Nam nhân trẻ tuổi tính tình nóng nảy đã bỏ đi, Mộc Miên Hồng và Tiểu Mạn quay đầu nhìn lại bên này, liền thấy thiếu niên bên này đang đưa tay ấn đầu Hoàng hậu nương nương.

Mộc Miên Hồng phì cười.

Tiểu Mạn trợn trắng mắt.

Mộc Miên Hồng mỉm cười, vươn tay kéo Tiểu Mạn: “Đi thôi, chúng ta đi làm việc.”

“Làm gì mà làm, chúng ta tới là để đánh trận, đánh xong rồi thì không thèm làm tạp vụ nữa đâu.” Tiểu Mạn lầm bầm bất mãn, lại than phiền, “Nàng có thời gian đùa giỡn với Tạ Yến Lai, mà lại không chịu đến nói với cô cô một câu.”

Sau khi nhận được lời nhắn từ Đinh Đại Chùy, Mộc Miên Hồng tập hợp thủ hạ đến hội hợp cùng Sở Chiêu, Sở Chiêu hành lễ cảm tạ đại đương gia, sau đó không còn nói riêng với Mộc Miên Hồng một lời nào nữa.

Mộc Miên Hồng cũng không chủ động đến trước mặt Sở Chiêu.

Nghe Tiểu Mạn than vãn, Mộc Miên Hồng chỉ nói: “Con không hiểu đâu.”

Tiểu Mạn tức giận: “Con với nàng cùng tuổi, nàng hiểu sao con lại không hiểu.”

Tuy than phiền nhưng vẫn ngoan ngoãn theo Mộc Miên Hồng rời đi.

…

“Ngươi rốt cuộc có hiểu ta đang nói gì không?”

Tạ Yến Lai ấn trán Sở Chiêu.

Sở Chiêu cười nói: “Hiểu, hiểu, ta hiểu, Lương Tường người này không thể tin, thù đã kết, dù có ban ân cũng vô ích, ngược lại càng khiến hắn căm hận thêm.”

Tạ Yến Lai buông tay, mặt lạnh: “Đừng có giả vờ hiểu mà kỳ thực không hiểu.”

Sở Chiêu xoa trán mình: “Ta vốn luôn giả vờ đấy, ta tin ai chứ, ta vốn dĩ chẳng tin ai cả.” Nói rồi lại cười, “Trừ Đô úy Tạ nhà ta.”

Tạ Yến Lai đã quen với những lời này của nàng, hừ hai tiếng, còn giơ tay hành lễ: “Đa tạ nương nương hậu ái.” Dứt lời liền đứng dậy, “Nương nương mau hồi đại doanh đi, ta phải lo việc rồi.”

Sở Chiêu thân là hoàng hậu, tự mình dẫn binh ra trận vốn là bất đắc dĩ, không thể ở lại nơi này quá lâu, tránh xảy ra điều gì ngoài ý muốn.

Nàng cũng hiểu đạo lý này, gật đầu, lại dặn: “Nhớ băng bó vết thương, bôi thuốc, ngươi còn có thương tích cũ đấy.”

Nhắc đi nhắc lại suốt ngày, thương tích cũ có gì ghê gớm, Tạ Yến Lai tức giận: “Ta từ nhỏ đến lớn toàn thương tích cũ, sống tới giờ cũng chưa chết.”

Sở Chiêu ha ha cười, đưa tay phất nhẹ: “Ái khanh vì nước quên thân, mau đi đi.”

Tạ Yến Lai hừ một tiếng, quay đầu bước đi, lại không nhịn được cười, nữ nhân này thật là — phiền chết đi được.

Trời vừa sáng, Sở Chiêu trở về trung quân, Chung Trường Vinh lúc này mới thở phào được một nửa.

Nhưng giờ vẫn chưa thể nghỉ ngơi.

“Đã phái trạm báo khẩn cấp về kinh thành, có thể an dân, an lòng bệ hạ.”

“Chiến công lần này cũng phải lập tức tấu trình để ổn định lòng quân.”

Sở Chiêu nói: “Cánh tả có thưởng cũng phải có phạt.”

Chung Trường Vinh gật đầu: “Ta hiểu.” Nhưng có một chuyện hắn cần thỉnh thị, “Lương Tường và phụ thân hắn đều ở trong quân.”

Trước khi Sở Chiêu trở về, đã sai Đinh Đại Chùy gửi tin cho Chung Trường Vinh điều tra chuyện của Lương Tường.

Chung Trường Vinh tra ra mới biết nhị lão gia nhà họ Lương và nhi tử lại đi tòng quân, còn lập được nhiều chiến công, nhiều lần được ban thưởng, nay đều là tướng lĩnh có thực quyền có tên tuổi trong quân.

Ông cũng biết chuyện năm xưa giữa Lương thị khanh và tiểu thư, tuy rằng Lương thị vào ngục là đáng đời, nhưng cũng biết Lương thị nhất định ghi hận nhà họ Sở.

“Đều tại ta không xem kỹ danh sách, để cha con họ lộ mặt.” Ông tự trách, lại thấp giọng nói, “Nhưng giờ để họ biến mất cũng không khó.”

Sở Chiêu lắc đầu: “Cha con họ xác thực có chiến công, cố ý đè ép ngược lại sẽ gây phiền toái, công lao đáng có thì cứ thưởng, Chung thúc chỉ cần ghi nhớ giữ cảnh giác với nhà họ Lương là được.”

Chung Trường Vinh lập tức đáp ứng, do dự một chút, lại nói: “Vậy… cái người đó, công lao tính thế nào?”

Sở Chiêu chưa phản ứng kịp: “Người đó?”

Chung Trường Vinh quay mặt đi: “Mộc Miên Hồng, nàng ấy trợ giúp ngươi có công, mà quân lệnh như núi, thưởng phạt phân minh, không kể tư thù.”

Ông đương nhiên vẫn ghi hận, nhưng các tướng lĩnh khác thì khuyên nhủ, tướng quân không còn, con cái và phụ mẫu dù sao cũng là máu mủ, cứng rắn quá sẽ đẩy tiểu thư về phía người đàn bà kia, đúng ý đồ của ả, vậy nên phải dùng tâm kế.

Chung Trường Vinh cả đời thô kệch chưa từng biết đến hai chữ “tâm kế”, nhưng vì tướng quân, vì một hồi thở này, ông cố gắng học.

Tâm kế là gì, chính là thuận theo.

Người đàn bà kia có công thì cứ thưởng, sau này ả lại đòi hỏi thêm từ tiểu thư, thì đó chính là được đằng chân lân đằng đầu, tiểu thư cũng sẽ thấy rõ sự đê tiện hèn hạ của ả.

Sở Chiêu nhìn vẻ mặt Chung Trường Vinh, không nhịn được bật cười.

“Bà ấy không tính là lập công.” Nàng nói, “Cùng lắm, coi như chuộc tội, nên không cần ban thưởng.”

Chung Trường Vinh mừng rỡ: “Tiểu thư nói phải.”

“Thân phận của bọn họ cũng đừng công bố ra ngoài.” Sở Chiêu nói tiếp.

Chung Trường Vinh càng thêm mừng rỡ: “Tốt, tốt, tốt.” Đã là tiểu thư chủ động nói, vậy ông nói thêm đôi câu về nữ nhân kia cũng không coi là quá đáng, “Thân phận của bọn họ thực sự không tiện tiết lộ, nếu bị thiên hạ biết được, cũng chẳng tốt lành gì cho tướng quân.”

Nhắc đến tướng quân, lòng Chung Trường Vinh chua xót.

“Nàng ta vô tình như vậy, chúng ta cũng không cần thủ nghĩa làm gì.”

Sở Chiêu mở miệng, rồi lại nuốt lời vào.

Kỳ thực nàng không có ý đó. Sở dĩ không công bố thân phận của Mộc Miên Hồng, chẳng phải vì lo danh vọng hay tiếng tăm, mà là xuất phát từ tư tâm.

Kiếp trước người của Mộc Miên Hồng bị Tiêu Tuân giấu giếm, dùng làm thế lực riêng. Kiếp này, nàng muốn giấu giếm thiên hạ, để phòng khi cần dùng đến.

Kỳ thực, chính nàng mới là kẻ vô tình nhất.

Chung Trường Vinh lui ra ngoài để nàng nghỉ ngơi, để lại quyển công thưởng của Mộc Miên Hồng.

Sở Chiêu cúi đầu nhìn một lát, rồi cầm lên ném vào lò lửa, bước tới giường, ngã người xuống mà ngủ một giấc say sưa.

Chinh chiến không phân ngày đêm, trạm dịch thời chiến cũng chẳng có lúc nào yên tĩnh, luôn có dịch binh ra vào.

Canh ba đêm đó, mấy dịch binh lao vào trạm.

“Chiến báo khẩn cấp—”

Theo tiếng hô này, các dịch binh xông vào liền nhận được tiếng hoan hô.

Dịch binh hiểu được, lúc giao chiến quan trọng mà chủ soái tử trận, thực sự đáng sợ.

May mà, chủ soái mất rồi, chiến sự vẫn liên tiếp truyền tin thắng lợi.

“Chiếu thư khẩn cấp lần này đến rất kịp, chắc chắn có thể trấn an lòng dân.” Dịch thừa mừng rỡ kêu lên, “Đi, làm một lá cờ lụa to hơn, để ai ai cũng thấy, lại chuẩn bị mười con ngựa tốt cùng mười người, thanh thế lẫm liệt, truyền khắp thiên hạ.”

Trong trạm dịch tràn đầy tiếng cười vui vẻ.

Họ phi ngựa suốt đêm, đến lúc trời hửng sáng thì xuyên qua một khe núi.

“Phía trước có thành.” Dịch binh dẫn đầu quay đầu nói, chọn ra vài người, “Các ngươi vào thành báo chiến thắng, để quan phủ truyền khắp trong hạt.”

Dịch binh đồng thanh đáp ứng.

“Những người còn lại theo ta—” dịch binh dẫn đầu vừa nói đến đây, bỗng toàn thân chấn động, hai mắt trợn trừng nhìn về phía sau.

Dịch binh phía sau cũng nhìn hắn, chỉ thấy một mũi tên xuyên ra khỏi cổ họng hắn.

Ngay sau đó, dịch binh ấy ngã khỏi ngựa.

Liền sau đó, vô số mũi tên từ cửa núi bắn ra như mưa, binh sĩ còn chưa kịp kêu đã lần lượt trúng tên ngã xuống ngựa.

Tiếng gió rít, tiếng ngựa hí vang vọng trong khe núi.

Chốc lát sau, mọi thứ trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại thi thể người ngựa và cờ lụa rơi vãi khắp nơi.

Một đám hắc y nhân từ vách núi trượt xuống, bên ngoài khe núi có vài cỗ xe lao tới, hắc y nhân đem thi thể người và ngựa chất lên xe chở đi, còn những cờ lụa rơi rớt thì châm lửa thiêu rụi.

Lửa cháy lên trong màn sương sớm, rồi lại bị sương mù nuốt mất.

Trong làng trấn vang lên tiếng pháo lác đác.

Năm Vĩnh Ninh thứ năm cuối cùng cũng đã qua, năm mới đến, mấy ngày trước cũng vừa ban bố niên hiệu mới – Hưng Bình.

Dù còn đang giao chiến với Tây Lương, nhưng chiến báo thắng liên tiếp, nhân dịp năm mới, người người cầu phúc mong đổi vận, các nơi đều mừng rỡ khắp chốn, nhưng không ngờ lại nhanh chóng truyền đến tin dữ.

Biên quân chủ soái – Vệ tướng quân Sở Lăng đã chết.

Chết rất anh dũng, trước khi chết đại chiến cùng Tây Lương vương, đánh lui đối phương.

Nhưng dù chết có anh hùng thế nào, cũng đã chết rồi, không còn tồn tại nữa, tiếp theo đây phải làm sao?

Bách tính hoảng loạn bất an, lại dắt díu nhau chạy về các thành trì, cả tết cũng chẳng còn nhớ đến.

Tất nhiên, cũng không phải ai ai cũng trốn vào thành hay núi sâu, vẫn có người không nỡ rời mảnh đất cũ, cũng có người chẳng hề bận tâm đến chuyện đó.

Mấy lão nhân đứng đầu thôn, mang theo mấy đứa trẻ nhóm lửa trại, ném ống trúc vào lửa để nghe tiếng nổ vui đùa.

“Mắc mớ gì phải hoảng sợ chứ.” Một lão nhân cất tiếng, “Sở tướng quân không còn, chẳng lẽ Đại Hạ ta liền thua? Thế thì đúng là chuyện cười thiên hạ rồi.”

Một lão nhân khác gật đầu: “Phải đấy, bọn trẻ chưa trải sự đời, Sở tướng quân trấn thủ biên cương bao năm, lẽ nào không có sắp đặt?”

“Sở tướng quân dũng mãnh như vậy, binh tướng hắn đào tạo tất nhiên cũng chẳng kém.” Lão nhân ban nãy quay sang nói với mấy đứa trẻ bên cạnh, “Có câu cổ nhân dạy: Tướng hèn hèn cả ổ, nếu là tướng tài, cả ổ tất tài.”

Các lão nhân khác cũng cười theo, thần thái chắc chắn: “Cứ chờ mà xem, chẳng mấy chốc lại có tin thắng trận truyền về, dẫu cho Sở tướng quân không còn, Tây Lương cũng đừng mong chiếm được lợi.”

Lũ trẻ nhao nhao cười, ném thêm nhiều ống trúc vào đống lửa, vừa ném vừa nhảy nhót xung quanh.

Tanh tách pháo nổ, tiếng cười đùa vang vọng, nơi đầu thôn cũng thoảng chút không khí năm mới.

Một lão nhân bỗng cúi nhìn dưới chân: “Sao ta cảm thấy đất đang rung vậy?”

Là do bọn trẻ nhảy quá mạnh, hay là thân thể già nua đang run rẩy?

Không ai đáp lời lão. Đám trẻ con cũng dừng cả động tác, tất cả ngẩng đầu nhìn về phía trước — ngoài thôn, trên đại lộ, không chỉ đại lộ, cả tiểu lộ và đồng ruộng, từng đoàn binh mã ùn ùn xuất hiện.

Những binh mã kia thân khoác giáp trụ, vai đeo binh khí, cờ xí bay phấp phới như mây.

Đây là quân đội nào?

Dù nơi đây cách xa biên cương, việc điều binh cũng có thể hiểu được.

Nhưng hướng đi của đội binh này không đúng.

Ngoài đội hình chính, còn có thám báo dọc ngang trước sau. Có mấy người tiến sát làng, một lão nhân liều mình bước lên hỏi: “Các vị là quân đội nơi nào? Có phải đang đi tiếp viện biên cương?”

Tên thám báo ấy nhìn họ, vung cao lá cờ sau lưng.

“Chúng ta là quân của Trung Sơn Vương phủ.” Hắn đáp, “Lão bá, chiến sự biên cương nguy cấp, chúng ta đi bảo vệ kinh thành, các vị nên ở yên trong nhà, đừng đi lại bừa bãi, tránh gặp nguy hiểm.”

Nói xong liền giục ngựa rời đi.

Lão nhân và lũ trẻ đứng ngẩn ngơ tại chỗ — biên cương nguy cấp đến mức này sao? Quân đội còn phải quay đầu bảo vệ kinh thành? Sở tướng quân vừa chết, Tây Lương liền đánh tới?

Trời a—— Đám trẻ chưa hiểu sự đời cũng không còn dám chơi đùa, oa oa khóc chạy vào trong thôn: “Cha ơi— Nương ơi—”

Những lão nhân từng trải, thân thể cũng run lên, chẳng còn tâm trí thêm củi vào lửa sắp tắt.

Trời a—— Tiên đế đã mất, Sở Lăng cũng chết, trời Đại Hạ này thực sự sắp sụp sao?

Ai có thể gánh vác nổi trời Đại Hạ nữa?

Không đúng, vừa rồi binh sĩ kia nói gì?

Là quân Trung Sơn Vương phủ?

Phải rồi, tiên đế mất, Sở Lăng cũng mất, nhưng tiên đế còn có một người đệ — Trung Sơn Vương.

Họ ngẩng đầu nhìn dòng binh mã cuồn cuộn không dứt bên ngoài thôn, trùng trùng điệp điệp như mây đen che phủ bầu trời.

Nửa đêm nơi hoàng thành, so với ban ngày càng thêm tĩnh mịch.

Trong cung cũng chẳng còn không khí đón tết, càng đừng nói đến tiếng pháo, những chiếc đèn cung đình mới treo thêm mấy hôm trước, sau khi nhận tin về Sở Lăng, Tiêu Vũ liền sai người tháo gỡ.

Khi Tề công công bước vào, Tiêu Vũ đang viết gì đó, mày nhỏ cau lại, thỉnh thoảng thở dài.

“Viết bài học gì vậy? Khiến hoàng thượng của chúng ta phải khổ sở đến thế?” Tề công công cười hỏi.

Tiêu Vũ nói: “Bài học nào dám làm khó trẫm, là đang viết thư cho Sở tỷ tỷ đó.” Ngẩng đầu lên, “Ngươi nói xem, nên an ủi tỷ ấy thế nào đây? Loại chuyện này, nói gì cũng vô ích, trẫm biết mà—”

Nói đến đây, giọng hài tử ấy thấp xuống, trong mắt mây mờ lan tỏa.

Bởi hắn cũng là người từng mất đi phụ mẫu.

Hơn nữa, mất mát đầy bi thảm.

Tề công công tim run lên, chủ đề này hắn không dám chạm đến, liền nửa quỳ nói: “Hoàng thượng, những đạo lý đó Sở tiểu thư tấthểu, người cũng không cần miễn cưỡng an ủi nàng, chỉ cần nói cho nàng biết, người luôn ở bên nàng, để nàng hiểu rằng dù mất đi phụ thân, nàng vẫn còn có người — đó là người, người cũng là thân nhân của nàng.”

Ánh mây mờ trong mắt Tiêu Vũ tan đi, nở nụ cười: “Đúng vậy, Sở tỷ tỷ còn có trẫm.”

Hắn cũng còn có Sở tỷ tỷ.

Chỉ còn Sở tỷ tỷ mà thôi.

Tề công công thở phào nhẹ nhõm, đích thân mài mực. Tiêu Vũ vừa định cầm bút viết thư thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, một thái giám chạy vào.

“Tạ đại nhân cầu kiến.” Hắn bẩm.

Cả Tiêu Vũ và Tề công công đều khựng lại, nhưng khác nhau là Tiêu Vũ rất nhanh tiếp tục viết, chỉ dặn: “Nói với Tạ đại nhân, trẫm đã nghỉ, ngày mai hãy đến.”

Tề công công liền quay sang nhìn thái giám kia, ra hiệu mau đi truyền lời, nhưng thái giám ấy không nhúc nhích, lắp ba lắp bắp chỉ ra ngoài: “Tạ… Tạ đại nhân đã vào rồi.”

Tề công công giật mình, ngẩng nhìn ra cửa, quả nhiên thấy Tạ Yến Phương khoác áo choàng, tay xách kiếm bước vào.

“Tạ đại nhân.” Hắn hoảng hốt thốt lên, vội bước lên đứng trước mặt Tiêu Vũ, ánh mắt cảnh giác nhìn thanh kiếm trong tay hắn, “Ngài đây là?”

Tề công công biết rõ hoàng cung hiện nay, tuy danh nghĩa là nhà của Hoàng đế, nhưng thực tế là nhà của Đặng Dịch và Tạ Yến Phương, mọi việc đều do họ định đoạt.

Nhưng cấm vệ trong hậu cung là người của Sở Chiêu, không nghe lệnh Đặng Dịch hay Tạ Yến Phương.

Dĩ nhiên, Đặng Dịch có thể mang ngọc tỷ tiến cung.

Còn Tạ Yến Phương làm sao vào được? Cầm kiếm xông vào ư?

Tạ Yến Phương biết hắn đang nghĩ gì, liền thu kiếm về bên hông, nói: “Ta không dùng kiếm xông vào, mà là lén trèo vào.”

Trèo vào? Tề công công kinh hãi — chuyện này còn đáng sợ hơn dùng kiếm.

Cấm vệ lại không phát hiện.

Tạ Yến Phương quả nhiên lợi hại—— Tạ Yến Phương không nhiều lời, nói: “Tề công công, có chuyện khẩn cần gặp riêng bệ hạ, phiền ngài dẫn người lui ra trước.”

Tề công công còn chưa kịp đáp, thì phía sau đã vang lên tiếng Tiêu Vũ.

“Các người lui xuống đi, Tạ đại nhân là người nhà của trẫm.” Tiêu Vũ nói, lại dặn thêm: “Tề công công, dâng trà.”

Tề công công vâng một tiếng, xoay người đến bên chuẩn bị trà, các nội thị trong điện cũng lặng lẽ lui ra.

Tạ Yến Phương nhìn Tiêu Vũ đứng bên án thư, không bảo Tề công công lui ra nữa, liền sải bước tiến lên: “A Vũ, ta sắp nói chuyện này, người đừng sợ.”

Tiêu Vũ nhìn y, nói: “Tạ đại nhân cứ nói, trẫm không sợ gì cả.”

Tạ Yến Phương nói: “Trung Sơn Vương đã tập kết binh mã cách kinh thành tám trăm dặm.”

Tề công công vừa quay người, chén trà trong tay rơi xuống, “choang” một tiếng, vỡ nát dưới đất.

Tảng đá treo lơ lửng trên đầu, rốt cuộc cũng đã rơi xuống.