Sở Chiêu đến tìm Đặng Dịch là để nói chuyện về biên quân.

Trên triều đình, Tạ Yến Lai ít lời, nhưng nàng biết Đặng Dịch không phải người không quan tâm đến biên quân, chỉ là kín đáo tìm hiểu mà thôi.

Đặng Dịch không ưa Tạ thị, vậy thì để nàng ra mặt, dẫn dắt cho hắn nói thêm vài lời.

Chỉ là không may, khi đến tiền điện, quan lại cho hay Thái phó không có mặt, đã hồi phủ rồi.

Sở Chiêu nói: “Việc này thật hiếm thấy.”

Các quan nghe vậy cười gượng, chẳng rõ hoàng hậu nương nương là đang khen hay đang chê đây.

“Lão phu nhân nhà Đặng đại nhân vẫn an khang chứ?” Sở Chiêu lại hỏi.

Nhà của Đặng Dịch tuy chất đầy vàng bạc châu báu, nhưng đó đều là vật ngoài thân, điều hắn thực sự để tâm chỉ có một mình lão mẫu thân kia thôi.

Thì ra là quan tâm đến người nhà Thái phó, lần này các quan đã có lời đáp, bèn cùng cất lời: “Lão phu nhân an khang, tạ ơn nương nương nhớ đến.” “Gần đây lão phu nhân khẩu vị khá hơn, Thái phó có lẽ lại đi mua những món điểm tâm bà thích ăn rồi.”

Quân thần nói cười vài câu, Sở Chiêu liền cáo lui. Vừa hồi cung chưa vào đến điện, đã thấy nội thị vội vã chạy tới bẩm: “Thái phó đã hồi cung.”

Sở Chiêu lập tức quay lại tiền điện, nhưng vẫn không thể gặp được Đặng Dịch.

Quan lại mang vẻ áy náy: “Thái phó đang thương nghị vài việc trọng yếu, dặn không được quấy nhiễu.”

Sở Chiêu do dự một lát, nếu nàng thật muốn vào, Đặng Dịch hẳn cũng không đuổi nàng ra, chỉ là nàng có thể lâm triều nghe chính sự là vì tháp tùng tiểu hoàng đế, dù sao hậu cung không được can chính.

Nay triều đã bãi, Thái phó với thân phận giám quốc đang bàn việc nước, nàng – một hoàng hậu – thật không tiện tự tiện tiến vào.

Trong nhiều việc, Đặng Dịch đều mắt nhắm mắt mở mà dung túng nàng làm theo ý mình, nàng không thể khiến hắn mất mặt quá mức.

Muốn cùng Đặng Dịch đi lâu dài, thì nên tránh để những chuyện nhỏ nhặt làm hao mòn cảm tình.

Chuyện biên quân, muốn định ra kết quả cũng cần thời gian, ngày mai sau triều nàng gặp lại hắn cũng chưa muộn.

Không cần gấp trong một lúc.

Sở Chiêu bèn phân phó nội thị bảo ngự thiện phòng chuẩn bị bữa tối, người lớn đang thương nghị quốc sự không nên vì vậy mà lỡ bữa.

Các quan ngoài điện nghìn tạ ân điển, cung kính tiễn hoàng hậu rời đi.

“Hoàng hậu đối với Thái phó quả là tín nhiệm ân sủng.” Một quan cảm khái.

“Thái phó là giám quốc, nàng không tín nhiệm ân sủng, cẩn thận ngai hậu cũng không giữ được.” Một quan khác thì không cảm khái gì, ngược lại còn có chút dè chừng, “Nay nàng là hoàng hậu, nhà Tạ thị cũng đã là thân thích của nàng.

Đợi đến lúc Tạ thị và Thái phó thực sự đối lập, mới thấy rõ nàng rốt cuộc nghiêng về phía ai.”

Sở Chiêu không bận tâm đến lời bàn tán phía sau.

Có thể khiến người khác bàn tán, cũng là một bản lĩnh.

Đời trước nàng làm hoàng hậu, đám quan viên tiền triều không bàn luận nàng, nhưng trong mắt họ cũng chẳng có nàng.

Một phen tới lui, về đến hậu cung thì trời đã sẩm tối, đèn lồng thắp lên.

“Tỷ tỷ.” Tiểu Vũ giơ hai tờ chữ ra khoe, “Đệ viết xong hết rồi.”

Sở Chiêu ngồi xuống: “Tốt, để ta xem kỹ.” Nàng cầm lấy giấy, quả nhiên xem xét cẩn thận rồi gật đầu: “Viết vừa nhanh lại đẹp.”

Tiểu Vũ mặt mày rạng rỡ.

Tề công công xen lời: “Bệ hạ rất chuyên tâm, một ngụm trà cũng không uống, ngồi yên bất động cho đến khi viết xong, còn bảo lão nô kiểm tra hai lượt.”

Sở Chiêu đưa tay xoa đầu Tiểu Vũ: “A Vũ của chúng ta là một đứa trẻ có chí hướng kiên định.”

Tiểu Vũ tựa vào nàng: “Là tỷ tỷ dạy đệ mà.”

“Người khác có dạy, học được hay không vẫn phải dựa vào chính mình.” Sở Chiêu mỉm cười.

Lời dạy trẻ cũng không cần dài dòng.

Nàng vỗ tay dặn Tề công công: “Được rồi, bệ hạ viết xong sớm, chúng ta cũng theo đó mà hưởng phúc, cho gánh hát diễn luôn đi, ta và bệ hạ vừa dùng bữa vừa xem, coi như một buổi yến tiệc nhỏ.”

Tề công công vui vẻ đáp lời.

“Đã gọi là yến—” Sở Chiêu lại cười hì hì, “Hay là mang thêm chút rượu nhé?”

Tiểu Vũ ngồi bên lập tức nói: “Trẫm cũng muốn!”

Tề công công nhìn một lớn một nhỏ, bất lực lắc đầu, chỉ tay ra ngoài: “Thái phó còn đang ở tiền điện đấy, nương nương mà dẫn bệ hạ uống rượu, cẩn thận hắn lại vào rầy la.”

“Mỗi người một chén, đào hoa tửu thôi mà, chỉ là nước ngọt có vị rượu.” Sở Chiêu cười, lại nói, “Thái phó đang bận ở ngoài điện, nào có rảnh mà quản chúng ta.”

Tề công công cũng chỉ là trêu đùa, đào hoa tửu quả thật chẳng đáng gọi là rượu, bèn vui vẻ đáp lời đi sắp xếp, người thì truyền thiện, người thì mời gánh hát, nội điện lúc này náo nhiệt rộn ràng.

Sở Chiêu và Tiểu Vũ tự nhiên không cần động tay, thu lại chữ viết xong, Tiểu Vũ ngập ngừng một chút, nói: “Tỷ tỷ nói lời không giữ lời.”

Sở Chiêu “í” một tiếng: “Tỷ sao có thể là loại người như thế.”

Tiểu Vũ chỉ vào án thư: “Vậy hạnh nhân mà tỷ đã hứa thì sao?”

Trẻ con lớn rồi thì không thể tùy tiện dỗ dành, Sở Chiêu cũng nhớ ra, khi bóc hạt dưa, nàng quả thật có thuận miệng hứa một câu.

Lúc trò chuyện cùng Tạ Yến Lai, nàng vừa bóc hạnh nhân — chỉ là đã quên giữ lại cho Tiểu Vũ.

Nghĩ lại lúc Tạ Yến Lai vội vã tiến cung, chưa nói được mấy câu đã mệt mỏi thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, theo tính tình hắn chắc chắn sẽ vội vàng rời đi, ngay cả một ngụm trà cũng chẳng uống, nên nàng đã đem chỗ hạnh nhân đã bóc cẩn thận cho vào túi nhỏ, buộc vào thắt lưng Tạ Yến Lai — coi như là một chút ân sủng của hoàng hậu vậy.

Chỉ là, lời đến miệng lại nuốt xuống, đổi thành câu khác.

“Ta ăn rồi.” Nàng nói, mang theo nụ cười áy náy, “Lúc nói chuyện ta vô thức vừa bóc vừa ăn, kết quả ăn hết sạch rồi.”

Trên mặt Tiểu Vũ lập tức nở nụ cười: “Thì ra là tỷ tỷ ăn mất, vậy tỷ bóc lại cho đệ ăn nhé.”

Chuyện coi như bỏ qua, Sở Chiêu mỉm cười gật đầu.

Nàng đã quá lâu không làm trẻ con, bỗng dưng nhớ lại, đối với trẻ nhỏ, lời hứa là vô cùng quan trọng.

Nói là cho nó, mà quay lưng lại lại đưa cho người khác, sẽ khiến chúng rất tổn thương.

“Tối nay xem hát, tất cả các loại hạt có vỏ, tỷ tỷ đều sẽ bóc cho đệ.” Nàng hào sảng hứa hẹn.

Tiểu Vũ mừng rỡ, lại lắc đầu: “Đệ muốn cùng tỷ tỷ ăn.”

Sở Chiêu đưa tay xoa đầu Tiểu Vũ: “Ngoan.”

Hoàng thành, tiền triều hậu cung mỗi nơi đều náo nhiệt, đêm nay Tạ phủ cũng chẳng được yên ổn.

Tiếng ầm ĩ cãi vã, la hét, rồi tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.

May mà phủ đệ nhà họ Tạ nằm sâu trong hẻm, xung quanh lại đầy tỳ tùng canh giữ, người ngoài khó lòng tới gần.

Mãi đến khi đêm khuya yên ắng, Tạ phủ mới dần trở lại yên bình.

Tạ Yến Lai ngã vật xuống giường, bốn năm tỳ nữ vội vã xông vào kéo hắn dậy.

“Công tử, phải rửa mặt thay y phục rồi mới được nằm!”

“Công tử, bộ chăn đệm này đều là các tỷ tỷ thức đêm làm mới, phơi mềm thơm ngát, người đầy bụi bẩn như vậy không thể nằm lên đâu!”

Tạ Yến Lai vừa bực vừa buồn cười: “Các ngươi rốt cuộc là chuẩn bị cho ta, hay chuẩn bị cho lớp da ta vậy?”

Các tỳ nữ cười nói: “Vì công tử, mà cũng vì làn da công tử.”

“Ta lúc trước đã vào cung diện thánh, cũng đã tắm rửa sạch sẽ rồi.” Tạ Yến Lai vẫn nằm không chịu dậy, “Y phục này chẳng phải các ngươi đã chuẩn bị cho ta rồi sao?”

“Lúc trước là lúc trước.” Các tỳ nữ bất lực nhìn lớp bùn đất và… cả máu trên người hắn— Mới rồi trong nhà lại đại loạn một trận với mấy công tử huynh đệ.

Tạ Yến Lai đành chịu, biết nếu không nghe lời thì đêm nay đừng hòng ngủ yên với đám tỳ nữ này, bèn chịu khó đứng dậy đi rửa mặt.

Các tỳ nữ theo sát, bảy tay tám chân cởi áo hắn.

Tạ Yến Lai nhớ ra điều gì, bèn ngăn lại— Hắn nhướng mày: “Ta biết các ngươi muốn xem vết thương của ta, khỏi cần, mau ra ngoài hết đi.”

Tỳ nữ kinh ngạc: “Công tử lại đoán trúng rồi!” Nhưng cũng không chịu lui, dứt khoát bưng ra đủ loại thuốc trị thương, “Công tử để chúng ta xem qua đi.”

Tạ Yến Lai xua tay: “Ở trong hoàng thành đã có người xem qua rồi, Thái—”

Lời còn chưa dứt, đám tỳ nữ vốn chưa cam lòng lập tức đổi sắc mặt hớn hở: “Thì ra hoàng hậu đã xem qua rồi?” “Vậy thì tốt quá, A Lạc cô nương chắc chắn cũng ở đó nhỉ.” “Các nàng xem qua rồi thì yên tâm rồi.” “Thuốc của A Lạc cô nương là hữu hiệu nhất.” “Ta nói rồi, công tử vào cung thì không cần bọn ta lo nữa, có nương nương là đủ.” “Đúng thế, nương nương còn sai người đến lấy xiêm y của công tử, lúc đó ta đã đoán ra rồi.”

Tạ Yến Lai nghe mà đầu đau như búa bổ: “Các ngươi đang nói cái gì linh tinh vậy, ta nói là Thái y!”

Đám tỳ nữ cười khúc khích, dù sao Thái y cũng là người nghe theo hoàng hậu, bèn cởi áo ngoài của hắn rồi lui ra ngoài.

Tạ Yến Lai vừa mới cởi áo chuẩn bị bước vào thùng tắm, bên ngoài lại vang lên giọng tỳ nữ: “Í, công tử, hương bao này từ đâu mà có vậy?” “Là tỳ nữ ở biên quân thêu tặng sao?” “Công tử người đẹp tâm lành, tự nhiên có người thương mến.”

Tạ Yến Lai mất kiên nhẫn: “Nói năng linh tinh gì đấy, mấy món đồ bẩn này vứt hết đi cho ta!”

Vừa dứt lời, giọng nói từ bên ngoài lại vang lên: “A, trong hương bao này sao lại có hạnh nhân?”

Hạnh nhân— đầu Tạ Yến Lai như bị búa gõ một cái, trong tai như vang lên tiếng gõ giòn tan.

Lúc trước hắn còn ngủ thiếp đi trước mặt nàng, bên tai là tiếng nàng thủ thỉ và cả tiếng gõ nhỏ vang lên — làm hắn phát bực— Nàng đang bóc hạnh nhân.

Hạnh nhân.

Trước mắt Tạ Yến Lai thoáng hiện hình ảnh vỏ hạnh nhân trên chiếc bàn nhỏ trước mặt thiếu nữ nơi hoàng cung— “Của ta! Đừng động vào! Đem vào đây—” Hắn nghe thấy chính mình hét to.

Lũ tỳ nữ không còn ngoan ngoãn như lúc trước: “Công tử, chúng nô đã thu dọn giúp người rồi, chờ người tắm xong rồi hẵng—”

“Không được!” Tạ Yến Lai dứt khoát lao ra ngoài, chẳng để ý lũ tỳ nữ cố ý la hét cười đùa, giật lấy hương bao rồi vội vàng trở lại phòng tắm.

Bi kịch năm xưa bị tên Tiểu Sơn trộm ăn điểm tâm tuyệt đối không thể tái diễn!

Đêm đã về khuya, tỳ nữ trong phòng đều lui xuống. Tạ Yến Lai tắm rửa sạch sẽ nằm trên giường mềm mại, nhưng lại chẳng thể nào chợp mắt.

Rõ ràng lúc nãy còn có thể ngủ ngon lành khi ngồi trên đôn, tựa vào giường.

Nghĩ đến đây lại thấy bực, sao lại ngủ gật nữa rồi! Lời còn chưa nói được mấy câu.

Tạ Yến Lai giơ tay đấm giường, tự tìm một lý do: vì Tạ Yến Phương có mặt, hắn cũng chẳng cần phải nói gì nhiều, chi bằng ngủ một giấc cho xong.

Tạ Yến Lai nhặt một hạt hạnh nhân bỏ vào miệng, răng rắc một tiếng giòn giã.

Nàng vẫn có thể nói cười, còn có tâm trạng bóc hạnh nhân cho hắn, cho thấy nàng sống rất ổn.

Chỉ cần trở về nhìn nàng một cái, cho dù có bị giày vò tính kế, bị nhốt trong đại viện không biết bao nhiêu ngày, hắn cũng yên lòng rồi.

…

Đêm nay có người ngủ ngon, cũng có kẻ trằn trọc. Khi trời vừa hửng sáng, cánh cửa điện nơi Thái phó trú ngụ cuối cùng cũng mở ra.

Đèn cung lắc lư suốt một đêm cũng trở nên lờ đờ mệt mỏi, các quan viên ai nấy mắt đỏ hoe, nhưng tinh thần đều phấn chấn.

“Tuy chưa thể kiểm chứng hết ngay lập tức, nhưng căn cứ đối chiếu hiện tại, những thông tin trong quyển sổ do phụ tử nhà Lương thị trình lên về quan hệ bối cảnh các nhân vật, đều là sự thật.” Một vị quan hứng khởi nói, rồi nghiến răng, “Lũ tướng quân này, dựa vào thế núi hiểm trở, thiên tử xa xôi mà cấu kết thành bè phái tại biên địa, gần như biến quân doanh thành của riêng nhà chúng!”

“Đó là để họ tận tâm tận lực bảo vệ thái bình Đại Hạ.” Một quan khác thở dài, “Chứ không phải để mưu đoạt công huân, độc chiếm quyền thế, một người thăng tiến, cả nhà vinh hoa.”

“Không cần quá phẫn nộ.” Đặng Dịch thản nhiên, “Quân quyền từ trước đến nay vẫn là yếu điểm trọng yếu.

Trước kia khi Thái tử và Tam hoàng tử còn, người của bọn họ đều ra sức cắm chân vào quân đội.

Chỉ là khi ấy ta chỉ biết ai là người của ai, ai nhúng tay vào đâu.

Còn giờ, ngoại trừ những điều đã lộ diện, đến cả các vị phó tướng, tham tướng, thậm chí là đô úy cũng đã nắm rõ từng người.”

Hắn liếc nhìn quyển văn sách trong tay.

“So với mấy vị đại tướng hữu danh vô thực, thì đám người này mới là mấu chốt. Đại tướng có thể luân chuyển, còn đám quan tướng cấp dưới lại bám trụ biên địa, vận hành địa bàn kín kẽ như thùng sắt.”

“Giờ biết rõ quan hệ giữa họ, nhìn về biên quân, cảnh tượng trước mắt rõ ràng sáng tỏ, sau này muốn giấu công lừa thưởng cũng đừng hòng.” Một quan khác phấn khởi nói.

“Việc điều động trong quân cũng sẽ càng thuận lợi hơn.” Một người khác tiếp lời.

Đây mới là điều then chốt, chặt đứt xương cốt phải biết rõ gân ẩn dưới lớp thịt, có vậy mới cắt tận gốc tay chân.

Đặc biệt là tay chân của Tạ thị.

Thật chẳng ngờ, Tạ thị chẳng biết từ lúc nào đã len lỏi vào nhiều đến thế.

“Chỉ là…” Một vị quan thần sắc nghiêm trọng, “Những quan hệ cơ mật thế này, vậy mà Lương Tịch lại nắm rõ rành rẽ đến vậy?”

Phụ tử nhà Lương thị tới biên quân chưa tới ba năm?

“Ai là người trợ giúp họ?”

“Phụ tử họ Lương có thể nhập ngũ, ắt hẳn có người dẫn đường.”

“Người đó là ai?”

“Cũng chẳng có lai lịch gì lớn, vẫn chưa điều tra kỹ.”

Đặng Dịch cắt ngang những lời suy đoán.

“Bổn tọa chẳng cần biết sau lưng hắn có ai, nhờ đâu mà nắm được những điều này.” Hắn nói, “Chỉ cần những điều hắn mang đến là xác thực, có giá trị, mà hắn cũng bằng lòng phụng sự cho ta, vậy thì ta tin, ta dùng.

Sự đời, chính là đơn giản như vậy.”

Đặng Dịch khẽ nhíu mày.

Thiếu nữ ấy tuy thường hành sự tùy ý, nhưng suốt một năm qua làm hoàng hậu rất tận tâm, luôn giữ lễ với hắn là Thái phó, nghiêm túc học hỏi quốc sự, chưa bao giờ nói nhiều một câu.

Ngoài lúc thượng triều, còn lại đều ở hậu cung dạy dỗ tiểu hoàng đế.

Cớ sao hôm qua lại chủ động tới tìm hắn, lại còn tới hai lần?

Ừm, hôm qua… Tạ Yến Lai trở về.

“Thái phó, trước khi thượng triều, ngài có muốn đến gặp hoàng hậu một chuyến?” Tiểu lại hỏi, “Xem nương nương có điều gì cần nói chăng?”

Cũng không cần gấp trong một sớm một chiều.