“Nhà Lannister sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.” Edmure Tully nói.
Sợi dây thừng quấn lấy vai Edmure Tully, vòng qua hai cánh tay, kéo mạnh về phía sau, ép chặt hai cánh tay của y ra sau lưng, rồi siết chặt, sau đó lại quấn lấy hai cổ tay, buộc chặt hai bàn tay lại với nhau.
Jaime đi tới cửa lều, quay đầu lại: “Edmure, e rằng nhà Tully sẽ bị tàn sát trước đấy.”
“Ngươi không chiếm được Riverrun đâu, Kingslayer (Kẻ giết vua).” Edmure Tully lạnh lùng đáp.
“Ngươi nghĩ hai con sông là có thể chặn được người phương Tây sao?” Jaime cười nói, “Nếu ta đẩy ngươi ra bờ sông, rồi tế đầu ngươi cho Công tước Hoster, ngươi nghĩ ông ta sẽ làm gì?”
“Ông ấy sẽ bảo ngươi ra tay cho nhanh đi, đồ giết vua.” Edmure nhổ một ngụm nước bọt xuống đất, “Thung lũng Arryn và phương Bắc sẽ dấy binh san bằng từng tấc đất của phương Tây, dân chúng và quý tộc vùng Riverlands sẽ quay trở lại, đại quân nhà Baratheon sẽ chiếm lấy King’s Landing, treo cổ Cersei. Phương Tây chắc chắn sẽ bại, ngươi hiểu rõ điều đó mà.”
“Vậy thì hãy mở to mắt ra mà xem ta chiếm Riverrun thế nào. Còn nữa, nếu ngươi dám thốt thêm một lời nào, ta sẽ cắt lưỡi ngươi trước, lời cảnh báo này miễn phí đấy, Lãnh chúa Edmure.” Jaime cười, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.
Edmure Tully há miệng nhưng không phát ra tiếng.
Jaime cùng đám tùy tùng cười lớn.
Edmure nghe thấy tiếng Jaime lên ngựa, tiếng quát tháo đanh thép, tiếng hạ lệnh tấn công, có người đang gào thét: “Mau chặn hắn lại, đó là Lãnh chúa Tytos Blackwood, đừng để hắn phá vòng vây.” Chỉ trong nhịp đập của một trái tim, đủ loại âm thanh ùa vào tai Edmure, y bị một tên lính dùng đoản kiếm chĩa vào lưng, áp giải ra khỏi lều.
Khắp nơi đều là tiếng người, ánh lửa, dãy lều trại hành quân bên bờ sông Red Fork đã cháy rực như một con rồng lửa, dưới sông rất nhiều người đang cố sức bơi lội, trong khi các cung thủ mặc áo đỏ nhà Lannister xếp hàng trên bờ, liên tục bắn tên xuống sông.
Một toán quân đang tháo chạy dọc bờ sông Red Fork, Jaime Lannister cùng hai đội quân khác đuổi theo sau.
Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí, tiếng kêu thảm thiết, tiếng cầu xin, tiếng gió rít, ánh lửa và tiếng binh khí va chạm vang dội, át cả tiếng nước cuồn cuộn của sông Red Fork.
Lãnh chúa Tytos Blackwood từng đề nghị Edmure Tully nên tập trung binh lực dưới thành Golden Tooth thay vì phân tán canh giữ khắp các biên giới, nhưng Edmure đã không nghe theo. Nếu không chặn đánh toàn diện, chẳng phải người phương Tây có thể tùy ý tiến vào Riverlands, rồi vòng ra sau lưng họ để bao vây sao?
Binh lực sau khi phân tán quả thực rất yếu ớt, vừa bị quân phương Tây đánh đã tan tác. Jaime thực hiện chiến thuật đánh úp, điều này khiến Edmure vô cùng khinh bỉ. Nhìn đâu cũng thấy thi thể binh sĩ Riverlands, lòng Edmure đau như cắt, niềm an ủi duy nhất là binh lực đóng quân tại các ngôi làng khác đều được bảo toàn. Họ sẽ trở thành mồi lửa cho cuộc phản công sau này.
Edmure bị áp giải đến trước một toán quân, đợi khi đi gần lại, y mới nhìn thấy người đang ngồi trên lưng ngựa chính là Tywin Lannister. Con chó già này đích thân tới, hèn gì Jaime đột ngột phát động tấn công.
Công tước Tywin lạnh lùng nhìn chằm chằm Edmure, trong mắt ông, Edmure chỉ là một đứa trẻ không biết gì, ngây thơ đến đáng thương.
“Edmure, sao ngươi lại nghĩ đến việc phân tán binh lực để bảo vệ tất cả các ngôi làng biên giới?” Tywin hiếm khi lên tiếng. Để Tywin chịu nói chuyện với tù binh, trừ khi đó là kẻ có thân phận ngang hàng với ông. Ngôn ngữ của ông thường là ánh nhìn.
Sự ngu ngốc của Edmure khiến Công tước Tywin rất muốn tìm hiểu xem rốt cuộc trong đầu gã thanh niên này đang nghĩ gì.
“Họ là thần dân của nhà Tully.”
“Ngươi quả thực có phong thái yêu dân như con của Edmure.” Tywin nhẹ nhàng nói, giọng điệu đầy châm chọc.
“Nhà Tully và nhà Stark sẽ khiến ông phải hối hận, tôi thề bằng mạng sống của mình. Công tước Tywin, các người thả Lãnh chúa Edmure ra, giờ lui binh vẫn còn kịp.”
Đôi đồng tử màu xanh lục có tia vàng của Tywin nhìn Edmure một lúc lâu, ông phất tay, Edmure bị đẩy đi, đưa đến trước những chiếc xe tù. Một hàng xe tù dài, bên trong đã chật kín các tước sĩ và hiệp sĩ vùng Riverlands. Một số người đầy máu me, trông có vẻ bị thương không nhẹ.
Edmure bị thô bạo đẩy vào xe tù, khi xích sắt quấn lấy cửa xe, y nhìn thấy Lãnh chúa Gawen Westerling bên cạnh Tywin, con gái ông là Eleyna vẫn đang ở trong Riverrun, rất được Công tước Hoster yêu mến. Chỉ là Công tước Hoster thường nhận nhầm nàng, ông hay gọi Eleyna là Catelyn hoặc Lysa.
Edmure không thấy Raynald Westerling, chắc hẳn tên nhóc đó đang truy sát tàn quân Riverlands. Trên chiến trường cũng không thấy The Mountain (Ngọn Núi) và đội kỵ binh Clegane của hắn.
Dưới ánh mắt của đám tù binh quý tộc Riverlands, Công tước Tywin dẫn đại quân bắt đầu vượt sông.
Trước khi trời sáng, quân phương Tây đã vượt qua sông Red Fork hoàn toàn, Công tước Tywin chia quân làm hai ngả, ông giao mười hai ngàn quân cho Jaime Lannister bao vây Riverrun, còn mình thì dẫn hai vạn quân tiến về phía đông, hành quân cấp tốc tới quán trọ Crossroad bên dòng sông Trident.
Binh lực chủ chốt của Riverlands nằm trong tay Edmure đã bị đánh tan tác, phần lớn tướng lĩnh và hiệp sĩ bị bắt làm tù binh, một số ít thoát được dưới sự chỉ huy của Tytos Blackwood, binh lực rải rác ở các ngôi làng còn lại rất ít, cộng lại cũng chỉ vài ngàn người, giờ đây đã trở thành chim sợ cành cong. Họ không có ưu thế về quân số cũng không có tướng lĩnh chỉ huy thống nhất, đã trở thành một đám ô hợp.
Nếu chị gái của Edmure là Lysa Tully phái đại quân từ Thung lũng Arryn ra viện trợ Riverlands, điều này sẽ rất bất lợi cho cục diện của phương Tây, vì thế phải chặn đứng con đường tiến quân của quân Thung lũng; quán trọ Crossroad bên dòng sông Trident chính là nơi đóng quân tốt nhất, tiến có thể công, lui có thể thủ. Nếu quân phương Bắc nam hạ, xuôi theo dòng Green Fork lên phía bắc, có thể giao chiến với đối phương. Một khi King’s Landing có biến, đây cũng là nơi gần nhất để chi viện cho thủ đô.
Quán trọ Crossroad là một vị trí chiến lược quân sự vô cùng quan trọng, chiếm được nó là nắm giữ yết hầu con đường tiến quân của quân Thung lũng, đó cũng là con đường duy nhất; lại có thể nghênh chiến quân phương Bắc nam hạ, còn có thể thuận tiện xuôi theo Đại lộ Nhà vua (Kingsroad) tiến vào vùng Vương lĩnh (Crownlands), chi viện cho King’s Landing, quả là một mũi tên trúng ba đích.
Phía sau quán trọ Crossroad là lâu đài Harrenhal của vùng Riverlands, là lãnh địa của Phu nhân Whent, nhưng Tywin không hề lo lắng người nhà Whent sẽ tập kích phía sau quân đội của mình, The Mountain sẽ xuất hiện bất ngờ và dễ dàng chiếm lấy Harrenhal, nhổ bỏ cái đinh này sau lưng quán trọ Crossroad.
---❊ ❖ ❊---
Chương 0278 (phần 2): Tiên phong quân – Bạo Hí Ban
Trên Đại lộ Nhà vua.
Đoàn chiến binh được người King’s Landing gọi là "Bạo Hí Ban" (Brave Companions) đang hành quân cấp tốc.
Họ được The Mountain thuê, đội quân ba trăm người giờ đã trở thành một phần trong quân đoàn của hắn. Họ hành quân trước đội kỵ binh và bộ binh Clegane nửa ngày, thủ lĩnh Vargo Hoat được The Mountain bổ nhiệm làm tiên phong.
Ai trả nhiều tiền hơn, hứa hẹn lợi ích tốt hơn, thủ lĩnh Vargo Hoat sẽ bán mạng cho kẻ đó.
Vargo là một người Qohor cao gầy với giọng điệu ngoại lai đặc sệt. Đội lính đánh thuê này vì những hành vi tàn bạo và trang phục kỳ quặc của các thành viên (mặc trang phục dân tộc của chính mình) mà bị người King’s Landing gọi là Bạo Hí Ban, trong khi họ cảm thấy cái tên này mang hàm ý sỉ nhục nên rất phản cảm.
Thủ lĩnh Vargo có hai sở thích lớn, một là sưu tầm tiền xu khắp nơi để làm vòng cổ, tiền xu nhiều đến mức được khảm cả lên áo trước ngực để làm vật trang trí.
Người dân ở các vùng miền và văn hóa khác nhau sử dụng các loại tiền xu khác nhau, loại tiền lưu thông cứng nhất vẫn là vàng và bạc, cũng có nơi vì khan hiếm mỏ vàng mỏ bạc nên dùng tiền đúc bằng sắt. Vargo mê mẩn việc sưu tầm tiền tệ khác nhau, hắn trở thành một nhà sưu tầm tiền tệ.
Trong bộ sưu tập vòng cổ và đồ trang trí trên ngực hắn, có tiền sắt hình vuông của Braavos, tiền sắt hình tròn có hình đầu người đội mũ sắt; tiền vàng hình tròn có họa tiết tháp sắt hình vuông của thành Pentos; tiền vàng hình bầu dục dài in hình một người khỏa thân lưu thông tại các thành bang Lys, tiền sắt của Myr; tiền sắt hình bầu dục dẹt in hình một con tàu.
Đủ loại như vậy, không cần kể hết. Đồ trang trí trên ngực Vargo gần như được khảm đầy tiền xu của khắp thế giới.
Ngoài sở thích sưu tầm tiền xu mang đậm văn hóa và biểu tượng các vùng miền, Vargo còn một sở thích khác là chặt chân. Hắn thích chặt bỏ đôi chân của kẻ bị bắt, rồi để hắn tìm cách trốn thoát, nếu trong thời gian đồng hồ cát quy định mà chạy được đến khoảng cách nhất định, kẻ đó có thể giữ lại cái mạng.
Cũng vì thế mà Vargo và quân đoàn của hắn có một danh hiệu: "Kẻ săn chân".
Dưới trướng Vargo có vài thành viên quan trọng, người đứng đầu là Học sĩ Qyburn. Hiện tại Qyburn đã bị The Mountain điều đi với tư cách là chủ thuê.
Học sĩ Qyburn y thuật tinh thông, là nhân vật không thể thiếu của Bạo Hí Ban, lại vì hắn thích dùng người sống để làm thí nghiệm, còn tàn bạo hơn cả chính Vargo, khiến các anh em trong Bạo Hí Ban đều kinh sợ nụ cười thân thiện của hắn.
Thành viên quan trọng thứ hai tên là Shagwell, hắn thích bé trai, sau khi ngược đãi xong thì thích sưu tầm "cái ấy" của các bé trai, rồi xâu lại đeo lên cổ như vòng cổ.
Thủ lĩnh thứ ba của đội là một tên điên hóa trang thành hề, đầu đội mũ hề, mũi luôn đeo chiếc mũi đỏ, hắn thích cười khúc khích, rồi trong tiếng cười đó chặt bỏ tay chân đối thủ. Hắn không thích giết người, chỉ thích chặt tay chân kẻ địch.
Thủ lĩnh thứ tư của đội là một gã béo tên là Zollo, một người Dothraki sử dụng đoản đao Arakh. Polliver từng giết một lính đánh thuê Dothraki trên phố bán canh nâu, kẻ đó chính là thuộc hạ của Zollo.
Lá cờ lớn của đội quân dũng sĩ bay phấp phới trong gió, họa tiết trên cờ là một con dê đen sừng máu.
Dê đen sừng máu là tín ngưỡng của Vargo Hoat, tại thành bang Qohor, nó tượng trưng cho Tử thần.
---❊ ❖ ❊---
Vargo trợn tròn mắt nhìn tòa lâu đài khổng lồ trước mặt.
Sự cao lớn hùng vĩ của tòa lâu đài khiến hắn kinh ngạc.
Hắn ngước đầu, ngước đầu, lại ngước đầu, mới nhìn thấy đỉnh cổng lâu đài, thấp thoáng bóng dáng một chiếc máy bắn đá nhỏ. Nhưng thực ra chiếc máy bắn đá phía trên cổng thành vô cùng to lớn, chỉ vì quá cao, nhìn từ dưới đất lên, chiếc máy bắn đá đó trông mới nhỏ bé.
Shagwell bên cạnh hắn cũng kinh ngạc không kém.
Danh tiếng của Harrenhal ai cũng từng nghe qua, nhưng tận mắt nhìn thấy ở cự ly gần thì đây là lần đầu.
Đây quả thực là một tòa lâu đài quá đỗi khổng lồ.
Đứng ở cổng thành nhìn vào trong, độ dày của tường thành càng khiến người ta kinh ngạc, hai bên có hàng chục lỗ sát nhân xếp đối xứng, lối đi ở giữa dài như một con phố.
Ở cổng chỉ có hai tên lính cầm giáo dài, họ mặc giáp, đeo kiếm bên hông, trông rất uy nghiêm.
Vargo làm ngơ hai tên lính tiến lên hỏi chuyện, hắn đang trầm trồ trước độ dày của tường thành, ít nhất cũng gấp bốn lần độ dày tường thành King’s Landing.
“Truyền thuyết nói tòa lâu đài này do Vua Harren Ác Độc của Riverlands xây dựng trong bốn mươi năm, tổng cộng có hàng trăm ngàn thợ thủ công.” Vargo kinh ngạc nói với mấy người anh em bên cạnh.
“Các ngươi là ai? Đây là lâu đài của nhà Whent, mau rời đi!” Một tên lính canh quát lên đầy mất kiên nhẫn.
Phu nhân Whent không có con cái, bà đã cao tuổi, thế hệ trẻ trong gia tộc đã dẫn quân đến Riverrun, trong lâu đài ngoài vài chục người hầu thì chỉ còn hai mươi lính canh gia tộc.
Từ trong cửa vòm lại chạy ra ba tên lính canh gia tộc, họ không biết đối phương là ai nhưng đã dấy lên sự cảnh giác.
Để tránh đánh rắn động cỏ, ba trăm anh em của Vargo không xuất hiện, họ mai phục trong một khu rừng nhỏ bên cạnh, chỉ chờ Vargo hạ lệnh là xông ra.
Vargo chỉ dẫn theo Shagwell, tên hề, Zollo, tổng cộng bốn người xuất hiện trước cổng Harrenhal, cái cớ đã được lên kế hoạch từ trước là lính đánh thuê đi ngang qua, xin chén nước uống.
Tiếc là vừa đến gần Harrenhal, họ đã bị sự đồ sộ và hùng vĩ của nó làm choáng ngợp.
Harrenhal được xây dựng bởi Vua Harren vùng Riverlands từ hàng trăm năm trước, để xây dựng tòa lâu đài kỳ tích này, chỉ riêng số thợ thủ công làm việc đến chết bị chôn vùi dưới lâu đài đã hơn vạn người. Thời đó, toàn bộ lưu vực ba con sông đều là địa bàn của Vua Harren, ông ta cũng vì thế mà bị dân chúng gọi là ‘Vua Ác Độc’.
“Tường thành thế này, cổng đóng lại, nếu cưỡng công thì ai chiếm nổi?” Tên hề nói.
“Mau cút đi, không thì đừng trách ta không khách khí.” Một tên lính canh chạy ra gầm lên, hắn đã rút kiếm ra đầy đe dọa.
Bốn kẻ kỳ quặc, bốn giọng điệu kỳ quặc, trang phục chưa từng thấy, trong đó một kẻ trên cổ còn treo rất nhiều "cái ấy" của trẻ nhỏ.
Bốn kẻ toát ra hơi thở tà ác.
“Chúng ta là lính đánh thuê, kỵ sĩ tự do, đi ngang qua đây, không biết chủ nhân ở đây có còn cần thuê lính đánh thuê không.” Vargo đầy mong đợi nói. Hắn thè lưỡi liếm môi, đây là tín hiệu chuẩn bị ra tay.
Kế hoạch giả làm người qua đường vào xin chén nước hoàn toàn bị lật ngược, Vargo quyết định ra tay luôn.
Tòa lâu đài hùng vĩ đến mức kinh ngạc thế này, rõ ràng không có mấy lính canh. Đám quân kia đi đâu rồi? Không nghi ngờ gì nữa là đã bị điều đến Riverrun để đánh trận rồi.
Thật là cơ hội trời cho.
Vargo vừa nhìn đã yêu tòa lâu đài này, nếu tòa lâu đài này có thể thuộc về hắn, hắn sẵn sàng trả bất cứ giá nào.
“Có thuê cũng không thuê các ngươi.” Một tên lính canh gắt gỏng nói.
“Mau đi mau đi, đừng ép chúng ta ra tay.” Tên lính canh kia nói.
Trong lúc nói chuyện, ở cửa vòm lại xuất hiện thêm hai tên lính canh, cầm giáo dài nhìn ra ngoài.
“Lãnh chúa hiệp sĩ, ngài có thể xem qua kỹ nghệ của ta trước, chỉ cần một đồng vàng, ta sẽ bán mạng cho ngài.” Vargo rút kiếm ra, thúc mạnh cựa sắt vào bụng ngựa, con ngựa lao về phía cửa vòm.
Mấy tên lính canh Harrenhal không cưỡi ngựa, họ không kịp trở tay, chiến mã lao tới, họ vội vàng né tránh.
Một luồng hàn quang lóe lên, Vargo chém mạnh kiếm xuống, trúng ngay mũ giáp của một tên lính.
Mũ giáp nứt làm đôi, lưỡi kiếm cắm phập vào đầu.
Choang choang choang!
Shagwell, tên hề, gã béo Zollo cùng rút vũ khí, tiếng hò hét vang lên, thúc ngựa lao vào xung phong.