Chiếc xe ngựa lao nhanh trong đêm tối, chẳng nhìn rõ lối đi, đường sá càng lúc càng gập ghềnh.
Trong xe, Sở Đường ngồi lặng, bên tai là tiếng nghẹn ngào của mẫu thân.
“A Đường, đây là muốn đưa chúng ta đi đâu?
Có phải đến thư viện nơi huynh trưởng con đang ở không?” Tưởng thị hỏi, “Hiện giờ ra ngoài càng thêm nguy hiểm, chẳng phải nói bên ngoài đã đánh nhau rồi sao?
Hay là cứ tiếp tục ẩn náu ở nhà họ Chu thì an toàn hơn.”
Sở Tường thầm nghĩ, hiện giờ nào chỉ là không tốt, nơi họ sắp đến mới là chốn càng thêm hiểm họa.
Nàng đưa tay áp lên ngực, tránh cho trái tim vì xóc nảy mà nhảy vọt ra ngoài, hồi tưởng lại tin tức Tiểu Thố truyền đến, nàng đã bị đánh thức giữa đêm, sau khi nghe xong lời của Tiểu Thố, còn tự vả một cái để xác nhận không phải mộng.
“Nàng điên rồi sao?” nàng hỏi, “Chuyến này là đi chịu chết, ta làm sao mà làm được? Ta chỉ là một nữ tử yếu đuối mà thôi!”
Tiểu Thố cười hì hì: “Tỷ tỷ A Chiêu nói người làm được thì tỷ sẽ làm được.” rồi kéo nàng thúc giục, “Nhanh lên, nhanh lên.”
Nàng không đi thì có thể thế nào? Đi hay không đi, đi đâu, cũng chẳng phải do nàng quyết, mà là do những lão nhân, phụ nữ, trẻ nhỏ cùng bọn tỳ tùng trung thành bên cạnh quyết định.
Sở Đường xưa nay vốn là kẻ thuận theo thời thế, dẫu trong lòng kinh hoàng đến muốn gào thét, nhưng vẫn lập tức ngoan ngoãn thu xếp, còn dùng lời lẽ an ủi phụ mẫu.
Nhưng sau khi lên xe, nghĩ đến chuyện sắp tới, Sở Đường không còn giấu diếm phụ mẫu nữa.
“Triều đình đã động binh với Trung Sơn Vương, hiện nay đang treo thưởng truy bắt chúng ta.”
“Không phải do chuyện của Sở Chiêu và thúc phụ, mà là việc phụ thân năm xưa gây ra đã bị bại lộ.”
Tưởng thị sững người, còn Sở Lam xưa nay vẫn giả vờ hồ đồ cũng không thể giả bộ được nữa, kêu lên một tiếng bi ai: “Ta là bị ép buộc! Với lại ta cũng chẳng làm gì cả ——”
Oan uổng thay.
Tưởng thị vừa kinh hoàng vừa hoang mang thúc hỏi, lúc này mới rõ sự tình khi xưa, suýt nữa ngất lịm: “Trời ơi, mệnh ta coi như hết rồi.”
Lúc ấy mới hiểu vì sao Sở Chiêu dù đã làm hoàng hậu mà chưa từng nhắc đến họ, thậm chí chẳng gặp mặt, thì ra nửa năm qua họ đã bị giam trong phủ, hoàn toàn không phải là ẩn nhẫn chờ thời gì cả.
Nhắc đến đây, trong lòng lại dâng hận.
“Nàng một mình trốn ra biên quân, sao không mang chúng ta theo, để chúng ta ở lại kinh thành, chẳng phải là đưa đi chịu chết sao.”
Sở Đường vội bịt miệng mẫu thân, không để bà nói thêm gì nữa, bởi người hầu bên ngoài đều là nhân vật không đơn giản.
“Chúng ta vốn chẳng trông mong gì vào nàng,” nàng dứt khoát nói, “Các tỷ muội thân tín đã giúp con, con sẽ đưa người đến nơi an toàn.”
Tưởng thị ôm lấy nữ nhi: “A Đường, con đã chịu khổ rồi, khiến con phải nơm nớp lo sợ, vất vả toan tính.”
Sở Đường ôm mẫu thân, ánh mắt dừng nơi Sở Lam: “Việc nữ nhi làm không khổ, đoạn đường tiếp theo sẽ phải dựa vào phụ thân.”
Dựa vào phụ thân?
Tưởng thị cùng Sở Lam đều ngẩn ra.
“A Đường, phụ thân ngươi vốn chỉ biết giả điên giả dại, giả hồ đồ để sống sót,” Sở Lam che mặt khóc ròng, “Còn có thể trông mong vào gì nữa, phụ thân ngươi thật là bị thúc phụ và thế tử Trung Sơn Vương hại thảm rồi.”
Sở Lăng làm việc gì trong nhà đều không hay biết, lại chẳng ở trong kinh, khiến ông– người đại ca – bị thế tử Trung Sơn Vương nhắm đến, ép buộc, rõ ràng ông chẳng làm gì cả, thật đúng là tai họa từ trên trời rơi xuống.
“Không đâu, phụ thân, chính vì người bị hại thảm, nên càng phải đi đòi lại công đạo.” Sở Đường nói.
Sở Lam nhìn nàng: “Ta tìm ai đòi công đạo đây?”
Sở Đường nghiêng người, nắm lấy tay ông, ánh mắt lấp lánh trong khoang xe lắc lư: “Tất nhiên là —— thế tử Trung Sơn Vương, Tiêu Tuân.”
Sở Lam kinh hãi: “A Đường, đây nào phải là đòi công đạo, con đây là muốn phụ thân đi chịu chết đó!”
Ánh sáng sớm từ chân trời dần rọi xuống, đất trời đầu xuân chẳng thấy cỏ xanh mơn mởn, lớp cỏ đã bị giẫm nát, khắp nơi đều là dân chúng bỏ chạy, già có, trẻ có, nam phụ lão ấu, người lớn gào gọi, trẻ con khóc thét, xe ngựa chen chúc đâm va hỗn loạn.
Sau lưng họ là từng đoàn thiết kỵ, tựa như mây đen cuồn cuộn, dần dần nuốt chửng ánh bình minh.
Mà trước mặt dân chúng trốn chạy lại xuất hiện một đội binh mã, họ đứng sừng sững bất động, dày đặc như rừng.
Thấy đội binh ấy, dân chúng như bắt được cọng rơm cứu mạng, liều mạng lao tới—— “Không có quân lệnh, cấm tiến lên, lập tức lui lại——” phía trước như bức tường đen vang lên tiếng quát đồng thanh, “Bằng không——giết không tha——”
Lui? Lui về đâu? Tiếng quát một đợt nối một đợt, càng lúc càng gấp, dân chúng ngoảnh đầu nhìn lại.
Phía sau cũng vang lên tiếng quát đồng loạt: “Trung Sơn Vương hộ giá triều đình, nhập kinh diện thánh, kẻ cản đường lập tức tránh ra——tránh ra——”
Tránh? Tránh về đâu? Ngựa vó cuồn cuộn như sóng trào, há mồm muốn nuốt người.
Tiêu Tuân cưỡi ngựa giữa biển người hỗn loạn, mặc lễ phục thế tử, trắng tinh như ngọc, nhẹ nhàng giơ tay, cất giọng bình thản: “Giết.”
Theo sau mệnh lệnh ấy, binh sĩ giương cao thuẫn giáp, thương dài vươn thẳng, hàn quang lóe sáng lạnh lẽo.
Phía trước, theo tiếng tù và vang dội, đội quân như bức tường đen cũng lập tức giương thuẫn dựng giáp, cung nỏ thủ sẵn, nửa quỳ dưới đất, vạn tiễn tề phát.
Chớp mắt, đao quang tiễn vũ nuốt trọn trời đất, đỏ lòm một vùng.
Gió xuân tháng Hai lướt qua mặt tựa dao sắc.
Mùi trong gió cũng tựa như mùi dao.
Mùi sắt rỉ.
Mùi máu tanh.
Sở Chiêu không quấn khăn che mặt để tránh gió lạnh và mùi máu tanh, nàng thậm chí còn ghì cương ngựa, nhìn về phía bên đường nơi có hai thân người gục ngã, đó là hai lão nhân tóc bạc, bên cạnh vương vãi túi bọc hành lý, dưới thân là vết máu đã khô cạn.
“Có lẽ bị cướp bóc, không phải do binh mã gây ra.” Đinh Đại Chùy không nhịn được cất lời.
Túi hành lý hiển nhiên từng bị lục lọi, thân thể hai lão nhân cũng bị lục soát qua, giày dưới chân không còn, mà đôi vớ lại sạch sẽ, chẳng giống như là đang chạy trốn mà làm rơi giày, mà là bị lột sau khi đã chết.
“Dẫu vậy cũng là vì binh mã mà ra.” Sở Chiêu nói, nếu không vì chiến loạn do binh mã gây nên, thì hai lão nhân ấy làm sao phải rời bỏ nhà cửa mang theo hành lý để rồi vong mạng giữa đường.
Sở Chiêu đưa mắt nhìn xung quanh, phía trước thấp thoáng có thể thấy bóng làng xóm, nhưng không thấy khói bếp, chẳng nghe tiếng gà chó, trong ruộng cũng không một bóng nông dân cày cấy.
Trinh sát từ phía trước chạy tới báo: “Trong làng… không còn một ai sống.”
Vậy thì tất có người chết.
Sở Chiêu siết chặt dây cương, tuy đã từng chứng kiến bao cảnh tượng bi thảm nơi chiến trường biên ải, nhưng nơi đó bởi đã chuẩn bị từ trước, tuân theo mệnh lệnh mà kiên cố phòng ngự, người dân đều được sắp xếp lánh nạn, trừ phi thành trì thất thủ, nếu không sẽ không có thương vong lớn nơi dân thường.
Nhưng hiện nay, giữa lòng trung thổ, vương gia và triều đình bất ngờ khai chiến, dân chúng không kịp trở tay, không nơi lánh thân —— mà cả hai bên đều là quan binh Đại Hạ.
Hai đội binh giao chiến tại nơi nào, nơi ấy có thể bị diệt tuyệt.
Một tòa thành nếu đột nhiên quan binh chia phe hỗn chiến, trong chớp mắt cũng có thể bị hủy hoại phân nửa.
“Sớm tiến lên.” Sở Chiêu hạ lệnh. Nàng không thể dừng lại chôn cất cho những dân làng này —— bởi nàng cần ngăn chặn thêm nhiều cảnh máu đổ hơn nữa.
Nàng thúc ngựa phi nhanh về phía trước, Đinh Đại Chùy suất lĩnh binh mã theo sát phía sau, tay cao giương hoàng kỳ Phượng Hoàng của Hoàng hậu.
Giờ đây, bọn họ đã là một đội ngũ vô cùng hùng hậu, phía trước có trinh sát tiền phong cưỡi ngựa lui tới, phía sau kỵ binh bộ binh chỉnh tề xếp hàng.
Hành quân nửa ngày, phía trước có binh mã phóng ngựa đến, đi đầu là một thiếu nữ.
“Tiểu Mạn tới rồi.” A Lạc vui mừng hô, còn thúc ngựa nghênh đón.
Nhưng Tiểu Mạn quay đầu làm ngơ, phóng thẳng đến trước mặt Sở Chiêu, nói: “Đã vây chặt Trung Sơn Quận rồi, binh mã trong quận cũng ngang ngửa với chúng ta.”
Lão Bạch lập tức theo sau: “Tấn công quận thành, chúng ta có năm phần thắng.”
Dù không thể hạ được thành, cũng có thể buộc Trung Sơn Vương phải điều binh tiếp viện, như vậy cũng coi như giải vây cho kinh thành.
Sở Chiêu lắc đầu: “Chỉ năm phần thắng, chưa đủ lay động Trung Sơn Vương.”
Vậy thì làm sao? Lão Bạch định nói điều thêm binh mã, Sở Chiêu đã vượt lên phía trước, cao giọng: “Thần tự thân ra trận.”
Hoàng hậu thân chinh công thành, một người liệu có thể địch nổi mười người chăng?
Tiểu Mạn bĩu môi, lặng lẽ theo sau.
…
Trong thành Trung Sơn Quận, trên phố liên tục có binh mã qua lại, hô lớn: triều đình binh mã đã vây thành, dân chúng đóng chặt cửa nẻo.
Dân chúng trốn trong nhà lo sợ bất an, mà lại bất lực — lúc này họ chẳng còn bận tâm ai đúng ai sai, ai có lý ai vô tình, bởi một khi binh đao khởi loạn, kẻ khốn khổ nhất vẫn là bọn họ.
Cuộc chiến vốn xa xôi, bỗng chốc đã đến ngay bên mình.
Tất nhiên vẫn có người sáng suốt than thở: “Chính bởi chiến sự xa xôi, mới dẫn đến hôm nay. Trung Sơn Vương từ khi đến đây đã sớm chờ ngày trở về kinh thành.”
Cuối cùng cũng chờ được cơ hội: Tiên đế băng hà, Tây Lương xâm phạm, trong ngoài rối ren — còn ai có thể cản được hắn huyết chiến quay về?
Trung Sơn Vương tàn một chân, nhưng tâm chí vẫn cứng như sắt.
Cũng có người oán trách: “Cũng là lỗi của Tiên đế, sao lại để một đứa nhỏ kế vị? Đáng lý Trung Sơn Vương nên làm Hoàng đế, hắn là thân đệ của Tiên đế, luận tư cách hay tuổi tác đều thích hợp nhất.”
Nếu sớm như vậy, đâu đến nỗi phải đánh nhau hôm nay?
Có người lại nói: “Tây Lương Vương cũng chẳng dám đánh tới, nếu có Trung Sơn Vương làm vua, quốc gia yên ổn, Tây Lương nào dám vọng động.”
Nhưng hiện giờ nói gì cũng vô ích — chiến sự đã không thể tránh khỏi, trong lúc công thủ giao tranh, họ cũng khó tránh khỏi bị vạ lây.
Không khí trong thành, lời bàn của dân chúng, Trung Sơn Vương đều chẳng màng.
Đã khai chiến thì mọi sự cứ để sau trận mới tính, đến khi hắn đăng cơ làm Đế, thiên hạ muốn gì nghe nấy, muốn làm gì dân chúng cũng đều tạ ơn khấu đầu.
Còn chuyện triều đình vây thành, Hoàng hậu thân chinh đến trước trận, ông ta cũng chẳng để tâm, còn cười nói với quan tướng bên mình: “Có thể cùng Hoàng hậu giao chiến, A Tuân ở kinh thành chẳng biết hâm mộ đến nhường nào.”
Bọn tướng lĩnh đều là tâm phúc, biết chuyện Tiêu Tuân từng có vướng mắc với nữ tử họ Sở, có người bật cười, có kẻ lạnh giọng mỉa mai: “Nữ tử họ Sở này vì ngôi Hoàng hậu thật là khổ tâm trăm bề, lần này vi thần sẽ cho nàng một bài học nhớ đời.”
Trung Sơn Vương cười sảng khoái, đang định cất lời tán thưởng, thì có người bước nhanh vào báo: “Vương gia, Hoàng hậu Sở nói muốn cùng người đàm phán.”
Đàm phán?
Không phải công thành ngay sao?
“Xem ra nàng cũng tự biết mình không thể chiếm được lợi.”
“Buồn cười thật, đến lúc này rồi còn đàm gì?”
“Chắc là muốn đầu hàng đó.”
“Vậy thì khỏi cần đàm, nàng cứ quay ngựa về giúp Thế tử đánh hạ kinh thành, rồi hãy nói chuyện.”
“Cũng chẳng còn gì để đàm. Muốn làm vợ Thế tử ư? Quá muộn rồi!”
Trong điện nghị luận ồn ào, lời lẽ châm chọc đầy rẫy.
Trung Sơn Vương mỉm cười nghe hết, khoát tay ngăn lại: “Đã là Hoàng hậu muốn đàm, chúng ta còn sợ gì?” Ông ta nhìn người tới, nói: “Truyền lời đến Hoàng hậu, bản vương chân tàn không tiện ra ngoài, nhưng Trung Sơn Vương phủ cửa lớn rộng mở, cung nghênh Hoàng hậu giá lâm.”
Cửa lớn Trung Sơn Vương phủ mở đón Hoàng hậu — xem nàng có dám tới chịu chết hay không?
