Đêm, rừng rậm.

Trong rừng không hề tĩnh lặng. Những âm thanh kỳ lạ, quái dị cứ văng vẳng, lúc chú ý lắng nghe thì dường như lại chẳng có gì, nhưng chỉ cần lơ đễnh một chút, tiếng động đó đã ở ngay sát bên cạnh bạn.

Chim chóc, côn trùng và thú nhỏ hoạt động rất tích cực trong khu rừng về đêm.

Sâu trong rừng rậm, một đống lửa đang bùng cháy dữ dội.

Tho-rốt ngồi bên đống lửa, chằm chằm nhìn vào ngọn lửa đang cầu nguyện với Hồng Thần - vị thần mà đã lâu rồi ông không còn sùng bái - hy vọng Hồng Thần có thể ban cho Bê-ri sức mạnh sự sống, khiến ngài trở lại nhân gian.

Tho-rốt là tu sĩ do Đại tư tế Hồng Thần ở thành bang Mi-ơ phái đến đại lục Vê-tê-lô để truyền giáo. Giữa việc truyền giáo và hưởng thụ rượu chè, sắc dục, Tho-rốt đã rất tỉnh táo mà chọn vế sau, điều này khiến ông trở thành bạn thân của Quốc vương Lô-bớt. Ông đã vứt bỏ Hồng Thần để cầm kiếm nhiều năm nay, cũng không còn giữ liên lạc với đại thánh đường Hồng Thần ở Mi-ơ.

Một kẻ vốn không hề thành kính với đức tin của mình như vậy, giờ đây lại đang nghiêm túc tụng niệm kinh văn Hồng Thần, hy vọng ngài có thể hồi sinh Bê-ri.

Tại sao Tho-rốt lại đột nhiên có niềm tin mãnh liệt đến thế?

Đó là vì tối qua, khi đang chăm chú nhìn vào ngọn lửa, ông đột nhiên khao khát nhận được sự giúp đỡ từ Hồng Thần. Ông cảm nhận được sự nhỏ bé và yếu ớt của đội ngũ mình. Sau đó, một chuyện khiến ông kinh ngạc đã xảy ra: ông nhìn thấy A-mô-li Lô-chi tập kích trong đêm ngay trong ngọn lửa. Điều này khiến tim Tho-rốt chấn động mạnh, Hồng Thần đã đáp lại lời cầu nguyện của ông. Đây là lần đầu tiên sau hơn mười năm đức tin được hồi đáp.

Phía sau Tho-rốt là thi thể của Bê-ri Đôn-đê-li-ông. Trên cổ Bê-ri vẫn còn hằn rõ vết thắt.

Không ai có thể cưỡng ép Hồng Thần làm bất cứ điều gì, Bê-ri có thể hồi sinh hay không, Tho-rốt cũng không biết. Việc này giống như gieo hạt, mùa màng có bội thu hay không còn phụ thuộc vào thời tiết thuận lợi, con người chỉ có thể cầu nguyện chứ không thể can thiệp.

Ngọn lửa cháy mãnh liệt, các huynh đệ xung quanh không ai dám phát ra tiếng động, mọi người sợ rằng sự bất kính của mình sẽ làm phiền đến Tho-rốt.

Đêm qua, khi Tho-rốt nhìn thấy cuộc tập kích của A-mô-li Lô-chi trong lửa, không ai tin lời ông, tất cả đều cho rằng ông đang nói chuyện nực cười. Tối nay, không ai còn tâm trí đùa cợt nữa, tất cả đều yên lặng và thành kính nhìn ngọn lửa, nhìn Tho-rốt.

Tất cả các huynh đệ đều biết lời tiên tri tối qua của Tho-rốt là thật, ông không hề nói đùa hay trêu chọc mọi người, sự xuất hiện của đội quân dưới quyền A-mô-li Lô-chi sau đó đã kiểm chứng điều đó.

Cũng như vậy, các huynh đệ đều hy vọng tối nay kỳ tích cũng sẽ xuất hiện. Đặc biệt là Ê-đê-rích Đên, cậu luôn túc trực bên thi thể Bê-ri, không rời nửa bước.

Cô của cậu, A-li-ri-a Đên, vẫn đang đợi Bê-ri Đôn-đê-li-ông trở về để kết hôn. A-li-ri-a và Bê-ri đã hẹn ước sau cuộc đấu thương ở Quân Lâm - nơi Bê-ri sẽ nhận một chức quan trong đại sảnh Vương tọa - họ sẽ về nhà cử hành hôn lễ chính thức. Sau khi cưới, Bê-ri sẽ đưa A-li-ri-a Đên vào sống trong Hồng Bảo ở Quân Lâm, để nàng trở thành một trong những quý phu nhân nơi triều đình.

Bê-ri lớn hơn Ê-đê-rích mười tuổi, nhưng lại là hình tượng người cha trong lòng cậu. Cậu rất yêu quý Bê-ri.

Mọi người giữ một sự tĩnh lặng đầy bí ẩn, chờ đợi Tho-rốt khiến kỳ tích xảy ra lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Bê-ri lang thang trong bóng tối. Ngài biết đây là gì: đây chính là cái chết.

Ở phía bên kia của sự sống, không tồn tại bất cứ thứ gì, chỉ là một khoảng không đen tối, hỗn mang. Nhiệt độ rất lạnh, nhưng không phải cái lạnh thấu xương, vẫn nằm trong phạm vi ngài có thể chịu đựng.

Bóng tối không có gì cả bao trùm lấy ngài, ngài không có mục đích, không có phương hướng, ngoại trừ sự cô độc và sợ hãi, ngài không có gì cả. Ngài không biết mình nên làm gì, nên đi đâu.

Ngài cứ thế đi về phía trước, không mục đích, nhưng không chịu dừng lại. Việc đi lại khiến ngài cảm nhận được sự tồn tại của bản thân, đây là cách duy nhất giúp ngài có ý thức về chính mình.

Không biết đã qua bao lâu, đột nhiên, ngài nhìn thấy ánh sáng.

Một điểm sáng yếu ớt vô cùng trong bóng tối, nằm ngay phía trước không xa, tưởng chừng có thể chạm tới.

Bê-ri đưa tay ra định bắt lấy ánh sáng đó, đột nhiên, một lực đẩy mạnh từ phía sau khiến ngài ngã nhào xuống đất. Điểm sáng đó đè dưới thân ngài, cơ thể ngài tựa như dòng nước, còn đốm lửa yếu ớt kia giống như một con cá nhỏ linh hoạt, bơi vào trong cơ thể ngài, bơi vào trái tim ngài, rồi đột ngột bùng cháy mãnh liệt.

Ngọn lửa nóng rực cùng cơn đau dữ dội khiến Bê-ri không kịp trở tay, ngài đau đớn rên lên. Sau đó, ngài nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc: "Dượng, dượng, dượng!"

Là giọng của Ê-đê-rích Đên.

Bê-ri chịu đựng nỗi đau nóng rực, cố gắng mở mắt.

Ngài nhìn thấy ánh sáng, cảm nhận được nhiệt độ của ngọn lửa, ngài cũng nhìn thấy bầu trời đêm, bầu trời đầy sao bị tán cây chia cắt thành từng mảnh, những đốm sao lấp lánh trên nền trời xanh thẫm.

Ngài cảm thấy lạnh, cái lạnh này rất quen thuộc, chính là cái lạnh trong bóng tối của cái chết.

Ngài nhìn thấy khuôn mặt thiếu niên mười hai tuổi có chút ngây thơ của Ê-đê-rích Đên, rồi đến bộ râu quai nón và cái đầu trọc của Tho-rốt, các kỵ sĩ và thị vệ gia tộc, các kỵ sĩ tự do, cùng vài chiến binh dũng cảm, chính trực của Đội tuần tra Quân Lâm.

"Anh bạn, anh đã trở về!" Bàn tay to lớn của Tho-rốt vỗ vỗ vào mặt ngài, "Hồng Thần đã nghe thấy lời cầu nguyện của ta, ngài ấy đã đưa anh trở lại với chúng ta."

Bê-ri vô cùng chấn động, ngài chậm rãi đứng dậy. Tho-rốt đột ngột nhưng đầy thành kính, là người đầu tiên chậm rãi quỳ một gối xuống, rút thanh kiếm bên hông ra, giơ cao quá đầu, tuyên thệ trung thành với Bê-ri.

Tinh thần kỵ sĩ sẵn sàng hy sinh vì hơn hai trăm mạng người trong làng của Bê-ri đã chinh phục được Tho-rốt - kẻ vốn coi trọng nghĩa khí, hào sảng dũng mãnh. Và đội ngũ "không binh, không phỉ, không quan, không dân" này của họ cần một thủ lĩnh có sức hiệu triệu tuyệt đối.

Bê-ri còn chưa kịp phản ứng, Ê-đê-rích Đên cũng quỳ một gối xuống, rút đoản đao bên hông, tuyên thệ trung thành với Bê-ri.

Tiếp đó là ba kỵ sĩ gia tộc, năm kỵ sĩ tự do, những người đồng đội thuộc Đội tuần tra Quân Lâm, vài chiến binh dân làng mới gia nhập, tất cả cùng quỳ trước mặt Bê-ri, tuyên thệ trung thành.

Bê-ri cảm thấy có thứ gì đó đang lởn vởn bên rìa ký ức, nhưng dù cố gắng thế nào ngài cũng không nhớ ra mình đã quên mất điều gì. Ngài là ai? Ngài thoáng bối rối, sau đó mọi tư tưởng, ý chí, ký ức đều quay trở lại. Khuôn mặt của A-mô-li Lô-chi hiện lên trước mắt ngài, cùng với cảnh tượng binh lính tàn sát dân làng trước khi ngài chết.

Bê-ri biết mình phải làm gì: ngài phải báo thù, và bảo vệ dân chúng vùng Hà Giang khỏi sự tàn sát.

Bê-ri nhìn Tho-rốt: "Là Hồng Thần đã nghe thấy lời cầu nguyện của ông mà hồi sinh ta sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài!"

"Tại sao Hồng Thần lại hồi sinh ta?"

"Tôi không biết, thưa ngài, phàm nhân không thể thấu hiểu ý chí của Hồng Thần. Chúng ta chỉ có thể chấp nhận, không có quyền nghi ngờ."

Bê-ri im lặng.

Nền giáo dục quý tộc mà ngài được tiếp nhận khiến ngài tin rằng, Hồng Thần sẽ không vô duyên vô cớ hồi sinh ngài, liệu có sứ mệnh nào cần ngài hoàn thành chăng? Ngài không biết. Phía bên kia của sự sống chính là cái chết. Ngài đã nếm trải mùi vị của cái chết, ngài hiểu rằng không ai có thể chiến thắng bóng tối vô tận đó. Nhưng đã có lại sự sống, thì chừng nào còn hơi thở, ngài sẽ chiến đấu đến cùng.

"Tho-rốt, ta có thể nhận vị trí thủ lĩnh, dẫn dắt mọi người chống lại sự tàn bạo, nhưng trước đó, ta có một thỉnh cầu."

"Ngài cứ nói!"

"Ta muốn tin theo Hồng Thần." Bê-ri nói, giọng điệu kiên quyết.

"Cho tôi tham gia với, ngài Tho-rốt, tôi nguyện trở thành tín đồ của Hồng Thần." Ê-đê-rích Đên hào hứng kêu lên.

"Cả tôi nữa!" Một kỵ sĩ nói.

"Tôi cam tâm tình nguyện từ bỏ đức tin Thất Thần, từ nay về sau tôn thờ Hồng Thần." Một kỵ sĩ khác kiên quyết nói.

Cuối cùng, tất cả các huynh đệ đều chọn từ nay về sau tin theo Hồng Thần.

Tho-rốt vô cùng vui mừng, đây là thành quả tốt đẹp đầu tiên kể từ khi ông từ thành bang Mi-ơ đến đại lục Vê-tê-lô. Là một tư tế Hồng Thần, thước đo duy nhất cho việc truyền đạo chính là sự gia tăng của số lượng tín đồ.

Nửa canh giờ sau, một đội ngũ toàn bộ tin theo Hồng Thần ra đời. Họ có thủ lĩnh của riêng mình: Bá tước Bê-ri Đôn-đê-li-ông, "Vua Sét", và có tư tế của riêng mình: tu sĩ áo đỏ Tho-rốt. Họ còn có tên gọi của riêng mình: Hội Anh Em Không Cờ!

Hội Anh Em Không Cờ dựa trên lời thề kỵ sĩ để thiết lập "hội quy" của riêng mình. Nhiệm vụ đầu tiên của hội: bắt sống Kỵ sĩ A-mô-li Lô-chi, xét xử và treo cổ hắn!