Phòng khiêu vũ của Thái hậu tại Lâu đài Mai-gơ. Nói là phòng khiêu vũ, thực ra nơi này đã sớm không còn tiếng nhạc, trở thành không gian riêng tư để Thái hậu nghỉ ngơi và tiếp khách.

Bức tường phía Nam được bao phủ hoàn toàn bởi những tấm gương bạc hình dải. Gương bạc có tác dụng mở rộng không gian, khiến phòng khiêu vũ của Thái hậu trông rộng lớn và sáng sủa hơn. Phía Bắc là những khung cửa sổ kính hẹp, nối tiếp nhau, đảm bảo ánh sáng tự nhiên tràn ngập căn phòng.

Cửa nằm ở phía Đông, ngay bên tay phải khi bước vào là quầy bar và tủ rượu, một lối đi ngăn cách quầy bar với khu vực biểu diễn của ca sĩ. Ở giữa đại sảnh được thiết kế một sàn nhảy, có thể chứa cả trăm người cùng khiêu vũ. Phía Tây đại sảnh là khu vực nghỉ ngơi, với bàn ghế tinh xảo và sàn nhà trải thảm da thú.

Đêm xuống. Khu vực nghỉ ngơi của phòng khiêu vũ Thái hậu đón tiếp vài vị trọng thần: "Tiểu Ngón Út", "Nhện Tám Chân", Đại Quốc sư và Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia. Hiện tại vương quốc đang thiếu Thừa tướng, Đại thần Pháp luật, Đại thần Hải quân; bảy vị trọng thần thì khuyết mất ba.

Cuộc gặp mặt lần này do Thái hậu Cersei triệu tập, sự việc thảo luận có liên quan đến "Ma Sơn".

Kể từ khi Eddard Stark biến mất bí ẩn khỏi ngục tối, Ma Sơn trở nên vô cùng giận dữ, như kẻ phát điên. Điều này khiến Thái hậu và các triều thần vô cùng bất an.

Chiều hôm nay, ngay trước mặt Thái hậu và các triều thần, Ma Sơn đã húc chết một tên cai ngục, cấp dưới của hắn còn bắt giữ Janos, chỉ huy đội thủ vệ kinh thành.

Janos là người của Hoàng hậu Cersei. Trong việc bắt giữ Eddard Stark và thúc đẩy Joffrey lên ngôi, Janos đã lập công lớn. Janos là công thần. Thế nhưng Cersei trơ mắt nhìn người của Ma Sơn trói Janos lại mà không nói lấy một lời.

Thái hậu rất căm ghét câu nói của Janos khi biện bạch với Ma Sơn: "Bệ hạ Thái hậu có thể chứng minh lời tôi nói là thật".

Cersei chủ trì cuộc thảm sát thị vệ của Eddard Stark và bắt giữ chính ông ta. Các triều thần đều biết về sự kiện đẫm máu tại Đại sảnh Ngai vàng, nhưng Thái hậu Cersei không thích bất cứ ai nhắc lại chuyện đó ở nơi công cộng.

Việc Cersei xé di chúc của tiên vương Robert, bắt giữ Thừa tướng Eddard, sát hại thị vệ, tắm máu Tháp Thừa tướng—đây là những điều cấm kỵ mà bà không muốn bất kỳ ai nhắc tới. Cersei vẫn cần giữ lấy vẻ ngoài của sự chính nghĩa và danh dự.

Hiện tại tình hình chính trị không ổn định, Eddard trốn mất tăm, lòng người hoang mang, Cersei không muốn đích thân đứng ra xác nhận việc Janos đã tàn sát thị vệ của Eddard như thế nào.

Cersei không quan tâm đến cái chết của Janos, nhưng việc Ma Sơn bắt giữ Janos và đánh chết cai ngục mà không thông qua bà, không hỏi ý kiến bà, là điều khiến Cersei vô cùng không hài lòng, như cái gai trong họng.

Ma Sơn là con chó dữ của nhà Lannister, là ái tướng của Tywin Lannister. Nhưng nếu chó dữ không nghe lệnh chủ mà lại đi cắn người, thì đó không phải là con chó mà chủ nhân yêu thích.

Tâm trạng của Cersei lúc này chính là như vậy. Nếu Ma Sơn chịu nghe lời bà đi giết người hay bắt người, bà sẽ chẳng có ý kiến gì về những việc hắn làm.

Chiều tối hôm nay, hơn một ngàn bộ binh với vẻ mặt hung ác của Ma Sơn cũng đã tiến vào Hồng Bảo. Hồng Bảo là cung điện của nhà vua, chư hầu không có lệnh vua thì không được mang quân vào cung. Dù Ma Sơn là chư hầu của nhà Lannister, nhưng điều này cũng rất phạm kỵ.

Thái hậu Cersei và Vua Joffrey không lên tiếng về việc này, các triều thần cũng chỉ đành giận mà không dám nói.

Cersei nói: "Ma Sơn vốn là chư hầu của nhà Lannister ta, người hắn trung thành cũng là nhà Lannister. Hiện tại là lúc cần dùng người, lẽ ra chúng ta phải cảm thấy an toàn và mạnh mẽ hơn vì sự xuất hiện của hắn, nhưng việc hắn giết người, bắt người đều không hỏi ý kiến ta. Vua ở Lâu đài Mai-gơ cũng không hề hay biết việc Ma Sơn đánh chết cai ngục và bắt giữ chỉ huy Janos".

Cersei rất tức giận về Ma Sơn.

Đại học sĩ Pycelle lên tiếng: "Bệ hạ Thái hậu, ý người là muốn làm thế nào?"

"Ma Sơn không phải triều thần trong cung, cũng không phải quan chấp pháp, hắn không có quyền tự ý giết người và bắt người", Cersei nói. "Các vị đều là trọng thần, có kế sách gì để Ma Sơn hiểu rằng trước khi hắn giết người hay bắt người, cần phải thông qua sự đồng ý của ta hoặc Joffrey không?"

Con chó không nghe lời, không phải là con chó tốt.

Barristan Selmy nói: "Bệ hạ Thái hậu, chuyện này dễ thôi. Tôi sẽ đi gặp Ma Sơn, nói rõ với hắn rằng từ nay về sau, việc hắn bắt người hay giết người đều phải thông qua sự đồng ý của Thái hậu và Bệ hạ".

"Nếu hắn không chịu nghe thì sao?"

"Thì xử lý theo luật pháp quốc gia", Barristan Selmy nghiêm nghị đáp.

Tiểu Ngón Út cười khẽ: "Ngài Barristan, tôi là kẻ nhát gan, cứ thấy Ma Sơn trừng mắt là tôi sợ. Nếu xử theo luật, Ma Sơn phải đền mạng cho tên cai ngục bị hắn đánh chết chiều nay đấy! Kỵ binh và bộ binh của hắn đều hung hãn, số lượng chỉ ít hơn đội thủ vệ kinh thành hai trăm người, ai dám đi bắt hắn?"

"Ta!"

Tiểu Ngón Út cười hề hề: "Ngài Barristan, tôi chưa bao giờ nghi ngờ lòng dũng cảm và kiếm thuật của ngài, nhưng tôi biết nếu ngài vào doanh trại của Ma Sơn để bắt hắn, ngài chắc chắn không thể bước ra khỏi đó".

Barristan nói: "Tôi không sợ chết!"

"Ngài chết rồi, vấn đề Ma Sơn không nghe lệnh Thái hậu vẫn không được giải quyết. Ma Sơn là gia thần của Thái hậu, ngài là Cận vệ của Thái hậu, mọi người đều phục vụ Thái hậu, giờ không phải lúc nội bộ lục đục. Chúng ta cần tìm một cách khéo léo để nhắc nhở Ma Sơn phải nghe lệnh Thái hậu. Việc này dùng kiếm chắc chắn không giải quyết được, vì không ai có kiếm dài hơn Ma Sơn, cũng không ai có kiếm nặng hơn Ma Sơn".

Barristan nghẹn lời.

"Vậy theo ý của đại nhân Petyr, nên làm thế nào?" Barristan bực bội hỏi.

"Eddard Stark đột nhiên biến mất bí ẩn, Ma Sơn phụng mệnh đưa Eddard Stark đến Tây Cảnh gặp Công tước Tywin, nhiệm vụ không hoàn thành, hắn nóng lòng là chuyện đương nhiên. Điều này cũng cho thấy sự trung thành của Ma Sơn với nhà Lannister. Chúng ta chỉ có thể dùng đạo nghĩa trung thành để bảo với hắn rằng: ở Hồng Bảo kinh thành, trong hoàng cung, việc nghe lệnh Thái hậu và Bệ hạ cũng giống như nghe lệnh Công tước Tywin ở Tây Cảnh, đều là sự trung thành cao nhất. Như vậy có lẽ sẽ khiến Ma Sơn tỉnh ngộ và tiết chế hành vi của mình".

Varys ho nhẹ một tiếng: "Ma Sơn dũng mãnh, lần này đến kinh thành là để áp giải Eddard về Tây Cảnh, để tránh việc có người cướp Eddard trên đường, hắn mới mang theo kỵ binh và bộ binh, tất cả đều là tuân lệnh Công tước Tywin. Ma Sơn là kẻ thô lỗ, trong lòng hắn chỉ có nhiệm vụ. Hắn theo chân Công tước Tywin hai mươi năm, đã quen với việc chỉ tuân lệnh một mình Công tước Tywin. Những người khác, Ma Sơn đều không để vào mắt".

Mọi người nghe vậy đều gật đầu.

"Tôi có một ý kiến: Đại học sĩ Pycelle hãy giả mạo nét bút của Công tước Tywin, bắt chước giọng điệu của ngài ấy, viết một lá thư yêu cầu Ma Sơn tại kinh thành phải nghe theo lệnh của Thái hậu và Bệ hạ, như vậy mọi chuyện sẽ ổn thỏa".

Cersei lập tức vui mừng.

Tiểu Ngón Út và Nhện Tám Chân quả nhiên mưu lược hơn người, thông minh cơ biến. Đối với bà, việc khiến bà đau đầu không có cách giải quyết, lại được hai kẻ này giải quyết chỉ bằng vài câu nói. So ra, Barristan đúng là kẻ ngốc, còn Đại học sĩ Pycelle cũng đã già thật rồi.

"Cứ làm vậy đi!" Cersei nói, ánh mắt tràn ngập ý cười, người cũng trở nên nhẹ nhõm.

Đại Quốc sư Pycelle run rẩy nói: "Bệ hạ Thái hậu, bắt chước giọng điệu và nét chữ của Công tước Tywin thì không thành vấn đề, chỉ là đúng lúc Eddard biến mất, Ma Sơn nổi giận bắt chúng ta trong ba ngày phải tìm ra manh mối, trong một tuần phải giao Eddard Stark cho hắn. Trùng hợp thay, Công tước Tywin lại gửi thư yêu cầu Ma Sơn phải nghe lệnh Thái hậu và Bệ hạ tại kinh thành, liệu điều này có khiến Ma Sơn nghi ngờ không? Thời điểm này trùng hợp quá".

"Ma Sơn là kẻ thô lỗ", Varys nói, "Hắn sẽ không chú ý đến điều này đâu".

Tiểu Ngón Út mỉm cười: "Đại học sĩ, dù Ma Sơn có nghi ngờ, hắn cũng chỉ có thể biết thật giả khi trở về Tây Cảnh. Hiện tại quan trọng nhất là phá án, bắt được Eddard Stark, ổn định Ma Sơn không để hắn làm loạn mới là ưu tiên hàng đầu".

Đại Quốc sư Pycelle nói: "Được thôi, đã là ý của Thái hậu, tôi sẽ làm việc này. Sáng mai thiết triều, tôi sẽ mang bức thư của Công tước Tywin gửi cho Ma Sơn ra để Thái hậu đọc".

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, thiết triều.

Vì sự kiện Eddard Stark đột nhiên biến mất khỏi ngục tối, ai nấy đều mang tâm sự riêng nên đều đến triều sớm, không ai dám chậm trễ.

Joffrey Đệ nhất, Thái hậu Cersei, Quan chấp pháp Ilyn Payne, "Chó Săn" Sandor Clegane, hai mươi chiến binh áo đỏ Tây Cảnh, ba mươi lính thủ vệ kinh thành, trọng thần, Cận vệ Hoàng gia, triều thần, quý phu nhân và tiểu thư tụ họp đông đủ.

Dọc hành lang Đại sảnh Ngai vàng chật kín dân chúng đến cầu xin.

Joffrey ngồi cao trên Ngai Sắt, ánh mắt nhìn ra cửa đại sảnh, thấy những kẻ thấp hèn đang run rẩy xếp hàng chờ đợi, trong lòng vừa phấn khích vừa khó hiểu. Phấn khích vì có thể trổ tài trí thông minh, xử lý việc vương quốc một cách gọn gàng; khó hiểu là tại sao mỗi ngày lại có nhiều kẻ đến cầu xin đến thế. Những tên dân đen này, không chịu làm việc tử tế, ngày nào cũng nghĩ đến chuyện cầu xin để hãm hại người khác, thật đáng ghét.

Thái hậu Cersei hôm nay ngồi trên chiếc ghế trải thảm đỏ, lưng thẳng tắp, điều này khiến Joffrey không vui. Ngai Sắt của cậu toàn là sắt lạnh lẽo cứng nhắc, ngồi rất khó chịu. Cậu từng yêu cầu người hầu trải thảm lên nhưng bị mẹ và các trọng thần đồng loạt phản đối, cậu đành bực bội bỏ qua. Cậu ngồi không thoải mái, thấy mẹ ngồi rất dễ chịu, trong lòng cảm thấy khó chịu.

Đêm qua cậu vốn đã chuẩn bị nói chuyện với mẹ về việc ai mới là vua, ai ngờ mẹ và vài vị trọng thần lại mở cuộc họp nhỏ, cậu chờ mãi, cuối cùng mẹ vẫn không đến trước khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Điều này khiến sáng nay khi ăn sáng, Joffrey đã hất cả ly sữa vào mặt một cung nữ. Khi mẹ nghe tiếng hét của cung nữ chạy tới hỏi, Joffrey nói rằng cậu là vua, cung nữ này chậm trễ kiêu ngạo, cậu không nhịn được nên quyết định dạy dỗ cô ta.

Mẹ bảo người đưa cung nữ kia rời đi và sắp xếp học sĩ chữa trị vết bỏng. Joffrey hy vọng mẹ có thể hiểu ý mình qua việc này: cậu mới là vua.

Cung nữ bị sữa nóng làm bỏng vốn là người hầu cũ của Cersei. Sau khi Joffrey lên ngôi, Cersei đã sắp xếp cung nữ yêu thích nhất của bà bên cạnh chăm sóc Joffrey, điều này khiến cậu cảm thấy mẹ đang cố ý giám sát mình.

Ánh mắt Joffrey thu lại từ hành lang, tìm kiếm Sansa giữa các triều thần. Cậu thấy Sansa đang nói chuyện với một tiểu thư quý tộc, trên mặt nở nụ cười ngọt ngào. Cơn giận trong lòng Joffrey bùng lên dữ dội, không thể kiềm chế.

Cha của đứa con gái phản nghịch này đã trốn thoát khỏi ngục tối ngày hôm qua, vậy mà hôm nay cô ta lại dám vui vẻ như vậy trước mặt cậu, đây là sự sỉ nhục đối với uy nghiêm và lòng tự tôn của nhà vua.

"Sansa!" Joffrey đột nhiên quát lớn.

Trong Đại sảnh Ngai vàng, mọi người vẫn đang khẽ chào hỏi nhau. Tiếng quát của Vua Joffrey phá tan bầu không khí "hòa hợp" đó.

Sansa Stark giật bắn mình. Thái hậu Cersei bên cạnh cũng giật mình, cả đại sảnh lập tức im bặt, không ai dám lên tiếng.

"Ra đây!" Joffrey nhếch mép, vẻ mặt đầy khinh miệt.

Sansa run rẩy bước ra khỏi hàng. Hôm nay cô đã ăn mặc rất kỹ lưỡng, khoác trên mình bộ lễ phục nhung mà Joffrey tặng cùng chiếc khăn choàng lông chồn trắng, trông vô cùng đoan trang, khí chất cao quý.

Joffrey nhìn thấy sự hoảng loạn trong mắt Sansa, điều này khiến tâm trạng cậu thấy vui vẻ.

"Cha cô, Eddard Stark, là kẻ phản nghịch lớn của vương quốc. Ta vốn có ý định nương tay, tha mạng cho ông ta, nhưng ông ta lại dám chỉ huy tàn dư phản tặc cứu mình ra khỏi ngục. Cô là con gái ông ta, trong người chảy dòng máu phản nghịch, để bảo vệ uy nghiêm hoàng gia và danh dự của nhà vua, ai thay ta dạy dỗ đứa con gái phản tặc này?"

"Thần xin sẵn lòng!" Meryn Trant của đội Cận vệ Hoàng gia bước ra.

"Thay ta tát cô ta".

"Tuân lệnh, Bệ hạ!"

Meryn Trant sải bước về phía Sansa. Sansa run rẩy. Chỉ nghe một tiếng "chát" giòn giã, bàn tay to lớn đeo găng sắt của Meryn Trant giáng xuống mặt phải của Sansa. Sansa ngã nhào xuống đất, nửa người bên phải tê dại, trong tai phải như có hàng ngàn con côn trùng đang kêu gào. Các quý phu nhân và tiểu thư trong sảnh sợ hãi hét lên.

Thầy tu áo đỏ Thoros và Bá tước Beric Dondarrion nhìn đến ngẩn người, khó tin. Ngài Barristan nhìn đến trợn mắt há hốc mồm, cơn giận bùng lên. Ông quay lại nhìn nhà vua, Joffrey đang vui sướng, vặn vẹo trên Ngai Sắt, khuôn mặt tuấn tú đầy vẻ hân hoan chiến thắng.

"Ngài Meryn, Sansa vẫn là vị hôn thê của ta, đừng đánh hỏng mặt cô ấy. Ta muốn khuôn mặt cô ấy phải thật xinh đẹp".

"Tuân lệnh, Bệ hạ".

Meryn Trant kéo Sansa dậy. Sansa không thể đứng vững, nửa người tê dại, đầu óc quay cuồng, mặt phải đã rỉ máu. Đôi mắt to tròn của cô mở to, mọi thứ trước mắt đều lay động, méo mó, biến dạng. Những bóng đen chập chờn như ác quỷ; tiếng cười của Vua Joffrey vô cùng chói tai, đáng sợ như đến từ địa ngục.

"Eddard Stark, ngươi chạy thật nhanh, vậy thì hãy cảm ơn Sansa vì đã chịu thay ngươi. Ngài Meryn, ta muốn cô nàng sói này phải cầu xin ta".

Meryn Trant một tay túm lấy Sansa, tay kia nắm đấm giáng mạnh một cú móc vào bụng cô.

Bốp!

Sansa đau đớn gập người như con tôm. Meryn Trant buông tay, Sansa trượt xuống đất như một bãi bùn. Cú đấm này khiến ngũ tạng của cô đau xé lòng, cô cảm thấy chỉ cần một nhịp tim nữa thôi là mình sẽ chết.

"Ôi!" Một vài tiểu thư quý tộc thét lên, lấy tay che mặt.

Joffrey vỗ tay tán thưởng: "Ngài Meryn, hỏi cô ta có chịu cầu xin không? Chỉ cần cô ta cầu xin, vạch trần Eddard Stark là kẻ đại nghịch, thừa nhận bản thân là kẻ tiểu nghịch, ta sẽ tha cho cô ta".

Thái hậu Cersei bừng tỉnh, nhỏ giọng giục giã: "Joffrey, dừng tay!"

"Mẹ im đi!" Joffrey nhìn mẹ đầy thách thức, khóe miệng nhếch lên nụ cười khinh bỉ, "Mẹ, con mới là vua, dạo này mẹ quản hơi nhiều rồi đấy".

Cersei nghẹn lời! Khuôn mặt Joffrey nở nụ cười rạng rỡ như mùa xuân, mẹ bị cậu nói cho câm nín, cậu thật lợi hại.

"Ngài Meryn, hỏi Sansa đã chịu cầu xin chưa?"

Meryn kéo Sansa từ dưới đất lên. Sự hoảng sợ trong mắt Sansa đã biến mất, khóe miệng cô rỉ máu, cô nhìn Meryn Trant bằng ánh mắt bình thản, khẽ nói: "Ngươi không xứng làm hiệp sĩ".

Meryn Trant nổi giận, hắn giơ cao tay định để lại dấu vết máu trên nửa mặt còn lại của Sansa, nhưng hắn nhớ đến lời vua dặn không được đánh mặt. Hắn chậm rãi hạ tay xuống, nắm thành nắm đấm. Ánh mắt bình thản của Sansa cuối cùng cũng hiện lên nỗi sợ hãi, cơ thể cô bắt đầu run rẩy, ánh mắt tràn ngập tuyệt vọng... Meryn Trant vung nắm đấm chuẩn bị giáng mạnh vào bụng Sansa...

"Dừng tay!" Một bóng hình cao lớn xuất hiện ở cửa Đại sảnh Ngai vàng, hai chữ này như tiếng sấm đầy uy nghiêm và không thể cưỡng lại.

Ma Sơn đã đến, tay phải hắn còn xách một người máu me be bét như xách một món đồ chơi nhỏ.

Meryn Trant cười lạnh: "Ma Sơn, đây là Đại sảnh Ngai vàng, ta là Cận vệ Hoàng gia, đang thực thi mệnh lệnh của nhà vua".

"Dừng tay, nếu không ta sẽ giết ngươi!" Ma Sơn lạnh lùng nói, "Nếu ngươi không tin, thì cứ thử xem".

Nắm đấm đang giơ cao của Meryn Trant cứng đờ trên không trung. Sắc mặt hắn trở nên khó coi, hắn quay đầu nhìn Vua Joffrey trên Ngai Sắt, hy vọng nhà vua sẽ lên tiếng giúp mình. Thế nhưng, Meryn thấy được sự sợ hãi trong mắt nhà vua. Ma Sơn vừa đến, vừa lên tiếng, nhà vua đã sợ rồi.

Bệ hạ vẫn chỉ là một đứa trẻ!

Meryn Trant buông Sansa ra, hạ nắm đấm, lùi lại, sắc mặt tái mét. Sansa lại gục xuống đất.

Ma Sơn sải bước tới, đưa tay về phía Sansa: "Tiểu thư, cô không sao chứ?"

Sansa muốn khóc, cả người như muốn tan rã. Nhưng cô là người nhà Stark, cô không thể khóc. Ma Sơn cũng chẳng phải người tốt lành gì, Sansa không đặt tay mình vào tay hắn, cô nghỉ ngơi một chút rồi tự mình đứng dậy. Mặt phải của cô đã bắt đầu sưng vù, cô lau sạch vết máu đỏ tươi trên khóe miệng, ánh mắt đờ đẫn, lặng lẽ bước vào hàng ngũ triều thần, dù tay chân vẫn còn run rẩy.

Ma Sơn ném kẻ máu me trong tay xuống đất, nói: "Meryn Trant, ngươi nghĩ ngươi là một hiệp sĩ danh dự hơn ta sao?" Hắn bước đến trước mặt Meryn Trant, nhìn xuống hắn. Meryn Trant nhìn thấy bàn tay khổng lồ của Ma Sơn xòe ra, chậm rãi giơ lên, tay của Ma Sơn cũng như hắn, đang đeo găng sắt.

---❊ ❖ ❊---