Lương Tường nay đã không còn non nớt như lần đầu bước lên chiến trường. Hắn không chỉ đỡ được đòn công kích, mà còn ngửa người nằm sát trên lưng ngựa, vung trường đao phản kích.

Tên binh Tây Lương bị đao hắn đâm trúng, tuy chưa trí mạng, nhưng cũng bị hất văng khỏi lưng ngựa, thân thể bị vó ngựa giẫm đạp đến thoi thóp.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Lương Tường đã có thể bách chiến bách thắng. Hắn vừa ngồi thẳng dậy trên ngựa, sau lưng liền có một tên Tây Lương vung đao chém xuống.

Lần này hắn không còn may mắn như trước, chỉ có thể theo bản năng vung trường đao xoay về sau— Âm thanh binh khí va chạm cùng tiếng kêu thảm thiết vang lên đồng thời.

Lương Tường thu lại trường đao đang xoay tít, quay đầu ngựa lại, thấy tên binh Tây Lương đã ngã gục trên mặt đất—hắn vẫn còn vận khí, bởi có hai binh sĩ đang bảo vệ hai bên.

Là bởi vì hắn là đồn trưởng của bọn họ ư?

Lương Tường liếc nhìn hai binh sĩ kia.

Tuy hắn là đồn trưởng đội này, nhưng mới vừa được thăng chức điều tới, lại chỉ chăm chú luyện võ, với hai người này chưa kịp thân quen, thậm chí chẳng nhớ nổi tên.

Lúc này trên chiến trường, binh Tây Lương đang chiếm thế thượng phong, binh sĩ của quân ta liên tục bị sáthi, hoặc cùng địch liều mạng đồng quy vu tận.

Lương Tường chỉ liếc nhìn một cái, liền tiếp tục xông vào đám binh Tây Lương, chiến trường không cho phép hắn thất thần.

Binh sĩ đi theo hắn tuy dũng mãnh, nhưng cũng không phải thần thánh, chỉ là huyết nhục phàm nhân. Trong đợt xung sát không lâu, đã có người rơi xuống ngựa.

Nhưng Lương Tường vẫn không hề bị thương chí mạng, bởi hai binh sĩ ngã xuống, lại có binh sĩ khác lập tức xông đến cạnh hắn.

Một người, hai người, ba người, bốn người—liên tiếp không dứt. Bên người Lương Tường luôn có binh sĩ hộ vệ. Nói là họ đến giết địch, chi bằng nói là đến phụ trợ hắn.

Không màng sinh tử của bản thân, không để tâm đến trận hình, chỉ quan tâm đến Lương Tường, vì hắn mà ngăn đỡ công kích, hỗ trợ chém địch.

Trận chiến kỳ lạ mà cuồng nhiệt như vậy kéo dài đến khi binh Tây Lương chết sạch, chiến trường chỉ còn lại lác đác năm người.

Lương Tường mình đầy thương tích, cả người như vừa được ngâm trong máu, nhưng hắn vẫn là một trong năm người còn sống—hắn còn sống.

Mặt đất rung chuyển, từng đợt viện binh như mây cuốn ào ào kéo đến.

Biết rõ địch đông, Chu giáo úy đích thân dẫn quân tới tiếp viện.

Khi thấy được cảnh tượng trước mắt, ông không khỏi lớn tiếng hô vang đầy kích động: “Hảo dũng sĩ!”

Ban đầu ông tưởng sẽ chỉ thấy thi thể ngổn ngang, binh Tây Lương toàn thắng rút đi.

Không ngờ đội tiên phong chỉ năm mươi người này, lại tiêu diệt trăm tên Tây Lương, thậm chí còn có người sống sót.

“Hảo dũng sĩ!” Chu giáo úy lớn tiếng hỏi, “Báo danh tánh các ngươi.”

Năm người lần lượt báo danh.

Đến lượt Lương Tường, ánh mắt giáo úy sáng rực: “Lương Tường, chính là Lương Tường được khen thưởng lần trước, thăng làm đồn trưởng, phụ thân ngươi là Lương Tư Mã, người nhiều lần lập mưu ở cánh tả?”

Lương Tường đáp: “Dạ có.”

Giáo úy càng thêm vui mừng, cẩn thận quan sát hắn, ánh mắt đầy tán thưởng: “Lợi hại, quả thực lợi hại. Lương Tường, ngươi có nguyện ý theo về dưới trướng ta, phong ngươi làm quân hầu.”

Quân hầu—chính là tướng lĩnh nắm giữ ít nhất năm trăm binh sĩ.

Được phong quân hầu, tức là chân chính trở thành thân phận quan lại.

“Lương Tường, ngươi dũng mãnh thiện chiến, bổn tướng trông mong ngươi có thể huấn luyện được đội quân như bản thân, bách chiến bách thắng.”

Hắn dũng mãnh thiện chiến, chức quân hầu này là chính hắn tự mình đoạt lấy.

Hắn muốn công danh lớn hơn, muốn bách chiến bách thắng, danh vang thiên hạ.

Lương Tường cúi nhìn máu me khắp người, cảm nhận từng vết thương đau nhói, nắm chặt trường đao trong tay, ánh mắt không hề cúi xuống, tránh để phải nhìn thấy xác chết khắp nơi dưới chân.

Hắn ngẩng đầu, lớn tiếng nói: “Lương Tường nhất định không phụ lòng mong đợi của đại nhân!”

Chu giáo úy cười lớn, nhìn sang bốn người còn lại: “Các ngươi cũng theo ta, đều có phong thưởng!”

Bốn người kia đồng thanh hô lớn nhận lệnh.

Lương Tường đứng trong quân doanh, trông thấy thi thể đồng đội được thu gom trở về.

Thi thể sẽ được hợp táng, tro cốt cùng di vật sẽ được đưa về quê hương.

Đầu mặt đều đã được băng bó, không thể nhìn thấy dung mạo, mỗi người được phủ bằng quân bào, trên người đặt bài số danh.

Lương Tường lần lượt nhìn từng bài số.

“Lương quân hầu.” Một binh sĩ ở bên khẽ gọi, “Ngài nên đi trị thương trước đã.”

Từ lúc thu dọn chiến trường đến lúc trở về, Lương Tường chưa từng nghỉ ngơi, càng chưa hề đi trị thương.

Trên người hắn vẫn khoác áo giáp đẫm máu, cứ thế đứng nhìn thi thể của các chiến hữu, khiến bao binh tướng quanh đó cũng không khỏi than thở.

“Chiến trường vốn là như vậy,” một vị tướng quân cố ý tiến tới trấn an, “sinh tử chỉ trong khoảnh khắc, mới đó còn cười nói cùng nhau, chớp mắt đã âm dương cách biệt.”

“Đừng đau lòng,” một binh sĩ nói, “bọn họ là vì quốc vì dân mà chiến, chết là vinh quang. Làm lính vốn dĩ đã chuẩn bị cho ngày này, chết không sợ, chết cũng vui lòng.”

Lương Tường cảm tạ bọn họ. Hắn tự nhiên hiểu rõ những đạo lý này. Nhưng điều họ không biết, là rất nhiều người trong số đó, chết là vì hắn.

Kỳ thực, kẻ lẽ ra nên nằm ở đây, chính là hắn.

Không, từ trận đầu tiên bước lên chiến trường, hắn đã đáng chết. Nếu không có mấy binh sĩ liều mạng bảo vệ, hắn sao còn sống đến hôm nay, sao có được công thưởng như bây giờ?

Ban đầu, hắn cho rằng đó là tình huynh đệ đồng sinh cộng tử, là chuyện thường tình trong quân ngũ.

Nhưng một lần, hai lần, ba lần… Mỗi lần hắn ra trận, đều có người liều chết bảo vệ hắn.

Chẳng lẽ những người đó có giao tình thân thiết với hắn? Không hề. Hắn vì thân phận đặc biệt, vẫn luôn giữ mình trong quân, không thân thiết với ai, cũng chẳng có nghĩa khí thâm sâu với người nào.

Vậy vì hắn là đồn trưởng, binh sĩ tự nguyện bảo vệ?

Cũng không phải.

Chức đồn trưởng chẳng qua là tiểu quan phụ trách đội hình, không tính là tướng lĩnh, chết đi cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục, binh sĩ cũng không cần phải liều mạng vì hắn.

Có không ít binh sĩ đã chết vì bảo vệ hắn, cũng có người còn sống.

Khi hắn cảm tạ và hỏi vì sao họ lại đối xử với hắn như vậy, thì những người đó lạnh nhạt nói: chỉ là giết địch, không thừa nhận điều gì khác.

Dù có ngốc đến mấy cũng biết đây không phải chuyện bình thường—huống hồ hắn chẳng phải kẻ ngốc.

Hắn được đưa đến quân doanh, là có người sắp đặt. Chẳng lẽ chuyện hắn được bảo vệ nơi chiến trường cũng là do người đó sắp đặt?

Nghe phụ thân kể lại, năm đó chỉ vì thấy một tiểu quan đến từ Tây Bắc đứng ngoài cửa phủ lấm lem đáng thương, nên mở lời xin cho hắn vào—chỉ thế mà thôi, đâu phải là cứu cả nhà họ Tài ấy khỏi cái chết!

Huống hồ, một câu nói sao đáng để báo đáp như vậy?

Vị cố nhân họ Tài kia sao có thể có bản lĩnh lớn đến nỗi khiến nhiều binh sĩ—mà lại là những người khác nhau, ở bất kỳ nơi đâu, dù là đội hình tạm thời trước trận—cũng đều bảo vệ hắn, hỗ trợ hắn giết địch?

Rốt cuộc là ai có năng lực làm được việc như thế?

Ngay cả Vệ tướng quân Sở Lăng cũng không thể!

Lương Tường muốn hỏi phụ thân, đem chuyện này kể ra để xem ông có biết nội tình hay không.

Nhưng— Chuyện đó cũng đồng nghĩa với việc để phụ thân biết hắn chẳng thật sự dũng mãnh thiện chiến, công thưởng có được chẳng phải do chính mình giành lấy.

Mà điều này, kỳ thật cũng chẳng sao. Phụ thân là người nhà, biết thì biết, chẳng có gì mất mặt.

Chỉ sợ phụ thân quá mức cẩn trọng, từ đó ngăn chặn chuyện này tiếp diễn. Như vậy thì— Hắn không dám chắc trận chiến sau, hắn có thể tiếp tục vinh quang như thế, hay là chết ngay trên chiến trường.

“Lương quân hầu!”

Một tiếng hô từ bên cạnh khiến Lương Tường hoàn hồn, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, thấy mấy vị tướng đang vẫy gọi.

“Đầu của lũ giặc Tây Lương đã được chất lên xe, giáo úy đại nhân nói, muốn ngươi đích thân áp giải đến đại doanh của đại tướng quân, nhận công khen thưởng.” Họ lớn tiếng nói.

Đại doanh của đại tướng quân, nhận công huân… Lương Tường siết chặt tay.

“Lương quân hầu, mau đi thôi.” Các binh sĩ cũng thúc giục, “Băng bó tạm vết thương, đến doanh trại đại tướng quân cho người ta thấy dũng mãnh của chúng ta!”

Dũng mãnh của hắn, phải cho thiên hạ chứng kiến. Hắn không thể đánh mất tất cả điều này. Hơn nữa, hắn không phải không dũng mãnh—hắn thực sự có ra trận giết địch!

Tất cả những gì hắn có được, đều là xứng đáng.

Lương Tường chắp tay với bọn họ: “Thay ta tiễn đưa các huynh đệ, ta sẽ đem chiến thắng mà họ đổi bằng sinh mạng, hiển vinh trước thế nhân.”

Binh sĩ đồng thanh hô lớn.

Trong tiếng reo hò của binh sĩ, ánh nhìn tôn kính mỉm cười của các tướng lĩnh, Lương Tường mình đầy máu, tay nắm trường đao, sải bước mà đi.

…

Đêm tối buông xuống, kinh thành đèn đuốc sáng rực như ngân hà.

Nhưng lúc này, trên con phố phồn hoa nhất lại không một bóng người, từng đội binh mã lao nhanh qua, dọn sạch đường phố.

Từng hàng binh sĩ mặc giáp mang binh khí chậm rãi tiến đến, vây quanh người nam nhân cưỡi ngựa cao lớn ở trung tâm.

Đặng Dịch vận hồng bào khoác hắc bào, không hề thưởng thức con đường trống trải được dọn sẵn cho hắn, ánh mắt khép hờ, tựa như đang nhắm mắt dưỡng thần, lại như đang trầm tư suy nghĩ.

Hai vị quan theo cạnh hắn, nhìn con phố trống trải, hết sức hài lòng—năm xưa, dù ngoại thích Dương thị hay Triệu thị quyền thế lừng lẫy, cùng lắm cũng chỉ sai gia nô xua dân tránh đường, chưa từng có ai khiến phố xá sạch bóng người như thế.

Chỉ cần nắm trong tay đại quyền, những việc mà ngoại thích không làm được, trọng thần đều có thể làm được.

Nói đến ngoại thích— “Đại nhân,” một vị quan khẽ nói, “khí thế của Tạ thị cần phải đè ép lại.”

“Đúng thế,” một vị khác gật đầu, “không thể để nuôi ra một Dương thị hay Triệu thị nữa.”

Trước đây loạn hoàng tử, rồi đến nay tiểu hoàng đế lên ngôi, Tây Lương xâm phạm, nếu truy nguyên, đều là do ngoại thích gây họa.

Nay dân chúng hận nhất chính là ngoại thích.

Chỉ cần Tạ thị có chút vượt quá phép tắc, dù có thanh danh trăm năm, thiên hạ cũng khó lòng dung thứ.”

Hai vị quan liếc nhau, cười lớn: “Không sai, đúng là như vậy!”

“Tạ Yến Phương là kẻ giảo hoạt, hành sự lão luyện, giỏi nhất là mưu cầu danh tiếng. Nay làm quốc trượng, dân chúng trong lòng đều kỳ vọng vào hắn, thanh thế ngày càng lớn.”

“Nhưng Tạ thị không chỉ có Tạ Yến Phương. Không nói đâu xa, đệ đệ hắn là Tạ Yến Lai, hành sự cũng đã có phong thái kiêu căng ngạo mạn như Dương thị, Triệu thị năm xưa.”

“Kẻ gọi là Tạ Yến Lai này, còn có thể mê hoặc được hoàng đế.”

Tạ Yến Lai sao?

Đặng Dịch nghĩ thầm, người mà hắn mê hoặc, không phải hoàng đế, mà là hoàng hậu.

Người khác có lẽ không biết, hoặc không để tâm, nhưng hắn thì rõ—thiếu nữ kia với Tạ Yến Lai, từ thuở hàn vi đã quen biết nhau.

Sở Chiêu không tin Tạ Yến Phương, điều này hắn chắc chắn. Nhưng nàng đối với Tạ Yến Lai, rõ ràng có phần xem trọng khác thường.

Vì sao lại thế? Nàng muốn tái lập vị trí quốc trượng? Hay là muốn dẫn dụ nội loạn trong Tạ thị?

Đang suy nghĩ, bỗng tiếng pháo vang lên, xé tan sự yên ắng trên con đường.

Hai vị quan giật nảy mình, Đặng Dịch mở mắt.

Đã có binh sĩ phái đi điều tra, rất nhanh quay lại bẩm báo: “Đại nhân, là mấy đứa nhỏ trong hẻm chơi pháo nổ.”

Hai vị quan tức giận: “Pháo nổ cũng có thể gây thương tích, sao lại bất cẩn như vậy—”

Phải rồi, năm mới đã cận kề. Hai vị quan ngẩn người, sau đó cười gượng: “Ngày tháng trôi qua loạn quá, chẳng ai còn nhớ nữa.”

“Năm nay Đại Hạ lắm biến cố, cuộc sống rối ren.” Đặng Dịch thở dài.

Hai vị quan cũng cảm thán: “Đợi đến Tết, bệ hạ sẽ tế thiên cầu phúc, mọi tai ương rồi sẽ qua đi.”

Đặng Dịch nhìn lên bầu trời đêm lạnh lẽo, sẽ vậy chăng? Có lẽ… Nhưng hiện tại, vẫn còn một cơn nguy biến chưa vượt qua.

“Bên Sở tướng quân, tình hình thế nào rồi?” hắn xoay người hỏi.

Sắc mặthi vị quan chợt trầm xuống, đồng loạt lắc đầu: “Không khả quan.”

…

Bóng đêm phủ khắp mặt đất, Vương phủ Trung Sơn chìm trong u tịch, nhưng tẩm thất của Trung Sơn Vương vẫn sáng đèn.

Vương gia ngủ đêm luôn để đèn sáng, trong phòng không có chỗ nào để ẩn nấp, ngay cả một bóng côn trùng cũng không thể giấu được.

Lúc này bước chân gấp gáp, bóng người lay động lộn xộn dưới ánh đèn.

“Sở Lăng sắp không qua khỏi rồi?” Trung Sơn Vương ngồi bật dậy trên giường.

Tiêu Tuân và Ninh Côn gật đầu.

“Tin mới nhất, Sở Lăng đã hôn mê nhiều ngày.” Ninh Côn đáp.

Tiêu Tuân nhẹ giọng: “E là không tỉnh lại được nữa.”

Trung Sơn Vương vẻ mặt ngậm ngùi, than thở: “Đáng tiếc.

Một bậc anh hùng như thế, hao phí nửa đời, cuối cùng vẫn không thể dùng cho ta.” Nói rồi quay sang nhìn Ninh Côn, “Tin tức đã gửi cho Tây Lương chưa?”

Ninh Côn đáp: “Tây Lương Vương đã xuất phát.”

Tây Lương và Đại Hạ khai chiến đã lâu, nhưng giao tranh vẫn luôn cầm chừng.

Đại Hạ liên tục báo tin thắng trận, khiến người ta lầm tưởng Tây Lương chỉ là phô trương thanh thế.

Kỳ thực không phải vậy—đội quân chủ lực chân chính của Tây Lương vẫn đang đợi, đợi một cơ hội trí mạng để tung đòn sát thủ.

Cơ hội ấy—chính là cái chết của Sở Lăng.

Tiêu Tuân nói: “Phụ vương, để nhi thần lĩnh binh đến Vân Trung Quận đi.”

Đã đến lúc bọn họ nghênh thiên phản chiến, xoay chuyển cục diện.

Trung Sơn Vương bật cười, lắc đầu: “Không cần. Ta tin rằng cho dù đã chết, Sở tướng quân Sở Lăng cũng có thể chiến một trận với Tây Lương vương. Điều con cần làm là—”

Ông đứng dậy, dùng trượng chỉ ra bóng đêm đặc quánh ngoài cửa.

“Lĩnh binh, tiến kinh, hộ giá.”

Khi trời vừa hửng sáng, Sở Chiêu từ trên giường ngồi dậy, bên ngoài A Lạc nghe được động tĩnh, cũng vội vàng mang chậu nước tiến vào.

Chủ tớ không nhiều lời, đã thành thục bắt tay vào việc lau rửa thân thể cho Sở Lăng.

“Râu của phụ thân nên sửa sang một chút rồi.” Sở Chiêu nhìn gương mặt say ngủ của phụ thân, nhẹ giọng nói.

A Lạc gật đầu: “Tướng quân không để râu thì trông đẹp hơn, để ta đi gọi Chung thúc.”

Lau rửa xong, chuẩn bị đến khâu đút ăn—chỉ là chút canh sâm.

Nhưng lượng có thể đút vào mỗi lúc một ít đi. Sở Chiêu nhìn nửa bát còn lại trong tay, khẽ thở dài, thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

“Chung thúc đến rồi.” Sở Chiêu nói, quay đầu lại, “Ta đang lau mặt cho phụ thân, thúc đến thì…”

“A Chiêu.” Chung Trường Vinh ngắt lời nàng, thần sắc ngưng trọng, “Tây Lương vương đã đích thân xuất quân.”

Sở Chiêu “ồ” một tiếng, cười nhẹ: “Xem ra Tây Lương vương cũng hiểu rõ tình trạng của phụ thân, biết thời cơ đã đến.”

“Tin tướng quân vẫn luôn được giữ kín, chẳng hiểu sao lại—” Chung Trường Vinh nghiến răng.

Sở Chiêu lắc đầu: “Thiên hạ đâu có bức tường nào không lọt gió.”

Lúc này truy tra nội gián, đã không còn cần thiết.

Sở Chiêu đứng dậy.

“Tây Lương vương đích thân dẫn quân, vậy thì để ta thay phụ thân dẫn đại quân nghênh chiến.”

Lúc đại chiến, chủ soái vắng mặt tất động quân tâm. Nàng là nữ nhi, thay phụ thân ra trận, dẫu có chút bất tiện, nhưng—hiện tại nàng không chỉ là con gái của Sở Lăng, nàng còn là hoàng hậu.

Hoàng hậu của Đại Hạ.

Tây Lương vương đích thân xâm lược, hoàng hậu Đại Hạ sẽ tự thân nghênh địch.

“A Lạc.” Sở Chiêu nói, “Mang hoàng hậu triều phục của ta đến.”

A Lạc lớn tiếng đáp lời.

Khi rời khỏi hoàng cung, Sở Chiêu đã bảo A Lạc mang theo triều phục, nhưng dọc đường, dù gặp cường đạo hay quan viên, nàng chưa từng mặc qua. Nay nghênh chiến ngoại địch—có thể mặc rồi.

“Chung Trường Vinh.” Sở Chiêu cất tiếng.

Lần đầu tiên nàng gọi thẳng tên ông. Trong khoảnh khắc, cô thiếu nữ năm nào trong mắt ông đã không còn, dù chưa khoác triều phục, khí thế đã oai nghiêm.

“Dàn nghi trượng Hoàng hậu, xuất chinh.”

Chung Trường Vinh quỳ một gối, chắp tay cao giọng: “Thần, lĩnh mệnh!”