"Đã chín năm mùa hè dài đằng đẵng, quả thực mùa đông đang đến gần." Gương mặt Eddard lạnh lẽo như đất đóng băng.

"Là Dị Quỷ, thưa ngài, Dị Quỷ đã tới rồi."

Ánh mắt Eddard đầy ẩn ý nhìn Ma Sơn.

"Trước khi ngài đến Vương Đinh, tại cột hành hình bên ngoài Rừng Sói, ngài đã đích thân chém đầu một tên lính tuần đêm bỏ trốn. Hắn tên là Will, đến từ Hải Cương Thành vùng Riverlands, là một tên trộm, cũng là một tuần tra viên dày dạn kinh nghiệm của Đội Tuần Đêm."

Eddard trợn trừng mắt, râu mày dựng đứng.

Điều này nằm ngoài dự liệu của Ma Sơn.

Ma Sơn ở Tây Địa, tuyệt đối không có bất kỳ lý do gì để biết chuyện này.

"Hắn bị các kỵ sĩ tự do của ngài bắt được trong Rừng Sói. Trong mắt ngài, hắn chỉ là một kẻ hèn nhát nói năng lảm nhảm, mang theo vẻ thần kinh. Hắn có từng nói với ngài rằng hắn đã nhìn thấy Bạch Quỷ không?"

Eddard hoàn toàn không nói nên lời!

---❊ ❖ ❊---

Trước mắt ông hiện ra một ngọn đồi nhỏ, trên đó xây một trang viên, nhưng đó không phải trang viên, mà là pháp trường của nhà Stark. Giữa cột hành hình màu đen có một hố lõm, đó là nơi tử tù đặt cổ vào. Cột hành hình vốn không phải màu đen, mà là do máu của các tử tù năm này qua năm khác thấm đẫm, cuối cùng biến đoạn gỗ khổng lồ mang mùi tanh tưởi này thành màu đen kịt. Phía trước cột hành hình đứng một người đàn ông — nhưng thực ra tuổi hắn không lớn — gầy gò khô héo, không cao hơn Robb bao nhiêu, hai tay bị trói chặt sau lưng. Hắn đã mất cả hai tai vì bỏng lạnh trong thời tiết khắc nghiệt. Hắn mặc y phục đen tuyền, giống hệt đồng phục của các anh em Đội Tuần Đêm, chỉ là đã rách nát tả tơi, trên người đầy những nốt mủ.

Eddard ra lệnh cởi trói cho phạm nhân, mỗi hơi thở của mọi người đều tạo thành một làn sương trắng nơi đầu mũi, trời thực sự quá lạnh. Eddard liếc nhìn lũ trẻ: Robb và Jon lưng thẳng tắp, hiên ngang ngồi trên lưng ngựa; Bran thì cưỡi ngựa nhỏ ở giữa hai người, đây là lần đầu Bran chứng kiến hành hình, thằng bé đang cố gắng thể hiện phong thái trưởng thành mà một đứa trẻ bảy tuổi không nên có. Gió nhẹ thổi qua cổng rào, phía trên đầu mọi người tung bay lá cờ của nhà Stark thành Winterfell, trên đó vẽ hình sói tuyết đang chạy. Eddard Stark tháo găng tay, con nuôi Theon Greyjoy lập tức đưa bảo kiếm tới. Kiếm tên là "Băng", là tộc kiếm của nhà Stark, thân kiếm rộng hơn bàn tay, dựng đứng lên còn cao hơn cả Robb. Lưỡi kiếm được rèn từ thép Valyria, có phù phép gia trì, màu sắc tối như khói đen. Trên đời không có thứ gì sắc bén hơn thép Valyria.

Eddard hai tay nâng kiếm, nói: "Trước khi hành hình, kẻ đào ngũ, ngươi còn tâm nguyện gì muốn nói không?"

"Thưa ngài, tôi không phải kẻ hèn nhát, tôi đến từ Hải Cương Thành, nhà còn một anh trai và một chị gái. Nếu có thể, xin ngài gửi lời nhắn cho gia đình tôi rằng tôi không vì hèn nhát mà làm nhục danh dự gia tộc. Tôi đã nhìn thấy Bạch Quỷ, thật đấy, chúng đã giết đồng đội của tôi, tôi không nói dối, thưa ngài, chúng đến rồi, Bạch Quỷ tới rồi."

Không ai tin lời kẻ đào ngũ này, kể cả chính Eddard. Người ta trước khi chết vì sợ hãi, căn bản sẽ không biết mình đang nói gì.

Eddard không muốn nghe những lời mê sảng của tên đào ngũ đáng thương này nữa, ông dõng dạc nói: "Nhân danh Vua Robert đệ nhất nhà Baratheon, Vua của người Andals, người Rhoynar và 'Tiên dân', Chúa tể Bảy Vương quốc kiêm Bảo hộ toàn cõi, ta, Công tước Winterfell và Bảo hộ phương Bắc, Eddard nhà Stark, tuyên án ngươi tử hình." Dứt lời, ông giơ cao thanh cự kiếm qua đầu.

Kẻ đào ngũ đặt cổ lên cột hành hình, lẩm bẩm: "Bạch Quỷ, Bạch Quỷ tới rồi, chạy đi, mọi người mau chạy đi... hướng về phía nam... Bạch Quỷ tới rồi... Bạch Quỷ..."

Xoẹt!

Cự kiếm Băng rơi xuống, đầu kẻ đào ngũ rơi xuống đất, lăn đến bên chân Theon Greyjoy, gã đó vung chân đá cái đầu bay đi rất xa. Eddard chú ý thấy hành động của Theon khiến Jon Snow vô cùng bất mãn.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn nhìn chằm chằm gương mặt lạnh như đất đóng băng phương Bắc của Eddard, chậm rãi nói: "Bạch Quỷ mà Will nói chính là Dị Quỷ. Hắn tận mắt nhìn thấy Bạch Quỷ nên sợ hãi bỏ trốn khỏi Bức Tường. Ba người bọn họ đi tuần tra, người chỉ huy đi cùng tên là Waymar Royce, mười bảy tuổi, là con trai út của 'Đồng' Yohn vùng Vale, vì không muốn tranh giành lãnh địa và gia sản với các anh em nên đã tự nguyện đến Bức Tường làm lính tuần đêm."

"Một lão binh tên Gared đã ở Bức Tường bốn mươi năm, là tuần tra viên dày dạn kinh nghiệm nhất, và một tuần tra viên tên Will đã phục vụ bốn năm, kỹ năng ẩn nấp vô song. Ba người phụng mệnh tiến vào Rừng Ma Ám, Waymar và Gared bị Bạch Quỷ sát hại, Will sợ hãi vượt qua Bức Tường chạy về phía nam. Lẽ ra hắn phải quay về báo cáo cho Tổng tư lệnh Mormont, nhưng hắn không làm vậy, hắn đã bị dọa đến mất trí rồi, thưa ngài."

Cổ họng Eddard không ngừng nuốt nước bọt. Ông nhớ tên của kẻ đào ngũ đó dường như chính là Will, kẻ đó miệng không ngừng lảm nhảm Bạch Quỷ Bạch Quỷ.

Gared? Waymar? Trước khi chết Will không hề nhắc đến tên hai người này.

"Ngài đã bắt được Will, Will cũng từng nói với ngài rằng hắn nhìn thấy Bạch Quỷ, nhưng ngài không tin, giống như bây giờ ngài không muốn tin Ma Sơn vậy. Mùa đông đang đến gần, thưa ngài! Bạch Quỷ tới rồi, nếu chúng phá vỡ Bức Tường, kẻ bị tàn sát đầu tiên sẽ là con dân của nhà Stark. Tại sao phải xây dựng Bức Tường? Hãy suy nghĩ đi, tại sao lại xây một bức tường dài cả ngàn dặm?"

Ma Sơn dừng lại một chút, quan sát kỹ biểu cảm trên mặt Eddard: "Bức Tường ban đầu không phải để ngăn chặn người man tộc phương nam tiến, vậy Bức Tường muốn ngăn chặn cái gì? Theo suy đoán của ta, Brandon Stark người xây thành chắc chắn đã viết bí mật đó vào gia phả, chỉ là tám ngàn năm trôi qua, bí mật đó cuối cùng biến thành một lời răn, giờ chỉ còn lại một câu châm ngôn: Mùa đông đang đến gần!"

"Sao ngươi biết Bạch Quỷ tới rồi?" Eddard nhìn chằm chằm Ma Sơn, ánh mắt nghi hoặc không yên.

Ông không hề biết chuyện Will đi tuần tra Rừng Ma Ám cùng Gared và Waymar Royce. 'Lão già' bị dọa sợ đó nói năng không rõ ràng, điều duy nhất lặp đi lặp lại chính là Bạch Quỷ Bạch Quỷ Bạch Quỷ.

"Đừng hỏi ta sao ta biết, thưa ngài Eddard, ngài nên đi kiểm tra xem Will bị ngài chém đầu có phải còn hai đồng đội không, họ đã mất tích, đến nay vẫn chưa tìm thấy. Hãy gửi một con quạ đến Bức Tường, Tổng tư lệnh Mormont sẽ hồi âm cho ngài." Ma Sơn đứng dậy, nhìn xuống Eddard: "Thưa ngài, khuyên ngài đừng điều tra Jon Arryn nữa, trọng tâm của ngài nên đặt ở phương Bắc. Bạch Quỷ tới rồi, người man tộc phương Bắc vì để sống sót sẽ ồ ạt tiến về phía nam, tổng tấn công Bức Tường. Nếu ngài tiếp tục điều tra Jon Arryn, ngài sẽ chết, tất cả thị vệ, người đánh xe, quản lý tài chính, Sơ Mordane, thợ rèn và cậu bé bán thịt Mycah của ngài, tất cả đều phải chết, chết thảm."

Trong mắt Eddard bùng lên ngọn lửa, ông đột ngột đứng dậy: "Tước sĩ Gregor, cuối cùng Lannister vẫn phái ngươi đích thân đến để đe dọa ta. Người phương Bắc thà chết chứ không chịu khuất phục, cũng chưa từng biết sợ hãi."

Ma Sơn cười khẽ: "Thưa ngài, ta nói lại lần nữa, ta không phải do Lannister phái đến. Về việc người phương Bắc thà chết không khuất phục, không biết sợ hãi, điểm này ta tin. Chỉ là sau khi ngài chết, hai cô con gái của ngài phải làm sao? Trong Hồng Bảo đầy rẫy những kẻ lừa đảo và âm mưu, họ có thể tin ai? Thưa ngài, nơi ngài nên tập trung là phương Bắc và Bức Tường, vì, mùa đông đang đến gần, Bạch Quỷ tới rồi."

"Tước sĩ Gregor, mời ngươi ra ngoài!" Sắc mặt Eddard xanh mét, giọng điệu sắc bén như dao.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Eddard Stark, quay người bước ra, hắn cúi đầu chui ra khỏi cửa phòng, đứng lại, thò đầu vào trong khung cửa: "Thưa ngài Thủ tướng, có lẽ rất nhanh thôi ngài sẽ gặp được một người anh em áo đen, hắn là quan chiêu mộ đến ngục tối Vương Đinh để tuyển quân, hãy hỏi về chuyện của Will, Gared và Waymar Royce."

"Tước sĩ Gregor, ta nên làm gì, làm thế nào, không phiền ngài quan tâm. Hãy nói với chủ nhân của ngươi, kẻ nào dám đụng đến con gái ta, hắn chắc chắn sẽ hối hận không kịp."

Ma Sơn nhún vai, hừ một tiếng rồi quay người rời đi.

Nghe tiếng bước chân của Ma Sơn xuống cầu thang xoắn ốc, ra hành lang, vào sân lớn, ra khỏi cổng tháp Thủ tướng, cuối cùng tiếng bước chân hoàn toàn không còn nghe thấy nữa, Eddard vẫn đứng đó, bất động.

Lannister thực sự quá ngông cuồng, dám phái Ma Sơn đến tận cửa đe dọa ông, còn ám chỉ sẽ dùng hai cô con gái của ông để uy hiếp. Trong lòng Eddard đầy phẫn nộ, nếu không phải vì thân phận Thủ tướng cao quý, ông đã nhẫn nhịn không rút kiếm ngay lập tức.

Lannister... thực sự là... quá ngông cuồng!

Chỉ là, sao Ma Sơn lại biết chuyện chém đầu kẻ đào ngũ?

Ngày đó chỉ có hai mươi tùy tùng, và tuyệt đối đều là những vệ sĩ trung thành của gia tộc.

Những lời Will nói ngày đó, hôm nay nếu không phải Ma Sơn nhắc lại, ông suýt nữa đã quên sạch!

Ma Sơn, làm sao lại biết... Will và Bạch Quỷ?

Hắn đang ám chỉ bên cạnh ta có nội gián của chúng? Hay là, có phù thủy nào đó đã nói với Ma Sơn một... đại tiên tri?