Biển cả dưới ánh trăng trông tựa như một tấm gương tĩnh lặng, nhưng đó chỉ là giả tượng. Đại dương luôn cuộn trào, sức mạnh của nó không gì cưỡng lại được.

Thương thuyền "Hải Quái" có ba tầng lầu, được vận hành bởi ba trăm tay chèo thay phiên nhau, một điều hiếm thấy. Đây là loại đại thương thuyền siêu sang trọng, vừa chở khách vừa chở hàng, nhưng dù vậy, giữa biển khơi bao la, nó vẫn mỏng manh như một đứa trẻ không nơi nương tựa, lắc lư theo từng đợt sóng.

Trên tầng lầu cao nhất, Varys đã khôi phục diện mạo cũ: đầu trọc, áo bào trắng, gương mặt béo mầm cùng mùi hương nước hoa và phấn sáp. Đối diện ông là một người bạn cũ đã gầy đi không ít: Illyrio Mopatis, Tổng đốc thành bang Pentos.

Illyrio nhìn về phía biển khơi xa xăm, cảm giác như mình đang nằm mơ.

"Chúng ta thật sự đã rời khỏi King's Landing rồi sao?" Illyrio nâng ly rượu trên bàn lên. Trong ly là nửa phần rượu vang "Hạ Nhật Hồng".

Varys nhìn Illyrio, không nói gì, trên mặt vẫn giữ nụ cười thân thiện thường thấy.

Dù Illyrio đang hỏi Varys, nhưng giọng điệu lại mang tính khẳng định chứ không phải nghi vấn.

Varys biết rõ Illyrio không hề mộng du, chỉ là ông ta không muốn tin vào sự thật trước mắt mà thôi.

Bản thân Varys cũng có ảo giác rằng mình đang mơ.

Ông không ngờ mình lại rời khỏi King's Landing, rời khỏi Red Keep theo cách này. Ông vốn tưởng mình sẽ ở lại đó mãi, chờ đợi Daenerys và Drogo cùng đội quân của họ trở về.

"Ta cứ ngỡ mình chắc chắn phải chết rồi." Illyrio uống cạn ly rượu "Hạ Nhật Hồng" sản xuất tại vùng Riverlands, tận hưởng cảm giác sảng khoái khi rượu chảy xuống cổ họng. Ông thấy nó còn ngon hơn cả rượu vang từ đảo Arbor.

Phía đông bắt đầu xuất hiện những tia sáng đầu tiên của bình minh. Cả Varys và Illyrio đều thức trắng đêm, nhưng tinh thần lại phấn chấn đến lạ thường.

"The Mountain (Ngọn Núi) thực lòng muốn liên minh với Daenerys, đó là mấu chốt để chúng ta thoát thân an toàn." Varys nhẹ nhàng nói. Giọng ông mềm mỏng, như sợ làm kinh động giấc mộng đẹp của người tình. Cái giọng "yểu điệu" này của ông thường khiến người ta nổi da gà, nhưng Illyrio đã quen với sự "nữ tính" trong lời nói và hành động của Varys.

"Ta cứ ngỡ mình chắc chắn phải chết rồi!" Illyrio rót thêm nửa ly "Hạ Nhật Hồng" uống cạn, rồi hít mạnh luồng gió biển mặn nồng. Kiểu hít thở sâu này khiến ông cảm nhận được sự tự do và sự sống. Ông rất cảm khái, những ngày tháng cùng với "Ngọn Núi" khiến ông lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.

The Mountain đáng sợ, thuộc hạ bên cạnh hắn còn đáng sợ hơn, nhất là tên Polliver, lúc nào cũng thuyết phục The Mountain chặt đầu Illyrio ngâm vào vại rượu để làm vật phẩm nghệ thuật. Polliver cho rằng cái đầu của Illyrio là độc nhất vô nhị, đẹp đẽ vô cùng.

Illyrio đã lặp đi lặp lại câu "Ta cứ ngỡ mình chắc chắn phải chết rồi" không biết bao nhiêu lần.

Illyrio đã lên được con tàu về nhà, ông thực sự rất cảm khái. Một triệu đồng vàng đổi lại một mạng sống, giờ ông thấy rất đáng giá. Được sống, mỗi hơi thở đều thơm tho và tốt đẹp đến thế. Tiền bạc ư? Trở về Pentos rồi tính cách kiếm lại sau là được.

Varys không hề châm chọc sự sợ hãi đối với The Mountain vẫn còn đang ám ảnh trong lòng Illyrio.

Sự can đảm và hào khí thời Illyrio còn làm sát thủ đã sớm biến mất, nhìn cái bụng bia của ông ta là biết thân thủ hiện tại tệ đến mức nào, dẫu sao cũng đã làm Tổng đốc Pentos hơn mười năm rồi. Kiếm thuật và kỹ năng ẩn nấp của ông ta đã sớm bỏ bê từ lâu.

Trên bầu trời phía đông, ánh bình minh dần trở nên rực rỡ!

Con tàu "Hải Quái" men theo đường bờ biển vòng ra khỏi vùng biển Dragonstone, Varys và Illyrio đã hoàn toàn thả lỏng.

Tại vùng biển Dragonstone, Stannis Baratheon đã phong tỏa tuyến đường hàng hải từ hai mươi ngày trước, cưỡng chế trưng dụng các thương thuyền qua lại để bổ sung vào hạm đội chiến tranh của mình. "Hải Quái" men theo đường bờ biển của vịnh Blackwater mà đi, sau khi ra khỏi vịnh, nó xuôi theo đường bờ biển về phía nam, tránh được các chiến hạm tuần tra của Stannis Baratheon, rồi mới vòng ngược lên phía bắc để quay lại tuyến đường, hướng về thành bang tự do gần nhất ở bờ bên kia - Pentos!

"Có tin tức truyền về, nói rằng Daenerys không hề ấp nở được ba con rồng!" Varys nhìn như đang nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi.

Nhưng Illyrio hiểu ý nghĩa của câu nói này. The Mountain từng nói với cả hai người họ một lời tiên tri rằng Daenerys sẽ ấp nở được ba con rồng.

"The Mountain quả thực hiểu rõ mọi thứ về ta. Những điều ta biết và những điều ta không biết, hắn đều tường tận." Trong lời nói của Illyrio đầy vẻ cảm thán.

"Ngươi có cho rằng lời tiên tri của The Mountain về việc Daenerys sẽ ấp nở ba con rồng là thật không?" Varys nở nụ cười ngọt ngào với Illyrio.

"The Mountain không cần thiết phải lừa chúng ta. Lúc nãy ngươi cũng đã nói, hắn vì thực lòng muốn liên minh với Daenerys mới tha cho chúng ta. Hắn biết bất kỳ bí mật nào của chúng ta, bao gồm cả lần ta và ngươi gặp nhau bàn mưu tính kế trong mê cung dưới lòng đất ở Red Keep. Lẽ ra hắn nên báo cáo với Tywin hoặc Cersei để giết chúng ta, nhưng hắn đã không làm vậy. Điều này không hợp tình, cũng không hợp logic."

"Đúng vậy, tại sao The Mountain lại phản bội Tywin?" Varys nhìn Illyrio.

"Ta không biết." Illyrio nói, "Nhưng ta lại rất mong chờ xem sự trao đổi tình báo bí mật giữa hắn và chúng ta sẽ duy trì được bao lâu."

"Ta có thể nhìn thấu rất nhiều người, đó là kỹ năng kiếm sống của ta." Varys nói, "Nhưng ta thừa nhận ta không nhìn thấu được The Mountain. Huyết thuật sĩ đứng sau lưng hắn thực sự lợi hại đến thế sao, có thể tiên đoán mọi thứ trong tương lai?"

Varys nhớ đến một kỳ nhân từng xuất hiện trong gia tộc Targaryen - Brynden Rivers. Kẻ đó có thể nhập hồn vào bất kỳ loài chim muông thú dữ nào, dùng mắt của chúng để nhìn thấy mọi bí mật của những người mà hắn muốn thấy. Có lời đồn rằng sau này hắn trở thành một "Green Seer" (Tiên Tri Xanh), một kẻ mang thân phận bán thần.

Chẳng lẽ huyết thuật sĩ bên cạnh The Mountain cũng là một "nhà tiên tri"?!

"Khi tiễn ta lên tàu, The Mountain nói với ta rằng hắn đã dùng tiền của ta để thuê đội lính đánh thuê khét tiếng nhất King's Landing về làm việc cho hắn." Illyrio nói.

"Brave Companions (Dũng Sĩ Đoàn)?" Varys hỏi.

"Đúng vậy, Dũng Sĩ Đoàn, đoàn trưởng đến từ Qohor, tên là Vargo Hoat."

"Ta biết Vargo Hoat, ta cũng từng gặp hắn. Hắn là kẻ sùng bái 'Hắc Sơn Dương', người Qohor ai cũng sùng bái Hắc Sơn Dương. Họ cho rằng Hắc Sơn Dương là hóa thân của thần chết. Hắn và đồng bọn thích chặt tay chân người khác, mỗi người đều mặc trang phục dân tộc của mình, lòe loẹt đủ màu, dân chúng King's Landing đều gọi họ là 'Huyết Hí Ban'. Polliver còn từng giết một chiến binh của Huyết Hí Ban, tên khốn xui xẻo đó tên là Iggo, một kẻ cướp người Dothraki. Hắn bị Polliver giết chết chỉ bằng một kiếm."

"Tại sao trông tâm trạng ngươi lại khá tốt vậy? Ngươi cho rằng The Mountain có thể giúp chúng ta hoàn thành kế hoạch tiếp theo?"

"Ta không hề xa xỉ mong đợi The Mountain sẽ tiếp quản công việc của chúng ta, đi quấy rối sự hòa bình của Bảy Vương Quốc, hay cố tình khơi mào nội chiến. Nhưng The Mountain quả thực đã giúp ta hoàn thành một tâm nguyện hơn mười năm qua: hắn để ta giết Đại Học sĩ Pycelle. Chính Pycelle, mười sáu năm trước, đã đè bẹp lời khuyên trung thành của ta dành cho vua Aerys, hắn khiến vua Aerys tin vào lời gièm pha của hắn, nhà vua ra lệnh mở cổng thành, khiến dân chúng King's Landing và các thành viên hoàng tộc bị tàn sát đẫm máu. Cơn giận này ta đã nén lại hơn mười năm, đêm qua cuối cùng cũng tự tay giết được lão già đó. Trước khi nỏ ngắn bắn xuyên qua ngực Pycelle, lão già đó đã sợ đến mức tè ra quần rồi."

Illyrio cười ha hả.

Ông ta dường như đã quên mất chuyện mình cũng từng sợ đến mức suýt tè ra quần trong tay The Mountain.

Hai người vừa trò chuyện, con tàu "Hải Quái" vừa lao nhanh trên biển. Với hàng trăm tay chèo, tốc độ của "Hải Quái" rất nhanh. Đất trời đã sáng tỏ, một buổi sáng đã đến, một buổi sáng khiến tâm trạng người ta khá dễ chịu!

---❊ ❖ ❊---

King's Landing, Red Keep, căn nhà đá của Varys.

Hoàng hậu Cersei cùng với hai con chó dữ là The Hound (Chó Săn) và The Mountain đứng trước căn nhà đá, nhìn các thợ thủ công dưới ánh nắng ban mai đang phá dỡ nơi ở của Varys.

Nhiều quý tộc cận thần đều đứng sau Thái hậu, ba vị Kingsguard (Vệ Vương) tay đặt trên chuôi kiếm đứng phía trước bà.

Tội ác của Varys đã bị Thái hậu Cersei phát hiện, ông ta đã trốn thoát qua đường hầm bí mật vào đêm qua. Red Keep, King's Landing và vùng vịnh Blackwater đã bị đội Cận vệ áo đỏ của vùng Westerlands, Đội tuần tra King's Landing và Hạm đội Hoàng gia lục soát suốt một đêm, cho đến tận khi trời sáng rõ, vẫn không thấy bóng dáng Varys đâu.

Littlefinger cũng đến, đứng cạnh Thái hậu, trên mặt mang nụ cười mỉa mai, như đang chế giễu hành động vô nghĩa của Thái hậu Cersei.

"Bệ hạ Thái hậu, Đại Học sĩ Pycelle vẫn chưa ngủ dậy sao?"

"Người già thân thể yếu nhược, sáng sớm nghỉ ngơi thêm một chút cũng chẳng có gì là không ổn."

"Vâng, thần không phải là phàn nàn về việc Đại Học sĩ ngủ nướng." Littlefinger hạ thấp giọng, chỉ đủ cho một mình Cersei nghe thấy, "Hôm qua sau khi xử án Janos, thần đã nhận thấy Varys có hiềm nghi lớn trong vụ án này, thần đã nói với Đại Học sĩ, không biết Đại Học sĩ đã chuyển lời kịp thời cho Bệ hạ Thái hậu hay chưa."

Cersei lạnh lùng nhìn chằm chằm Littlefinger, gã này đang cười đê tiện đến để đòi công.

"Nếu ngươi đã phát hiện ra âm mưu của Varys, tại sao không trực tiếp đến tìm ta?"

"Varys phòng bị thần rất chặt, hắn rất cẩn thận với thần, thần tin rằng những 'chú chim nhỏ' của hắn luôn theo dõi từng cử động của thần. Thần nhắc nhở Đại Học sĩ Pycelle chuyển lời cho Bệ hạ Thái hậu sẽ không khiến Varys nghi ngờ thần. Dù thần chỉ ám chỉ, nhưng Đại Học sĩ lẽ ra phải hiểu ý thần."

"Lão ấy không hiểu!" Cersei cố ý nói, giọng điệu càng lạnh lùng hơn, "Ngươi biết rõ Varys có hiềm nghi nhưng lại quanh co lòng vòng, làm lỡ mất thời gian bắt giữ hắn, ta rất không vui."

Nụ cười trên mặt Littlefinger lập tức cứng đờ.

"Bệ hạ Thái hậu, từ nay về sau có chuyện gì thần nhất định sẽ báo cáo trực tiếp với người."

"Ta cần ngươi báo cáo cho ta ngay lập tức, chứ không phải quanh co đi nói với người khác."

"Vâng, Bệ hạ Thái hậu. Thần biết sai rồi!"

"Hừ!"

Sau khi mái nhà đá bị dỡ bỏ, đến lượt tường vách và đồ đạc. Căn nhà đá của Varys trong Red Keep không lớn, các bức tường cũng nhanh chóng bị phá sạch, vẫn không tìm thấy cơ quan dẫn xuống lòng đất. Sau khi rác thải trên mặt đất được dọn sạch, chỉ còn lại một cái giường đá. Cái giường đá rất nặng, ước chừng gần ngàn cân.

Littlefinger nói: "Bệ hạ Thái hậu, nếu trong nhà của Varys có cơ quan, thì chỉ còn lại hai nơi có khả năng, thứ nhất là cái giường đá này; thứ hai, chính là mặt đất."

"Mặt đất?"

"Đúng vậy, nếu mặt đất có cơ quan thông xuống lòng đất, gõ vào chắc chắn sẽ có tiếng vang rỗng." Littlefinger vừa nói vừa lộ ra nụ cười mỉa mai.

Cersei cảm thấy lời Littlefinger nói quả thật rất có lý, nhưng bà không hề thích nụ cười của gã.

Nụ cười mỉa mai đó đang chế giễu ai chứ?

"Đại nhân Petyr, ngươi đi xem cái giường đá đó có cơ quan hay không; nếu không có, thì phiền ngươi kiểm tra lại mặt đất một lượt. Nếu ngươi không tìm thấy cơ quan thông xuống mật đạo của Varys, ta sẽ ra lệnh cho Meryn Trant vả miệng ngươi." Thái hậu Cersei lạnh lùng nói.

Littlefinger nhún vai: "Vâng, Bệ hạ Thái hậu!" Gã không bỏ nụ cười mỉa mai, nhưng lần này đối tượng gã chế giễu dường như đã trở thành chính mình.

Littlefinger đi về phía giường đá dưới sự chứng kiến của mọi người.