"Công tước Tywin huy động binh mã lần này là vì ai?" Ma Sơn lạnh lùng nói, "Trừ phi là kẻ nào đó lòng dạ băng giá, không cảm nhận được thiện ý của người nhà dành cho mình."

"Ồ, ông nói không sai, thưa bá tước." Tyrion đáp với giọng điệu không chút giấu giếm sự mỉa mai, "Được rồi, tôi rất cảm kích vì các người xuất binh đều là vì yêu thương tôi sâu sắc. Vậy thì, hãy nghe tiếng gầm của ta." Tyrion cười khì khì, "Nghe tiếng gầm của ta" chính là gia ngôn của nhà Lannister, "Bây giờ chiến sự tiến triển thế nào rồi?"

"Rất thuận lợi." Ma Sơn nói. Hắn biết Tyrion là kẻ mồm mép tép nhảy, dù bản thân hắn là dân kỹ thuật, nhưng khả năng ăn nói cũng khá tốt, "Ngài Edmure Tully với tấm lòng yêu dân như con đã chia nhỏ binh mã ra thành từng đội, đóng quân tại mỗi một ngôi làng trên đường biên giới để ngăn chặn quân ta đột kích. Quân Tây vực dưới sự chỉ huy của Jaime đã phát động tập kích vào đêm khuya, chư hầu vùng sông ngòi bị đánh cho tan tác, ngài Edmure Tully cùng nhiều hiệp sĩ dưới trướng đều bị bắt làm tù binh. Bá tước Blackwood tập hợp số tàn binh ít ỏi chạy trốn về Riverrun, đóng cửa cố thủ, Jaime đang tăng cường vây thành. Những chư hầu khác thì tan tác như chim muông, ai nấy đều chạy trốn về nhà ẩn náu, giống như những con chuột sợ hãi chui tọt xuống lòng đất."

"Chúng ta đang tiêu diệt từng tên một." Hiệp sĩ Kevan nói, "Thiếu bá tước Blackwood trấn giữ, Raventree Hall lập tức thất thủ. Ma Sơn vừa đến Harrenhal, phu nhân Whent đã lập tức dâng thành. Lãnh địa của nhà Piper và nhà Bracken đã bị chúng ta đốt sạch không còn một mảnh..."

"Vậy là quý tộc vùng sông ngòi đã đại bại, chúng ta đã thắng cuộc chiến này rồi sao?" Tyrion hỏi.

Hiệp sĩ Kevan đáp: "Hiện tại ở phía Bắc vùng sông ngòi, nhà Mallister vẫn giữ được Seagard, còn hầu tước Walder Frey ở The Twins cũng đang triệu tập binh mã."

"Không đáng ngại." Công tước Tywin nói, "Trừ phi ngửi thấy mùi chiến thắng, nếu không nhà Frey sẽ không xuất binh, mà lúc này trong không khí toàn là mùi của sự bại trận. Còn về Jason Mallister của Seagard, hắn quả thực dũng mãnh thiện chiến và trung thành, nhưng binh lực của hắn rõ ràng là không đủ. Một khi Jaime hạ được Riverrun, nhà Mallister và nhà Frey tự nhiên sẽ quy phục. Nếu nhà Stark và nhà Arryn không xuất binh, thì cuộc chiến này chúng ta đã thắng rồi."

"Tôi vừa trốn khỏi thung lũng Arryn, dựa trên quan sát của tôi về Lysa Tully, chúng ta không cần quá lo lắng về nhà Arryn. Lysa Tully và Catelyn Tully vốn không hòa thuận, dù vì lý do gì đi nữa, phần nhiều bà ta sẽ không xuất binh." Tyrion nói, "Nhưng nhà Stark thì khác, ngài Eddard và vua Robert..."

"Robert Baratheon đã chết rồi." Ma Sơn ồm ồm nói, "Bây giờ quốc vương của bảy vương quốc là cháu ngoại của ngươi, Joffrey Baratheon."

Điều này khiến Tyrion vốn đang chấn động trong lòng lại một lần nữa kinh ngạc. "Nhà phát minh vĩ đại, ý ông là chị gái tôi đang chấp chính?" Hắn uống cạn một hơi rượu. Robert chết, Joffrey còn nhỏ, người chấp chính tại Red Keep chính là Cersei. Cersei chấp chính, cục diện vương quốc tất sẽ đại loạn. Trời mới biết bà chị có tầm nhìn thiển cận nhưng lại luôn tự cho mình là đúng của hắn sẽ làm ra những chuyện hoang đường gì.

"Vậy còn Tể tướng Eddard thì sao?" Tyrion hỏi tiếp. Với sự cương trực cổ hủ của Eddard Stark, ông ta và chị gái hắn chắc chắn sẽ như nước với lửa. Không biết đất nước này sẽ loạn đến mức nào đây. Tể tướng và mẹ của quốc vương tranh cãi về từng việc chính sự trong đại sảnh, trời ạ, cảnh tượng đó nghĩ đến thôi đã thấy thú vị rồi.

"Eddard Stark bị tống giam vì tội mưu phản, chưa kịp đợi đến ngày xét xử, ông ta đã biến mất khỏi ngục tối của Red Keep, cùng biến mất với ông ta còn có 'Nhện chúa' Varys."

Tyrion kêu lên một tiếng rồi suýt chút nữa sặc rượu, hắn vội đặt chén xuống, nuốt hết rượu trong miệng vào.

"Nếu ngươi có ý giúp đỡ, ta có một nhiệm vụ có thể giao cho ngươi." Công tước Tywin dửng dưng nói, "Marq Piper và Karyl Vance đang gây sóng gió ở phía sau chúng ta, tấn công lãnh địa của ta ở bờ bên kia sông Red Fork."

Tyrion chép miệng: "Chẳng qua chỉ là vài con ký sinh trùng quấy phá, nếu là bình thường, tôi rất sẵn lòng cho những kẻ vô lễ này một bài học. Nhưng thưa cha, tôi còn có ích cho những việc khác."

"Vậy sao?" Công tước Tywin không biểu cảm, "Ta hy vọng ngươi có thể phát huy bản lĩnh chạy trốn của mình để đối phó với chúng, tất nhiên là không được gây ra rắc rối lớn hơn cho ta."

Tyrion dùng mu bàn tay lau miệng, chỗ miệng vừa nãy suýt sặc rượu giờ dính đầy vết rượu, trên tay cũng vậy. Hắn mỉm cười: "Cha à, con nhất định sẽ dẫn theo số người cha cho con để đối phó với Marq Piper và Karyl Vance, đánh cho chúng tan tác. Nhưng trước khi xuất binh đi tìm hai tên xui xẻo đó, con phải hoàn thành lời hứa của mình - con cần ba ngàn chiếc mũ sắt, ba ngàn bộ giáp xích, kiếm, trường thương, mũi giáo thép, chùy, rìu chiến, găng tay sắt, giáp cổ, giáp gối, giáp ngực, và xe ngựa để vận chuyển đống đồ này..."

Lời còn chưa dứt, cánh cửa phía sau đột ngột bị tông mở với lực đạo vô cùng mạnh mẽ. Hiệp sĩ Kevan chửi thề rồi bật dậy, Tyrion cũng giật bắn mình. Một bóng người bay qua phòng, đập mạnh vào lò sưởi rồi lăn vào đống tro tàn đã nguội lạnh, chiếc mũ sư tử lệch sang một bên - đó là đội trưởng đội cận vệ của công tước Tywin.

Công tước Tywin vẫn không biến sắc, chỉ là khóe mắt giật mạnh một cái. Còn Ma Sơn và Phù Thủy vẫn bất động, như thể chuyện này chưa từng xảy ra.

Shagga, thủ lĩnh bộ lạc vùng núi mà Tyrion đã dụ dỗ được ở thung lũng Arryn, xông vào. Hắn còn cầm theo thanh kiếm của đội trưởng cận vệ, "bốp" một tiếng, Shagga dùng đầu gối thô như thân cây bẻ gãy thanh kiếm làm đôi. Hắn vứt thanh kiếm gãy xuống, phát ra tiếng loảng xoảng lớn. Hắn nghênh ngang bước vào đại sảnh, người chưa tới nhưng mùi hôi thối của đồ ăn cũ đã xộc vào trước.

"Thằng lùn!" Hắn gầm lên, "Mày bắt bọn tao đứng đợi ở ngoài đó làm cái quái gì?" Sau đó hắn nhìn thấy những người khác trong phòng, tất nhiên là có cả Ma Sơn.

Shagga, kẻ vừa dùng một đòn dũng mãnh đánh bay đội trưởng cận vệ cản đường, khựng lại, trong ánh mắt lộ ra vẻ e dè. Ma Sơn cao lớn như núi tạo cho Shagga áp lực cực lớn. Ánh mắt Ma Sơn như những chiếc đinh, nhìn hắn một cái là tim hắn đập liên hồi.

Ngay sau đó, tiếng bước chân bên ngoài vang lên, vài vị khách không mời mà đến bước vào đại sảnh.

Ulf đen đúa như tảng đá; Chella với vòng cổ kết bằng tai người trên cổ; gã gầy gò Conn; Timett chột mắt, và Bronn với vẻ mặt bất lực. Có vẻ như Bronn đã cố gắng ngăn cản mấy kẻ này xông vào nhưng thất bại. Gã lính đánh thuê tiếc nuối nhún vai với Tyrion, sau đó di chuyển một bước, vừa vặn để gã khổng lồ Shagga chắn tầm mắt của hắn với Ma Sơn.

"Ngươi là ai?" Công tước Tywin hỏi, giọng lạnh như sương giá.

"Cha, họ là người bản địa ở thung lũng Arryn." Tyrion lắp bắp giải thích, hành vi của Shagga vừa rồi quá vô lễ, "Con có thể giữ họ lại không? Họ không ăn nhiều lắm đâu."

Câu nói đùa nhằm làm dịu không khí của Tyrion không một ai cười.

"Lũ man di các ngươi dựa vào đâu mà dám làm gián đoạn cuộc họp của chúng ta?" Hiệp sĩ Kevan quát.

"Người vùng bằng, ngươi nói chúng ta là man di?" Timett chột mắt phớt lờ ánh mắt sắc như dao của Ma Sơn. Hắn đúng là kẻ không sợ trời không sợ đất, dám dùng con dao nung đỏ khoét bỏ mắt trái của chính mình thì đúng là kẻ tàn nhẫn không phải dạng vừa, "Chúng ta là người tự do, người tự do bẩm sinh có quyền tham gia mọi cuộc họp tác chiến."

"Ai trong các ngươi là tù trưởng Sư tử?" Chella đeo vòng cổ tai người hỏi.

"Ta đoán hai ông già này đều là, nhìn gia huy trên cổ áo họ xem, đều là sư tử cả." Timett chột mắt chưa đầy hai mươi tuổi lớn tiếng tuyên bố.

Hiệp sĩ Kevan đưa tay rút kiếm, nhưng Tywin dùng hai ngón tay nhẹ nhàng ấn lên cổ tay hắn. Kevan hậm hực ngồi xuống, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm.

Công tước Tywin điềm tĩnh, dường như không hề tức giận. Đội trưởng cận vệ lúc này mới lồm cồm bò dậy, chỉnh lại chiếc mũ sư tử đã bị va đập đến méo mó.

"Tyrion, phép lịch sự của ngươi để đâu rồi? Còn không mau giới thiệu những vị... khách quý này."

Tyrion liếm ngón tay, trên ngón tay vẫn còn vết rượu tràn ra từ chén, không thể lãng phí: "Thưa cha, cô gái xinh đẹp này là Chella, con gái của Chek thuộc tộc Black Ears. Cha nhìn vòng cổ tai trên cổ cô ấy xem, đó là tai của những kẻ chọc giận cô ấy. Ừm, xem ra số người chọc giận cô ấy không ít đâu."

"Ta không còn là thiếu nữ nữa, các con trai của ta đã cắt được năm mươi cái tai rồi." Chella kiêu hãnh nói.

"Chúc họ cắt thêm được năm mươi cái nữa." Tyrion loạng choạng bước đến bên cạnh mấy người bản địa, "Gã đầy lông lá này là Shagga, con trai của Dolf; kẻ rất gầy nhưng không dễ đụng vào này ta gọi là gã gầy Conn; hắn và Shagga đều thuộc tộc Stone Crows."

"Đây là Ulf, con trai của Umar thuộc tộc Moon Brothers; đây là 'Bàn tay đỏ' Timett, con trai của Timett thuộc tộc Burned Men. Gã này là lính đánh thuê Bronn, không trung thành với bất kỳ ai, trong thời gian ngắn ngủi ta quen hắn, hắn đã hai lần thay lòng đổi dạ, ban đầu chọn trung thành với phu nhân Catelyn, giờ là ta. Cha à, gã này chắc sẽ rất hợp với cha đấy. Cho phép con giới thiệu với mọi người về cha con, Tywin, con trai của Tytos thuộc nhà Lannister, Công tước Casterly Rock, Hộ thần phương Tây, Lá chắn của Lannisport, và là Tể tướng vĩnh viễn của quốc vương."

Công tước Tywin đứng dậy, sự uy nghiêm và khí thế tự nhiên toát ra, hoàn toàn xứng đáng với tất cả danh hiệu của ông: "Dù ở tận phương Tây xa xôi, ta cũng thường nghe danh những chiến công dũng mãnh của các chiến binh thuộc các bộ lạc vùng núi Moon Mountains. Các vị đại nhân đáng kính, ngọn gió nào đã thổi các vị từ pháo đài của mình đến tận đây vậy?"

"Ta cưỡi ngựa đến." Shagga nói.

"Thằng lùn hứa cho chúng ta quần áo và vũ khí." Timett chột mắt nói với công tước Tywin. Nhưng mắt hắn vẫn cứ dán chặt vào Ma Sơn. Trong cả căn phòng này, Timett cảm thấy chỉ có gã khổng lồ này mới đáng để thách thức.

Tyrion đang định kể cho cha nghe kế hoạch "lợi dụng lũ man di này biến thung lũng Arryn thành vùng đất hoang tàn đầy khói lửa" thì ngoài cửa lại có tiếng bước chân, một tên trinh sát vội vã đi vào. Tên trinh sát liếc nhìn mấy người bản địa với ánh mắt kỳ lạ, rồi quỳ một chân trước mặt công tước Tywin. "Bẩm ngài, hiệp sĩ Addam Marbrand bảo con báo cáo với ngài, quân Stark đã bắt đầu tiến về phương Nam dọc theo con đường đê."

Công tước Tywin Lannister không biểu cảm. Công tước Tywin chưa bao giờ cười, nhưng Tyrion đã sớm học được cách quan sát vẻ hài lòng trên khuôn mặt cha mình, lúc này vẻ mặt đó hiện lên rõ ràng trên khuôn mặt cứng như đá của ông.

"Sói già không rõ tung tích, mà sói con cuối cùng cũng chịu rời hang." Ông nói với giọng điệu bình thản, như thể đang nói thời tiết hôm nay rất bình thường, "Binh sĩ, ngươi quay về bảo hiệp sĩ Addam, yêu cầu ông ta lập tức rút lui, không được giao chiến với quân phương Bắc, nhưng ta muốn ông ta phái người không ngừng quấy rối cánh quân của đối phương, dụ sói con tiến về phương Nam quyết chiến."

"Tuân lệnh, thưa ngài!"