Tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.

Lông vũ tên bay tựa châu chấu.

Kỵ binh của Trung Sơn Vương ồ ạt tấn công, giương cao thuẫn giáp; quân Kinh sắp hàng thủ, thuẫn giáp dựng như tường thành.

Chỉ có dân chúng ở giữa, thân thể trần trụi, không nơi nương tựa.

Để tránh việc họ làm rối loạn trận hình, ảnh hưởng đến trận chiến sắp bắt đầu, mưa tên gần như đều rơi xuống thân họ— Phía trước không đường sống, phía sau không đường lui, dân chúng hoảng loạn ngã nhào.

Tạ Yến Phương không còn bịt tai Tiêu nữa, để mặc tiếng khóc than, tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết ập đến.

Có lẽ vì bị tiếng trống trận, tiếng binh sĩ gào thét xung kích, hài đồng trước mặt từ run rẩy dần dần hóa ngây dại.

Đã chứng kiến cảnh thảm liệt thì chẳng còn sợ hãi gì nữa.

“Tạ đại nhân,” Tề công công cảm nhận mặt đất rung chuyển, làn sóng xung phong đầu tiên sắp bắt đầu, “Xin đưa bệ hạ lùi ra phía sau một chút.”

Khi giao chiến, ở trong đại trận trung quân cũng không an toàn, huống hồ hiện còn ở tuyến đầu.

Dù Tề công công tin Tạ Yến Phương sẽ không để Tiêu gặp chuyện, nhưng ai có thể đoán trước được điều gì?

Thái tử năm xưa chẳng ai nghĩ sẽ chết— Tạ Yến Phương cúi đầu cười hỏi: “A Vũ sợ không?

Chốc nữa có thể bị thương.”

Tiêu Vũ lẩm bẩm: “Không sợ.”

Tay nắm chặt đao.

Không sợ, nhưng vẫn chưa đủ. Tạ Yến Phương nhìn Tiêu: “Vậy bệ hạ hãy cười một cái, nhìn các binh sĩ chém giết đẫm máu, nhìn dã tâm lang sói thành tro bụi, bệ hạ nên sảng khoái mà cười.”

Cười một cái? Tiêu Vũ càng siết chặt đao, khó nhọc nặn ra một nụ cười.

Dù nụ cười không sảng khoái, cũng chẳng đẹp đẽ gì, nhưng thế là đủ rồi.

Trong cảnh tượng bi thương này, một nụ cười in sâu vào lòng đứa trẻ, sau này khi trưởng thành, gặp cảnh ngộ thảm liệt hơn—ví như bị tịch biên gia sản, diệt tộc, hoặc bị đại thần trọng yếu mang ân ép buộc—cũng có thể không sợ hãi, sảng khoái mà cười.

Tạ Yến Phương nhẹ nhàng vỗ vai Tiêu Vũ, để hắn nhìn về phía trước, quân trận bắt đầu chuyển động, cung nỏ thủ lui lại phía sau, kỵ binh dồn dập— “Cữu cữu dẫn người ra tiền trận giao chiến, A Vũ nay đã không còn là kẻ yếu bị người ta truy sát, A Vũ là kẻ có thể giết người giữa muôn trùng binh mã.”

Giết người, giết người—hắn không còn là người bị giết, những kẻ muốn giết hắn, hại hắn—tất cả phải chết!

Phải chết hết!

Tiêu Vũ siết chặt trường đao, giơ lên, hét lớn một tiếng như khóc như cười: “Ta muốn giết bọn chúng!”

Tạ Yến Phương thúc ngựa lao lên phía trước, mang theo Tiêu Vũ rời khỏi trung quân đại trận.

Tề công công theo vài bước rồi dừng lại. Ông thậm chí còn không cầm nổi đao, nếu muốn ra tiền trận, e phải có đến bảy tám binh sĩ bảo vệ, chỉ tổ thêm rối, chỉ có thể nhìn theo Tạ Yến Phương dẫn Tiêu Vũ rời đi.

Ông biết Tiêu Vũ sẽ không gặp nguy hiểm gì, nhưng— Tề công công bất lực lẩm bẩm: “Ngài là đế vương, nhưng ngài cũng chỉ là một đứa trẻ.”

Lần trước, đứa trẻ sống sót sau sát kiếp; lần này, đứa trẻ lại chủ động bước vào máu lửa. Cả đời đứa trẻ này e là chẳng thể thoát khỏi ác mộng.

Là đế vương, số phận này đã định chẳng thể trốn tránh.

Song khoảnh khắc tiếp theo, ông chợt sững người, dù không ra tiền trận, nhưng ở trung quân lại càng dễ cảm nhận—binh mã trận hình dường như có biến động.

Cuộc chém giết dường như—gián đoạn rồi?

…

Trên chiến trường biên quận, một khi bắt đầu chém giết thì không bao giờ dừng lại, cho đến khi một bên chết sạch, hoặc cả hai cùng tận diệt.

Trường đao bổ tới, chém rách giáp trụ quân Tây Lương trước mặt, cũng chém đứt sinh cơ của hắn.

Nhưng trường đao cũng bị binh Tây Lương giữ chặt, qua lưỡi đao nhuốm máu, Tạ Yến Lai thấy được sau lưng một khuôn mặt cười dữ tợn.

Không còn đao, làm sao giết người?

Binh Tây Lương phía sau giơ đao chém xuống, nhưng ngay khoảnh khắc đó, vị tiểu tướng cứng rắn kéo binh Tây Lương phía trước, xoay người như chim én, đá ngã hắn xuống đất.

Chưa kịp để hắn phản ứng, cán trường đao đập mạnh vào yết hầu hắn.

Bên tai vang lên tiếng xương vỡ rõ ràng.

Binh Tây Lương bất động, đã chết.

Không có đao, vẫn có thể giết người.

Từ xa, vó ngựa dồn dập, mặt đất rung chuyển. Khi viện binh đến nơi, tên binh Tây Lương cuối cùng cũng đổ gục.

Mặt đất dưới ánh chiều, xác người chất thành núi.

Chung Trường Vinh chưa để ngựa dừng, đã nhảy xuống, cầm đao xông lên phía trước, lớn tiếng hô: “Còn bao nhiêu sống sót!”

Sau lưng ông, binh sĩ ồ ạt kéo đến, kết liễu những binh Tây Lương còn thoi thóp, cứu lấy đồng đội bị thương.

Núi xác khẽ lay, không ít người từ trong bò ra, số người sống sót không ít.

Chung Trường Vinh thở phào, rồi chợt nhớ đến điều gì, liền lớn tiếng gọi: “Tạ Yến Lai!”

Cho đến khi gọi hai tiếng, ba tiếng, mới có một tiểu tướng từ đống xác chui ra, giọng nói mang đầy vẻ châm chọc: “Chung tướng quân, nếu viện binh của ngài đến muộn thêm chút nữa, e là chỉ có thể gọi hồn thôi.”

Thấy hắn, Chung Trường Vinh lại thở phào, nghe lời ấy thì tức đến trợn mắt, thằng nhãi chết tiệt!

“Ngươi tự tiện tập kích không có lệnh.” Ông quát lớn, “Ngươi làm vậy là mạo tiến.”

Tạ Yến Lai nhận lấy băng vải cầm máu từ binh sĩ bên cạnh, quấn hai vòng lên cánh tay, nói: “Đây gọi là tùy cơ ứng biến. Khó khăn lắm mới tìm ra đại quân chủ lực của bọn Tây Lương, sao có thể bỏ qua.”

Gần đây quân Tây Lương điên cuồng chém giết, từ bốn phương tám hướng ào tới, hiển nhiên sau khi Sở Lăng chết, bọn chúng cũng đã nghe phong thanh về thế đối đầu giữa Trung Sơn Vương và triều đình—nội bộ Đại Hạ đã hỗn loạn.

Là người tạm quyền thống soái, lòng Chung Trường Vinh vô cùng lo lắng. Triều đình và Trung Sơn Vương cứ tiếp tục đánh nhau thế này, biên quận bên này e rằng nguy khốn.

Không chỉ vì quân Tây Lương điên cuồng tấn công, mà cả việc điều động và chỉ huy biên quân cũng lắm phần khó khăn, lòng quân lay động, tướng lĩnh các nơi ôm giữ tư tâm.

May mà còn có Tạ Yến Lai. Thằng nhãi này nhìn qua thì bộp chộp lông bông, nhưng mỗi lần giao phó đều hoàn thành tốt đẹp, lại thêm thân phận dòng dõi Tạ thị, đủ để trấn áp nhiều kẻ có dã tâm.

Chỉ là không chịu nghe lời.

Ý nghĩ vừa thoáng qua, liền thấy Tạ Yến Lai leo lên ngựa, còn gọi mấy binh sĩ— “Ngươi lại định làm gì nữa đấy!” Chung Trường Vinh không nhịn được quát lên.

Tạ Yến Lai tỏ vẻ “ngài thật chẳng hiểu gì cả”, nhíu mày nói: “Ba khe suối kia có phục binh, vốn dĩ chúng ta định đến đó.

Giờ dù đã đánh tan chủ lực, nhưng đám giặc ở ba khe kia vẫn còn, đương nhiên phải lập tức tiến quân tiêu diệt.”

Hắn nói không sai. Chung Trường Vinh trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt lướt qua cánh tay nhuốm máu của tiểu tướng, định nói điều gì đó, cuối cùng nuốt xuống.

“Người đâu—” ông quay người điều binh.

Ngay lúc đó, phía trước có thám mã phóng đến bẩm báo: “Giặc ở ba khe suối đã bị tiêu diệt.”

Chung Trường Vinh thở phào, vội hỏi: “Là quân bộ nào?”

“Tiền quân cánh trái.” Thám mã đáp, “Tiểu tướng quân họ Lương.”

Tiểu tướng quân họ Lương à…

Sắc mặt Chung Trường Vinh thoáng chút phức tạp.

Ngũ lộ đại tướng quân Vân Trung Quận, dưới trướng trăm vị trọng tướng, ông đều biết tên biết mặt, nhưng những tiểu tướng lĩnh quân thì chưa hẳn ai ông cũng nhận ra.

Song hiện tại chỉ cần nhắc đến “Tiểu tướng quân họ Lương”, chẳng cần gọi tên, Chung Trường Vinh cũng hiểu là ai.

Không chỉ riêng ông, nay toàn quân biên giới đều biết.

Lương Tường.

Sở dĩ gọi là “Tiểu Lương tướng”, là bởi phụ thân hắn cũng đang ở trong quân, giữ chức Chưởng sử quân cánh trái.

Lương nhị gia tạm quyền đại tướng quân cánh trái sau khi nguyên soái Quách bị miễn chức vì thất cơ. Người ta xưng ông là “Đại Lương tướng”.

Phụ tử họ Lương nay thanh danh vang xa trong quân, vốn là gia quyến của tội thần bị đày ra biên cương, nhưng khi quốc triều gặp nguy, liền gác bút tòng quân, lập công chuộc tội.

Lương phụ là nho sĩ, mưu lược hơn người, nhiều lần phá giải thế trận Tây Lương.

Lương công tử dũng mãnh, chinh chiến trăm trận trăm thắng, từ một tiểu binh từng bước thăng tiến thành quân hầu.

Đang nói thì tiếng vó ngựa vang lên, một đội nhân mã từ phía chân trời phủ bóng chiều tà phóng tới, nhân số chưa đến trăm người, ai nấy đều như tắm trong máu, giáp trụ tả tơi.

Vị tướng trẻ cầm đầu, tay nắm trường đao, vừa đến nơi đã xuống ngựa hành lễ: “Tả Tướng quân Lương Tường, tham kiến Chung tướng quân.”

Tuy rằng họ Lương và họ Sở có chút ngăn cách, nhưng Chung Trường Vinh không làm khó anh hùng giết giặc, ra hiệu cho hắn đứng dậy: “Lương quân hầu dũng mãnh, tình hình thế nào?”

Lương Tường đứng dậy, ánh mắt dường như vô tình lướt qua Tạ Yến Lai bên cạnh.

Trong ánh hoàng hôn mờ mịt, tiểu tướng gầy cao, khoác trên người lớp máu khô, đang nói chuyện cùng mấy binh sĩ, nhưng chợt ánh mắt như lưỡi dao nhìn lại.

Lương Tường lập tức cúi đầu.

“Thám mã của ta truy được tung tích Tây Lương, ta dẫn tiên phong xuất phát, giữa đường bị phục kích, may không nhục mệnh phá vòng vây, tiếp tục truy đuổi—” hắn nói, rồi nhìn quanh chiến trường tàn khốc, “Chúc mừng Chung tướng quân đại thắng.”

Chung Trường Vinh bật cười ha hả, bước lên một bước, giơ tay định khoác vai Tạ Yến Lai bên cạnh, nhưng tiểu tử ấy thân hình như cá lướt qua, tránh khỏi, khiến tay ông chụp vào khoảng không, có phần lúng túng.

“Đây—Tạ đô úy đến trước một bước.” Ông chỉ tay về phía Tạ Yến Lai giới thiệu, “Chính hắn anh dũng chém giết quân Tây Lương.”

Lương Tường lập tức cúi đầu hành lễ với Tạ Yến Lai: “Đa tạ Tạ giáo đô giải nguy, nếu không bọn ta e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt.”

Tạ Yến Lai nhướng mày cười nhạt: “Lương quân hầu khách sáo rồi, coi như các ngươi gặp may đi.”

Thằng tiểu tử thối! Chung Trường Vinh trừng mắt nhìn hắn một cái.

Lương Tường chẳng chút ngượng ngùng, chỉ mỉm cười, cũng không nói thêm lời nào, cáo từ chuẩn bị hồi doanh báo cáo.

Chung Trường Vinh dõi mắt theo tiểu tướng lên ngựa, tiểu tướng dường như có chút do dự, vó ngựa dẫm tại chỗ.

“Chung tướng quân.” Hắn như muốn nói gì.

Chung Trường Vinh nhìn hắn, chờ hắn mở miệng.

Nhưng Lương Tường cuối cùng chỉ giơ tay hành lễ, rồi thu ánh mắt, thúc ngựa phi nhanh rời đi.

“Tiểu tử họ Lương này quả thật không tồi.” Chung Trường Vinh cảm khái, nhất là khi ông quay đầu lại nhìn Tạ Yến Lai đứng bên, tay khoanh trước ngực, như một con chim ưng đen độc lập.

Tạ thị là danh môn thế gia, tiếng tăm lừng lẫy, Tạ Yến Lai tính khí ngang bướng, ngay cả những binh sĩ từng sinh tử bên hắn cũng không dám đến gần.

Lương Tường cũng xuất thân thế gia, ngoài sự dũng mãnh thiện chiến, còn cư xử ôn hòa lễ độ, bên cạnh lúc nào cũng có binh sĩ vây quanh.

“Cái miệng của ngươi…” Chung Trường Vinh bất mãn nói, “Chiến hữu hợp sức giết giặc, ngươi nói mấy câu dễ nghe khiến người ta vui vẻ thì chết à?”

Gì mà ‘coi như vận khí tốt’ chứ!

Tạ Yến Lai cười như không cười: “Ta có nói dễ nghe, hắn cũng không vui, càng không thích ta, ta cần gì phí lời.”

Cũng phải. Chính họ Tạ đã khiến họ Lương chịu tội, hai nhà vốn là kẻ thù, Chung Trường Vinh hừ một tiếng.

“Còn chuyện binh sĩ có thích ta hay không—” Tạ Yến Lai ngoái đầu nhìn lại.

Đám binh sĩ tụ quanh hắn lập tức đứng thẳng người, có vài kẻ còn sợ hãi lùi một bước.

Tạ Yến Lai thu hồi ánh mắt.

“Bọn họ đâu phải theo ta để làm bằng hữu, theo ta là để giết giặc lập công, để có thể sống sót trong trận chiến, thế là đủ rồi.”

Nói rồi huýt một tiếng còi.

“Điểm binh, chỉnh quân xuất phát!”

Theo tiếng quát vang dội, những binh sĩ vừa lùi lại lập tức nhấc vũ khí, lần lượt leo lên ngựa, không chút do dự.

Ngay cả những binh sĩ không thuộc đội của Tạ Yến Lai cũng không giấu được sự kích động, mong mỏi được điểm tên.

Tiểu tử này miệng lưỡi chẳng hay ho, nhưng đánh trận thì quả thực tài giỏi, trong quân như hoa có gai, khiến ong bướm đua nhau lao đến.

Là một mầm tốt, chẳng trách tiểu thư lại để hắn ở đây rèn luyện. Chung Trường Vinh đưa tay kéo lấy Tạ Yến Lai: “Ngươi không được rời doanh quá xa, tiếp tục tiến vào sâu nữa thì quá nguy hiểm.”

Chạm vào tay, chỉ thấy dính nhớp. Máu trên cánh tay Tạ Yến Lai đã thấm đẫm áo giáp. Chung Trường Vinh không buông ra, dùng sức kéo hắn lại: “Lập tức đi băng bó vết thương!”

Bị thương vậy mà Tạ Yến Lai vẫn linh hoạt tránh ra, nói: “Trong quân ta có y sĩ, biết cách băng bó. Ngài mau về trấn thủ, giữ cho đầu óc tỉnh táo, đừng để mấy đại tướng kia lừa gạt.”

Từ sau khi Sở Lăng không còn, các đại tướng quả thực ngày càng khó kiểm soát.

Chung Trường Vinh nghĩ, bản thân có thể giữ vững vị trí hiện tại, một là nhờ dư uy của Sở Lăng—nhất là cái chết anh dũng nơi tiền tuyến khiến binh sĩ tôn ông như chiến thần—hai là nhờ Sở Chiêu.

Sở Chiêu là hoàng hậu, mà cũng không chỉ vì là hoàng hậu, mà bởi vị hoàng hậu này đích thân cùng biên quân chinh chiến sa trường.

Tướng sĩ kính trọng nàng, tin phục nàng, cũng từ đó mà kính trọng và nghe lệnh ông, Chung Trường Vinh.

Vốn tưởng tướng quân đã mất, tiểu thư cần ông chăm sóc, ai ngờ ngược lại, tiểu thư lại là người chăm sóc ông.

Nghĩ đến tiểu thư, Chung Trường Vinh càng thêm lo lắng.

Hiện giờ tiểu thư quá nguy hiểm, sống chết chỉ trong gang tấc, thật sự không điều binh mã tới sao?

“Nếu ngài điều binh qua đó.” Tạ Yến Lai lạnh lùng nói, “Nàng chết càng nhanh.”