có mẫu thân hay không, chẳng liên quan đến bà—Đinh đại thẩm.”

Hắn cũng bước lên một bước, rút đao ra, mũi đao chỉ thẳng vào Mộc Miên Hồng.

“Mau rời đi, đừng để ta nhìn thấy bà nữa. Bằng không, ta sẽ giết bà.”

Nữ tử không hề tỏ ra sợ hãi, nét buồn trên mặt cũng tiêu tan, nàng mỉm cười dịu dàng, thì thầm một câu: “Đứa trẻ ngoan.”

Khốn kiếp! Tạ Yến Lai không kìm được, toan vung đao— Nữ tử lại quỳ gối hành lễ.

“A Cửu, ta không cầu A Chiêu nhận ta. Ta đến tìm ngươi, chỉ mong ngươi giúp ta hỏi Sở tướng quân một tiếng—ta có thể gặp ông ấy một lần không.”

“Ta biết, ông ấy đã sắp đến kỳ tận số. Ta chỉ muốn gặp ông ấy một lần cuối.”

“Nếu Sở tướng quân đồng ý gặp ta, cũng xin ngươi đưa A Chiêu rời đi, đừng để nàng phát hiện.”

“Những người bên cạnh ông ấy đều căm ghét và đề phòng ta. Nếu ta xuất hiện, ắt sẽ gây náo loạn. A Chiêu luôn ở cạnh ông ấy, ta sợ nàng phát hiện.”

“Vì thế, chỉ có thể cầu xin một người ngoài như ngươi, một người không biết gì, giúp ta hỏi một câu.”

“Mộc Miên Hồng, xin khắc ghi đại ân đại đức này.”

Mộc Miên Hồng.

Tạ Yến Lai khựng lại—cái tên này sao mà quen thuộc quá đỗi…

Trước đây, khi còn làm dịch binh, mỗi lần đưa thư đến biên quận, hắn luôn chuẩn bị rất chu toàn, tìm hiểu kỹ từng trạm dịch, từng phong tục địa phương của biên cảnh.

Tên Mộc Miên Hồng, chính là một trong những cái tên hắn từng đọc qua.

Sơn tặc.

Đại sơn tặc.

Năm đó chính là Sở Lăng một tay bình định đại trại sơn tặc ấy— Những lời đồn năm xưa, ân oán giữa Sở Lăng và Hoàng đế, những chân tướng bị chôn vùi hơn mười năm— Chớp mắt, dường như hắn đã hiểu ra tất cả, lại như chẳng hiểu gì.

Tạ Yến Lai lắc mạnh đầu, chuyện hơn mười năm trước thì có liên quan gì đến hắn?

Hắn ngẩng đầu đứng thẳng, cũng thu lại đao.

“Nếu ông ấy không muốn gặp bà, bà phải lập tức biến mất, vĩnh viễn không được xuất hiện nữa.” Tạ Yến Lai nói.

Như vậy là chấp thuận rồi. Mộc Miên Hồng vội vàng hành lễ thật sâu: “Đa tạ công tử.”

Tạ Yến Lai đi ngang qua bà, rồi lại dừng chân, ngoái đầu lạnh lùng nói: “Còn nữa, Sở Chiêu không phải là một đứa trẻ đáng thương.

Nàng không thiếu gì cả, có đầy đủ tình yêu của phụ mẫu.

Bà không cần tự trách, cũng đừng tự cảm động.”

Nói xong, hắn sải bước rời đi, khuất trong gió đêm.

Tiểu Mạn từ bên cạnh bước ra, hừ một tiếng: “Cô cô, tên tiểu tử này thật là hung dữ.

Người ta mất mẫu thân, giờ mẫu thân xuất hiện, lẽ ra phải là chuyện vui lớn, vậy mà thái độ hắn cứ như sắp giết người đến nơi.”

Mộc Miên Hồng nhìn theo bóng người khuất trong màn đêm, khẽ nói: “Hắn hung dữ, là vì đang bảo vệ A Chiêu.”

Đứa trẻ này, ngay khi biết thân phận bà, điều đầu tiên nghĩ đến lại là cảnh giác—hắn không cho phép bà mang đến tổn thương nào cho A Chiêu.