"Nếu người thợ rèn dám lấy tính mạng ra bảo đảm, ta không nghĩ ra lý do gì để ông ta nói dối." Eddard không nói ra câu này, nhưng ông đã đưa ra phán đoán của riêng mình.

"Nhóm người này... chúng ta cứ tạm gọi họ là lũ cướp đi... nhóm cướp này có bao nhiêu người? Thợ rèn!"

"Ít nhất là hơn hai trăm người," người thợ rèn đáp.

Trong đám dân làng, có người hô lớn: "Thưa Thủ tướng đại nhân, họ có ít nhất ba trăm người."

"Hàng trăm người cơ đấy! Đại nhân, họ căn bản chính là một đội quân thực thụ," một bà lão nghẹn ngào kêu lên đầy đau xót.

"Đúng vậy, thưa Thủ tướng đại nhân, họ tuyệt đối là một đội quân thực thụ!" Dân làng thi nhau phụ họa, cảm xúc vô cùng kích động.

"Được, hỡi các con dân, ta tin những gì các ngươi nói là đúng," Công tước Eddard nói, "Ta cũng tin vào lời cáo buộc của người thợ rèn đối với Amory Lorch. Những kẻ ác tấn công dân chúng vùng Riverlands chính là một đội quân thực thụ. Chúng giương cao lá cờ của Công tước Tywin vùng Westerlands, Amory Lorch đeo huy hiệu gia tộc, dẫn đầu binh lính dưới sự che chở của màn đêm, thực hiện những vụ giết chóc tàn bạo tại các thôn trấn giáp ranh giữa Riverlands và Crownlands."

Thủ tướng Eddard đã đưa ra kết luận cho sự việc.

Ông tin rằng tất cả những gì dân làng nói đều là sự thật.

Sau khi Eddard bày tỏ quyết định của mình, bên dưới Ngai Sắt, trong đại sảnh phía bên phải chật kín triều thần, cũng như những góc khuất xa Ngai Sắt, và cả hành lang bên ngoài đại sảnh đang chen chúc những người đến thỉnh cầu, đều vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

Nếu Amory Lorch được xác nhận là thủ phạm, thì hắn là chư hầu của Công tước Tywin, tuân lệnh của Công tước Tywin.

Mặc dù những tiếng xì xào rất khó nghe rõ, nhưng Eddard cảm nhận được sự lo lắng và bất an của các triều thần về sự việc này.

Eddard nhìn về phía dân làng, họ không hề vui mừng vì được Thủ tướng tin tưởng, họ vẫn còn rất sợ hãi, hoảng loạn, bất an và lạc lõng. Dân làng đều biết kẻ mà họ chỉ đích danh lần này có lai lịch không tầm thường, lãnh chúa của hắn là Công tước Tywin, mà Công tước Tywin lại là... nhạc phụ của nhà vua, họ là một nhà!

Đại học sĩ Pycelle có chút kích động, chiếc vòng cổ Đại học sĩ trên ngực ông va chạm vào nhau phát ra tiếng kêu leng keng: "Thủ tướng đại nhân, ngài cứ thế khẳng định thảm kịch ở Riverlands là do Hiệp sĩ Amory Lorch gây ra sao?"

"Đúng vậy, ta rất chắc chắn về điều này, chẳng lẽ Đại quốc sư còn có ý kiến nào khác?" Eddard vung tay, bao quát cả hàng trăm dân làng: "Nếu ngài cho rằng một hoặc hai người trong số họ nói dối, ta nghĩ là có khả năng, nhưng để tất cả mọi người cùng nói dối thì tuyệt đối không thể nào. Tất cả bọn họ đều xác nhận đó là một đội quân hàng trăm người, thưa Pycelle đại nhân."

"Tuy nhiên, tại sao Hiệp sĩ Amory lại phải đi đốt phá giết chóc?" Pycelle run rẩy nói, "Hắn có lâu đài riêng, có lãnh địa riêng, hắn còn là một hiệp sĩ đã được xức dầu thánh, trải qua lễ thụ phong chính thức."

"Danh dự của hiệp sĩ quả thực không thể bị hoen ố, nhưng chúng ta đều biết, có vài hiệp sĩ vô cùng giả tạo, họ bội ước lời thề hiệp sĩ cũng dễ dàng như uống một ly rượu đỏ mùa hè vậy."

Bên bàn nghị sự phía dưới, Petyr Baelish lại nở nụ cười chế giễu đặc trưng: "Thủ tướng đại nhân, những ngôi làng này đều do vị lãnh chúa nào bảo vệ vậy? Khi cuộc thảm sát xảy ra, mỗi lãnh chúa đều có thị vệ và đội canh phòng của riêng mình, vậy thì lãnh chúa và đội quân của những thôn trấn này đang ở đâu?"

Marq Piper nói: "Bất Baelish đại nhân, khi phu nhân Catelyn bắt giữ Quỷ lùn, Edmure để phòng ngừa Westerlands bất ngờ tấn công đã phát lệnh triệu tập trong lãnh địa. Tất cả chư hầu của Riverlands sau khi nhận lệnh đều dẫn quân tiến về Riverrun. Ta nghĩ Hiệp sĩ Amory Lorch không đụng độ quân đội của các lãnh chúa Riverlands khi gây án, chính là vì các lãnh chúa đó đã dẫn quân tới Riverrun rồi."

"Đại nhân nói rất đúng," người thợ rèn nói, "Lãnh chúa của thôn trấn chúng ta là Phu nhân vùng Riverlands, phu nhân đã dẫn theo thị vệ gia tộc và hàng ngàn binh lính chư hầu tiến về Riverrun từ vài ngày trước. Khi có binh lính tới chỗ tôi lấy kiếm và giáp trụ trước khi lên đường, họ nói với tôi rằng chiến tranh có lẽ sắp bùng nổ. Bá tước Edmure Tully đã phái sứ giả tới thành Golden Tooth của Westerlands để chất vấn Jaime Lannister, hỏi hắn tại sao lại triệu tập chư hầu và tập hợp đại quân tại Golden Tooth, hỏi hắn rốt cuộc muốn làm gì?"

Littlefinger nhún vai: "Được rồi, thợ rèn, sự thông tuệ của ông khiến ta không còn gì để nói, ta thừa nhận những gì ông nói không có sơ hở."

Hiệp sĩ Marq Piper nói: "Hiệp sĩ Edmure đã phái quân đóng giữ tất cả các thôn trấn và trang viên trong phạm vi một ngày đường tính từ biên giới."

"Điều này rất có thể chính là mục đích thực sự của Công tước Tywin," Eddard thầm nghĩ: "Edmure còn trẻ, dũng cảm thì thừa mà mưu lược lại thiếu. Hắn muốn dốc sức giữ lấy từng tấc đất, bảo vệ từng già trẻ lớn bé trong lãnh địa, nhưng lại vô tình rơi vào kế sách của Tywin Lannister lão luyện. Tywin chính là muốn Edmure phòng thủ khắp nơi, từ đó phân tán lực lượng của Riverlands một cách hiệu quả. Một khi chiến sự nổ ra, thế trận phòng thủ toàn tuyến của Edmure sẽ dễ dàng bị chọc thủng."

Đại học sĩ Pycelle lại đứng dậy: "Thủ tướng đại nhân, cho dù Hiệp sĩ Amory Lorch thực sự đốt phá giết chóc những dân làng này, thì cũng nên mời họ tới gặp lãnh chúa của hắn là Công tước Tywin để báo án, sau đó để Công tước Tywin trừng phạt Hiệp sĩ Amory. Tội ác của Amory không liên quan gì tới vương thất chúng ta, cũng chẳng liên quan tới nhà vua."

Kỹ thuật đùn đẩy trách nhiệm của Đại quốc sư cũng thuộc hàng thượng thừa, trơ trẽn và điêu luyện. Tóm lại, ông ta tìm mọi lý lẽ để chứng minh sự việc này không liên quan tới người vùng Westerlands, nếu không được nữa thì đẩy cho Công tước Tywin, nói rằng nên để Công tước Tywin xử lý.

Eddard kìm nén ý muốn bóp chết Đại quốc sư Pycelle, ông nhạt nhẽo nói: "Quốc sư, bất cứ tội ác và cuộc xâm lược nào xảy ra trên đại lục Westeros đương nhiên đều liên quan tới nhà vua. Bất kể là Westerlands, Eastlands, Northlands, Southlands, vùng Dorne hay quần đảo Iron Islands, chúng ta đều hành sự dưới danh nghĩa Vua Robert."

"Được rồi, Thủ tướng đại nhân, đã ngài nói có liên quan tới nhà vua," Pycelle run rẩy nói, "Vậy chúng ta nên đợi nhà vua trở về rồi mới thương nghị việc này—"

"Nhà vua hiện đang săn bắn ở Kingswood bên kia sông, không ai biết khi nào ngài ấy trở về," Công tước Eddard nói, "Ta là Thủ tướng, luật pháp quy định ta thay mặt nhà vua hành sự... Nhưng ta đồng ý rằng nên báo cáo việc này lên nhà vua." Ánh mắt ông quét qua các triều thần, nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, "Hiệp sĩ Robert."

Hiệp sĩ Robert Royce bước ra khỏi hàng ngũ triều thần, cúi đầu dưới bậc thềm Ngai Sắt: "Thủ tướng đại nhân, ngài có gì phân phó?"

"Phụ thân của ngươi đang đi săn cùng nhà vua trong Kingswood," Eddard nói, "Ta ra lệnh cho ngươi thông báo thảm kịch Riverlands tới nhà vua."

"Tuân lệnh, Thủ tướng đại nhân."

Eddard không còn nhìn gương mặt giả nhân giả nghĩa và dáng vẻ run rẩy giả tạo của Đại quốc sư Pycelle nữa. Ông đã quyết định, và tuyệt đối sẽ không triệu tập hội nghị trọng thần để bỏ phiếu biểu quyết. Ông sẽ thực thi đặc quyền của Nhiếp chính vương, trực tiếp tuyên bố hành động quân sự.

"Dân làng của thôn Đá, trấn Sồi, cùng những nơi khác, ta không thể trả lại nhà cửa và tài sản đã bị đốt cháy cho các ngươi, cũng không thể cải tử hoàn sinh cho người đã khuất. Nhưng ta sẽ nhân danh Vua Robert, đòi lại cho các ngươi một công đạo muộn màng."

Mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía ông, cả sảnh im phăng phắc, chăm chú chờ đợi.

Eddard chậm rãi đứng dậy, ánh mắt quét khắp hội trường: Người First Men tin rằng kẻ phán quyết tử hình phải tự mình ra tay, chúng ta ở vùng Northlands vẫn giữ truyền thống cổ xưa này. Bản thân ta khi thi hành bất kỳ án tử hình nào cũng đều tự tay thực hiện, và nhìn thẳng vào mắt kẻ tử tù.

"Đáng lẽ việc này ta nên đích thân tới Westerlands để bắt giữ Amory Lorch, nhưng ở đây ta còn những việc cực kỳ quan trọng phải xử lý! Bây giờ, ta cần một dũng sĩ dẫn đầu một đội quân tới Westerlands bắt Amory Lorch về quy án để chịu xét xử, vị tướng nào sẵn sàng tự nguyện đi?"

"Eddard đại nhân!" Hiệp sĩ Hoa Loras Tyrell bước ra khỏi hàng ngũ. Cậu mới mười sáu tuổi, mặc áo lụa xanh nhạt, thắt lưng kết từ những bông hồng vàng, "Con khẩn cầu ngài cho con vinh dự được xuất chinh thay ngài, hãy giao nhiệm vụ này cho con, thưa đại nhân, con thề sẽ không làm ngài thất vọng."

Littlefinger cười khẽ: "Hiệp sĩ Loras, Hiệp sĩ Amory Lorch sẽ không ngoan ngoãn chịu trói đâu."

"Ngay cả Hiệp sĩ Gregor Clegane con còn chẳng sợ, sao lại sợ hắn? Con nhất định sẽ bắt được Hiệp sĩ Amory trở về để chịu sự xét xử của triều đình," Hiệp sĩ Loras kiêu hãnh nói.

Eddard chậm rãi ngồi lại trên tấm sắt lạnh lẽo của chiếc ngai Aegon dị dạng, ánh mắt ông dọc theo bức tường nhìn từng gương mặt một để tìm người phù hợp. Sau lưng ông, Chấp pháp quan triều đình Ilyn Payne lạnh lùng nhìn chằm chằm vào lưng Thủ tướng. Việc bắt giữ tội phạm Amory này vốn là việc trong phạm vi trách nhiệm của hắn.

Hắn là Chấp pháp quan triều đình!

"Bá tước Beric," ông gọi, "Thoros thành Myr, Hiệp sĩ Gladden, Bá tước Lothar." Những người được gọi tên lần lượt đứng dưới bậc thềm Ngai Sắt, "Mỗi người các ngươi hãy dẫn theo hai mươi binh lính, mang lệnh của ta đến lâu đài của gia tộc Amory Lorch. Ta sẽ cử hai mươi thị vệ của mình đi cùng các ngươi. Bá tước Beric Dondarrion, nhiệm vụ lần này do ngươi chỉ huy, vì tước vị của ngươi cao nhất."

Beric Dondarrion là lãnh chúa của Blackhaven vùng Stormlands, tước vị bá tước.

Vị bá tước trẻ tuổi với mái tóc đỏ rực năm nay hai mươi hai tuổi, đang ở độ tuổi phong hoa chính mậu, lập tức cúi đầu: "Eddard đại nhân, Beric tuân theo sự sai phái của ngài."

Eddard tăng âm lượng để tất cả mọi người trong đại sảnh đều nghe thấy: "Nhân danh Vua Robert đệ nhất gia tộc Baratheon, Vua của người Andals, người Rhoynar và người First Men, Chúa tể của bảy vương quốc và Người bảo hộ toàn cõi, ta, Công tước Eddard gia tộc Stark, với tư cách là Thủ tướng, ra lệnh cho các ngươi lập tức giương cao cờ hiệu của nhà vua, toàn tốc vượt qua nhánh sông Red Fork của sông Trident, tiến vào Westerlands, tuân theo luật pháp của nhà vua, bắt giữ tên hiệp sĩ giả tạo Amory Lorch cùng tất cả đồng phạm. Ta tuyên bố, kể từ nay về sau, tước bỏ mọi quan chức và tước vị của hắn, thu hồi mọi lãnh địa, thuế khóa và bất động sản, đồng thời hạ lệnh xử tử hình. Nguyện các vị thần trên cao thương xót linh hồn hắn."

Hiệp sĩ Hoa đứng dưới bậc thềm vẻ mặt khó hiểu: "Eddard đại nhân, nhiệm vụ của con thì sao?"

Eddard nhìn vị Hiệp sĩ Hoa mười sáu tuổi đang hừng hực khí thế, Loras Tyrell trông cũng trẻ trung non nớt như Robb vậy: "Hiệp sĩ Loras, không ai nghi ngờ sự dũng mãnh của ngươi, nhưng lần này Hiệp sĩ Beric Dondarrion phù hợp hơn." Ông quay sang Bá tước Beric nói, "Ngày mai trời sáng là xuất phát, việc này cần xử lý càng sớm càng tốt." Nói đoạn ông giơ tay lên: "Buổi thỉnh cầu hôm nay đến đây là kết thúc."

Eddard bình tĩnh đối mặt với cái nhìn giận dữ của thiếu niên, cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, mà việc tới Westerlands bắt Amory không phải là đấu võ. Sau khi trừng mắt nhìn Eddard, cậu thiếu niên giận dữ rời đi.

Bên dưới Ngai Sắt, các triều thần lần lượt rời đi.

Eddard dặn dò triều thần trực ban sắp xếp chỗ ăn ở chu đáo cho những dân làng đến thỉnh cầu, sau đó ra lệnh cho đội canh phòng thành phố hộ tống họ ra khỏi thành, ông ân cần an ủi họ trở về xây dựng lại quê hương. Ông hứa sẽ liên lạc bằng quạ tới gia tộc Tully, lãnh chúa lớn của Riverlands và Phu nhân vùng Riverlands, đồng thời ra lệnh cho các lãnh chúa phân chia binh lực bảo vệ họ thật tốt, phòng ngừa cuộc tấn công thứ hai của người Westerlands.

Khi Eddard xử lý xong, tiễn dân làng rời đi hết, mới phát hiện Littlefinger và Quốc sư Pycelle đã rời đi từ lúc nào không hay. Varys đang thu dọn tài liệu trên bàn nghị sự: "Đại nhân, lá gan của ngài còn lớn hơn tôi nhiều," thái giám khẽ nói.

Eddard đại nhân về mặt tâm kế quyền mưu thực sự quá kém cỏi.

Ông ấy quá tử tế, nếu cử Hiệp sĩ Loras đi, mà tình cờ Loras bị người Westerlands giết chết, thì cuộc chiến này, người Northlands thắng chắc rồi! Chỉ trong một thoáng ngắn ngủi, người Northlands đã ngu ngốc để tuột mất cơ hội tuyệt vời để lôi kéo nhà Tyrell.

"Varys đại nhân, sao lại nói vậy?"

"Nếu là tôi, tôi có lẽ sẽ cử Hiệp sĩ Loras đi. Nhìn dáng vẻ hừng hực khí thế đó của cậu ta mà xem... hơn nữa nếu muốn đối địch với nhà Lannister, còn điều gì quan trọng hơn việc lôi kéo gia tộc Tyrell?"

"Hiệp sĩ Loras còn quá trẻ," Ned nói.

"Vậy còn Hiệp sĩ Ilyn thì sao?" Thái giám vuốt ve gương mặt béo mập đã đánh phấn của mình. "Dù sao thì ông ta cũng là Chấp pháp quan của nhà vua, gọi người khác đi làm việc trong phạm vi trách nhiệm của ông ta... có thể bị hiểu nhầm là sự sỉ nhục ác ý."

"Ta không có ý mạo phạm Ilyn Payne đại nhân, nhưng gia tộc Payne đời đời là chư hầu của nhà Lannister. Ta cho rằng chọn người chưa từng thề trung thành với Tywin đại nhân đi là thỏa đáng hơn. Người mà Beric Dondarrion thề trung thành là Renly Baratheon."

Varys liếc nhìn người phương Bắc bằng ánh mắt kỳ lạ và thận trọng: "Đại nhân, tôi tình cờ thấy Hiệp sĩ Ilyn đứng sau lưng ngài, trừng mắt nhìn bóng lưng ngài, ông ta trông chẳng vui vẻ chút nào. Đại nhân, tôi nghĩ, ít nhất ngài nên hỏi ý kiến ông ta trước, thay vì trực tiếp bỏ qua ông ta. Haiz, hy vọng Ilyn Payne đại nhân có thể sớm quên chuyện này đi!"