Eddard Stark toàn thân đau nhức, vừa đói vừa mệt, tâm trạng tồi tệ cưỡi ngựa đi qua cánh cổng đồng cao ngất của Vương Đô. Phía sau ông là những thuộc hạ mệt mỏi rã rời của phương Bắc cùng một đoàn xe dài dằng dặc.

Sau khi tiến vào lãnh địa Vương Đô, những tin tức mà Eddard nhận được cứ dồn dập truyền đến, tất cả đều liên quan đến cuộc xung đột giữa người em vợ Edmure Tully của ông và "Ma Sơn". Ông biết rõ tính cách của người em vợ này, nhược điểm lớn nhất là tự cho mình là vô địch thiên hạ, còn ưu điểm lớn nhất lại là hiếu thuận. Nhưng dù người em vợ của ông có xuất chúng hay thân phận cao quý đến đâu, thì cũng không thể là đối thủ của Ma Sơn.

Khi tin tức Edmure đi theo Ma Sơn tiến vào Tây Địa truyền đến, Eddard Stark hoàn toàn không thể ngồi yên. Ông lập tức gửi quạ cho Công tước Hoster, yêu cầu ông ra lệnh cho Edmure Tully phải quay về ngay lập tức; Tây Địa là vùng đất dữ mà gia tộc Tully tuyệt đối không được đặt chân đến. Ông đến Vương Đô nhậm chức Thủ tướng, một phần lớn lý do chính là để bí mật điều tra nguyên nhân cái chết của vị Thủ tướng tiền nhiệm, Jon Arryn.

Jon Arryn là cha nuôi, đồng thời cũng là anh rể của ông. Hai cha con, con trai Eddard cưới chị gái Catelyn Tully làm vợ, người cha Jon cưới em gái Lysa Tully làm thê tử; mối quan hệ giữa hai người vừa là cha con, vừa là anh em đồng hao. Bức thư của Lysa Tully đã bị Catelyn Tully đốt ngay tại chỗ, nhưng từng chữ trên thư, Eddard đều ghi lòng tạc dạ. Trong thư nói rằng chính nhà Lannister đã mưu sát Jon Arryn, và khi sắp sửa ra tay với Lysa Tully, bà đã cùng con trai Robert Arryn trốn khỏi Vương Đô, trở về lãnh địa của mình: Thung lũng Arryn.

Eddard lại nhớ đến lúc ở thành Winterfell, trong bữa tiệc rượu, khi ông đi chúc rượu Vua Robert, Jaime Lannister đã đứng dậy chặn đường ông. Giữa tiếng ồn ào của đám đông, Jaime khinh khỉnh khuyên Eddard đừng đi về phía Nam đến Vương Đô. Hắn nói rằng người ở Vương Đô toàn là kẻ lừa đảo, còn hắn là người thành thật, đi về phía Nam sẽ gặp chuyện chẳng lành. Eddard lập tức đáp trả rằng Stark là chư hầu của nhà vua, đi hay không là do Vua Robert quyết định, không phải do nhà Lannister quyết định. Jaime cười nhạt, nói muốn so tài kiếm thuật với Eddard để góp vui cho bữa tiệc, Eddard lạnh lùng đáp lại rằng kiếm của ông không phải để diễn tập, mà là để giết người. Jaime Lannister... không, là "Kẻ sát vua", lúc này mới đành phải nhường đường.

Đó vẫn còn là ở Winterfell, ngay trong pháo đài nhà mình mà Kẻ sát vua còn ngang ngược đến thế. Edmure Tully rốt cuộc bị làm sao vậy? Ma Sơn phá vỡ thành Riverrun uy hiếp gia tộc Tully đã khiến thanh danh gia tộc họ quét sạch, vậy mà sau khi bị sỉ nhục, hắn lại còn đi theo Ma Sơn đến Tây Địa, đây là sự ngu xuẩn không thể tha thứ.

Từ đó Eddard mất ngủ, mỗi ngày ông đều gửi một con quạ đến thành Riverrun, liên tục bốn ngày liền.

Eddard đến Tháp Thủ tướng, vừa xuống ngựa, một gã béo mặc y phục gấm vóc lộng lẫy chạy tới: "Thưa Thủ tướng đại nhân, tôi là Tổng quản Vương đô Adonis. Đại Quốc sư Pycelle triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng Nhỏ, hy vọng Thủ tướng đại nhân có thể đến ngay lập tức."

Một luồng oán khí từ lòng bàn chân Eddard xông thẳng lên não. Ông vừa xuống ngựa, bụi bặm đầy người, hơn nữa càng đi về phía Nam thời tiết càng nóng, ông cùng thuộc hạ đã sống ở phương Bắc quá lâu nên có chút không thích nghi được. Đây còn chưa kịp vào Tháp Thủ tướng, người đầy bụi đất đã phải đến Đại sảnh Ngai vàng họp, mà lại còn là họp khẩn.

Sắc mặt Eddard rất khó coi, ông muốn chửi thề rằng "cút đi", lão tử chỉ muốn tắm nước nóng, ăn hai con gà nướng, rồi ngủ một giấc trên giường đệm lông mềm mại, đợi ngủ dậy rồi mới tính đến cái cuộc họp khẩn cấp quái quỷ gì đó. "Được rồi, xin hãy cho phép tôi thay y phục trước, nếu không thì thật là thất lễ!" Ông không thể vừa đến đã tỏ thái độ với các trọng thần, Eddard đành phải ủy khuất chính mình.

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng đại nhân, ngài cứ thay y phục, tôi xin đợi tại đây!"

Eddard gọi giật lại Trưởng quan Tài chính kiêm Tổng quản Thủ tướng Vayon Poole đang chuẩn bị vào cửa Tháp Thủ tướng, dặn dò ông ta sắp xếp chỗ ở cho các tiểu thư, bảo phu xe dọn dẹp chuồng ngựa, chăm sóc chiến mã cho tốt, rồi lại gọi Đội trưởng Cấm vệ Jory Cassel dẫn theo hai người đi cùng ông đến Đại sảnh Ngai vàng.

Một lát sau, Adonis dẫn Eddard cùng ba người tùy tùng đến Đại sảnh Ngai vàng. Lần cuối cùng đến đây đã là mười sáu năm trước. Khi đó, Eddard dẫn thuộc hạ bước vào, trên Ngai Sắt có một người đang lau vết máu trên thanh kiếm vàng của hắn, người đó chính là Kẻ sát vua Jaime Lannister.

Lúc đó Eddard đi đến dưới bảy bậc thang của Ngai Sắt, lặng lẽ nhìn Kẻ sát vua cho đến khi đối phương đứng dậy. Trên mặt đất trước mặt Kẻ sát vua, thi thể của "Vua Điên" Aerys Targaryen đang nằm đó, máu me đầm đìa. Kẻ sát vua đã đâm kiếm từ phía sau lưng vị vua mà hắn từng thề trung thành cả đời, đâm xuyên qua cơ thể nhà vua, hắn đã giết vua.

Kẻ sát vua cười trước xác chết của nhà vua mình: "Ta chỉ muốn thử xem cảm giác ngồi trên đó thế nào thôi, Eddard. Ta đảm bảo với ngươi, ngươi sẽ không muốn ngồi lên Ngai Sắt đâu, toàn bộ đều được đúc từ kiếm sắt, lạnh, cứng và rất cấn mông."

Eddard bước vào Đại sảnh Ngai vàng, chằm chằm nhìn vào chiếc Ngai Sắt trống không trên bảy bậc thang.

Ngai Sắt được chế tạo bởi "Kẻ chinh phạt" Aegon Targaryen ba trăm năm trước. Ông đã ra lệnh cho con rồng cưỡi của mình là "Thần Chết Đen" Balerion nung chảy hàng ngàn thanh kiếm mà kẻ địch ném xuống khi đầu hàng, mất năm mươi chín ngày mới chế tạo xong.

Ngai Sắt là một chiếc ghế sắt đầy gai nhọn, góc cạnh và kim loại vặn xoắn, tựa lưng là những mũi kiếm chĩa ra ngoài dày đặc. Vua Điên Aerys Targaryen thường xuyên bị Ngai Sắt cắt trúng, những mũi kiếm của Ngai Sắt còn từng hại chết vài người, Maegor Đệ nhất chính là vì sảy chân đâm vào mũi kiếm mà chết ngay tại chỗ.

Đại sảnh Ngai vàng là sảnh chính, bên ngoài sảnh chính còn có một phòng họp dành cho các trọng thần. Eddard Stark ra hiệu cho Jory Cassel và hai thị vệ ở lại ngoài cửa phòng họp. Tổng quản Adonis cung kính mở cửa cho Eddard, Eddard nhìn rõ những người bên trong thì sững sờ.

Bốn vị trọng thần đang ngồi trước bàn họp đợi ông: Đại Quốc sư Pycelle; Bộ trưởng Tài chính "Ngón Út" Petyr Baelish; Giám quan Tình báo, thái giám Varys; và Bộ trưởng Pháp luật Renly Baratheon.

Khi Eddard xuất phát từ thị trấn của Bá tước Harroway, Bộ trưởng Pháp luật Renly Baratheon vẫn còn đang nán lại ở đó.

Eddard Stark bước vào phòng họp, Tổng quản Adonis lập tức đóng cửa lại, tự nhốt mình ở bên ngoài.

"Thủ tướng đại nhân, chúng tôi đều đang đợi ngài đây!" Công tước Renly chỉ vào vị trí của Thủ tướng.

Công tước Renly vậy mà đã về đến Vương Đô trước cả ông? Hắn biết yêu thuật sao? Hắn đi con đường khác à?

Eddard không có câu trả lời.

Eddard nhìn sang Đại Quốc sư Pycelle, vị trí của ông ta nằm bên tay phải Thủ tướng, bên tay trái vị trí Thủ tướng là ghế của nhà vua, trên đó có gia huy của vương tộc: Hươu đực đội vương miện.

Pycelle là lão thần bốn triều, phục vụ qua bốn đời vua. Nụ cười của ông ta trông rất từ bi, tóc trắng râu trắng, râu rất dài, rủ xuống tận ngực. Trán và nửa đầu trước của Quốc sư đã hói hoàn toàn. Chuỗi dây chuyền học sĩ của ông ta là chuỗi dây chuyền có nhiều mảnh kim loại nhất mà Eddard từng thấy, chuỗi dây chuyền nặng nề kết từ hai mươi bốn loại kim loại cao cấp nhất rủ từ cổ họng xuống đến tận ngực. Dây chuyền được chế tạo từ mọi loại kim loại mà con người biết đến: sắt đen và vàng đỏ, đồng đỏ sáng loáng và chì nặng nề, thép tinh luyện, thiếc và bạc xỉn, đồng thau, đồng thiếc và bạch kim. Ngọc hồng lựu, thạch anh tím và ngọc trai đen trang trí trên chuỗi kim loại, đá ngọc lục bảo và hồng ngọc điểm xuyết ở giữa.

Đại Quốc sư cười nói: "Vì ngài mà phục vụ, Thủ tướng đại nhân đáng kính, ngài có thể nhanh hơn một chút được không? Ngài mà cứ lề mề thế này, tôi lại sắp ngủ gật mất rồi."

"Như ý ngài, thưa Quốc sư đại nhân!" Eddard cố nén cơn đói và sự mệt mỏi, nặn ra một nụ cười.

Eddard bước tới, mũi ngửi thấy mùi phấn son nồng nặc, Varys với y phục xức nước hoa, mặt bôi phấn làm ông buồn nôn; còn nụ cười của "Ngón Út" Petyr nhìn ông rõ ràng mang theo sự chế giễu khinh khỉnh.

Những người này đều là phường diễn viên, Eddard tự nhắc nhở bản thân, không thể tin bất cứ ai, mình phải ghi nhớ điều này.

Công tước Renly mặc áo bó nhung xanh đậm, trên đó thêu mười hai con hươu vàng. Một bên vai khoác chiếc áo choàng dệt vàng buông lơi đầy phong thái, được ghim bằng một chiếc trâm ngọc lục bảo: "Đại nhân Eddard, ngài đến muộn rồi!"

"Đại nhân Renly." Eddard đáp, "Ngài đi nhanh thật đấy."

"Không còn cách nào khác, thư khẩn của nhà vua, họp khẩn cấp mà! Tôi đành phải chạy suốt đêm không nghỉ để quay về, may mắn là đến Vương Đô sớm hơn ngài nửa ngày." Renly chỉ vào lá thư đóng dấu sáp khẩn cấp trước vị trí Thủ tướng, "Đại nhân Eddard, mau mở ra xem, xem trong lá thư khẩn mà ông anh già của tôi gửi cho ngài rốt cuộc viết những gì."

Eddard ngồi xuống vị trí Thủ tướng, lá thư trước mặt ông có đóng dấu ấn vương gia uy nghiêm, thư khẩn cấp tối mật. Trong lòng Eddard dấy lên một nỗi lo, thư khẩn cấp thế này, chẳng lẽ liên quan đến Edmure Tully? Edmure đi theo Ma Sơn đến Tây Địa, xảy ra chuyện lớn rồi sao?!

Eddard hít sâu một hơi, trấn tĩnh tâm trí đang rối bời. Ông chậm rãi dùng ngón cái cạy dấu sáp, trải phẳng tờ giấy. Càng đọc, ông càng không thể tin nổi: "Chết tiệt!" Ông không kìm được mà chửi thề.