Trời tối, hoàng thành đèn đuốc sáng rực, tẩm cung của hoàng đế người ra kẻ vào tấp nập.

Sở Chiêu vừa tắm gội xong thì thấy bảy tám cung nữ đứng hầu bên, bất giác ngẩn người.

Đã lâu rồi nàng không được nhiều người hầu hạ như thế này.

“Nương nương, cánh tay này là bị thương sao?” Một cung nữ nâng cánh tay nàng, dè dặthi.

Sở Chiêu nghiêng đầu nhìn, thấy một vết xước dài trên cánh tay, không sâu nhưng kéo dài, nàng nghĩ một chút: “Là vết dao chém.”

Các cung nữ nâng tay nàng, vẻ mặt đầy thương xót.

Sở Chiêu mỉm cười: “Chỉ là sượt qua thôi, không phải bị chém trúng, nếu không thì còn nghiêm trọng hơn thế này nhiều.”

Lại có một cung nữ nhìn kỹ má nàng, kinh hô lên: “Nương nương, mặt người cũng từng bị thương!”

Tức thì các cung nữ vây quanh.

Sở Chiêu cười khoát tay: “Dẫu sao cũng là ra trận, chẳng phải đi du ngoạn, chỉ bị thương ngoài da đã là may mắn rồi.”

“Chúng nô tỳ tất nhiên hiểu được đao kiếm không có mắt, sinh tử trong khoảnh khắc.” Một cung phụ nhân khẽ nói, “Chỉ là cảm phục nương nương dũng mãnh, lại hận rằng chúng nô tỳ chẳng thể góp chút sức.”

Sở Chiêu mỉm cười đứng dậy: “Bổn cung là nương nương, cũng là con gái tướng quân. Hơn nữa bổn cung tin rằng nếu các ngươi lâm vào tình cảnh ấy, chắc chắn cũng sẽ dũng cảm như bổn cung.”

Các cung nữ đều bật cười.

“Nương nương quá khen rồi.” “Muội nghĩ muội thật sự không sợ.” “Muội đánh không lại bọn họ, nhưng muội sẽ ôm lấy không buông, để nương nương tới chém.” “Muội có thể cào bọn họ, móng tay muội dài lắm.”

Trong bồn tắm lời qua tiếng lại rộn rã, cung nữ cùng nương nương nói cười là chuyện thường, nhưng chuyện trò toàn là đánh nhau giết người, thì đúng là chưa từng thấy, cung phụ đứng bên cũng cười, không ngăn cản.

Nay trong cung đã có chủ nhân mới, dĩ nhiên mọi thứ phải theo ý chủ nhân.

A Lạc từ ngoài thò đầu vào: “Nương nương, điểm tâm đêm đưa tới rồi, người mau ra ăn thôi.”

Ngay cả cung nữ cũng dám giục hoàng hậu, cung phụ vẫn cười, không nói gì, chỉ nhìn vị hoàng hậu bị giục khẽ cất tiếng: “Đến đây, đến đây.” Rồi cùng cung nữ tiến lên, lau người, thay y phục cho Sở Chiêu.

Sở Chiêu bước ra, thấy trong tẩm điện trên bàn bày đầy sơn hào hải vị, Tiêu Vũ đang chăm chú nhìn.

“Tỷ tỷ.” Tiêu Vũ trông thấy nàng liền chạy tới, nắm lấy tay nàng.

Sở Chiêu hỏi: “A Vũ đói chưa? Hôm nay bận rộn cả ngày.”

Vừa hồi cung liền thượng triều, đến chạng vạng mới hạ triều, sau đó còn tiểu triều hội, mãi đến đêm mới trở về nội cung mà thong thả.

Tiêu Vũ lắc đầu: “Không đói.” Rồi lại gật đầu, “Nhưng ăn cùng tỷ tỷ, ta có thể ăn hai bát cơm.”

Sở Chiêu cười: “Vậy thì không được, tỷ tỷ sẽ không để đệ ăn hai bát cơm vào buổi tối đâu.”

Tiêu Vũ cùng nàng ngồi xuống trước án, Tề công công đích thân hầu hạ.

“Ngự thiện phòng đúng là đưa tới hết những món nương nương yêu thích.” Ông ta cười nói, “Canh bổ cũng vô số kể, nhưng bồi bổ cũng đâu thể một đêm là đủ.”

Sở Chiêu cười: “Họ có lòng rồi.”

Tề công công chăm chú nhìn sắc mặt nàng: “Nương nương cần phải bồi bổ mấy ngày mới được.” Lại nói, “Người của Thái y viện ban nãy cũng định vào thỉnh mạch cho nương nương, lão nô đã bảo họ để mai hẵng đến.

Đêm nay để nương nương được an tĩnh ngủ một giấc ngon, đó mới là bổ dưỡng nhất.”

Sở Chiêu gật đầu mỉm cười: “Tề công công nói rất đúng, quả thật ta đang thiếu ngủ nhất đấy.” Nàng đưa tay vuốt vai Tiêu Vũ, “Thời gian này, ta chưa từng ngủ ngon một giấc nào.”

Tiêu Vũ dựa đầu vào cánh tay nàng, khẽ nói: “Đệ cũng vậy.”

Sở Chiêu nhẹ nhàng xoa vai hắn: “Bách tính gặp nạn, quốc gia chưa yên, ai cũng có thể ngủ yên, chỉ riêng hoàng đế không thể. Đó là cái khổ của thiên tử, A Vũ của chúng ta đành phải chịu khổ vậy.”

Tiêu Vũ ngồi thẳng người, nhìn Sở Chiêu: “A Vũ từng nếm qua nỗi khổ mất song thân, trên đời chẳng còn khổ gì khiến ta sợ nữa.”

Lời này vốn không nên phát ra từ miệng một đứa trẻ. Tề công công chua xót trong lòng — mất cha mẹ rồi, trẻ con cũng chẳng còn là trẻ con được nữa.

Sở Chiêu nhìn thiếu niên, bỗng cười nói: “Tỷ tỷ có một bí mật ——”

Nàng chưa dứt lời, lại quay sang nhìn Tề công công mỉm cười.

“Tề công công, bổn cung muốn nói một bí mật với bệ hạ, người lui ra trước đi, mang theo người hầu.”

Tề công công vui vẻ đáp lời, lập tức dẫn đám người rời đi, tẩm cung chỉ còn lại hai người.

“Tỷ tỷ.” Tiêu Vũ mắt sáng lấp lánh, còn cố hạ giọng, “Bí mật gì vậy?”

Sở Chiêu cúi xuống, thì thầm bên tai hắn: “Mẫu thân tỷ vẫn còn sống.”

Tiêu Vũ trừng to mắt, bật người đứng dậy: “Thật sao!”

Sở Chiêu vội ra hiệu suỵt.

Tiêu Vũ lập tức đưa tay bịt miệng, cảnh giác nhìn quanh, đôi mắt dưới ánh đèn cung rạng rỡ linh động.

Tề công công đứng ngoài điện thấy cảnh ấy thì bật cười, đẩy một tiểu thái giám đang thò đầu nhìn: “Tránh ra, đừng quấy rầy bệ hạ và nương nương nói chuyện.”

Tiểu thái giám cười hì hì lùi vài bước, nhìn hoàng thành dưới màn đêm trầm mặc cảm thán: “Nương nương vừa trở về, cảm giác bệ hạ cũng thay đổi rồi, chẳng giống hoàng đế nữa, mà giống một đứa nhỏ.”

Tề công công cũng nhìn hoàng thành: “Bệ hạ vốn dĩ vẫn là một đứa trẻ.”

Theo lời hoàng hậu, là đứa trẻ không thể không chịu khổ.

Cũng may, vẫn còn người muốn hắn làm đứa trẻ, vẫn còn người yêu thương hắn như một đứa trẻ.

“Thật là tốt biết bao.”

Tiêu Vũ ngồi xuống, nhìn Sở Chiêu, ánh mắt vừa kích động vừa ngưỡng mộ.

“Tỷ tỷ còn có mẫu thân.”

Sở Chiêu khẽ thở dài, nhẹ giọng nói: “Mẫu thân tỷ xuất thân thấp hèn, cùng phụ thân tỷ vì duyên cớ mà chia ly.

Hơn nữa, tỷ cũng không thể gọi bà là mẫu thân, càng không thể nói cho thiên hạ biết rằng tỷ còn có mẫu thân.”

Chuyện của người lớn đối với trẻ nhỏ là điều khó hiểu, nhưng có một điều thì đơn giản. Tiêu Vũ nói: “Nhưng tỷ vẫn có mẫu thân, như vậy là đủ rồi.”

Nói rồi vẻ mặt thoáng buồn.

“Thật ra, ta cũng rất muốn phụ mẫu còn sống.”

“Chỉ cần còn sống là tốt rồi, cho dù phụ thân vẫn chẳng chơi với ta, dù mẫu thân vẫn thường rầy la ta.”

Sở Chiêu ôm lấy hắn, vỗ nhẹ lên vai, dịu giọng: “A Vũ, tỷ tỷ còn có mẫu thân, thì mẫu thân của tỷ tỷ cũng là mẫu thân của A Vũ.”

Tiêu Vũ dựa đầu vào vai nàng, gật đầu thật mạnh.

Hắn biết, người đã chết thì không thể trở lại.

Giờ hắn cũng chẳng mong mỏi nữa.

Chỉ cần còn có Sở tỷ tỷ ở bên, là đủ rồi.

Đặng Dịch ừ khẽ, chuyện này hắn đã quen rồi, chỉ cần hắn ở trong cung, tối nào ngự thiện phòng cũng đưa đồ ăn khuya tới.

Cửa mở ra, bước chân lộn xộn vang lên.

“Thái phó, chính vụ nhiều, cũng nên chú ý nghỉ ngơi.” Một giọng nữ trong trẻo vang lên.

Người mau đi nghỉ đi, nương nương hiện ở trong cung, nếu lỡ buổi triều sớm e sẽ bị dị nghị đấy.”

Sở Chiêu ngồi xuống đối diện, thở dài một hồi, như thể cả người thả lỏng: “Không sợ, ta đã có thể bình an trở lại nơi này, thì chẳng sợ điều tiếng gì nữa.”

Nói rồi nàng mỉm cười.

“Chẳng điều tiếng nào làm gì được ta cả.”

Trước kia là được tiên đế nâng đỡ mà lên ngôi hậu, nay chính nàng tự lập công danh, vị trí hoàng hậu càng thêm vững vàng.

Sở Chiêu tự tay rót trà, nâng chén: “Hôm nay ta có thể trở về, công lao của Thái phó không nhỏ. Ta lấy trà thay rượu, kính Đặng đại nhân một chén.”

Đặng Dịch nhìn nàng, cũng nâng chén trà trước mặt.

“Trên đường đi, ta đã uống ba chén trà.” Sở Chiêu giơ ba ngón tay với hắn.

Đặng Dịch ồ một tiếng, nhận lấy bát mì cá ngân do tiểu lại dâng lên.

Tiểu lại lại cung kính hỏi: “Nương nương có muốn nếm thử bát ngân ngư diện này không ạ?”

Nội thị đưa điểm tâm đêm đã lui ra, không phải ai cũng có thể hầu hạ cận kề, hoàng hậu tuy có dẫn theo một cung nữ, nhưng nàng kia chỉ đứng một bên, đừng nói đến việc hầu hạ, ngay cả nhìn nhiều một chút cũng bị lườm cho một cái.

Tiểu lại biết rõ thân thế của Sở Chiêu, gia đình Sở Lam cũng tầm thường, Sở Lăng tất nhiên chẳng thể ban cho nàng một tỳ nữ được dạy dỗ theo khuôn phép quyền quý kinh thành.

Người hầu đắc lực nhất bên cạnh hoàng hậu, giết người không phải chuyện lạ, còn hầu hạ thì chưa chắc.

Chỉ còn hắn tự thân ra tay.

Dĩ nhiên, đó cũng là vinh hạnh của hắn.

Tiểu lại cười: “Thái phó đại nhân thích món này nhất, ngự thiện phòng lần nào cũng chuẩn bị sẵn.”

Sở Chiêu cười: “Vậy ta cũng nếm thử, Thái phó hiểu rõ món ăn trong cung còn hơn ta.”

Dù nàng là hoàng hậu, nhưng quả thật chưa ở trong cung lâu bằng Thái phó.

Sở Chiêu cười: “Tạ đại nhân sẽ không giận ta vì thế tử Trung Sơn Vương nhận tội đâu, ngài ấy chỉ cảm thấy việc ta tự tiện làm như vậy là quá mạo hiểm.”

Trong lời ấy, chữ “tự tiện” đã đủ rõ ràng, xem ra nàng đã dỗ được Tạ Yến Phương rồi.

Nương nương lần sau làm việc, hãy báo trước một tiếng với bổn quan.

Cứ thế im lặng hành động, không chỉ khiến người ta trở tay không kịp, còn khiến người… thấy xa cách.”

Sở Chiêu cầm bát mì ăn, nghe vậy bật cười: “Vậy, nếu ta nói, Thái phó sẽ nghe chăng?”

Đặng Dịch cau mày nhìn nàng.

“Không nghe.” Sở Chiêu nghiêm mặt, thay hắn trả lời, “Có khi còn ngăn cản ta nữa. Như vậy cũng khiến chúng ta xa cách thôi.”

Sở Chiêu không ngại lối nói cạnh khóe của hắn, lại bật cười: “Đặng đại nhân, sao lại nói chuyện khách khí như thế.” Rồi quay sang nói với tiểu lại đang đứng bên: “Ta cũng muốn nếm thử chén canh mận này.”

Tiểu lại lập tức vâng lời.

“Ta không phải không tin ngài.” Sở Chiêu nói tiếp với Đặng Dịch, “Cũng không phải không tin Tạ đại nhân.

Chỉ là, có những việc, giữa người với người nhất định sẽ có dị biệt, chúng ta xuất thân khác nhau, trải nghiệm khác nhau, cái nhìn và mong cầu tự nhiên cũng chẳng giống nhau.”

Sở Chiêu bật cười ha ha, nhận lấy chén canh mận tiểu lại đưa đến, nửa thật nửa đùa nói: “Chớ xem thường ta, người từng trải qua sinh tử như ta, chẳng khác nào sống thêm một đời.”

Vừa nói vừa uống một ngụm, lập tức nhăn mặt.

“Đặng đại nhân, khẩu vị gì vậy, chua quá trời!”

Tiểu lại vội đưa trà.

Sở Chiêu cười: “Khẩu vị nặng cũng bị ngài nói cho ra vẻ văn nhã.”

Đặng Dịch không đáp, chọn một miếng điểm tâm ăn.

“Lần này ta trở về, cảm khái lớn nhất, Đặng đại nhân biết là gì không?” Sở Chiêu hỏi.

Sở Chiêu lại bật cười: “Đặng đại nhân đừng mãi nói đùa.”

“Ta nói đùa gì đâu, chẳng phải là lời người nói sao?” Đặng Dịch đáp, “Trải qua một phen sinh tử, chẳng lẽ không sinh chút cảm ngộ ‘nhân sinh như mộng’?”

Sở Chiêu gật đầu cười: “Cũng có lý.” Rồi khẽ đập bàn trách nhẹ, “Đặng đại nhân đừng ngắt lời, nghe ta nói đã.”

Đặng Dịch mím môi, không nói nữa, giơ tay làm động tác “xin mời”.

Sở Chiêu chỉnh lại tư thế, nghiêm giọng nói: “Ta muốn làm hoàng hậu.”

Sở Chiêu cũng không nhịn được, cười đáp: “Ta xin hoàng hậu vị từ tiên đế, thật ra là vì phụ thân ta, cũng vì an nguy bản thân ta, ngoài ra không nghĩ gì nhiều.”

Là để bù đắp tiếc nuối, là để ngăn Tiêu Tuân đăng vị, là để không lặp lại vận mệnh đời trước.

Thậm chí nàng từng nghĩ, đưa tiễn phụ thân xong, bù đắp hết những điều nuối tiếc, quốc gia yên ổn, nàng sẽ rời khỏi hoàng thành, đến biên quận sống tiêu dao tự tại.

“Nhưng sau một lần sinh tử, ta đã hiểu, muốn tiêu dao tự tại, thì phải có sức mạnh.”

Nàng nhìn Đặng Dịch, dưới ánh đèn cung, đôi mắt sáng rực.

“Chính vị trí hoàng hậu đã cho ta sức mạnh ấy, để ta có thể làm những gì ta cần làm, muốn làm, nên làm.”

Sở Chiêu nhìn hắn, gật đầu: “Đúng vậy.”

Dù nàng chẳng vướng bận gì, nhưng người vướng bận nàng lại nhiều vô kể.

Bất kể là Tạ Yến Phương với chén trà hỏi, Trương Cốc với chén trà kính, hay những nữ bằng hữu cùng dâng trà mừng.

Bất kể có ai hận nàng, oán nàng, dè chừng nàng, hay kính nàng, sợ nàng, lấy lòng nàng.

Thì nàng, Sở Chiêu của đời này, đã được người đời nhìn thấy, ghi nhớ trong lòng, không ai có thể làm như không thấy nàng.

Đặng Dịch nhìn thiếu nữ trước mắt, có thể nói đây là lần đầu tiên hắn nhìn nàng một cách nghiêm túc sau khi nàng trở về.

Trước đó, dù là triều hội đại triều hay tiểu triều nghị sự, hoàng hậu và hoàng đế đều chỉ ngồi nghe chính sự, hắn cũng không cần phải dồn tâm tư chú ý đến nàng.

Hắn cũng biết, người muốn ngắm nhìn nàng nhiều hơn vốn đã không ít.

Dọc đường đi, Tạ Yến Phương chắc chắn không buông tha, còn các nữ tử trong kinh thành – hoặc đúng hơn là thế gia vọng tộc đứng sau họ – cũng đều muốn được nhìn thấy nàng.

Giờ nhìn lại, không trách bọn họ đều muốn nhìn. Quả thật nàng đã khác xưa rất nhiều.

Trải qua sinh tử, trên người mang sát khí.

Thiếu nữ này vốn luôn mang vẻ hung dữ, từ lần đầu gặp mặt hắn đã biết, nhưng sự hung dữ đó là đề phòng.

Còn sát khí lại khác – là chủ động xuất kích.

Làm hoàng hậu hay không, từ khoảnh khắc đó trở đi, đã không còn là điều nương nương có thể tự quyết định.” Hắn lại rót một chén trà, “Dĩ nhiên, nếu nguyện ý làm, thì càng tốt.”

“Nguyện ý, cũng bởi vì lần đầu tiên ta cảm nhận được, có được điều chưa từng có, lại vui sướng đến vậy.” Sở Chiêu mỉm cười nói.

Sở Chiêu bật cười, nâng chén hắn đẩy tới, chạm nhẹ vào chén trà trước mặt hắn.

“Vậy nên, đừng bận tâm ai nghe lời ai, ai tin ai, Đặng đại nhân, ngài với ta đều là người giống nhau, đều làm những việc giống nhau, thì hãy cùng đồng tâm hiệp lực, chung tay làm việc lớn.”

Đặng Dịch mỉm cười, nâng chén trà uống cạn.

Sở Chiêu liền mỉm cười: “Không có ý nghĩa gì, nhưng vẫn khiến người ta vui vẻ.”

Trời đêm dần sâu, đèn tiền triều mờ nhạt, canh trống đã điểm, cổng hoàng thành sắp khép.

Tiễn bước Sở Chiêu xong, Đặng Dịch không quay lại Thái phó điện, mà đứng dưới hành lang nhìn đêm đen.

“Hoàng hậu biết Thái phó có công giúp đỡ, nên mới đến để tạ ơn đấy.” Tiểu lại cười nói.

Nếu không nhờ Đặng Dịch hạ chỉ, Sở hoàng hậu làm sao có thể cùng Trung Sơn Vương đàm phán thành công?

Giờ phút này, nàng đã bỏ mạng nơi vương phủ Trung Sơn, không được nghênh đón bằng mưa hoa trong thành, mà là phủ trắng khăn tang tế lễ.

Đặng Dịch không nói gì.

“Hoàng hậu đã nhận ra vai trò trọng yếu của Thái phó.” Tiểu lại nói tiếp, “Muốn cùng Thái phó kết minh.”

Dù Đặng Dịch một mình đã đủ thế lực, nhưng có thêm đồng minh vẫn là điều tốt – huống chi còn là hoàng hậu.

Huống chi hoàng hậu hiện tại, thế lực cũng vô cùng lớn mạnh.

Đặng Dịch vẫn im lặng, bỗng cất bước đi ra.

Tiểu lại ngẩn người vội đuổi theo: “Đại nhân, ngài đi đâu vậy?”

“Ta về nhà một chuyến.” Đặng Dịch đáp.

Tiểu lại nhất thời không kịp phản ứng – thì ra Đặng Dịch còn có nhà? Mỗi tháng về được một hồi lần đã là nhiều, phủ Thái phó chẳng khác nào một kho nhận lễ tặng.

Tiểu lại vội đi theo, gọi cấm vệ chuẩn bị ngựa, dọn đường.

Sự trở về của Đặng Dịch khiến phủ Thái phó đang yên tĩnh lập tức xôn xao, xen lẫn những tiếng kinh hô.

“Nhị gia! Sao ngài lại về? Có phải bị cách chức rồi không? Bị thất sủng rồi? Phủ sắp bị tịch thu à?”

Trong đám lộn xộn, lại có một phụ nhân vội vã nói: “Nhị nhi à, mấy trận mưa rồi, mộ cha và ca ngươi phải tu sửa rồi đấy.”

“Mẫu thân, mấy hôm nay con rảnh, sẽ đích thân đi lo chuyện đó.”

Sở Chiêu rửa mặt thay y phục xong, nhẹ bước vào tẩm điện, trong ngoài yên tĩnh trầm lặng, đèn đêm leo lét.

Nàng bảo A Lạc và Tiểu Mạn đi nghỉ trước, còn mình thì đi về phía giường ngủ bên điện phụ.

Trước đây mỗi đêm Tiêu Vũ ngủ đều sợ hãi, cần nàng nằm cùng. Lần này trở về, Tề công công nói với nàng rằng Tiêu Vũ đã có thể tự mình ngủ.

Nhưng nàng trở về quá gấp, vẫn chưa quyết định sẽ dời đến cung nào, tạm thời vẫn ở lại nơi này.

Vừa bước vài bước, liền nghe tiếng bước nhẹ từ trong nội thất, bóng người lay động, Tiêu Vũ thò đầu ra khẽ gọi “Tỷ tỷ.”

Sở Chiêu giật mình: “Ta đánh thức A Vũ sao?”

Tiêu Vũ ôm một ống tre, lắc đầu: “Tỷ tỷ bận xong chưa? Ta còn chưa ngủ, đang đợi tỷ.”

Vừa rồi ăn xong điểm tâm khuya, nàng đã dỗ hắn ngủ rồi mới đi gặp Đặng Dịch, không ngờ đứa nhỏ này lại chưa ngủ chút nào.

“Còn biết nói dối nữa rồi.” Sở Chiêu bước tới, giơ tay chọc trán hắn.

Tiêu Vũ khúc khích cười.

Sở Chiêu vội đưa tay bịt miệng hắn, khẽ nói: “Nửa đêm không ngủ, hoàng đế cũng sẽ bị trách phạt đấy.”

Tiêu Vũ quả nhiên không lên tiếng nữa, lấy tay bịt miệng, gật đầu cười.

Ánh mắt Sở Chiêu dừng lại trên ống tre hắn ôm trong lòng – nói là tự ngủ được, hóa ra là lừa Tề công công và mọi người.

Nàng thở nhẹ một tiếng, vòng tay ôm lấy vai Tiêu Vũ, khẽ xoay người.

“Đi thôi, chúng ta mau ngủ, không thì sáng mai không dậy kịp triều sớm, sẽ bị văn võ bá quan chê cười.” Nàng khẽ nói, “Còn bị Thái phó bắt lấy cớ mắng đấy.”

Tiêu Vũ vẫn bịt miệng, cười gật đầu.

Trên chiếc long sàng rộng lớn êm ái, Sở Chiêu thở ra một hồi dài.

“Đã lâu rồi chưa được ngủ trên chiếc giường mềm thế này.” Nàng quay đầu nhìn Tiêu Vũ, “A Vũ, từ giờ chúng ta đều có thể ngủ thật yên ổn rồi.”

Vì giường êm sao? Tiêu Vũ chẳng cảm thấy thế, nhưng có Sở tỷ tỷ trở về, hắn mới thật sự ngủ yên được.

Hắn khẽ gật đầu, rồi nhắm mắt lại.