Thánh chỉ bị ném vào lò lửa, cháy bừng lên thành làn khói đen, khét lẹt khiến gương mặt mọi người trong trướng lều đen như đáy nồi.

Trong trướng tĩnh lặng chẳng chỉ có một mình Tiêu Tuân, đối diện với hắn còn có ba vị triều quan.

Bọn họ biết rõ Tiêu Tuân lần này đến không mang ý tốt, nhưng cũng không ngờ hắn lại trực tiếp đốt luôn thánh chỉ ngay trước mặt họ.

Hành động ấy chẳng chút nể mặt, là xé toạc mọi thể diện.

“Thế tử!” Vị quan đứng đầu nghiêm giọng quát lớn, “Ngươi to gan!”

Tiêu Tuân bật cười, lúm đồng tiền sâu lún: “Đại nhân, nếu ta không gan lớn, liệu có thể đứng ở đây không?

Trong mắt các ngươi, Tiêu Tuân ta là kẻ nhát gan sao?

Ta đến đây vì việc gì, các ngươi tự biết; các ngươi đến đây vì việc gì, trong lòng các ngươi cũng rõ.”

Hắn giơ tay chỉ vào thánh chỉ đang cháy.

“Nghĩ rằng chỉ cần mang theo thứ này là có thể cản ta sao?”

Một vị quan nghiêm giọng: “Tiêu Tuân, quả nhiên phụ tử các ngươi trái lệnh thánh, muốn làm điều phản nghịch sao?”

Tiêu Tuân khẽ thở dài: “Thánh huấn là gì, phản nghịch là gì?

Các ngươi quên rằng ta cũng họ Tiêu, phụ thân ta cũng mang huyết mạch hoàng thất?

Tiên đế hoang dâm vô đạo, dạy con bất thành, làm ra những chuyện trái luân thường, ngôi báu ấy vốn nên nhường lại cho bậc hiền tài.

Để một hồi tử lên ngôi, để một tên tiểu lại xuất thân hèn kém, một kẻ ngoại thích chấp chính triều đình, đó mới là nghịch đạo.”

“Hiền tài ư? Hiền tài mà lại ức hiếp một đứa trẻ mồ côi kế vị?” Quan viên lạnh lùng nói, “Hiền tài mà lấy bá tánh làm thuẫn giáp để uy hiếp triều đình?”

Một người khác trầm giọng: “Thánh chỉ này là để giữ thể diện cho phụ tử các ngươi, khuyên các ngươi quay đầu là bờ, mọi sự vẫn còn kịp.”

Tiêu Tuân cười ha hả, Thiết Anh liền bước lên một bước, vung đao chĩa thẳng vào vị quan kia.

Quan viên biến sắc, song vẫn giữ lưng thẳng tắp không lùi lại.

“Chưa giết vội.” Tiêu Tuân nói, “Chưa đến lúc.”

Thiết Anh thu đao lui lại.

“Ức hiếp trẻ thơ.” Tiêu Tuân khẽ nói, “Năm xưa phụ vương ta chẳng phải cũng chỉ là một đứa trẻ sao?”

Hắn nhìn thẳng vào ba vị quan viên.

“Lấy dân làm thuẫn giáp—không chỉ ta, mà cả các ngươi nữa.”

“Thánh chỉ các ngươi ban ra là để ai xem? Không phải ta, mà là để lừa gạt dân chúng.”

“Mười vạn đại quân Kinh Doanh đã lập trận ở tiền phương, bốn phương tám hướng, mười mấy vạn quân các quận đã vây đến, chỉ đợi ta không tiếp thánh chỉ, không nghe chiếu dụ, là có thể lấy tội khi quân khởi chiến.

Đến khi ấy, đao kiếm vô tình, vó ngựa sấm rền nghiền nát dân chúng, triều đình các ngươi liền có thể phủi tay nói không phải lỗi của mình.”

Nói tới đây, Tiêu Tuân nở nụ cười.

“Nhưng các ngươi yên tâm, tấm lòng của triều đình, ta sẽ không phụ.”

“Ta tiếp thánh chỉ, nghe theo mệnh lệnh, bảo vệ Kinh thành.”

“Nhưng, có một câu các ngươi chớ quên.”

“Tướng ngoài trận, quân lệnh bất thọ.”

Dứt lời, hắn ra hiệu cho Thiết Anh.

“Đưa ba vị đại nhân nghỉ ngơi đi.”

Không để ba người kịp phản ứng, Thiết Anh đã rút đao ra, trong khoảnh khắc đánh cho ba người ngất lịm, ngã gục xuống đất.

Tiêu Tuân chẳng buồn liếc nhìn, đạp qua người họ bước ra ngoài.

“Chư vị, ba vị đại nhân cũng sẽ lưu lại, cùng chúng ta bảo vệ Kinh thành.” Hắn đi ra ngoài doanh trại, tuyên bố với dân chúng đang tụ tập quanh đó, “Dù Vệ tướng quân Sở Lăng không có mặt, Tây Lương cũng đừng hòng xâm nhập Đại Hạ ta, không được làm tổn thương một người dân nào của Đại Hạ.”

Dân chúng đồng thanh hò reo vang dội.

Giữa tiếng reo hò, Tiêu Tuân quay đầu nói với các tướng sĩ sau lưng: “Ngày mai nhổ trại, chia quân làm bốn đường tiếp tục tiến về Kinh thành.”

Các tướng đồng thanh đáp lời.

Tiêu Tuân lại quay đầu nhìn về phương tây bắc, tiếc rằng, thiếu nữ ấy chẳng thể tận mắt chứng kiến hắn chinh phục Kinh thành thế nào nữa.

Giữa đêm, quân Kinh Doanh vẫn chưa dừng bước.

Trương Cốc đứng ngoài doanh trại, vẻ mặt trầm ngâm.

“Đầu lĩnh.” Một dịch binh đồng bạn chạy đến thấp giọng nói, “Chuyện này không ổn đâu.”

“Dĩ nhiên là không ổn.” Trương Cốc trừng mắt nhìn hắn, “Ngươi ngốc sao? Còn tưởng mọi chuyện là ổn à?”

Đột nhiên, Kinh Doanh điều động một lượng lớn binh mã, nói rằng triều đình phái Trung Sơn Vương cùng Kinh Doanh hợp lực bảo vệ Kinh thành—những lời như vậy cũng chỉ để dỗ dành dân chúng mà thôi.

Trung Sơn Vương lấy đâu ra binh mã?

Một chư hầu vương mà tư tàng binh mã, đó chính là trọng tội có thể xử tử.

Huống chi, binh mã đông đảo điều động đến vùng ngoại ô cách Kinh thành tám trăm dặm, doanh trại truyền tín như bọn họ hoàn toàn không nhận được tin tức nào.

Hiển nhiên binh mã của Trung Sơn Vương đã tránh khỏi sự giám sát của triều đình.

Binh mã này muốn làm gì, há còn cần đoán nữa?

Tên dịch binh nọ thấp giọng nói: “Đầu lĩnh, ta nói là… triều đình cũng có điểm không ổn.”

Trương Cốc nhìn hắn: “Triều đình lúc này cũng chỉ còn cách ấy, tận lực ngăn chặn thôi. Nếu không ngăn được—binh mã chẳng phải đã bố trí sẵn ngoài Kinh rồi sao?”

Binh mã các châu quận đều đã sẵn sàng chờ lệnh, từ lâu đã chuẩn bị đối phó nội loạn.

“Không phải.” Dịch binh sốt ruột nói, “Ta nói là triều đình đến giờ vẫn chưa truyền tin cho Sở hoàng hậu. Đây chẳng phải là muốn giấu kín với hoàng hậu sao?”

Tín báo bị phía Trung Sơn Vương chặn đứng, nhưng triều đình đáng lý ra phải khôi phục rồi mới phải. Hoàng hậu vẫn còn ở biên quận, có chuyện lớn như thế này, sao không báo cho người một lời?

Trương Cốc đáp: “Tình thế bên Sở hoàng hậu cũng hết sức nguy cấp, có nói với người thì sao? Muốn người điều binh cứu viện ư? Vậy biên quận phải làm sao?”

Dịch binh im lặng hồi lâu, cũng thấy có lý.

Sở tướng quân đã không còn, Sở hoàng hậu lại một mình đối đầu Tây Lương Vương, không biết đã hao tổn tâm lực đến mức nào, tình hình Kinh thành thực sự là không thể gánh thêm nữa.

Trương Cốc ngẩng nhìn phương tây bắc, nói: “Mong rằng Sở hoàng hậu sau khi biết tin, đừng quá lo lắng.”

Trương Cốc nói nhỏ: “Hắn tuổi còn nhỏ, nhưng làm ở trạm dịch quê nhà nhiều năm, chẳng phải thật sự không hiểu gì.

Mà không hiểu cũng tốt, giờ trên đường ải trạm trùng trùng, kẻ không giống dịch binh nhất mới dễ xông qua được.”

Mặc cho triều đình không chịu truyền tin nguy cấp ở Kinh thành đến Sở hoàng hậu, mặc cho bọn họ cũng lo lắng tin này sẽ khiến người bất an, nhưng lúc trước khi hoàng hậu cùng Tạ Yến Lai rời đi đã dặn đi dặn lại, dù Kinh thành xảy ra chuyện gì, bất kể triều đình có phát tin hay không, Trương Cốc cũng phải truyền đạt ngay lập tức, nhanh nhất, sớm nhất.

Cho nên, ngay khi nhận ra tình thế bất ổn, trước khi quan tuyên chỉ lên đường, trong tình hình tín báo bị cắt đứt, Trương Cốc đã lén phái hai dịch binh rời khỏi Kinh thành.

Tình hình lúc này, chiến sự như chỉ mành treo chuông, đường đi ắt chẳng bằng phẳng.

Trương Cốc cùng dịch binh không nói thêm, mang theo lo lắng và trông đợi, nhìn về phía tây bắc.

Tiết đầu năm không xua nổi chút giá lạnh nào, càng về tây bắc, gió xuân đầu mùa lại càng buốt hơn cả đông sâu.

Nhưng gió có lạnh mấy cũng chẳng ngăn nổi dòng máu tuôn trào.

Tiểu binh bật khóc nức nở, thân thể run rẩy không thôi, chỉ hận không thể cởi hết áo bào trên người để quấn lấy vết thương cho bằng hữu.

Thân thể bằng hữu trúng đầy mũi tên, hắn muốn băng bó cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Lúc xông qua cửa ải, bằng hữu kia lấy thân mình che chắn cho hắn, chặn lại cơn mưa tên phía sau.

“Nhị Hỉ.” Bằng hữu nắm chặt tay hắn, “Ngươi là đồ nhà quê, chưa thấy qua cảnh chết chóc sao? Khóc cái gì mà khóc.”

Ở trạm dịch quê làm gì thấy cảnh chết chóc, người còn chẳng gặp được mấy ai, tiểu binh Nhị Hỉ nức nở: “Vương ca, Vương ca, ca đừng chết, ca chết rồi ta biết làm sao đây.”

Vị dịch binh họ Vương rủa thầm một câu, nhưng hơi sức đã cạn, chẳng có chút uy lực nào.

Hắn gắng hít vài hơi, nói: “Ta sống hay chết không quan trọng, mau đi đi, nếu không bọn chúng đuổi đến, ai cũng chẳng thoát.”

Nhị Hỉ còn đang loay hoay băng bó, liều mạng lắc đầu: “Ta không được, một mình ta không làm được.”

Lão Vương mắng một tiếng thô tục: “Ngươi làm ta tức chết mất.” Hắn túm lấy tay Nhị Hỉ, “Tiểu tử, nghe ta nói, đừng quên chúng ta là ai—là dịch binh hoàng hậu nương nương tín trọng nhất, ngươi được chọn vào đây, tức là ngươi được việc!”

Nhị Hỉ vẫn lắc đầu: “Không, lúc ta được chọn vào, các người còn chưa được hoàng hậu tín trọng, hoàng hậu nương nương cũng đâu biết ta là ai.”

Lão Vương tức mà bật cười: “Vậy thì lần này ngươi hãy chứng minh cho hoàng hậu nương nương thấy—ngươi rất được việc!” Nói xong, hắn vươn tay ấn mạnh mũi tên cắm ở ngực, “Mau cút cho ta!”

Theo tiếng hét ấy, hắn trúthi thở cuối cùng, không còn động tĩnh gì nữa.

Nhị Hỉ cũng hét lên một tiếng, ôm đầu gào khóc, nhưng khoảnh khắc sau, hắn lảo đảo đứng dậy, lao mình vào rừng sâu giữa gió lạnh, thân ảnh dần biến mất.

Những chuyện sau đó, Nhị Hỉ cũng chẳng nhớ rõ nữa.

Trong mộng, hắn chỉ lặp lại những ngày tháng cũ.

Ở trạm dịch làng quê ngồi xổm xem các dịch binh đi ngang oai phong lẫm liệt—tất nhiên, trong mắt người khác, dịch binh mặt mũi lấm lem, cực khổ vất vả.

Hoặc là mơ thấy mình vào Kinh Doanh, làm dịch binh, lòng mừng khôn xiết.

Còn cùng Trương đầu lĩnh đi dạo phố, thấy biết bao người, biết bao món ngon, còn thấy có người bị áp giải giữa phố bị đánh, nam nhân cầm roi quất mạnh lên thiếu niên ấy.

Trương đầu lĩnh đẩy hắn: “Mau lên!”

Lên đâu? Lên phía trước ư? Không được, sẽ bị roi quất trúng.

Hắn chẳng còn tâm trí xem náo nhiệt, chỉ muốn về nhà, hắn lùi lại, Trương đầu lĩnh đẩy hắn tới, hắn lảo đảo ngã nhào về phía trước, nam nhân kia giơ roi quật tới— Nhị Hỉ thét lên, ôm đầu, cơn đau xé thịt ập đến, có người giữ chặt tay hắn, tiếng ồn ào vây quanh.

“—Tỉnh rồi.”

“Qua khỏi rồi.”

“Mau báo cho hoàng hậu!”

Hoàng hậu?

Thần trí của Nhị Hỉ dần dần trở nên rõ ràng.

Phải rồi, Trương đầu lĩnh bảo hắn tìm Hoàng hậu, là vì chuyện gì nhỉ?

Nhị Hỉ đưa tay sờ soạng khắp người—tín báo, tín báo đâu rồi— Lại có người nắm lấy tay hắn.

“Ta đã lấy được tín báo rồi.” Một giọng nữ trong trẻo vang lên, “Ngươi cứ yên tâm.”

Lấy được rồi sao?

Thật sự lấy được rồi sao?

Vương ca chết rồi! Vương ca đã chết! Hắn không được, một mình làm sao chuyển tin cho được?

Thấy tên dịch binh lại bắt đầu hoảng loạn bất an, Sở Chiêu nắm chặt tay hắn, dặn các y sĩ: “Để hắn nghỉ ngơi thêm đi.”

Y sĩ lập tức đến rót thuốc, nhìn thấy tên dịch binh này dần dần chìm vào giấc ngủ.

“Tiểu thư, A Cửu đã trở về.” A Lạc đứng ở cửa khẽ nói.

Sở Chiêu lại nhìn dịch binh đang ngủ say, sau đó bước ra ngoài.

Tạ Yến Lai đã sải bước đi tới, nói: “Từ Trung Sơn quận đến Kinh thành, các trạm dịch đều đã bị khống chế.”

Nói đến đây, hắn liếc mắt nhìn nội thất.

“Tên tiểu tử này mà vẫn có thể lách qua được, đúng là không dễ.”

Lần đầu tiên nghe hắn khen người khác như vậy, Sở Chiêu thoáng liếc hắn một cái, nhưng ngay câu tiếp theo lại là— “Nếu là ta, đã không mất nhiều thời gian thế.”

Sở Chiêu vừa bực vừa thở dài, ngắt lời: “Tình hình Kinh thành thế nào?”

Tạ Yến Lai đáp: “Yên tâm đi, dù Trung Sơn Vương hành động bất ngờ đến mấy, triều đình cũng đã có đề phòng từ sớm rồi.”

Ngay từ lúc Tây Lương khai chiến, biên quận nghênh chiến Tây Lương thì triều đình đã bắt đầu chuẩn bị đối phó với Trung Sơn Vương.

Dù thủ đoạn Trung Sơn Vương vượt qua dự liệu, phá vây quân phòng, cắt đứt tin tức, tiến thẳng về Kinh thành, nhưng triều đình không phải hoàn toàn bị động.

Chung Trường Vinh nhìn sa bàn, trầm giọng: “Không cần lo, Kinh Doanh có mười vạn binh, binh mã các châu quận khác nhanh nhất cũng có thể điều động được hai mươi vạn, Trung Sơn Vương muốn phá Kinh thành không phải dễ.”

Sở Chiêu không nói gì.

Tạ Yến Lai nhếch mép: “Đừng lo cho tiểu hoàng đế, người khác không tin được, chẳng lẽ ngươi còn không tin Tạ Yến Phương?

Hắn ở trong Kinh, ai dám phá thành?” Nói đến đây cười khẩy, “Không chừng hắn vẫn đang trông chờ trận chiến này đấy.”

Lần trước Kinh thành loạn lạc, Tạ Yến Phương chịu thiệt thòi lớn, vị công tử danh chấn thiên hạ cuối cùng hai tay trắng, lần này hắn nhất định sẽ lấy lại danh tiếng.

Sở Chiêu nói: “Ta không lo.”

Năm xưa, khi Tiêu Tuân chiếm hết thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Tạ Yến Phương mưu phản vẫn khiến Tiêu Tuân liên tiếp bại lui.

Nay Tạ Yến Phương trấn thủ Kinh thành, lại chiếm đủ thiên thời địa lợi nhân hòa, Tiêu Tuân muốn chiến thắng lại càng vô vọng.

Chỉ là— Đó là chiến tranh.

Đánh nhau với Tây Lương còn ở biên ải, nơi hoang vu ít người.

Trung Sơn Vương giao chiến cùng triều đình, lại là ở trung tâm Trung Nguyên, chốn phồn hoa đông đúc— Công thành chiếm địa, sắt thép binh đao, cảnh tượng tàn khốc khôn lường.

Hơn nữa, còn có một mối nguy— Sở Chiêu bỗng nâng giọng cao hẳn: “Tiểu Mạn!”

Ngoài cửa không có ai đáp lời, Sở Chiêu cũng không gọi thêm, chỉ chốc lát sau, Tiểu Mạn mới chầm chậm bước vào, vẻ mặt không vui.

“Làm gì?” Nàng lạnh nhạt, quay đầu qua một bên.

“Kinh thành và bên này bị cắt đứt liên lạc.” Sở Chiêu nói.

Tiểu Mạn hừ lạnh một tiếng: “Quan binh các ngươi đúng là vô dụng.”

Chung Trường Vinh trừng mắt nhìn nàng, Tạ Yến Lai lại thuận miệng phụ họa: “Cũng thật chẳng ra gì.”

Sở Chiêu không để tâm lời họ, tiếp lời: “Ta muốn nhờ các ngươi liên lạc với Kinh thành.”

Tiểu Mạn xoay đầu, không nói gì.

Chung Trường Vinh lạnh giọng: “Không cần người ngoài, chúng ta tự mở đường lại là được, đâu phải không có người.”

Sở Chiêu nhìn ông nói: “Người của chúng ta đương nhiên vẫn phải làm, nhưng có việc, để Tiểu Mạn bọn họ làm sẽ càng hiệu quả hơn.” Nói đoạn, nàng trầm ngâm giây lát, rồi cầm bút viết một phong thư ngắn, đem ấn Phượng tỉ điểm lên, gói lại đưa cho Tiểu Mạn, “Chuyện khác không bàn, chỉ cần đưa thư này đến tay Sở Đường là được.”

Tiểu Mạn tuy còn ngoảnh mặt, không nói lời nào, nhưng vẫn vươn tay nhận lấy thư, xoay người rời đi.

Chung Trường Vinh chẳng buồn nhìn đến tiểu nha đầu kia, quay sang hỏi Sở Chiêu: “Tiểu thư lo cho đại lão gia và cả nhà có nguy hiểm sao?”

Không thể nào, Sở Lam và cả nhà đều ở trong Kinh thành, nếu Kinh thành còn an toàn thì họ có chuyện gì được?

Tạ Yến Lai bên cạnh “ồ ồ” hai tiếng.

“Chính nghĩa chi sư.” Hắn nói, nhìn Sở Chiêu nhướng mày cười khẽ, “Ngươi thảm rồi.”